Герои: таких уже не будет

В седьмой день второй недели четвертого месяца 1165 года произошло событие, которое эрафианские летописцы окрестили «самым позорным сражением в истории». В нем более пятисот чем попало вооруженных горожан сошлись с отрядом из тридцати воинов-демонов... и победили. Но название эта битва получила не из-за своего исхода, который был вполне предсказуем, а из-за того, что главнокомандующий объединенных сил Эрафии и Энрота позволил гражданским вступить в бой с криганцами, оставив их без руководства офицеров и вообще какой-либо поддержки... Так называемые «двурогие» демоны были грозными бойцами и не побоялись бы встречи ни с эрафианскими рыцарями, ни с нигонскими минотаврами. Пусть даже они не были готовы к тому, что на них набросятся сотни голодных беженцев, но все же сопротивлялись столь упорно, что среди нападающих ни осталось ни одного, кто не был бы ранен, а более ста человек погибли на месте. Что до Кристиана, не предотвратившего эту бойню, то у него не было ни времени, ни сил, чтобы этим заниматься. С момента своего возвращения в лагерь армии он только и делал, что отдавал приказы разной степени неадекватности — и другие герои уже начали беспокоиться, не подвинулся ли их командующий умом после того, как пообщался с колдуном, ведьмой и говорящим деревом... Но так или иначе, приказы выполнялись и дело шло. Прежде всего Кристиан приказал возобновить разведку окрестностей — но поскольку все грифоны были заняты, дело было поручено конникам, чего в Эрафии не случалось уже лет триста... на Энроте, впрочем, вести разведку наземной кавалерией и даже пехотой считалось совершенно нормальным. Правда большую часть упряжных лошадей голодные солдаты уже забили на мясо — потому разведчиками пришлось стать благородным рыцарям верхом на боевых конях. Впрочем, с этой задачей они достойно справились. В результате уже через два дня командование армии наконец получило представление об устройстве Кариатедского ущелья. Несмотря на то, что оно называлось так, склон был очень пологим до самого перевала, от которого резко уходил вверх к Ртутной горе. Этот регион был достаточно густо населен — хоть Кариатед и погиб, остались еще сотни деревенек и хуторов, рассеянных по всей площади ущелья. Некоторые из них подверглись нападениям мародеров, но до большинства еще никто не добрался... Для начала командующий приказал распределить беженцев между существующими поселениями, а затем и основать новые — вместо того, чтобы тащить с собой всю орду кариатедских погорельцев и искушать столь привлекательной мишенью нигонских гарпий, он решил «спрятать» ее, расселив по окрестностям. И вновь очень кстати пришлись благородные разведчики-рыцари, что были способны не только отметить на карте подходящие места, но и самостоятельно договориться с деревенскими старостами о приеме беженцев... Конечно, многие не желали покидать армию, беспокоясь о своей безопасности, и командующий никого не принуждал. Тем не менее, в первый же день, когда это предложение было озвучено, сотни беженцев покинули лагерь и направились к ближайшим хуторам. Следует заметить, что и многие из тех, кто изначально отказались идти с Кристианом, уже приняли то же самое решение и расселились по деревням, где у них были знакомые или родственники. Что до местных жителей, то приближались полевые работы, и, даже несмотря на опасность заразиться чумой, крестьяне слишком нуждались в рабочих руках, чтобы отказываться от помощи... В то же время, шел и обратный процесс — некоторые из крестьян то ли из страха перед нападением мародеров, то ли из патриотических чувств оставляли свои дома, чтобы присоединиться к новому добровольческому батальону. Несмотря на то, что это означало дополнительных едоков для армии, Кристиан упорно продолжал принимать новобранцев. Для тех же из беженцев, кого жизнь в деревне не устраивала, планировалось устроить два крупных лагеря. Один, как и предполагалось изначально, должен был разместиться в горах, после того как оттуда будут выбиты демоны. Для второго нашлось еще более безопасное место — разведчики обнаружили в предгорьях два храма. Один из них принадлежал раннеэрафианской богине плодородия и не был ничем примечателен в данном ключе. Другой был святилищем Великого Бога. Независимо от того, во что ты верил, такие святилища были надежными и неприкосновенными убежищами — любого, кто пытался поднять оружие или затеять драку в таком храме, немедленно поражал гром с неба. Происхождение святилищ было покрыто завесой тайны — они просто существовали. В них не было ни священников, ни даже уборщиков, и все же каким-то образом они стояли, чистые и светлые, на протяжении сотен лет. В конце концов жители Эрафии просто смирились с этим и стали использовать загадочные храмы в качестве убежищ. Даже сейчас, в разгар войны, в святилище обнаружилась банда разбойников, скрывавшихся от правосудия... Кристиан, у которого все еще оставались кое-какие запасы провизии, предложил разбойникам присоединиться к добровольческому батальону, а вокруг святилища устроил лагерь. Замысел состоял в том, чтобы в случае нападения просто укрыться в храме — пусть он был не так уж велик, туда вполне могло набиться человек сто, а то и двести. Помимо деревень и храмов, в округе обнаружилось немало других интересных объектов — несколько сторожевых башен и древних монументов, к примеру — однако времени посещать их ни у армии в целом, ни у кого-либо из героев уже не было — все силы были пущены на подготовку атаки на Мирхем. Словом, дел у Кристиана хватало. Шива с большим трудом заставила его поспать немного, а когда он проснулся, ему доложили о «самом позорном сражении», как о свершившемся событии, и он отреагировал в духе «о, так это уже случилось?». Конечно же, он знал, что беженцы не станут сидеть на месте, после того, как им рассказали о запасах пищи в лагере демонов. Однако они начали действовать столь стремительно, что застали врасплох всех обе стороны. В общем-то, именно благодаря этой стремительности атака и оказалась успешной. На самом-то деле, силы криганцев у Ртутной горы включали не только лишь три десятка демонов — нет, вражеская командующая весьма серьезно отнеслась к обороне этого места — даром, что помимо всеми позабытого портала, поблизости находились две шахты и лаборатория по переработке ртути... У защитников горы были и боевые псы, и гарпии, и даже бехолдеры — хоть бы и вся армия Кристиана разом атаковала это место, шансы на победу все еще были бы призрачными. Но беженцы напали так внезапно, что застали на месте лишь небольшой отряд элитных воинов, который и был ими перебит. Теперь они хозяйничали в захваченном лагере, а отряды нигонцев и демонов продолжали удерживать шахты и горные пики, но медлили, пока не решаясь контратаковать — тем более, что все больше народу сбегалось поживиться захваченной едой, и уже вскоре горе-мародеры превосходили защитников горы более, чем десять к одному. - Ладно, - вздохнул Кристиан, дослушав доклад. - Саня и вы, сэр Эдрик — отправляйтесь туда, пожалуйста. Беженцев не трогайте — пусть делают, что хотят — просто отбейте для нас портал. Я не даю вам воинов, потому что надеюсь, что Саня разнесет все магией. - Наконец-то кто-то честно об этом сказал... - удовлетворенно кивнула книжница. Она в самом деле почувствовала огромное облегчение — ей больше не нужно было целыми днями лечить от чумы солдат, и ради того, чтобы не делать этого, она готова была единолично захватить хоть целый город. - Ты главное не торопись, - проинструктировал ее лорд Хаарт, вопреки ожиданиям поддержавший эту идею. - Отстрелялась — спокойно восстанавливай ману и переходи к следующей цели. Кулон у тебя есть. Кулон, который правильно назывался «сферой маны», был единственным, что помогало Сане выжить в последние дни. Он позволял восстанавливать ману гораздо быстрее, чем обычно — хотя книжница все равно твердила, что этого недостаточно и ей нужно купить еще парочку артефактов с похожим принципом действия. Но, учитывая ее зависимость от магии, супруг неизменно отказывал ей в этих просьбах... Теперь, когда он сам же упомянул кулон, Саня немедленно перешла в наступление. - Ладно, - сказала она. - Но все артефакты, которые я найду — мои. - Ладно, - в свою очередь согласился Кристиан. - Главное демонам ничего не оставляй. На этом вопрос с защитой беженцев был закрыт. Тем временем основные силы армии тоже не сидели без дела — в тот же день, что и «самое позорное сражение», произошла еще одна стычка, пусть и с меньшим числом участников, зато с куда более блестящими результатами — отряд под командованием лорда Хаарта выбил криганцев из грифоньего питомника. Грифонов там, впрочем, уже не осталось — криганские псари использовали башню для содержания своих собак. Зато удалось освободить двоих пленниц — бывших смотрительниц питомника. Обе женщины были в ужасном состоянии, и это заставило некоторых из героев вновь задуматься о возможной судьбе плененной Сорши... но не Кристиана. Он всецело посвятил себя планированию операции и совсем перестал отвлекаться на посторонние темы — включая и разговоры о жертвах. - Мне кажется, с нашим Кристианом что-то не так... - пожаловалась Саня, когда Александр вышел проводить ее до грифона. - После того, как к этой ведьме сходил, он больше не выдает своих заумных рассуждений и не шутит даже... Может, его околдовали? - Конечно, околдовали — затем и ходил ведь, - пожал плечами лорд Хаарт. - Потому я и против всяких волшебных тренировок. Знания, которые полагалось получать годами, он обрел за одну ночь. После такого начинаешь вести себя странно... и к тебе это тоже относится, между прочим. - Да знаю я, потому и говорю! - огрызнулась книжница. - Когда получаешь тайное знание, чувствуешь себя так... ну, будто был слеп и прозрел. И иногда тебе кажется, что все остальные по-прежнему слепы, так что ты просто начинаешь игнорировать их... Можно такого наворотить! - Какого, например? - усмехнулся Александр, которому сразу пришло на ум несколько эпизодов. - Пока мне не кажется, что он делает что-то из ряда вон выходящее — но я буду присматривать за ним. - Ты уж постарайся... - вздохнула Саня. На этом они расстались. Лорда Хаарта и самого дожидался грифон — ему предстояло возглавить отряд, переброшенный по воздуху в окрестности Мирхема. Хотя перевал был занят криганскими войсками, это не так беспокоило командование, как спасение города — никто не сомневался, что Ксемрус способна привести свою угрозу в исполнение и спалить еще один — потому действовать предстояло очень быстро. На следующий день, пятнадцатого числа, начались разом три сражения — после недельного затишья, последовавшего за разрушением Кариатеда, Сауспорт вновь оказался охвачен огнем войны. Хотя и казалось, что у противников было полно времени на подготовку, на деле в Мирхеме лишь только-только узнали об исходе боев в Долине Балларда. И сразу же пришли вести о нападении на лагерь у Ртутной горы... Криганцы направили отряд воинов на подмогу своим — что лишний раз показывало, сколь ценны были раскопки в представлении Ксемрус. Она привлекла к их охране практически все организованные криганские отряды, что были в ее распоряжении — и теперь должна была попытаться спасти хотя бы часть этих сил. Однако у подножья перевала подкрепление демонов уже поджидали три батальона копейщиков под командованием Кристиана. Самым многочисленным из них был добровольческий батальон «Кариатед». Шесть шеренг по пятнадцать копьеносцев и восемь шеренг по четырнадцать... К сожалению, на деле они были лишь толпой новобранцев, которые кое-как запомнили свои места в построении батальона и в строю могли выполнять лишь две команды — «вперед» и «разойтись». Но Кристиан был ответственен за создание этого формирования и не мог поручить командование им кому-то еще — он даже Шиву заставил полететь с Александром, чтобы никто не помешал ему биться в первых рядах. Каким бы это ни казалось безумным, командующий считал, что только так он сможет поддержать боевой дух людей, которых «заманил» к себе в армию... План боя у него, конечно же, тоже имелся. На флангах он разместил два меньших, но куда более надежных батальона по восемьдесят бойцов в каждом — то были воины, прибывшие с королевой, и ополченцы со всей Эрафии. На них, казалось, можно было положиться, хотя настоящего боевого опыта у многих все еще не было. Построение, избранное Кристианом для этой внушительной, но не слишком организованной армии, не было его изобретением — оно описывалось Второй доктриной: «слабый центр, сильные фланги». Полной противоположностью ей была широко применяемая Первая — «сильный центр, слабые фланги». Зачастую эрафианская армия использовала отряд пеших рыцарей, чтобы связать главные силы противника боем, пока легкая пехота и кавалерия заходили им в тыл, громили вражеский лагерь и отряды поддержки, а затем уже окружали основную армию и всеми силами наносили ей поражение... Но такой подход требовал, чтобы вспомогательные отряды, пусть и слабые, были хотя бы управляемы. Кристиан же опасался, что его рекруты вовсе струсят и откажутся атаковать врага. Вторая же доктрина была оборонительной. Согласно ей, намеренно ослабленный центр подвергался нападению врага, после чего более сильные отряды подходили с флангов и зажимали противника в клещи. Эту тактику редко использовали против организованных сил Нигона и Эофола — и причиной тому были их грозные магоги, медузы и бехолдеры. Если так называемые «стрелки-чародеи» занимали выгодную позицию, первой целью могло быть лишь их уничтожение — ибо стоять в обороне под столь плотным и эффективным обстрелом было бы полным безумством. Первая, Седьмая и последующие доктрины предлагали свои варианты решения этой задачи, а вот Вторая здесь совершенно не годилась... Но сегодня Кристиан был уверен в своем выборе — и подсказку ему дала сама Ксемрус. Она угрожала сжечь Мирхем — а это означало, что магогов она будет до последнего держать в городе... Так и вышло. Навстречу батальонам Кристиана вышел отряд криганских тиральеров, которых все остальные народы упорно называли «исчадиями ада», но ни стрелков, ни организованной пехоты с ними не было. В каком-то смысле то был самый подходящий, а в каком-то смысле — самый ужасный из возможных противников для неопытных ополченцев. Пока речь шла о тактике, все было правильно, а вот способность бойцов сохранить боевой дух оставалась под сомнением. Даже самому Кристиану, укрытому непробиваемым Небесным Щитом, стало не по себе... Исчадья ада отличались и от кровожадных рогатых демонов и от атакующих гурьбой трусливых бесенят — каждый воин шел отдельно от остальных и выглядел так, будто способен в одиночку одолеть небольшую армию. Они уступали в росте ограм и минотаврам и, казалось, не должны были внушать такого ужаса... но внушали. Их обнаженные красные тела были покрыты черными узорами татуировок, рогатые рожи злобно ухмылялись, а в руках были боевые кнуты, способные, по слухам, разорвать человека надвое... Криганцев было не больше тридцати, но по мере того, как они приближались, Кристиан все четче осознавал, что его бойцы вот-вот пустятся наутек... - За мной... - скомандовал рыцарь, поняв, что кроме как подбодрить их своим примером, ничего не остается. На ум ему пришли слова Александра о том, как заставить солдат идти в атаку, и он начал читать заклинание. - Feriunt summos fulgura montes, multi terrent. Ex oriente lux, sereno coelo aliquando tonat! Vox dei! С оглушительным громом молния долбанула с небес, сбив с ног одного из криганских воинов. Всего лишь одного — чего и следовало ожидать в рассыпном строю — а Кристиан уже был обессилен! После Небесного Щита и удара молнии у него совсем не осталось маны... Можно было лишь надеяться, что произведенного эффекта окажется достаточно — благо с криганцами не было своего героя, чтобы ответить на эту атаку. - Отомстим за Кариатед! - крикнул рыцарь... и это сработало. Солдаты увидели достаточно — страшных демонов можно было одолеть одним ударом, а о том, что этот «удар» забрал у их командующего все силы, знать им было неоткуда. Кристиан продолжал решительно идти вперед, хотя совсем не был уверен, что — с магическим щитом или без него — сможет поделать что-то с приближающимся к нему накачанным криганцем. К счастью, этого и не потребовалось — ополченцы, подбадривая друг друга патриотическими возгласами, бросились вперед. С флангов же уже подходили отряды регулярной армии, воспринявшие заклинание рыцаря, как сигнал... Затем, конечно, началась свалка — криганцы размахивали своими кнутами, и разрывали они даже не по одному, а по два-три человека за удар. Со стороны Кристиана это было не слишком-то честно — его защищал Небесный Щит, в то время как его воины гибли... Впрочем, все закончилось довольно быстро — как бы сильны ни были «исчадья ада», они не могли защититься от атак сразу со всех сторон и один за другим оказывались нанизаны на пики. Побоище продлилось не более пары минут — его исход решил уже первый рывок копейщиков, и каким бы жутким ни было зрелище бойни, погибло на деле человек сорок — и еще около ста получили ранения. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы продолжать наступление в таком состоянии. Кристиан немедленно объявил привал и приказал позаботиться о тех, кому можно было помочь — батальон «Кариатед» получил свое боевое крещение, и на этом его участие в штурме города завершилось. По дороге на Мирхем отправился отряд конных рыцарей, хотя было очевидно, что судьба города решится раньше, чем они до туда доберутся... Между тем в ущелье у Ртутной горы кипела другая битва. Трезво оценив численность и степень неорганизованности своих противников, нигонцы решили контратаковать, не дожидаясь подкрепления... К сожалению для них, Саня прибыла в лагерь беженцев еще с вечера и успела восстановить немного маны. Когда с небес обрушилась свора гарпий, а с горы начали палить бехолдеры, беженцы принялись делать то, что умели лучше всего — бегать туда-сюда в поисках укрытия. Озверевшая толпа могла быть сколь угодно грозной, пока сражалась за еду, но отразить настоящее нападение была не в силах... И все-таки несчастных горожан были тысячи, и пока бехолдеры расстреливали их, а гарпии устаскивали по одному в небо, пытаясь понять, кто же здесь может представлять реальную опасность, эта «кто-то» уже сделала все необходимое... Стая бехолдеров, как обычно позабывших о надлежащем построении, угодила под метеоритную бомбардировку, после которой у Ртутной горы стало на одну вершину меньше. Тем временем сэр Эдрик и еще один грифоний наездник, оседлав своих звероптиц, начали разгонять гарпий, которые, увлекшись охотой на беззащитных беженцев, утратили бдительность. Хоть грифонов и было лишь два, в конце концов крылатые дикарки трусливо покинули поле боя — у них, в отличие от остальных защитников горы, была такая возможность. Опомнившиеся беженцы, вооружившись факелами, вскарабкались на утес и ворвались в гнездо, которое обнаружили совершенно пустым... Лишь после того, как разгневанные бюргеры убедились, что взять там нечего, внутрь были допущены Саня и рыцари. Никто даже не подумал поблагодарить книжницу за спасение — беженцы «больше не доверяли военным». Саню, впрочем, их доверие заботило меньше всего. - Здесь были артефакты, - раздраженно сообщила она сэру Эдрику, изучив все вокруг Орлиным Взором. Когда гарпии гнездились на поверхности, их жилища имели форму, напоминавшую осиные гнезда, разве что были в разы больше — огромные сферы из глины и палок, внутри которых мог бы поместиться человек верхом на лошади. Осмотрев стены, Саня отметила полтора десятка кучно расположенных лежачих мест и отдельные, более малые ниши, предназначенные для хранения добычи. - Они все унесли... - Я прикажу обыскать убитых гарпий и все поле боя — вдруг уронили что-нибудь... - понадеялся старый рыцарь. - Навряд ли. Скорее всего, те что были с артефактами в драку бы не полезли. - Тут вы ошибаетесь, - возразил Эдрик. - Гарпии постоянно состязаются друг с другом — они лезут в драку, даже когда с нашей точки зрения это бессмысленно. Подумайте — для них единственная возможность оставить потомство — это похитить и изнасиловать человека. Что значит потеря какого-то артефакта по сравнению с этим? Аргументы бывалого героя прозвучали убедительно, и — о, чудо! — его предположение подтвердилось. После долгих поисков сэру Маркусу удалось обнаружить артефакт, валявшийся неподалеку от лагеря, и скрытно от беженцев доставить его своему командиру. - Ну, это даже я знаю, - хмыкнул старый рыцарь, повертев в руках то, что выглядело, как пара поношенной обуви. - «Сапоги мертвеца». - Обувь, известная тем, что не гниет, сколько бы ни пролежала в гробу... и делает тебя намного лучшим некромантом, - произнесла Саня, которая, как и обычно, знала все обо всем. Скорее ее впечатляла осведомленность сэра Эдрика — впрочем, при его опыте это было не так уж удивительно. - Ну а нам-то она зачем? - Нам не нужна, - согласился рыцарь. - Но вы представьте, как гарпия пыталась натянуть их на свои когти... черт, да ей, наверное, пришлось в зубах их тащить — не мудрено, что выронила! В итоге они не приобрели ничего полезного, зато немного посмеялись. Что до их позиции, то после сражения поблизости остался лишь отряд демонов, засевших у портальной арки и дожидавшихся подкрепления, которому не суждено было прибыть... Победа над ними была вопросом того, насколько быстро Саня восстановит ману для очередного заклинания. После этого можно было бы приступать к поиску артефактов — в том, что артефакты в руинах есть или, по крайней мере, были — сомневаться уже не приходилось. Пусть «сапоги мертвеца» и считались большинством героев бесполезными, на обычном кладбище их было не найти — наверняка гарпии держали в своем гнезде то, что удалось обнаружить на раскопках. Вопрос был лишь в том, как много они унесли и сколько еще оставалось сокрытым... Однако, пусть даже мысли о горе древних артефактов и будоражили воображение Сани, даже ее в тот день куда больше волновал исход сражения за Мирхем — в конце концов, штурм города должен был возглавить ее муж... Единственным же, кого предстоящий штурм заботил мало, был сам лорд Хаарт. За три дня эрафианцы скрытно перебросили через горы два десятка пеших рыцарей и столько же стрелков — и это было вдвое больше, чем требовалось Александру по его мнению. Мирхем обладал двойным кольцом стен — что было весьма неплохо для городка на горном перевале — однако криганцы обороняли лишь второе, внутреннее. Впрочем, в сражениях между великими героями главным вопросом было не качество укреплений или войск — а то, насколько быстро ты сможешь избавиться от вражеских воинов, чтобы затем всеми силами окружить героя и принудить его к сдаче — если, конечно, он не перебьет первым твою армию и не принудит к сдаче тебя... В самых крайних случаях дело доходило до личного поединка между героями, слишком могучими для того, чтобы уступать простым солдатам. И тут у Александра было колоссальное преимущество — потому как у криганцев просто не было героя для защиты города. Их командующая находилась сейчас где-то в другом месте, ну а он был здесь... и он был лордом Хаартом. Пусть он и не мог поразить разом весь город забывчивостью, как его супруга, но телепортировать самого себя на замковую башню был вполне способен. Он возник прямо перед носом у магогов-часовых, надзиравших за городом, и в ту же самую минуту его воины верхом на грифонах перемахнули через стены и высадились на главной улице... Такое дерзкое нападение не было предусмотрено ни одной из доктрин, да и к тактике в целом имело мало отношения — оно целиком и полностью полагалось на навыки кучки храбрецов. Дозорные на крыше башни умерли во мгновение ока — хоть и не раньше, чем успели поднять тревогу — однако Александр бесстрашно бросился через люк на лестницу и промчался по этажам, словно вихрь. Внутри было полтора десятка стражников-криганцев, и все они пали от его клинка один за другим — на всякий случай он зачаровал свои латы защитой от огня, но то была излишняя предосторожность — швырнуть в него огненным шаром так никто и не успел... Благополучно преодолев все препятствия, герой выбрался на стену и направился ко второй башне. Нельзя сказать, что гарнизон Мирхема был совсем мал. От нигонцев здесь были пятьдесят троглодитов, от криганцев — столько же магогов и десяток адских псов. Немного для такой протяженности стен, но вполне достаточно, чтобы дать отпор крошечному отряду Александра... однако приказы Ксемрус этого не подразумевали. Воинам было велено при первом приближении противника поджечь город и казнить заложников. В результате, пока некоторые из них пытались оборонять стены от лорда Хаарта и его рыцарей, другие забрасывали огнем ближайшие дома, а третьи бросились к воротам, ожидая штурма — потому что не могли поверить, что проникшие внутрь четыре десятка воинов составляют все силы противника... В конечном счете криганцев подвело как раз отсутствие героя — ибо без внятных приказов наступил полный бардак. Магоги смогли поджечь пару улиц, но жители тут же принялись тушить пожар, а возможности отвлекаться на них у демонов не было. Псы носились по улицам, бросаясь на всех подряд, но в ситуации они разбирались не лучше своих хозяев... Троглодиты казнили несколько именитых граждан, но их лорд Хаарт спасать и не пытался. Его целью было предотвратить разрушение города и превращение мирхемцев в еще одну орду неприкаянных беженцев, и в этом он преуспел... Следом за первой башней пала и вторая, и обстрел города прекратился. Уцелевшие магоги окопались вместе с троглодитами в форте, надеясь удержать хотя бы его. Помимо нигонцев и демонов, в Мирхеме был еще и отряд коллаборационистов численностью сотни в полторы бойцов, размещенный в пределах внешнего кольца стен — на их-то помощь защитники форта и рассчитывали — но предатели, увидав эрафианских солдат уже на крепостных стенах, засомневались. Для них, в отличие от криганцев, еще не поздно было сдаться на разумных условиях — а то и вовсе дезертировать и попробовать затеряться среди горожан. На самом-то деле, они являлись сейчас самой многочисленной армией в городе, хоть и далеко не сразу поняли это. В итоге вечерние сумерки застали противоборствующие стороны в неопределенном положении — нигонцы и криганцы затворились в форте, вооруженные ренегаты оставались в своих домах, инициативные граждане боролись с пожаром, а люди лорда Хаарта не могли направиться ни к одной из этих группировок, не спровоцировав другую... Да и в целом первый день боев никому не принес стратегической победы — пусть эрафианцам и сопутствовал успех, потери, понесенные их врагами, все еще были слишком незначительны, а их собственные силы продолжали таять. «Армия» беженцев надолго застряла у Ртутной горы, добровольческий батальон временно утратил боеспособность, а отряду Александра хватало хлопот посреди дерзкой операции. Если бы в этот момент к перевалу подошла еще одна вражеская армия, отражать ее нападение было бы нечем... Приближалась развязка.