Герои: таких уже не будет

Построенный на горном перевале Мирхем отличался устройством от большинства городов. Старый район с таверной, управой и кузницей тянулся вдоль поднимающейся в гору дороги. Эти важные здания и два десятка обычных домов — некогда то и был весь город. По другую сторону дороги, над обрывом, располагались торговые ряды и стоянка для караванов, идущих из Плинта в центральные регионы страны. Позже, когда значимость Мирхема возросла, все это было окружено стеной со сторожкой. Но затем город начал очень быстро разрастаться, и место внутри укреплений очень быстро закончилось. Новые районы раскинулись внизу, в ущелье, и в обе стороны вдоль дороги — тогда и было построено второе кольцо стен, настолько обширное, что фортификации почти полностью перегородили перевал — быть может, по каким нибудь горным тропам Мирхем все еще можно было миновать, но чтобы провезти телегу или карету, требовалось пройти через город. Ну а на вершине одной из гор, нависая на городом, возвышался Мирхемский форт — потрясающее и, казалось бы, надежное, но на деле совершенно бесполезное укрепление. Прежде всего, из-за «оригинального» расположения форта, внутри не было собственного источника воды — она подавалась по трубам из города. Ну а во-вторых, форт находился слишком далеко и от внутреннего и от внешнего кольца стен и не мог играть никакой роли в их обороне — сам-то он, может, и был неприступен, но окопавшись в нем, ты должен был сдать неприятелю весь остальной город. Более того, форт был достаточно мал, и не смог бы приютить граждан Мирхема в случае опасности, как форты Кариатеда и большинства городов — разместиться внутри мог лишь небольшой гарнизон солдат. По всем этим причинам оборона самого форта была достаточно бессмысленной затеей — судьба города решалась на стенах, в основном — на внешнем кольце, потому как внутреннее можно было обойти по ущелью. Криганцы не смогли справиться с защитой столь протяженных фортификаций, теперь же эту задачу предстояло решить воинам Кристиана... Как минимум, он имел достаточно войск, чтобы патрулировать городские стены на всем их протяжении, однако о правильной обороне речи пока не шло. С самого утра — то был третий день третьей недели месяца — командующий устроил инспекцию оборонительных башен. На каждой из них дежурили часовые, само собой, но в случае нападения одних часовых было бы недостаточно. На самых рискованных участках следовало разместить баллисты, на второстепенных — определить маршруты подвода подкреплений. Когда станет понятно, в каком месте начнется штурм, стрелки должны будет добежать и занять места на башнях — и сделать это необходимо раньше, чем враги полезут на стены. Ход таких сражений во многом предопределялся тем, где командир разместил свои отряды и насколько хорошо объяснил бойцам их задачу... Криганцы, кстати, не сделали ничего из этого — то ли слишком полагались на силу своих магогов, то ли не хотели тратиться на защиту чужого города. Это значительно облегчило эрафианцам штурм Мирхема, но зато от предыдущих хозяев не осталось ни боевых машин, ни нормальных казарм... Довоенное правительство города, видимо, тоже не слишком-то пеклось о его защите — Кристиану пришлось приказать построить дополнительные здания, где стрелки будут отдыхать, когда не находятся в карауле — и не одно, а целых три! Дело шло к полудню, когда он, усталый и сердитый, возвратился в форт. Еще и в гору лезть пришлось... Вот что бывает, когда крепость строят не для войны, а для сбора налогов с проезжающих! В нормальных замках форты являлись частью общей системы укреплений и усиливали ее, а не стояли особняком у черта на куличиках. Да и за такую протяженность стен хотелось убить архитекторов — что именно они пытались огородить, сараи с овцами? Если бы в дальнейшем возникла острая нехватка строительного камня, первым делом стоило бы разобрать эту длинную бессмысленную стенку. К сожалению, сейчас задача Кристиана состояла как раз в том, чтобы ее защитить... Войдя наконец во двор форта, Кристиан практически нос к носу столкнулся с Александром. - Ты уже ходишь? - для порядка поразился он. На самом деле удивляться давно уже стоило перестать — лорду Хаарту было до того отвратительно состояние беспомощности, что он ни за что не позволил бы себе проваляться в постели третий день подряд. - Съезжу, посмотрю, что в этих краях есть, пока враги не нагрянули, - отозвался герой. - Постой! На самом деле, мне помощь твоя нужна, - Кристиан не был уверен, что его другу стоит сейчас залезать на коня. Поездки в поисках того, что «есть в этих краях»‎ были обычным геройским времяпровождением, и командующий тоже успел навести справки. У подножья перевала находились известная школа гладиаторов и несколько наемничьих лагерей. Нигонцы, пытавшиеся изображать из себя «законное правительство» Эрафии, старались не ссориться с местными военными организациями, так что ни гладиаторов, ни наемников не тронули — а вот если Александр к ним поедет, то как пить дать влезет в драку. Он даже Шиву презирал, несмотря на ее навыки — что уж говорить об этих «жалких пародиях на воинов, еще и смеющих продавать свои убогие навыки за деньги» — именно так он всегда о них отзывался, и Кристиан был по большей части согласен. Но сейчас он хотел, чтобы его сильнейший герой поскорее поправлялся, а не дрался со всеми подряд. - Чего за помощь? - Александр просто хотел чем-то заняться, и ехать бить морды местным гладиаторам именно сегодня было для него не принципиально. - Понимаешь, тут ведьма есть в этих краях... - Опять ты за свое? Одной не хватило? - Да нет, как раз хватило, - вздохнул Кристиан. Он только вчера вечером отправил письмо своей «приятельнице по переписке», подробно описав все трудности, которые пережили он и его воины, пересекая местную пересеченную местность. Сам процесс был не из приятных, а писать о нем оказалось еще тяжелее... Письмо должен был забросить ведьме разведчик, отправленный пронаблюдать за действиями противника на побережье, и командующий надеялся, что ей хватит этого хотя бы на месяц — посылать такие «отчеты» чаще ему не особо хотелось. - Я как раз не хочу к ней лезть. Не мог бы ты... - Она меня прогонит, - уверенно заявил Александр. - Ну хотя бы узнаешь, какой там навык, - теперь, получив представление о том, как работают чары ведьм, Кристиан осознал всю опасность таких визитов. Допустим, ведьма может научить тебя чему-то, чего ты не хочешь знать — сейчас. Но вдруг завтра ситуация изменится, и тебе позарез станут нужны именно эти знания? А второй раз попасть в ведьминское жилище ты уже не сможешь... Чтобы не рисковать, тебе придется согласиться на обучение — независимо от того, хочешь ты этого или нет. Но это означало новые обязательства — а ну как местной ведьме обычных писем будет недостаточно? Лучше, если проверить ее сходит кто-то, кого она точно откажется учить — и здесь Александр был идеальным кандидатом. Многогранное геройское мастерство включало в себя, как считалось, двадцать восемь дисциплин — так называемых «навыков» — в которых герои совершенствовались по мере возможности. Разумеется, никто не владел всеми двадцатью восемью (а многие обладали навыками, не вошедшими в этот перечень). Герои-путешественники, что учились понемногу там и сям, осваивали обычно пять-шесть разных навыков, что могли быть полезны им в странствиях, но вершин мастерства, как правило, не достигали. Профессиональные военные мыслили иначе — им нужно было превосходить противника на поле боя, потому они стремились отточить один или два навыка, но так, чтобы войти в число лучших. Были, конечно, и гении. Саня, к примеру, получила ранг мастера сразу в двух магических школах, и это не говоря о куче вспомогательных умений. Ходили легенды и о воинах, что были одновременно великими колдунами — король Роланд являлся одним из известнейших примеров. Ну а посреди всех этих гениев возвышался Гений с большой буквы — Александр Хаарт. Он овладел сразу девятью навыками на высоком уровне — не было известно ни одного другого героя, что освоил бы больше, чем восемь — плюс ко всему, у него был доставшийся от Сани Глаз Орла, что тоже приравнивалось к навыку. Даже предполагая, что в его голове осталось еще свободное место, не было ни единого шанса, что какая-нибудь ведьма согласится его учить! - Ладно, пойдем посмотрим, что за ведьма, - Александр быстро понял ход мыслей своего друга. - Шарлатанка, небось... Логово ведьмы находилось прямо внутри городских стен — а точнее, это внешнее кольцо стен построили таким образом, что оно окружило логово ведьмы. На этот раз то было не дерево, а тридцатифутовая каменная колонна — кажется, такие назывались монолитами... Но все равно, сходство с жилищем той ведьмы, что посещал Кристиан, было поразительным. С верхушки столба свисала веревочная лестница — и без нее попасть наверх можно было бы разве что на грифоне — ясно, что если к ведьме полезет кто-то, кого она не хочет видеть, ей будет не трудно ему воспрепятствовать. Но Александр решительно взялся за ступеньки — тех, кто тратил всю жизнь на изучение одного-единственного навыка, он не понимал, но уж точно не боялся. - Бесполезная ведьма, - объявил он, спустившись с колонны минут через пять. - Грамоте учит*. - Ааа, так вот почему местные к ней ни ногой... - протянул Кристиан. Все его попытки узнать у горожан, какому навыку обучает «их ведьма», не увенчались успехом. Хотя логово ее и находилось как бы внутри города, жители предпочитали не селиться поблизости, а на все вопросы отвечали, что «ничего хорошего там нет». Рыцарь уже морально готовил себя к тому, что если навык ведьмы окажется совсем уж никудышным, Александр может казнить ее за шарлатанство, и потому сразу же уточнил. - Она как там, живая? - Отделалась легким испугом, - фыркнул Александр. - Обещала мне пятьсот золотых, если приведу к ней Саню. - Поучиться у нее хочет? - рассмеялся Кристиан. Кто-то из героев считал образование бесполезным, но были и такие, у которых любая ведьма могла бы поучиться... - Кстати, я утром увидел во дворе «поясницу легиона». Это как-то связано с Саней? - Да, у нее новое заклинание, - Александр решил не скрывать это от Кристиана, которому они оба доверяли. Некоторые тайны стоит хранить и от друзей, но эту достаточно было уберечь от врагов — и то лишь до поры до времени. - Городской портал... - Кристиан неожиданно быстро догадался, о чем идет речь. - У дикарей, у которых я жил, тоже был колдун, который этому учил... но мне так и не хватило ума понять, как оно работает. - Знаешь, если Саня узнает, что ты нашел его и не сказал ей, она тебя убьет... - Знаю — поэтому и не сказал. - Ты пытаешься сдержать рост ее силы? - хмыкнул Александр. Сам он всячески приветствовал прогресс своей супруги — хотя и знал, что порой она доводит себя до изнеможения. У силы была цена, и Саня платила свою — пока это было ее ответственное решение, он не собирался ее ограничивать. Но у Кристиана был совсем другой опыт — он наблюдал «рост» Сани с самого начала и был свидетелем самых страшных детских приступов. - Знаешь, есть заклинания, к которым не так пристращаешься, - поделился он своими наблюдениями. - Вот, метеоритный дождь, к примеру — после пары залпов вокруг уже и бомбить-то будет нечего... А вот исцеление, например, совсем другое дело — везде всегда полно больных и раненых, и всем хочется помочь. Саня колдует его снова и снова, даже когда она уже на пределе. Но исцеление хотя бы не так уж много маны расходует — от него она не помрет. А от Городского портала... сам знаешь, как хотелось бы порой быть в двух местах сразу. Если она станет летать повсюду, где она нужна... - Кристиан не закончил фразу, но многозначительно взглянул на собеседника. - Думаешь, она себя не сдержит? - Александр иронично хмыкнул, но затем все-таки кивнул. - Убедительные аргументы. Но я верю в свою жену. Кстати... давай этот портал проверим. Он вытащил меч из ножен и начертил острием на земле дугу — будто подобие арки. Затем убрал клинок и взял Кристиана за плечо. - Вот так это делается... - как и обычно, Александр колдовал, не произнося заклинания. Мир завертелся, и рисунок арки поднялся с земли и встал в вертикальное положение... А в следующий миг Кристиан обнаружил, что лежит на земле, а арка перед ним не нарисованная — а самые настоящие ворота Мирхемского форта. Они с Александром очутились внутри крепостных стен, неподалеку от часовни. В отличие от друга, лорд Хаарт успел каким-то образом перекувыркнуться и встать на ноги в процессе телепортации. - Смысл в том, чтобы упасть вперед, когда колдуешь, - прокомментировал он, помогая Кристиану подняться. - Ну, или арку нужно было сразу чертить на вертикальной поверхности... - Рисунок — это образ, который переносится на настоящие ворота, - Кристиан был достаточно умен, чтобы понять, что произошло. Он всего лишь не представлял, как заставить эту магию работать. - А ты-то когда навострился его колдовать, еще и без слов? - Саня утром показала, - пожал плечами герой. Проблемы простых смертных были ему неведомы. - Что ж, это работает. Вот только лететь нам сейчас особо некуда... - А насколько мы должны приблизиться к Стедвику, например, чтобы эвакуировать жителей при помощи этого заклинания? - Саня говорит, что пара сотен миль... Мы все еще слишком далеко. - Да уж... - вздохнул командующий. - Покамест будем довольствоваться тем, что Саня может доставлять нам найденные... - Тревога! - в воротах появился запыхавшийся солдат. - Сэр! Там криганцы идут! - Где — там? - переспросил Александр, хоть доклад адресовался и не ему. Вопрос, однако, был вполне уместен. Они патрулировали перевал и его окрестности грифонами, и если только демоны сами не воспользовались каким-нибудь порталом, узнать об их приближении они должны были несколько иным образом... - Прошу прощения, милорд! - вестник взял себя в руки и объяснил, как следует. - Прибыл гонец от отряда Ши... леди Шивы! Они возвращаются с Верхнего перевала, и их преследуют криганцы. - Ну вот, теперь она еще и «леди»... - проворчал Александр. Узнав, в чем дело, он сразу же успокоился — стычки между отрядами разведчиков были обычным делом и не требовали его геройского вмешательства. Впрочем, на всякий случай он все же уточнил — с заметным раздражением. - Разберетесь без меня? - Собрать рыцарей! Седлать коней! - Кристиан был полон решимости спасать свою любовницу и даже не слышал его вопроса... Не прошло и десяти минут, как отряд всадников выехал из ворот форта. Им предстояло покинуть город и скакать по горной дороге на северо-запад — в этом направлении вчера вечером ушел отряд разведчиков во главе с Шивой... Честно говоря, название «мародеры» подходило им куда больше, чем «разведчики». Задачей Шивы и ее подчиненных было пробежаться по окрестным фермам, собрать провизию и вернуться — до того, как появятся силы неприятеля. В преддверии грядущей осады с наемниками еще пытались договориться по-хорошему, а вот всех остальных грабили без лишних разговоров... Кристиан осознавал необходимость этих мероприятий, но понимал и то, что армия не должна таким заниматься. Потому-то он поручил дело Шиве и толпе «добровольцев». Варварка решительно принялась за дело, но даже она была обеспокоена тем, что ей, герою, приходится опускаться до разбоя. Так что она разделила своих людей на малые самостоятельные отряды, не дав им никаких конкретных инструкций — если случится смертоубийство или еще что-нибудь отвратительное, виноваты будут не командиры, а неразумные исполнители. Очистив свою совесть таким образом, воительница возглавила самый большой отряд из семидесяти человек и повела его в горы. По идее, их задачей было дойти до Верхнего перевала и спуститься в долину, но скорее всего они повстречают противника намного раньше, чем это произойдет. Разведать горную дорогу следовало, но грабить на ней было практически некого — разве что некоторые пастухи могли выпасать там свои стада. Так думала Шива... велико же было ее удивление, когда уже в первом пункте маршрута им улыбнулась удача. Они обнаружили небольшой скит, кельи которого были высечены прямо в скале. Монастырь, конечно же, был отмечен на карте, но вестей из него не было с самого начала войны. Зная ненависть криганцев к эрафианским священникам, стоило предположить, что это место они разорили первым делом — Шива привела сюда свой отряд, лишь чтобы подтвердить это. Но оказалось, что монахи все еще держат оборону... Тропка, ведущая к монастырю, была усеяна мертвыми телами гарпий, адских гончих и гогов, нашлась даже мертвая мантикора! В горах было холодно, и трупы почти не разлагались, но можно было предположить, что они лежат так уже давно... После нескольких бесплодных попыток захватить монастырь враги отступились. Монахи встретили гостей не слишком радушно и в пещеры их не пустили, а с Шивой и вовсе не стали разговаривать, попросив прислать переговорщика-мужчину. Варварка была не глупа и уже успела смириться с тем, что здесь они ничего не получат — ни за какие коврижки она не решилась бы штурмовать крепость, что выдержала осаду с гогами и мантикорой — и уж точно не с толпой чем попало вооруженных мужиков! Но затем все вдруг оказалось не так плохо — монахи согласились поделиться провизией и выкатили три бочки с сушеными фруктами. Учитывая, что в скиту их было человек десять, таких запасов хватило бы им, чтобы держать осаду на протяжении полугода... Шива с изумлением обнаружила, что эрафианское духовенство оказалось подготовлено к войне куда лучше, чем вся остальная страна. До сих пор ее знакомство с клириками ограничивалось Саней и несколькими воинствующими священниками, но варварка считала их скорее исключениями. Теперь же она засомневалась — а ну как все монахи так же сильны? Она даже передала им предложение присоединиться к армии, однако оно было немедленно отклонено. Шива приняла это на свой счет, и подумала, что если прислать сюда эрафианского героя или, к примеру, представителя Церкви, монахи могут передумать... Вообще, варварка уже начинала их опасаться. Они отказались разговаривать с ней, потому что она была женщиной, или же...? Она поспешила увести свой отряд от монастыря, забрав предложенные фрукты. Тяжелые стопятидесятифунтовые бочки можно было передвигать лишь качением, а на горной дороге это было жуть как неудобно, так что они сразу разделили содержимое по рюкзакам и отправили десять человек в город с добычей. А дальше все вдруг стало еще интересней... Старая довоенная карта показывала, помимо монастыря, лишь две шахты, которые не были интересны маркитантам — на фоне нехватки пищи потребность в прочих ресурсах отошла на второй план — но на следующий день, идя на север по горной дороге, разведчики вдруг заметили на противоположной стороне ущелья нечто, похожее на неприятельский форпост. Загадочный объект представлял собой высеченные в горе ворота, вход в которые был перекрыт деревянными дверьми. Снаружи, на выступе скалы, резвились несколько церберов. Жуткие трехглавые чудовища, каждое крупнее лошади и в пять-шесть раз превосходящее взрослого человека по массе... Разведчикам повезло, что они подходили с подветренной стороны — иначе их бы мигом учуяли. Дисциплинированные эрафианские солдаты смогли бы удерживать церберов на расстоянии своими копьями — в теории — ну а крулодские берсерки вступили бы с ними в ближний бой и устроили бы мясорубку, в которой не оказалось бы ни победителей, ни побежденных... Но с Шивой не было сейчас ни тех, ни других — лишь толпа крестьян. С ними она не вышла бы даже против одного цербера, не говоря о целой своре... Да они и сами понимали это — все взгляды сразу же оказались устремлены на варварку. Она была героем — должно быть, эти люди ждали, что она в одиночку выпотрошит всех чудовищ, пока они посидят в кустах. - Быть может отступим, миледи? - поскольку Шива молчала, кто-то осмелился задать наводящий вопрос. Конечно, им следовало отступить! Они уже перевыполнили план — добыли немного провизии и обнаружили вражеские позиции, не понеся при этом потерь. С этим можно вернуться назад, не подвергая своих людей риску... Лорд Хаарт, конечно же, посмотрит на нее с презрением. «Не побоялась клянчить еду у монахов, а едва завидев кучку собачек, сбежала» — вслух он, может, так и не скажет, но его взгляд будет говорить именно это... Но Шиве было наплевать. Ее господин, Кристиан, поймет ее и даже похвалит за благоразумие. Человеческая сторона варварки очень хотела получить от него похвалу... Но была в ней и другая, звериная сторона. И эту сторону отчаянно тянуло к играющим на скале церберам. Она сама толком не знала, что хочет с ними сделать — то ли растерзать, то ли потрахаться — покамест ее просто к ним тянуло, и губы сами собой складывались в нечеловеческую ухмылку, больше напоминавшую оскал. - Нет, это именно то, что нам нужно... - ответила она на вопрос благоразумного бюргера. - Сушеных фруктов на всех не хватит. Здесь вражеский гарнизон — у них должны быть запасы еды на долгое время. - Но разве церберы не человечиной питаются? - спросил кто-то. - Да... - она не подумала об этом. У нее-то уже не было инстинктивного отвращения к человеческому мясу, свойственного людям. Для своих спутников, конечно, она сразу придумала более подходящее объяснение. - Там ведь кроме церберов и псари должны быть — а значит и человеческая еда. - Но как мы с ними справимся? - Ну, смотрите... - Шива, конечно же, не собиралась делать всю работу собственноручно. Но и на способность мужиков противостоять церберам в открытом бою она не уповала. К счастью, в ее отряде было несколько стрелков. - Летать-то они не умеют, правильно? Лучники начнут стрелять по ним отсюда. Они либо побегут прямо через ущелье, либо по вон той длинной обходной тропе. Давайте подтащим сюда побольше булыжников... если они начнут карабкаться на наш склон, вы будете скидывать на них камни. А я встану на тропе и не пущу их к вам. Люди закивали — этот план казался довольно убедительным. Не была в нем уверена лишь сама Шива, которая одновременно ждала и страшилась того момента, когда столкнется с цербером лицом к лицу... Впрочем, как она и предполагала, не все адские псы смогли разобраться в запутанной логистике перевала. Когда по ним начали стрелят, пять из семи церберов рванули напрямик, спрыгнув в ущелье, и попытались вскарабкаться вверх по склону, на котором засели люди Шивы. Два остальных догадались воспользоваться обходной тропой, но та была слишком узкой, и им пришлось бежать друг за другом. Теперь варварке предстояло одолеть их одного за другим... «Обходная тропа» звучала, как что-то очень длинное, но на деле Шива и оглянуться не успела, как передний цербер оказался перед ней. Это была ее первая встреча с адским псом с тех пор, как она сама стала сукой, и, как она и боялась, теперь все воспринималось совершенно иначе... Глядя на цербера, она видела не просто три собачьи морды, как нормальные люди — она узнавала их. Один мужчина и две женщины... Сами-то они навряд ли осознавали, что были раньше людьми, зато это осознавала Шива. Человек, оказавшись перед ревущими и брызжущими слюной пастями, шарахнулся бы от клыков, ее же куда больше пугали их глаза... В итоге она не сдержалась и щелкнула пальцами, ослепляя цербера. Не потому что хотела лишить его зрения, а потому что не могла больше выносить их взгляды... - Простите... - прошептала воительница, припадая на одно колено и пронзая грудь зверя острием алебарды. Если бы она начала рубить головы, они мучились бы, пока не лишился бы всех трех, потому она ударила в сердце — немногие воины решались на это, боясь промахнуться, но Шиве не составило труда определить, где оно находится. Цербер рухнул замертво, не издав ни звука... И сразу же второй зверь перепрыгнул через тело и набросился на варварку. Она оттолкнула его от себя ударом древка — пес сорвался с тропы и сполз вниз по склону. Шива вздохнула с облегчением — убить еще троих было бы слишком тяжело... А следом она учуяла запах крови, и разум оставил ее. Теперь-то она наконец поняла, почему ее так тянуло к церберам. Это был каннибализм. Главной причиной, по которой обычно всегда покорных криганским хозяевам адских псов держали на цепи и в клетках, была их неуемная тяга к поглощению сородичей. Гончая была несовершенным созданием, промежуточным звеном между человеком и зверем — и отчаянно стремилась к эволюции, хотя эволюция эта все еще могла пойти в ту или другую сторону... Чтобы создать цербера, троих псов запирали в одной клетке. Иногда звери сразу начинали грызться, иногда — совокупляться, но в конце концов дело все равно заканчивалось взаимным пожиранием. Три существа становились одним. Цербер был уже совершенным хищником — он питался только человечиной, а совокуплялся только с собаками, которых воспринимал теперь как свой вид. Держать церберов на цепи уже не было нужды, и управлять ими было гораздо проще, а единственным, что удерживало криганских владык от превращения всех своих питомцев в церберов, был безумный расход человеческого ресурса — вместо троих боевых зверей получался один — пусть и грозный, но все-таки неспособный потягаться с тремя гончими. С Шивой же произошло как раз противоположное — ее заставляли ходить на задних лапах и били плетьми, прогоняя через узкие туннели, пока ее тело не вернулось к прежнему состоянию. И все же теперь, оказавшись перед свежим трупом адского пса, наполненным горячей кровью, она ощутила непреодолимое желание вцепиться в него зубами... Это, кстати, был чисто инстинктивный позыв — сожрав уже мертвого цербера, она не стала бы цербером сама — но желание все равно осталось. Чтобы как-то перебороть себя, варварка вытащила из котомки пригоршню сушеных фруктов и набила себе рот... «Не обращаться, не обращаться», - твердила она себе. Пока она боролась со звериными инстинктами, бой уже закончился. Церберы так и не смогли выбраться из ущелья и были забросаны камнями. Некоторые из них, возможно, были еще живы — хоть и навряд ли, ведь перепуганные люди продолжали бросать камни и стрелять еще долго после того, как псы перестали шевелиться... - Миледи, вы в порядке? - Да-да, - отозвалась Шива, проглатывая фрукты. По мере того, как мертвое тело остывало, ей становилось легче контролировать себя. - Ух, ты, большой какой... - восхитился кто-то, разглядывая цербера. - Слушайте, а в нем ведь полно мяса. Может, его можно есть? - Нет!!! - глупый мужик и представить себе не мог, насколько Шиве хотелось отведать этого мяса. Но ее взбесило то, что человек хочет съесть цербера. Это было также мерзко и противоестественно, как если бы человека сожрала свинья или курица... Людям, конечно, она вновь дала другое объяснение. - Вы разве не знаете, что адские псы были раньше людьми? Это то же самое, что человечиной питаться! Они, само собой, пошли на попятную и изобразили отвращение. Но Шива уже взяла на заметку, что если попадется, ее могут не только казнить, но и сожрать... - Ладно, пойдемте посмотрим, что они стерегли, - поспешно предложила она. - Вот где настоящая добыча. На аванпосте не оказалось никакой другой охраны — хоть, само собой, там должны были быть хотя бы псари. Как бы умны ни были церберы, нельзя было оставлять их совсем без присмотра. Но похоже, что завидев приближающихся врагов, трусливые рабы спаслись бегством. Это было не только малодушно, но и довольно глупо — Ксемрус теперь из них самих псов сделает — уж Шива-то знала! Так или иначе, а разведчики, внезапно почувствовавшие себя великими воинами, высадили деревянные ворота и ворвались в логово врага, не встретив никакого сопротивления. Форпост на проверку оказался совсем невелик и состоял из одного длинного коридора, вдоль которого тянулись решетки тюремных камер. В дальнем конце коридора находилась дверь, а за ней — туннель, уходящий куда-то вниз — через него-то, очевидно, и сбежали враги. Шива, уже знакомая с такими туннелями, сразу поняла, что к чему. Нигонцы, пусть и были подземными жителями, жить без воздуха не могли, и их города нуждались в вентиляции. Потому помимо главного входа в пещеры троглодиты всегда рыли несколько дополнительных шахт, которые в случае необходимости могли служить и в качестве потайных выходов. «Форпост» как раз защищал одну из таких шахт... Сейчас, однако, с этим открытием ничего нельзя было поделать. У Шивы не было с собой достаточного количества воинов для нападения на вражескую базу — да, честно говоря, даже у Кристиана в Мирхеме не было такого количества. Так что им стоило бы завалить туннель — чтобы нигонцы не могли атаковать их хотя бы с этого направления — но Шива не могла сделать даже этого. У ее людей не было необходимого снаряжения, а сама она не знала никаких подходящих заклинаний. Так что оставалось просто схватить добычу и удирать, пока не заявились подземные жители чуть более отважные, чем криганские рабы... Добыча, впрочем, получилась и впрямь неплохая — нашлось восемь мешков с крупой и два — с прочими продуктами, а также изрядное количество выпивки. Навряд ли все это предназначалось рабам — скорее, здесь выдавали пайки воинам, отправлявшимся в разведку. Ну а еще там были пленники... Их тюремщики так спешили спастись, что даже не потрудились их прикончить — халатность, на которую могли быть способны человеческие прислужники демонов, но никак не истинные криганцы. Шива не была уверена, что чувствует по этому поводу... Конечно, она сопереживала узникам, и отлично понимала, через что они прошли. Но именно это понимание заставляло ее задуматься — их держали тут в качестве пищи для адских псов... или в качестве потенциального подкрепления? Само собой, проверить не получилось бы — никто в таком не сознается. Да и Шива не могла толком высказать свои подозрения — чем убедительней были бы ее аргументы, тем больше вопросов возникло бы к ней самой. Будь все они крулодцами, она, конечно, приказала бы прикончить пленников без лишних разговоров — с другой стороны, в этом случае и она сама была бы уже мертва... Пока варварка размышляла, как ей разговаривать с узниками, которые вполне могли оказаться ее «собратьями» не только по несчастью, один из них вдруг узнал ее и окликнул по имени... Шива вспомнила его, пусть и с трудом — это был сэр Оррин, вместе с которым они попали в плен в Рионпоинте. Он ужасно зарос и был теперь больше похож на монаха-пустынника, чем на рыцаря. Варварка уже далеко не в первый раз восхитилась Ксемрус... До сих пор она и не догадывалась, что вместе с ней в Сауспорт доставили и других пленников из Рионпоинта. Мучительница держала их порознь и даже вскользь не упоминала друг при друге, хотя любила поболтать о всякой всячине — и эта скрытность, конечно, была преднамеренной. Шива, к сожалению, не могла сравниться с демоницей в плетении интриг. Задумавшись на пару минут о том, не устроить ли «спасенным» пленникам какой-нибудь несчастный случай, она так и не смогла придумать ничего подходящего. В итоге она поступила, как самый порядочный командир самой цивилизованной армии — приказала выпустить узников из камер и бегло допросила их. По словам сэра Оррина, остальные пять освобожденных пленников тоже прибыли из Рионпоинта — хотя варварка не смогла вспомнить ни одного из них. Их всех использовали в качестве рабочей силы при возведении местной нигонской базы — хотя троглодиты и предпочитали рыть свои туннели сами, во время войны на это не было времени, и Ксемрус настояла на том, чтобы уморить пару тысяч невольников и ускорить строительство — и преуспела в обеих этих задачах. Немногие выжившие отправились на корм адским псам и бехолдерам — впрочем, офицеры и герои находились в самом конце списка приговоренных — на случай, если от них потребуется какая-нибудь информация. В конечном счете, их все равно бы скормили монстрам, но гораздо позже, чем всех остальных. Так-то сэру Оррину и его товарищам удалось выжить... Таков был их рассказ — у разных узников он отличался лишь жуткими подробностями, которые не были интересны Шиве, ибо она знала о них не хуже самих рассказчиков. Знала она и о том, о чем они предпочли умолчать — даже если именно эти пленники в самом деле предназначались на корм церберам, сами церберы тоже появились не из воздуха. Семь зверей — это двадцать один человек, и наверняка почти все были эрафианскими пленниками... Среди сослуживцев сэра Оррина по Рионпоинту должны были оказаться те, кого, как и ее, превратили в гончих. Но рыцарь и его люди ни словом об этом не обмолвились — и это казалось Шиве подозрительным. А зная Ксемрус, она сразу же начала опасаться, что пленники из Рионпоинта оказались в этой темнице не случайно и были «подарком» специально для нее... Словом, у нее разыгралась паранойя и появилось даже желание сознаться во всем господину и уповать на его милосердие. Но даже если он и проявит понимание, одно можно было сказать точно — он никогда больше не возьмет суку к себе в постель. А это означало новые ночи с мучительными кошмарами, в которых Ксемрус свежует ее заживо. Лишь в объятиях Кристиана она могла заснуть спокойно... К счастью, сейчас варварке было некогда терзаться сомнениями — нужно было решать насущные проблемы. Забрав с аванпоста все, что могло представлять ценность, и заблокировав вход в туннель всей имевшейся мебелью — как будто это в самом деле остановило бы орду троглодитов — Шива и ее люди поспешили убраться. Но, как оказалось, «поспешили» они недостаточно быстро — не успели они пройти и полмили, как обнаружили погоню. И, к сожалению — и немалому ужасу варварки — то была не орда троглодитов, а отряд демонов. Извилистая горная тропа огибала ущелье, так что расстояние по прямой между двумя отрядами было гораздо меньше расстояния по дороге — разведчики могли отлично видеть и ворота форпоста, и вырвавшихся из них криганцев. Людьми овладела паника. Все с надеждой оглядывались на Шиву, но та боялась больше всех... - Прибавим шагу! - скомандовала она. - Быстрее, быстрее! Что ж, принимая во внимание сложный рельеф и имевшуюся у эрафианцев «фору», это мог бы быть неплохой план. Первые пару часов расстояние между двумя отрядами не сокращалось и, возможно, даже увеличилось немножко... Но криганцы упорно шли «по следу» — а фактически они так же хорошо видели своих будущих жертв, как и те — их. Демоны не знали усталости, не паниковали и не спотыкались от страха, но что важнее всего — они просто оказались намного сильнее, чем те горе-солдаты, из которых состоял отряд Шивы. А до города было шесть часов пути... Шива сразу послала самого выносливого человека — после себя, разумеется — в Мирхем за помощью, заколдовав его ускорением. Затем она разделила добытую провизию между мужиками покрепче и приказала им идти вперед, не дожидаясь остальных. В итоге отряд растянулся по дороге — в то время, как идущие впереди потихоньку уходили в отрыв, те, что послабее, все больше отставали и оказывались все ближе к преследователям. После трех с половиной часов погони, расстояние между Шивой, что шла в самом хвосте отряда, и демонами сократилось до сотни ярдов. У варварки оставалось лишь три варианта — сколдовать ускорение еще несколько раз, просто бросить отстающих или принять бой. Все три не сулили ничего хорошего... В первом случае она просто растратила бы всю ману, но все равно не смогла бы спасти всех — лишь мастер магии Воздуха смог бы ускорить такую толпу народу. Так что первый вариант был лишь чуть более гуманной версией второго — и оба не годились, ведь ей, чужеземке, нужно было поддерживать свою популярность среди эрафианцев. Ее подчиненные не были солдатами, и если сейчас бросить нескольких, в следующий раз остальные просто откажутся с ней идти... Оставался бой. - Я остаюсь, - объявила варварка, останавливаясь. Место было подходящим — тропа заворачивала за скалу, предоставляя естественное укрытие, а особенности рельефа не позволили бы врагам ее окружить. Это никак не меняло того, что она панически боялась демонов, но при разумном взгляде на ситуацию шансы выглядели неплохо. - Я тоже! - вызвался сэр Оррин. Несмотря на тяготы плена, он все еще считал себя героем и рыцарем — оставить женщину один на один с толпой демонов было бы слишком трусливо для него. - Нет уж, только мешаться будете! - решительно возразила Шива. Это, кстати, было чистой правдой. Она специально не стала выдавать освобожденным узникам оружие — и уж точно не доверила бы одному из них прикрывать свою спину. Впрочем, уже далеко не первый раз за сегодня, ей пришлось придумать более гуманное объяснение. - Доведите отряд до города. Кто знает — вдруг я не продержусь и минуты, и они вас еще настигнут. Тогда уже вам придется принять решение... - Ладно, я понял, - вздохнул рыцарь. Шива выбрала правильный подход — для эрафианского героя оставить своих людей без руководства было даже более преступно, чем нарушить рыцарские законы. Теперь, когда она перепоручила отряд Оррину, ему придется взять на себя ответственность. В итоге воительнице удалось благополучно избавиться от лишних свидетелей... Выглянув из-за скалы, она убедилась, что демоны приближаются. Не то чтобы у нее было слишком много вариантов, как именно начать этот бой — ускорение она сколдовала на себя сразу и, дождавшись, когда шаги врагов зазвучат уже над самым ухом, выскочила из-за поворота и взмахнула алебардой... Но и предводитель демонов был не лыком шит — он ловко ушел в сторону, уклонившись от ее удара. Высокий краснокожий криганец, что мог не стыдиться своих мускулов даже перед могучей крулодской воительницей — он жестом приказал своим воинам оставаться на месте — тропа была узкой, и толчея лишь увеличила бы число жертв. Кроме того, демон был вполне уверен в своей победе над смертной. Они встретились глазами... и Шива застыла, как вкопанная. Ею снова овладели инстинкты, только на этот раз они приказывали ей припасть к ногам «хозяина». Криганцы создавали своих гончих кровожадными хищниками, но послушными их воле — и Шива была одной из их сучек... И что еще хуже — демон, в отличие от цербера, был отлично осведомлен о своем преимуществе. - На колени, сука! - приказал он, щелкнув кнутом, и добавил еще несколько бранных слов, окончательно лишивших воительницу воли к сопротивлению... По правде говоря, она не могла сказать, в самом ли деле он имел ее в рот или нет — она просто не могла упомнить всех демонов, которых ей приходилось ублажать... Но это ли не показывало, какой сукой она стала? Шива не сдвинулась с места — все ее тело наполнилось тяжестью, и все силы уходили на то, чтобы сопротивляться приказу и не упасть на колени. Это было даже хуже, чем заклинание замедления — а ведь на ней сейчас лежали прямо противоположные чары... Ну а криганец не дал ей времени опомниться и ударил непокорную суку кнутом. Рубец прошел через лицо и грудь, а одежда варварки разорвалась от плеча до пояса, но та так и не пошевелилась... Рабыня не смеет уворачиваться, когда ее секут — эту привычку в нее вбила подлинная мастерица пыток. Демон занес кнут для второго удара... И тут все закончилось. Шива не смогла бы заставить себя поднять против криганца оружие, но к счастью она была еще и боевым магом... Ей удалось превозмочь оцепенение и сложить пальцы левой руки «птицей» — раздался звук, похожий на стрекот, и крохотная сверкающая стрелка сорвалась с пальцев варварки и пробила грудь демона, оставив в ней обугленное отверстие размером с кулак. Криганец замертво рухнул на землю, и Шива наконец-то смогла втянуть в легкие воздух... А затем она подняла взгляд на столпившихся внизу демонов. Хотя они все назывались «демонами», на деле лишь командир являлся подлинным криганцем. Остальные, так называемые «однорогие демоны», были бессловесными боевыми монстрами. Жуткие, да — но они не знали, какой чудовищной властью обладают над Шивой, и их бессмысленные взгляды, преисполненные животной ярости, не пугали. Да, их было штук тридцать — но варварка ни капельки их не боялась. - Ну, подходите, - проурчала она, обнажая все пятнадцать все еще остававшихся у нее во рту зубов в кровожадном зверином оскале. - Эта сучка будет кусаться! Даже демоны замерли в нерешительности при виде такого зрелища. И тогда Шива не стала их дожидаться — она раскрутила алебарду над головой и сама бросилась в атаку. Ее тело снова было легким, а сердце бешено билось в предвкушении кровавой схватки. - За Борагуса, мать вашу!!! На самом деле никакого чуда не произошло. У того, что волшебная стрела Шивы убивала наповал лордов-демонов, и того, что сегодня она разбрасывалась заклинаниями направо-налево, как и того, что она могла сойтись в рукопашную с целым отрядом криганцев, была очень веская причина. Потускневший от времени шлем-цервельер у нее на голове, был на самом деле ничем иным, как «шлемом Небесного просветления». Это было очень глупо, если подумать — простое заклинание маскировки, сотворенное чародейкой-любительницей, смогло обвести вокруг пальца кучу куда более опытных колдунов. Вероятно, они просто не подумали присмотреться к этой совершенно заурядной вещи... Когда ее пленили, шлем отобрали вместе с оружием и сдали в арсенал. Это была халатность и глупость — стоило бы проверить всю одежду, снятую с героя, в поисках спрятанных артефактов. Но криганцы, видимо, воспринимали Шиву скорее как кусок мяса для издевательств, чем как героя... И их пренебрежение спасло ей жизнь. Как оказалось позже, Ксемрус, что взяла рабыню-варварку с собой, покидая Рионпоинт, приказала прихватить и ее вещи. Когда демоница наконец решила, что воспитание из Шивы покорной сучки подошло к концу, то решила похвалиться своим «достижением» перед всем миром — и приказала водить закованную в колодки варварку по всем захваченным городам, демонстрируя жителям, какая участь ждет тех, кто посмеет противиться своим новым владыкам. Ну а для еще большего надсмеятельства Ксемрус приказала надеть на воительницу ее старые шлем и сапоги. По замыслу мучительницы, она должна была участвовать в гладиаторских боях — безоружная, разумеется — после которых победители прилюдно насиловали бы ее... А в результате демоны буквально своими руками надели ей на голову легендарный артефакт! Ну а Шива могла лишь гордиться тем, что ее маскировочные чары продержались так долго... Она дождалась, пока ее вывели из пещеры, сколдовала на себя ускорение, разбила колодки и прыгнула с утеса в море. Обычно от героев-наемников не ожидают особенной преданности, а Шива давно привыкла менять хозяев, и каждому из них она была верна — до поры до времени... Но герцог Борагус отличался от всех прочих. Не потому, что она испытывала какое-то особое благоговение перед верховным правителем своей страны, и даже не потому, что это он сделал ее героем — а потому, что она была согласна с тем, что он делает правильное дело. В своей безграничной мудрости герцог намного раньше остальных правителей осознал опасность великих артефактов — потому он попытался разделить на части находившийся во владении крулодцев Ангельский Альянс. К сожалению, герой, которому была поручена задача, оказался не достаточно надежен и выдал местоположение частей комплекта эльфам, а те поставили спасение своей родины превыше осторожности — кстати, их Шива вполне могла понять — Ангельский Альянс был вновь собран и использован в войне против некромантов. Не было сомнений, что и нынешние правители Эрафии примут такое же решение... этого нельзя было допустить. К счастью, Борагусу не нужно было возвращать все шесть частей комплекта — он хотел лишь «заблокировать» Ангельский Альянс. Когда ему стало известно, что шлем хранится в Рионпоинте, он отправил Сауруга и Шиву на поиски. Им следовало разыскать артефакт и тайно вывезти его из страны — и Шива все еще надеялась преуспеть в этом задании... Теперь, попробовав «шлем Небесного просветления» в деле, она убедилась, что даже в отдельности от остальных частей комплекта он слишком опасен. Эрафианцы и так уже обладали всеми видами тактических преимуществ — дисциплинированной армией, талантливыми полководцами и могучими колдунами с загадочными и пугающими заклинаниями... Не хватало еще, чтобы этот шлем надел на голову кто-нибудь, вроде Сани — она ведь тогда и по воздуху может начать ходить! Если бы Шива могла, она бы просто сломала шлем — но для этого ее магических талантов было недостаточно, а те, кто такими талантами обладал, не внушали доверия. Так что она собиралась отвезти шлем герцогу и положиться на его мудрость. Пока же она могла лишь сопротивляться искушению великой силы... Но находясь перед толпой своих заклятых врагов, сдерживаться было слишком трудно. Когда Кристиан, прискакавший на помощь во главе отряда рыцарей, обнаружил Шиву, она сидела, прислонившись спиной к склону, среди изрубленных тел. У варварки защемило сердце... Господин пришел ее спасать. Он в самом деле был настоящим героем. К сожалению, это означало, что однажды и ему придется обманывать и предавать хороших людей ради своих принципов — и тогда, наверное, он будет чувствовать себя так же, как она сейчас. - Мой господин, - отрапортовала героиня, поднимаясь на ноги. - Я всех уже убила. ——————————— Примечание. В романе в целом и в главе в частности имеются моменты, связанные с переводом названий из оригинальной игры. Автор переводит сам, как он считает подходящим по смыслу и контексту. Так «грамота», которой обучала ведьма из этой главы, это не то, что в наиболее распространенном переводе игры перевели как «грамотность» (Scholar в оригинале), а то, что называлось «образованием» (Learning). Было бы глупо, согласитесь, сказать, что «бесполезная ведьма» учит «образованию». Грамоте она учит — писать, читать — и потому-то считается бесполезной. А Scholar — это способность героев обмениваться специфическими профессиональными знаниями (заклинаниями). Я бы перевел, как «ученый» или, в широком смысле, «наставничество».