Герои: таких уже не будет

Снаряд баллисты завертелся и воткнулся в утес, отброшенный от цели вихрем воздушного щита. Затем ветер на мгновение стих и на расчет боевой машины обрушился ответный залп простых, огненных и магических стрел. - Чертова джинка! - выругался Кристиан. Их противник, вероятно, обладал неисчерпаемым запасом маны, потому как не стеснялся создавать воздушный щит, убирать убирать его на время залпа и тут же создавать снова. Кристиану, даже если бы он владел этим заклинанием, такая роскошь была бы недоступна — да что там, даже Александр не одобрил такой растраты маны! В итоге командующему приходилось полагаться на свой Небесный Щит, прочность которого была уже на пределе, а его солдатам досталась лишь каменная кожа — вроде как надежная защита, но с нею приходилось терпеть неприятное ощущение при втыкании стрел, а потом проходить через еще менее приятный процесс их извлечения. Ну а если стрела оказывалась волшебной, каменная кожа и вовсе не спасала... Стрелки противника, укрытые за непроницаемым для снарядов воздушным щитом, должны были чувствовать себя намного комфортнее. - Целься в гору, - посоветовал Кристиану Александр. Командующий исполнял обязанности наводчика — не потому, что этим было некому больше заняться, но потому, что лучше него никто бы не справился. - Если вызовешь обвал, им никакой щит не поможет. - А ты разве не увел отряд на штурм? - в пылу перестрелки Кристиан даже не заметил, что его друг стоит позади него. - Мне сейчас не стоит сталкиваться с джинном, - когда нужно было достичь определенной цели, лорд Хаарт умел быть благоразумным и даже осторожным. Он находился здесь не в роли полководца, а в роли чародея, которому предстояло обрушить туннель. В своей победе над криганской рабыней-джиншей он был уверен на все сто процентов, но ради этой победы ему почти наверняка пришлось бы вновь прибегнуть к антимагии. - Ты ведь все еще хочешь, чтобы я сколдовал землетрясение... А отряд повела твоя варварка. - А она-то с этой джинкой справится? - с сомнением спросил Кристиан. Шива не владела такими продвинутыми техниками, как антимагия, и уж точно не могла потягаться с настоящим джинном в чародейском искусстве. - Ну, в прошлый раз вроде смогла, - пожал плечами Александр. Ему-то было все равно, ценой каких жертв передовой отряд прогонит Нилу — ее просто нужно было убрать с дороги, чтобы привести план в исполнение. Эрафианцы оказались в роли осаждающих неожиданно для самих себя. Когда обнаружилось, что в горах есть подземный ход, уводящий черти куда, Кристиан понял, что нужно принимать срочные меры. Он сразу же послал за Александром — потому как сам, точно так же, как и Шива, не владел магией, подходящей для обрушения туннелей. Что это вообще за туннель, понятно не было — варварка утверждала, что он ведет в подземный нигонский город, но Кристиан полагал, что это может быть всего лишь шахта с троглодитским поселением — вроде той, что они зачистили в Долине Балларда... Так или иначе, одной лишь стаей церберов у входа гарнизон этого места ограничиваться не мог, а Мирхему вполне хватало угроз от двух вражеских армий, базировавшихся в Плинте и Трейлии. Если поблизости есть вражеский аванпост, тем более, если он связан с их главной базой, с этим нужно было разобраться прежде, чем защитников города вынудят биться на три фронта. К счастью, разведчики не обнаружили приближающихся к перевалу войск противника, так что у Кристиана было еще немного времени, чтобы решить эту проблему... Однако внезапной атаки не получилось — когда они прибыли к тому месту, где отряд Шивы одержал победу над церберами, то обнаружили, что вход в подземелье вновь находится под охраной — и гораздо более серьезной, чем в прошлый раз. Кристиан до сих пор с содроганием вспоминал свою первую встречу с медузами, когда он был так напуган, что потерял над собой контроль — а ведь тогда их было лишь двое, и одна за бойца-то толком не могла считаться! Теперь же на уступе стоял целый взвод медуз, их которых по крайней мере десятка полтора были лучницами — ну а кем являются остальные, можно было понять лишь после того, как их удастся принудить к ближнему бою... Разумеется, лезть напролом было бы полным безумием — учитывая, что драться со взрослой медузой человек мог лишь вслепую — к счастью, Александр привел с собой подкрепление, и с ними были стрелки и даже полуразобранная баллиста — без последней дела были бы совсем плохи. Говорили, что медузы благодаря своей «‎глазной магии»‎ могут достичь невообразимых высот во владении луком — но все же, пока бой шел на дальней дистанции, а на стороне эрафианских арбалетчиков были численное превосходство и особенно баллиста. они могли чувствовать себя довольно уверенно. Казалось, что несложно будет если не перестрелять супостаток, то хотя бы загнать их в укрытие. В это же время отряд пеших рыцарей должен был выдвинуться по обходной тропе, чтобы в подходящий момент атаковать распластавшихся на земле медуз... но на деле все оказалось совсем не так просто. Сначала появился этот проклятый воздушный щит — и после этого он исчезал лишь на пару мгновений, за которые медузы успевали дать залп. Арбалетчики и Кристиан со своей баллистой тщетно пытались подгадать момент и попасть хоть в кого-нибудь, но так и не преуспели в этом, хоть у них было уже пять попыток... По крайней мере, удалось разглядеть источник всего этого безобразия — синекожую джиншу, что стояла во весь рост, не таясь, и руководила обороной. Теория Шивы о том, что загадочный туннель ведет на главную базу противника, набирала вес — недаром же Ксемрус прислала свою ручную зверушку его защищать... Тем важнее было разрушить его прежде, чем сюда заявится целая армия! А между тем у отряда рыцарей дела шли не лучше — еще несколько медуз засели за выступом скалы прямо над тропой и не позволяли им приблизиться... По идее, кольчуг, доспехов и заклинания каменной кожи, которое лорд Хаарт распространил разом на всю армию, должно было быть вполне достаточно, чтобы не бояться стрел — но атаковать ужасающих воительниц в лоб все равно не хотелось — ведь они могли сделать каменной не только кожу... То был иррациональный страх перед суперспособностью — и чтобы преодолеть его, солдатам требовался героический пример. Шива буквально чувствовала, как тает терпение наблюдающего за боем Александра — вот-вот он должен был решить, что она ни на что не годна, и вмешаться... Но что поделать? Она и сама боялась медуз — однажды попалась на глаза одной из их королев, и та вытребовала ее у госпожи на одну ночь — и варварка пережила тогда несколько очень неприятных часов... В том была главная ее слабость — героем-то она была отнюдь не слабым, но с детства в нее вбивали покорность по отношению к сильнейшим. Стоило кому-то утвердить над ней свою власть, и она уже не могла противиться. Одна только мысль о поединке с медузой вызывала в памяти воспоминания о сжимающем все ее тело хвосте и проникающих в рот змеях... Быть может, в другой ситуации Шива попробовала бы расстрелять вражеских лучниц магией, но при таком количестве свидетелей, как сейчас — включая невероятно талантливого лорда Хаарта и джиншу — боялась привлечь лишнее внимание к себе и своему шлему. Неожиданно терпение лопнуло не у Александра, а у Кристиана. - Эй, Нила! - крикнул он, и эхо разнесло его голос по всему ущелью. - Хватит прятаться, выходи на честный бой! - Вы это серьезно? - не прошло и мгновения, как джинша уже стояла рядом с ним — вероятно, телепортировалась. Очевидно, Кристиан смог правильно просчитать ее ход мыслей — после первой встречи с Нилой он с пристрастием допросил Шиву на ее счет, пытаясь понять, как будет вести себя их самая непредсказуемая противница. Впрочем, объяснения варварки лишь подтвердили очевидные догадки — Нила служила демонице отнюдь не добровольно и страдала под ее властью больше всех — однако будучи по своей природе подчиненным духом, могла лишь покориться. Не только ее тело, но и разум был порабощен, так что она не могла злоумышлять против своей госпожи или вредить ее интересам — но из рассказов Шивы стало ясно, что джинша все-таки имела некоторую свободу, когда дело касалось деталей. И Кристиан решил воспользоваться этим. Принимая вызов вражеского командира, Нила вроде как служила интересам хозяйки, ведь в случае ее победы — а шансов у рыцаря против нее практически не было — криганцы получили бы стратегическое преимущество. Такую возможность даже сама Ксемрус не стала бы упускать — а в данном случае она рисковала лишь своей рабыней... С другой же стороны, если бы Кристиан умудрился каким-то образом убить ее, Нила освободилась бы от власти ненавистной демоницы — и это было то, чего хотела она сама. Получалось, что принять этот вызов было в интересах как госпожи, так и рабыни — потому, как и надеялся хитрый рыцарь, он был немедленно принят. Поединок между героями являлся глупым, но довольно распространенным способом решить исход сражения — обычно стороны заключали соглашение вроде «‎армия проигравшего героя отступит в такой-то город без препятствий со стороны победителя»‎, но в данном случае это было невозможно, о чем Нила честно сообщила. - Даже если вы выиграете, я не могу приказать им отступить, - сказала она, сверля Кристиана взглядом. Низенькая джинша не доставала рыцарю даже до плеча, хоть и сам он был невысок, и носила ровно столько одежды, чтобы только прикрыть интимные части тела — но даже так она излучала куда больше угрозы, чем любой из присутствовавших воинов. Ее надеждам умереть в этом поединке навряд ли суждено было сбыться — вот если бы ее вызвал знаменитый лорд Хаарт... - Кристиан, ты уверен? - однако герой ограничился лишь простым уточнением. Если два воина согласились драться между собой, с чего бы ему вмешиваться? Александр не считал Кристиана героем, равным себе, но если тот сказал, что способен справиться с какой-то «‎джинкой»‎, он был готов доверить ему это. - Конечно, - отозвался командующий. - Раз ваша гибель не остановит сражение, то и прерывать его незачем, согласны? - Да, - кивнула Нила. - Разумеется, если вы убьете меня, этот воздушный щит исчезнет. Она не уточнила, но рыцари поняли ее подсказку — даже если она не умрет, щит все равно исчезнет через какое-то время, если его не обновлять. Впрочем, джинша была уверена, что успеет закончить поединок и возвратиться раньше, чем это произойдет — а пока щит еще был на месте, обе стороны не могли обстреливать друг друга, так что де-факто сражение все-таки было прервано. На первый взгляд Нилу нельзя было уличить в том, что она каким-то образом ослабила оборону отряда, приняв этот вызов. А уж искать какие-то скрытые подвохи было вне ее полномочий... - Лорд Хаарт, продолжайте сражение, - официально приказал Александру командующий. - Мы отойдем за утес... Кстати, если я выиграю, вы станете служить мне? - Нет, - Нила ни капли не обиделась на этот вопрос — относиться к джинну, как к трофею, было в порядке вещей. А уж она-то с радостью сменила бы свою нынешнюю хозяйку на кого угодно — ну а если бы существовал в мире рыцарь, способный одолеть ее в поединке, ему уж точно не стыдно было бы покориться... К сожалению, права выбирать хозяина у нее не было — как и у большинства ее сородичей в Бракаде. - Я не могу поставить на кон собственность своей госпожи. Ее ответ был быстрым и почти бесстрастным — и все-таки на мгновение она, должно быть, замечталась — потому как, когда они с Кристианом приблизились к месту поединка, она вдруг заметила, что на рыцаре лежит антимагия, которую он сам навряд ли мог бы наложить... Очевидно, лорд Хаарт воспользовался моментом ее замешательства, чтобы незаметно навести эти чары. Возможно даже, что они сделали это по предварительному сговору! - А вы коварный... - холодно усмехнулась Нила, - От рыцарей обычно такого не ожидаешь. - Мы, кажется, не обговорили условия, - улыбка Кристиана была такой же неискренней, как и ее собственная. - Я не буду возражать, если кто-то из ваших союзников наложит на вас любые чары, какие вы сочтете нужным... Джинша не выдержала и рассмеялась. Если бы рыцарь попытался под предлогом поединка заманить ее в засаду или еще какую-нибудь ловушку, она бы просто телпортировалась назад к своим, но такое мелкое жульничество не было поводом для отступления. Что до его «‎благородного»‎ предложения, оно было заведомо абсурдным — как будто кто-то из этих медуз смог бы даровать ей какие-то чары, которыми она сама не владела! Но смешным Нила находила не это, а то, что смертный рыцарь пытался предугадать ее ход мыслей — и, наверное, считал, что проник в суть их с Ксемрус рабско-хозяйских отношений. Ее тело содрогнулось — своим неуместным весельем она потенциально позволила противнику выиграть немного времени. Мелкая, но все еще недопустимая оплошность. Пора было заканчивать этот цирк... - Не нужно, - произнесла она. - Полагаю, вы не станете возражать, если я сколдую их сама... Ускорение. Жажда крови. Удача. Веселье... - она колдовала, просто называя заклинания — и не потому, что это было необходимо, а потому, что хотела сообщить противнику, с какой именно мощью ему предстоит столкнуться... Затем, на середине комбинации, она вдруг задумалась — что если с самого начала замыслом рыцаря было лишить ее маны, а затем бесславно умереть? Одобрит ли ее госпожа такое расточительство ради убийства вражеского командующего? Нила решила остановиться — у нее все еще хватало сил для обратной телепортации и восстановления воздушного щита. Но оставалось и еще одно заклинание, которым она была просто обязана воспользоваться. - Секира! В руках джинши возник огромный топор из чистого золота — половина ее уникальной боевой техники. Второй половиной была ее непробиваемая кожа, делавшая излишними любые доспехи. Позаботившись и об оружии, и о защите, Нила вихрем устремилась на врага. По ее расчетам, этот поединок должен был закончиться если не в один удар, то по крайней мере в два... У Кристиана в самом деле было не слишком много шансов победить. Не будь он защищен антимагией, джинша испепелила бы его на месте, но эта же антимагия лишала возможности колдовать и его самого. Впрочем, Небесный Щит все еще держался, и его как раз хватило, чтобы остановить один удар Нилы... В тот же миг рыцарь, даже не пытаясь потянуться к мечу, набросился на джиншу и сбил ее с ног. Он имел над ней одно явное преимущество — свой вес. Нила мало того, что была миниатюрной, так еще и одежды толком не носила, так что когда на нее навалился взрослый мужик в доспехах, она оказалась придавлена к земле весом, более чем в два раза превосходящим ее собственный, и не могла его сбросить — в другом случае ей помогла бы освободиться магия, но сейчас к Кристиану нельзя было применить никакое заклинание... - Что вы творите?! - Нила сначала возмутилась такому подлому приему — да еще и весьма бесстыдному, учитывая в каком положении они оказались — но почти сразу же поняла, что ничего существенно не изменилось. Рыцарю все так же нечем было пробить ее волшебную шкуру, да он и не пытался — просто лежал сверху, схватив ее руками за оба запястья. - Ну и что дальше? Вы мне ничего не сделаете. - Не сделаю, - согласился Кристиан. - Просто буду держать тебя, пока бой не закончится. - Есть полно способов, которыми я могу освободиться! - раздраженно сообщила джинша, перебирая в уме свой магический арсенал, коему позавидовал бы любой смертный чародей. Способов и в самом деле было немало, но многие потребовали бы таких затрат маны, что она не могла себе позволить. Теперь, когда стало очевидно, что противник просто жертвует собой ради победы своей армии, ей во что бы то ни стало следовало сохранить возможность быстро телепортироваться к своим и восстановить воздушный щит... Подумав немного, Нила была вынуждена признать, что ее поймали — она либо не сможет сбросить Кристиана, либо будет возвращаться пешком. Оставался лишь один путь — угрозы: - Слушайте, если вы не собираетесь вести поединок, как следует, я просто телепортируюсь к медузам вместе с вами — и тогда вам конец! - Да пожалуйста, - усмехнулся Кристиан. - Скорее всего, мои ребята уже всех там перебили. - Да ладно... - фыркнула Нила. Черта с два он напугает ее такой очевидной ложью — не прошло ведь и пяти минут с тех пор, как они начали... Другое дело, что джинша и сама блефовала — на деле она понятия не имела, что случится, если кто-то, защищенный антимагией, будет так крепко держаться за нее, когда она телепортируется... Нила точно знала, что не смогла бы навести заклинание на Кристиана, но в данном случае они как бы являлись частями одного тела, одна половина которого была восприимчива к телепортации, а другая — нет. Это могло означать, что она не сможет переместиться, пока он ее держит. Или что она улетит, а он останется. Или что одному из них оторвет руки... С другой стороны, антимагия не препятствовала, к примеру, проходить через порталы — так что могло быть и так, что ее тело как бы оставит после себя портал, через который переместится рыцарь. После минутных сомнений, Нила решила рискнуть — удержать аванпост было первостепенной задачей. Даже если она лишится возможности убить Кристиана, это будет не так страшно... Она переместилась — лишь чтобы обнаружить, что «‎очевидная ложь» командующего была не ложью, а самой настоящей провокацией. Все было именно так, как он сказал... А произошло вот что. Как только опасная джинша исчезла с поля боя, у Александра оказались развязаны руки — и он начал действовать без промедлений. Комбинация заклинаний, исполненная им, была столь блестящей импровизацией, что Нила и не подумала бы, что такое вообще возможно. Прежде всего, рыцарь воспользовался чарами полета — между прочим, это заклинание не давалось даже Сане, несмотря на все ее старания, а вот лорд Хаарт смог им овладеть, чем весьма раздражал свою супругу... Оторвавшись от земли, он за пару мгновений пересек ущелье и приземлился прямиком на вихрь волшебной защиты, окружавший медуз... сколдовав по пути огненный щит. Примененные совместно, воздушный и огненный щиты составляли идеальную защиту, но в данном случае произошло совершенно противоположное — эти заклинания столкнулись между собой и начали смешиваться. За какие-то полминуты магический вихрь, что должен был уберечь нигонских лучниц, обернулся для них смертельной ловушкой, а единственной, кто могла бы отменить чары, не было рядом... Конечно, энергия любого заклинания не безгранична — «‎устав» бороться меж собой, оба щита в конце концов исчезли — но к тому моменту выживших уже не осталось — кроме лорда Хаарта, разумеется. Помимо собственно создания пламенной защиты, огненный щит еще и защищал цель заклинания от своего же огня — иначе пользоваться им смогли бы лишь ифриты. В итоге герой совсем не пострадал. Между тем Шива, увидев, что Александр атаковал первым, поняла, что вот-вот умрет от стыда за собственную никчемность, и наконец-то нашла нужные слова, чтобы «подбодрить» солдат. - К черту это все! - выпалила она, встав в полный рост под стрелами медуз. - Все за мной! Умрите за свою королеву или живите с позором! Тут уже устыдились рыцари — и побежали догонять помчавшуюся в атаку варварку. В итоге они просто промчались мимо медуз, которые не посмели преграждать путь их решительному наступлению, и выбежали на уступ, где лорд Хаарт, стоя посреди обгорелых тел, с гордым видом отряхивал руки... И вот примерно в этот момент прибыли Нила и каким-то чудом переместившийся вместе с ней Кристиан. - Ну вот, - произнес рыцарь, поспешно вставая и отходя от джинши. Теперь, когда ей нечего было терять, она могла стать очень опасной. - Я ведь говорил... - Двуручный меч! - мысли Нилы были почти полностью поглощены «предвкушением» той расправы, что учинит над ней госпожа. Все же, она обратила внимание, что при телепортации оставила свою секиру, так что озаботилась созданием нового оружия — все равно беречь ману на воздушный щит более не имело смысла... - Это последний шанс, - строго произнес Кристиан. Он надеялся, что страх за свою шкуру все-таки подтолкнет джиншу сменить сторону. - Сдайся сейчас. - Это невозможно, - безэмоционально отозвалась вечная рабыня. - Если продолжишь служить демонам, не сможешь потом оправдаться тем, что просто исполняла приказы! - рыцарь был уверен, что у джиннов должна быть хоть какая-то лазейка на тот случай, когда служение текущему хозяину ведет к неминуемой гибели, потому он перешел к угрозам. - Тебе придется отвечать за все, что ты делала с людьми по приказу своей хозяйки! Однако Нила, поняв, что ее пытаются соблазнить предать госпожу, просто выключила звук. Вместо слов Кристиана в ее ушах зазвучали приказы Ксемрус... Демоница уже знала об исходе сражения и, само собой, была взбешена — но, как истинная криганка, собиралась извлечь из ситуации максимум выгоды. - Госпожа передает, что ей нравится ваш вкус в женщинах, - объявила Нила. Она была готова повторить за своей хозяйкой любые оскорбления, лишь бы оттянуть тот момент, когда ей придется вернуться и узнать, какое наказание для нее приготовили... - Все же она просит вас вернуть Шиву — взамен она вернет вашу адъютантку... Соршу, верно? Ломать ее было весело, но теперь она уже стала совсем послушной и точно не станет с вами пререкаться. - Я не собираюсь тебя отдавать... - сказал Кристиан Шиве, которая так перепугалась, что вцепилась в него обеими руками, а затем обратился к джинше: - А тебя, как видно, вполне устраивает твоя нынешняя хозяйка. Его провокация не была совершенно неудачной — по крайней мере, Нила оскалилась и прожгла его ненавидящим взглядом — но все-таки продолжила передавать слова демоницы: - Что до вашей супруги, лорд Хаарт, то ей... Кххх... - во мгновение ока Александр телепортировался и, очутившись прямо перед джиншей, схватил ту за горло. Она понятия не имела, каким образом он собирался преодолеть защиту ее непробиваемой кожи, но чутье безошибочно подсказало ей, что если не уберется сейчас же, то умрет. Возвращение джинна в лампу не было похоже ни на одно другое заклинание — у него не было ни ограничений по расстоянию, ни требований к мане, и даже антимагия была бы бессильна ему помешать... Нила просто растворилась в воздухе — за мгновение до того, как имплозия, сотворенная разъяренным рыцарем, должна была разнести ее тело на кровавые ошметки. - Как думаешь, эта демоница пыталась спровоцировать нас, чтобы мы сразу бросились в туннель? - когда Александр повернулся к своим соратникам, он уже не выглядел разгневанным. Или он не так уж разозлился, или же очень быстро успокоился. Навряд ли кто-то из них мог понять, что он на самом деле чувствовал. - Нет, это было бы слишком просто... - отозвался Кристиан. Лично его насмешки демоницы не слишком побеспокоили — его мысли занимали две куда более серьезные проблемы. Первой была Сорша, попавшая в плен и сообщившая своим пленителям, что была его адъютантом — следовательно, она могла выдать и более значимую информацию. Ну а еще была повисшая у него на шее варварка... - Шива, угомонись. - Женщина мешала ему сосредоточиться, так что в конце концов он даже шлепнул ее по заднице, не постеснявшись солдат. Конечно, у него и в мыслях не было обменивать ее на Соршу. - Думаю, все с точностью до наоборот, - как только варварка слезла с него, рассуждать стало намного легче. - Она хочет, чтобы мы ни в коем случае не начинали наступление по этому туннелю — потому и провоцирует, чтобы заставить опасаться ловушки. - Как ты это определил? - осведомился Александр. - По текущей ситуации. Мы не видим здесь армии, атакующей нас. Но ведь где-то она должна быть — и раз ее не послали через этот туннель, значит она явится со стороны Плинта или Трейлии. Противник опустошил свою базу, а теперь мы обнаружили короткий путь — и они не уверены, что смогут защититься, если мы атакуем. - Но мы не атакуем, верно? - Нет, - покачал головой Кристиан. - Я не могу строить стратегию на своих предположениях. И потом — нам в любом случае нужно защитить Мирхем, а если мы уйдем, его сравняют с землей... - Справедливо, - согласился Александр. Раз они сами не могли воспользоваться этим туннелем, его следовало разрушить — ведь даже если вражеской армии сейчас нет на базе, она может вернуться туда позже. А кроме самой армии были еще разведчики и прочие вредители, которые будут использовать этот проход в своих целях... - Тогда я обрушаю. С этими словами он вошел в туннель. Примерно через полминуты горы задрожали... - Если они прорыли этот проход один раз, то смогут восстановить его за какое-то время, - между тем рассудил Кристиан. - Нужно оставить здесь часовых... И в этот миг он увидел парящего над ущельем грифона. Это могло означать лишь две вещи — ведь он сам приказал ограничить все полеты, после того как участились стычки разведчиков с гарпиями. Грифоны курсировали теперь лишь между Мирхемом и лагерем у Ртутной горы... Раз запрет был нарушен, значит либо к Мирхему приближалась армия врага, либо возвратилась единственная, кто имела право отменить его приказ. И хотя Кристиан очень сильно надеялся на второе, на деле произойти должно было именно первое. И все же рыцарь позволил себе вздох облегчения — теперь-то его решение не атаковать неприятельский лагерь через туннель выглядело полностью оправданным. К сожалению, это также означало, что теперь их ждет сражение — не мелкая перестрелка и не стычка между отрядами разведчиков, а настоящий бой против армии, что вполне может оказаться многотысячной! Теперь уже Кристиану вдруг захотелось покрепче прижать к себе Шиву... В то время, как на Верхнем перевале происходили эти захватывающие события, Саня собирала вещи. Подземный комплекс, охватывавший недра трех больших гор, был почти полностью обыскан, и ее дальнейшее пребывание здесь не имело особого смысла — конечно, где-то могли оставаться тайные комнаты и хранилища, но на их обнаружение уйдут месяцы, если не годы. Так или иначе, какую-то добычу они получили — и это было гораздо лучше, чем то, что предположительно смогли нарыть демоны, не нашедшие даже входа в подземелье и потому исследовавшие лишь руины на поверхности. Помимо археологии, которой книжница всегда занималась с большим увлечением, ей пришлось еще работать — Кристиан хотел извлечь как можно больше пользы из ее открытий. Охотники и маркитанты доставляли провизию к порталу у Ртутной горы, а она затем переправляла все в Мирхем через Городской портал и возвращалась назад на грифоне. Это было гораздо быстрее, чем если бы отряды каждый раз поднимались на Нижний перевал — но теперь операцию пора было сворачивать. Близилось решающее сражение, после которого, возможно, нехватка еды вообще престанет быть проблемой — если некому станет есть... Что ж, к этому все шло. Кристиан сознательно отказался от наступательных действий, ограничившись дерзкими диверсиями — в числе которых был и захват этих руин — чтобы спровоцировать нападение противника на Мирхем. Он сделал это, потому что предпочитал находиться в роли осажденного, а не осаждающего — и очень скоро должен был получить то, чего хотел... Сейчас Саня дожидалась прибытия гонца с приказом — на этот раз ей предстояло переместить в Мирхем не только себя и поклажу, но и сэра Эдрика с его солдатами, а также почти две сотни «‎ополченцев» — их тех крестьян, что одумались и решили не быть больше беженцами. Эту переброску нужно было совершить в последний момент, когда приближение войск противника уже будет подтверждено — во-первых, чтобы враги не решили отменить нападение, во-вторых, потому что в Мирхеме и так уже было слишком много едоков, чтобы тащить туда новых раньше времени. Книжница в последний раз окинула взглядом разложенные перед ней артефакты — она была не слишком-то довольна своей добычей... Славно, конечно, что эти ценные предметы не попали в руки демонов, но особого влияния на ход войны они в любом случае не окажут — кроме «поясницы Легиона», разумеется, но та еще со вторника хранилась в Мирхеме. Вот, к примеру, «‎кольцо жизни» — прекрасное ювелирное изделие эльфийской работы и полезная вещь к тому же, но насколько? Если бы чума не пошла на спад, можно было бы дать кольцо какому-нибудь лекарю или важному офицеру — чтоб не помер ненароком — но помимо этого? Если тебя зарубят мечом, ты умрешь даже с двумя такими кольцами... А вот еще одно кольцо с красивым названием «кольцо бесчисленных алмазов» — и камни в нем тоже очень красивые, но что с ним делать — королеве послать в подарок? Телескоп... ну, это совсем смешно. Саня увлекалась астрономией и астрологией, но это увлечение вполне могло подождать до более мирных времен. Можно и врагов в него высматривать, конечно, но для этого у книжницы были и инструменты и получше... Вот еще статуэтка птицы, якобы приносящая удачу — если Александр увидит у нее такое, то выпорет ремнем. В отличие от супруга, книжница верила и в удачу, и в судьбу, но давно научилась держать свое мнение на этот при себе... Еще был забавный плащ, защищающий владельца от волшебства, но взамен ограничивающий его собственные магические силы. Быть может, Шива согласится его носить? Сама Саня уж точно была не готова защищать себя такой ценой... Чуть более полезной могла оказаться «подвеска отрицания» — вещица, защищавшая от ударов молнии. Ее книжница была даже согласна носить, хоть шансы того, что кто-то решит убить ее именно при помощи молнии, минимальны. В итоге из найденных артефактов реальные перспективы применения имели два — так называемый «шлем алебастрового единорога», который, конечно, помогал накапливать ману, но все-таки был дешевкой, и «дубина разорения» — огромное бревно, которым в пору было ворота вышибать. Артефакт отличный, спору нет — но, черт, почему из всех вещей в мире это должна была оказаться именно та, которую она даже от пола оторвать не сможет?! По итогам обследования развалин и изучения находок Саня могла сказать, что кто бы ни построил этот город, последними его обитателями были эльфы. Помимо артефактов, они оставили после себя фрески с описанием различных заклинаний — но все они, за вычетом Городского портала, были книжнице давно известны — хоть последнему, конечно, цены не было. Еще была «поясница Легиона», но она не имела отношения к эльфам и вообще непонятно как здесь оказалась. У Сани сложилось впечатление, что кто-то специально оставил ее в развалинах, надеясь, что она сойдет за обломок колонны... Словом, многое было непонятно, но пока им оставалось лишь довольствоваться добычей без объяснения ее происхождения. - Поднимайте, - кивнула книжница солдатам. Им предстояло тащить огромную дубину, идя по колено в снегу — не позавидуешь... - Что, мы выходим? - из одного из боковых коридоров показался сэр Эдрик. За время, проведенное в подземном комплексе, рыцарь и его воины обжились здесь и ходили по лабиринту, как по родной казарме. - Прилетел гонец? - Еще нет, но пока мы эту штуковину дотащим, уже темнеть начнет, - отозвалась Саня. - В любом случае, оставаться здесь смысла нет. Рыцарь кивнул — погода снаружи была столь же «прекрасна», как и в первый день, когда они здесь оказались, хоть находясь в теплом подземелье об этом можно было порой забыть... Они двинулись по коридору — впереди Саня с котомкой, за ней солдаты с остальными вещами, а в хвосте Эдрик. Остановившись у потайной двери, книжница сколдовала воздушный щит. - Sagitta interdum resiliens percutit dirigentem... Salutis gratia! - привычно оттараторила она и нажала кнопку, открывавшую выход. А за дверью стоял дьявол. Никто из присутствовавших никогда раньше не видел его, но каким-то образом все сразу его узнали. Очень высокий — наверное, футов семь ростом — c красной рожей, черной бородой, большим носом и губами, и рогами, как у горного козла, он носил «кирасу», очень похожую на человеческую грудную клетку — если бы, конечно, существовал человек с грудью таких размеров — и поножи, тоже из костей. В остальном его экипировка состояла из золотых колец, цепей и браслетов, а также серьги в носу. В руках он сжимал странный клинок, похожий на серп. Весь его внешний вид при здравом рассуждении мог бы показаться скорее глупым, чем пугающим — ну вот какой прок, например, носить чьи-то ребра вместо доспехов, в них же дырки — но по какой-то неведомой причине всем своим существом дьявол внушал дикий ужас. Люди, завидев его, буквально замерли на месте. Ну а пришелец из ада задумчиво наклонился и заглянул в глаза Сане... От этого ли или от чего-то еще, но книжница первой сбросила с себя оцепенение. Она вдавила кнопку в стену, и каменная дверь с грохотом захлопнулась... И в тот же миг, с еще большим грохотом, в столпе огня и дыма дьявол возник прямо позади Сани. Та успела лишь оторопело оглянуться через плечо, как серповидный клинок обрушился ей на спину. Раздался треск пробиваемого металла. Небесный Щит — бесконечно более слабая версия, чем у Кристиана, но даже в таком виде он останавливал хотя бы один удар — возник за спиной у Сани и сразу же исчез, разбитый орудием дьявола... Но все-таки книжница успела отскочить и развернуться, прислонившись спиной к стенке. Опомнились и солдаты — некоторые из них наконец сообразили, что враг беспечно стоит к ним спиной, и попытались воспользоваться возможностью. Это не сработало — с уверенным видом существа, имеющего глаза на затылке, дьявол вновь телепортировался. Он делал это куда более эффектно, чем смертные колдуны — его перемещение сопровождалось вспышкой и шумом, которые дезориентировали людей, и так едва способных сообразить, что происходит и с какой стороны их атакуют. На месте, откуда дьявол исчез, остался столб дыма. На месте, где он появился, возник еще один — пока солдаты пытались сориентироваться, враг рода человеческого оказался у них за спиной и нанес два смертельно точных удара. Продолжавший действовать воздушный щит Сани делал лишь хуже, разнося дым по всему коридору. Она отменила его, но слишком поздно — еще два солдата умерли, даже не успев бросить бревно, которое тащили, и схватиться за оружие... Затем, сочтя, что избавился от всех назойливых помех, дьявол вновь повернулся к Сане. Книжница также посчитала, что в зоне поражения уже не осталось живых союзников, и атаковала кольцом холода — наспех и без заклинания, но лишь так она могла надеяться, что враг не увернется. Но он увернулся — исчез прежде, чем волна ледяного воздуха коснулась его, и вновь появился, когда она промчалась. А затем метко брошенный клинок вонзился возле самой шее Сани и пригвоздил ее к стене за капюшон. - Хмм... - тут стало еще страшнее, потому что враг рода человеческого заговорил. И его голос был именно таким насмешливым и мерзким, как ожидаешь от дьявола. На памяти Сани так отвратительно мог говорить лишь один из учителей айронфистской магической школы, что видели в ней бомбу замедленного действия, а не чародейку. - Я почуял, что неподалеку есть церковница, которую можно соблазнить — но похоже, это не ты. - Иди к черту, я замужем! - выпалила Саня, пока еще не готовая сдаться, несмотря на катастрофичность ситуации. На этот раз она направила на дьявола обыкновенные волшебные стрелы — зато выпустила их сразу с двух рук. Но он не стал даже уклоняться — лишь отбил их непринужденным движением руки, как сделала бы, наверное, сама Саня, если бы какой-нибудь горе-чародей вздумал палить по ней волшебными стрелами... - Девочка, я и есть черт. - Получи, урод! - книжница в панике швыряла в него одним заклинанием за другим, но дьяволу все было нипочем — он либо отбивал их, либо уклонялся. Однако Саня не была воином — она привыкла одолевать врагов превосходящей магической мощью, а желательно — еще и с большого расстояния. В ситуации же, когда враг находился в паре ярдов от нее и ни за что не позволил бы завершить ни одного заклинания, требующего произнесения, она не могла воспользоваться ничем толковым и лишь беспорядочно забрасывала его слабой магией... - Что ты делаешь, дура? - насмехался над нею он. - Ты в курсе, что мне не нужна мана, чтобы телепортироваться? Я могу так хоть целый день! Что ж, давай подождем, пока ты выбьешься из сил — тогда я смогу насладиться чистым страхом в твоих красивых глазах... «Страх, точно!» - осенило Саню. То было древнее заклинание, вышедшее из употребления из-за своей кажущейся бесполезности — его заменили такие приемы, как ослепление и окаменение... Но в отличие от них, страх можно было навести даже на тех, кто не смотрит на тебя. А в нынешней эре он имел еще и то преимущество, что никто не умел им пользоваться и никто о нем не знал — кроме одной книжницы, которой повезло оказаться в подходящей пирамиде в подходящий момент. И как раз это было особенно важно, потому как чары страха принадлежали к типу накладываемых исподтишка. Заклинание не произносилось, чародей не совершал никаких жестов — и пока жертва не могла догадаться, что заколдована, они продолжали действовать... - Сэр Эдрик, я его обездвижу! - крикнула книжница. Она уже обнаружила, что вопреки первоначальному впечатлению, один из ее союзников все еще был жив. Старый рыцарь лежал на полу — судя по всему, пострадавший не от удара дьявола, а от неосторожно сколдованного Саней кольца холода — но заслышав ее оклик, начал подниматься. Между тем дьявол выжидающе уставился на книжницу, готовясь пресечь любую попытку «обездвиживания»... На деле же заклинание уже начало работать. Эдрик поднялся на ноги — но дьявол боялся оторвать взгляд от Сани, думая, что она в любой момент может его заколдовать. Рыцарь сделал шаг вперед — враг рода человеческого оставался неподвижен... И затем, когда Эдрик уже занес свой меч, он издал короткий смешок и исчез. Расчет Сани был верен — страх лишал жертву воли к сражению и сковывал ее движения... но никто ведь не обещал, что это заклинание будет пресекать попытки телепортации. И через эту лазейку враг рода человеческого ускользнул. Разумеется, он отступил лишь на время — ни одни чары не могут держаться вечно, а он был властен вернуться за своей жертвой в любой момент. Ударить из-за спины, напасть во сне или просто появиться за очередным поворотом — он мог оказаться где угодно и когда угодно. И эта постоянная угроза внушала больший ужас, чем любое заклинание... Саня, неспособная даже сползти на пол, ибо оружие врага все еще торчало у нее в капюшоне, обессиленно прислонилась плечом к косяку и заплакала. - Миледи, вы целы? - спросил старый рыцарь. На деле он-то пострадал куда сильнее, но закаленному ветерану было нипочем небольшое обморожение. Саня же отделалась «‎всего лишь» испугом — но помимо него, она была обременена осознанием собственной беспомощности. - У меня не осталось маны ни на Городской портал, ни на воздушный щит, - простонала она и всхлипнула. - Мы здесь в ловушке.