Герои: таких уже не будет

Профессиональная армия могла бы домаршировать от Кариатеда до Нижнего перевала дня за четыре, однако на импровизированное войско Кристиана сразу же обрушились неприятности... Хуже всего дело обстояло со снабжением — провизия флота была роздана беженцам, и армии, которая, к тому же, пополнилась голодными добровольцами, пришлось постараться, чтобы пополнить свои запасы. Еда была основным стимулом, при помощи которого Кристиан «заманивал» оставшихся без крова кариатедцев к себе на службу, так что заставлять солдат голодать он не мог. Все, кто когда-либо занимался охотой, отправились на поиски дичи... вот только таких людей при войске было недостаточно. Те из беженцев, кто имел такие навыки, не спешили вступать в новый батальон — потому как вполне могли прокормить себя сами. Да и будь охотников больше — закончилась бы дичь... Самыми лучшими добытчиками показали себя грифоньи наездники — отлетая от лагеря на десятки миль, они находили козлов в горах, бизонов на равнине и морских котиков на прибрежных скалах. Беда была лишь в том, что сами грифоны съедали в десять раз больше человека — какой бы плодотворной ни была их охота, прокормить им удавалось лишь себя и своих наездников. В итоге запасы не только не пополнялись, но лишь еще более оскудевали... Второй проблемой была многотысячная орда беженцев. Их численность продолжала сокращаться из-за чумы, но оставалось все еще слишком много. Поняв, что в лагере армии еды им не дадут, они тоже стали охотиться — а точнее, поглощать все, до чего могли добраться. Во мгновение ока из окрестностей исчезли все весенние грибы, а с полей была собрана озимая пшеница, которую голодающие беженцы растирали и ели прямо сырой. Но то было еще полбеды... уже на второй день после того, как армия оставила руины Кариатеда, произошел печальный инцидент. В предгорьях нашелся лагерь наемников, которые, не упуская возможности подзаработать, мигом переквалифицировались и начали продавать беженцам свои запасы провизии — по безбожным ценам, разумеется. Но даже по безбожным ценам желающих купить еду было куда больше, чем самой еды — и когда она закончилась, голодных все еще оставались тысячи. Люди не желали верить, что им продали уже все, и подозревали, что остатки еды от них прячут — что, в общем-то, тоже было правдой... Толпа голодающих устроила сначала осаду, а затем и штурм лагеря наемников. В конце концов подоспевшие рыцари верхом на грифонах разогнали дерущихся, но к тому времени погибли уже десятки человек. Остатки наемников, ища скорее защиты, чем заработка, попросили командующего принять их в свою армию. В итоге войско стало еще больше, а недовольство беженцев военными — еще сильнее. Это недовольство было третьей из насущных проблем — Кристиан опасался, что когда в округе иссякнут все остальные источники продовольствия, кариатедцы решат ограбить его. У него были сотни воинов, но их-то были тысячи, а в борьбе за еду даже простой крестьянин может драться с яростью матерого бойца... И наконец, четвертой проблемой стала вызванная всеми этими причинами недостаточная скорость марша. Армии нужно было двигаться быстро — во-первых, чтобы атака на Мирхем имела хоть какой-то намек на неожиданность. Во-вторых, чтобы покинуть уже опустошенные районы побережья и добраться до новых источников продовольствия. И в третьих, чтобы держаться подальше от озверевших беженцев... Однако именно двигаться быстро армия не могла — и потому, что к ней только что присоединились необученные новобранцы, и потому, что все разведчики были заняты поисками еды, так что идти приходилось практически вслепую. Нельзя было даже попросить Саню провести разведку при помощи магии — книжница целыми днями только и делала, что очищала солдат от чумы, чтобы не допустить передачи болезни из лагеря беженцев в лагерь военных, и ее силы были на исходе. В каком-то смысле, это могло стать даже большей проблемой, чем голод и сама чума. А вот что совсем не доставляло командующему беспокойства — так это противник. Казалось бы, эрафианские силы в нынешнем жалком состоянии были легкой добычей — однако нигонцы уже приготовились вести войну на побережье, и у них почти не оказалось войск в северной части Кариатедского ущелья. Марш Кристиана на Мирхем явно застал их врасплох. Его армии попадались лишь отряды разведчиков и мародеров — в основном троглодитов или криганских псарей — которые отступали, едва завидев эрафианцев. Беженцы тоже столкнулись с троглодитами — когда заявились на заброшенную каменоломню в надежде найти там что-нибудь съестное — и тоже успешно обратили их в бегство. Похоже, даже слепые нигонцы могли понять, когда пора уносить ноги... Словом, покамест марш-бросок Кристиана был стратегически успешен — его армии куда больше угрожала смерть от голода или столкновение с кариатедскими беженцами, чем с настоящим врагом. Беда была в том, что как раз это не устраивало командующего — ему нужно было срочно направить ярость своих новобранцев на нигонцев и криганцев, пока они не излили ее куда-то еще... Но похоже, что ближайшие готовые к битве враги находились в Мирхеме — а чтобы добраться туда, надо было идти быстрее. - Недалеко от Кариатеда жила какая-то ведьма. Может она нам как-нибудь поможет? - на третий день безбожно медленного марша сэр Эдрик выдал такое предложение. - Не надо... - Саня была так слаба после дневных служб, что присутствовала на совещании, лежа на кушетке, но просить помощи у ведьм все еще не была готова. - Окажется либо шарлатанка, либо злодейка... либо научит какой-нибудь ерунде, не имеющей отношения к делу — скорее всего последнее. - Люди говорят, что к этой ведьме издавна обращались за помощью кариатедские охотники, - возразил старый рыцарь. - Она точно имеет отношение к делу. - Эту вашу ведьму беженцы-то еще не сожрали? - мрачно усмехнулся лорд Хаарт. Как и его супруга, он относился к идее посещения ведьмы с явным скепсисом. - Если вы об этом подумали, то и они наверняка сразу к ней бросились... - Ну так это можно проверить, - пожал плечами Эдрик. - Давайте я свожу вас на грифоне. - Опять два героя на одной птице... - проворчал Кристиан. - Ладно, полетели... Других идей все равно нет. - Ты его теряешь, - иронично заметил Александр, когда двое рыцарей покинули их палатку, в которой и проходил военный совет. Герой присел на краешек кушетки и погладил жену по голове, заодно проверяя, нет ли у нее жара. - Уже начал к ведьмам от тебя бегать... - А ты, как всегда, спокоен... - отозвалась книжница. - Тебе хоть кто-нибудь из нас нужен, чтобы выиграть эту войну? - Мне нужна ты, - улыбнулся рыцарь. - Вовсе нет... Ты хотел, чтобы я осталась в Энроте, помнишь? Похоже, у тебя здесь все схвачено. - Может, Кристиан и занимается ерундой, но стратегическую ситуацию он понял правильно, - отозвался лорд Хаарт, ненавязчиво меняя тему. - Мирхем является ключом ко всей области — и как только мы туда доберемся... я имею в виду, совсем не обязательно все. Мои рыцари, кавалерия Эдрика — этого будет вполне достаточно, чтобы занять этот мелкий городишко. В конечном счете, это замок на поверхности земли — а нигонцы оборонять такие не умеют. Мы захватим его, а дальше будем терзать врага нападениями то в одной долине, то в другой. Единственное, что нам может угрожать — это голод, но он прекратится только тогда, когда численность нашей армии упадет до нормального размера... Кристиан пытается набрать толпу добровольцев — но они все равно умрут, потому что их нечем кормить. А потом случится то, что должно случиться. - Какой холодный расчет, - прокомментировала Саня. - Но знаешь... те из них, кто выживут, будут действительно преданны Кристиану. - Мне здесь нужна преданность только одного человека, - произнес Александр, снимая с себя кольчугу. - Моей слишком умной жены. А дуракам достаточно выполнять приказы. - Знаешь, как старая леди Скайщилд говорила? - усмехнулась книжница. - Ум девушки определяется тем, насколько хорошо она умеет прикинуться дурочкой. - Это мать Кристиана такое сказала? - Нет, его бабушка. Я терпеть ее не могла... но она была права. Раз ты говоришь, что у тебя все схвачено, то я просто притворюсь глупенькой и буду выполнять твои приказы. - У меня есть, кому выполнять приказы, - спокойно ответил рыцарь. - Ты — просто будь рядом... Пока беседа между супругами плавно перетекала в постельную сцену, Кристиан и Эдрик на ночь глядя собрались лететь к ведьме. Опасность встретить гарпий была минимальной, и все же повторить судьбу Сорши никто не хотел — потому в сопровождение взяли еще двух грифонов с лучниками. Крылатый отряд покинул лагерь и направился на юго-запад, пролетая над разоренной водяной мельницей и опустошенными полями... - Принимая совет варварки, я должен был догадаться, что в итоге устрою нашествие варваров... - прокомментировал Кристиан. - Чего?! - переспросил Эдрик, сидевший впереди командующего и правивший звероптицей. - Вас не слышно, сэр! - Да ничего! - крикнул в ответ Кристиан. - Разорили все, как варвары, говорю! - Надо что-то с ними делать, сэр! А то они и Мирхем по кирпичику разнесут! С этим комментарием нельзя было не согласиться... Командующий начинал уже надеяться на то, что ведьма и в самом деле сможет помочь. Ее домик отыскался на опушке леса, к северу от спасенной Саней лесопилки. Честно говоря, его было бы намного сложнее найти, если бы он выглядел, как обычный дом — но то была целая усадьба — домик побольше, домик поменьше и даже отдельный туалет — и все это расположилось на платформе, что покоилась на ветвях старого сухого дуба... Теперь Кристиан удивлялся, почему никто из разведчиков раньше не обратил внимание на такое чудо. - Что, прям сверху залетим? - предложил старый рыцарь. - Да не, как-то невежливо, - отозвался командующий. - Сажайте нас! - Не церемоньтесь с ней там особо, - посоветовал Эдрик, когда они оказались на земле. - Хватайте сразу за шкирку — на эрафианской земле живет, так пусть поможет общему делу! - А сами вы не хотите ей это сказать? - поинтересовался Кристиан, с самого начала не понимавший, почему к ведьме должен идти именно он. - Нет уж, я воздержусь... Походы к ведьмам — это для молодых героев... - Ладно... - вздохнул «молодой герой», берясь за ступеньки веревочной лестницы, по которой полагалось забираться в ведьмин домик. - Будем надеяться, что это окажется просто чудаковатая пожилая леди... Ведьма не оказалась ни чудаковатой, ни пожилой — то была рыжая девка с веснушчатым лицом, выглядевшая лет на пять моложе самого Кристиана — она сидела на лавке под окном того из домиков, что был побольше — собственно, только у него-то и было окно — и с явным нетерпением дожидалась, пока ее гость закончит подъем по лестнице. - Ну вот и вы, - произнесла она, поднимаясь на ноги. Голосок у нее оказался тоненьким, как у девушки-подростка. - Пойдемте в дом. - А это вы — ведьма? - осторожно, хотя и несколько бестактно спросил Кристиан, который опасался вот так просто заходить в подозрительный дом этой подозрительной девушки. - Ну да, - ведьма сердито уперла руки в бока. - Не похожа, что ли? - Да просто люди тут говорят, к вам издавна обращались... - Ну да. Лет триста, - подтвердила девушка. - Не беспокойтесь — у нас богатый опыт. Результат гарантирован. - О, так вы отлично сохранились... - рыцарь решил задобрить ведьму комплиментом. В ответ она рассмеялась. - Нет... триста лет назад — это была моя прабабушка. Потом — бабушка. Потом ей надоело, и она вышла за какого-то менестреля и поехала с ним путешествовать... А мне всего тридцать, я здесь недавно. Но на результат это никак не повлияет — пойдемте, я вам объясню. - И все равно вы отлично сохранились... - упрямо повторил Кристиан, который по опыту знал, что если женщина сознается в том, что ей тридцать — значит, ей как минимум тридцать восемь. - Соблазнить меня пытаетесь? - фыркнула девушка. - Разве не наоборот должно быть? Не беспокойтесь — зелье у нас бесплатное. Она отвела рыцаря в домик — не тот, с окнами, а другой, вроде сарая — где на столике, заваленном лягушачьими лапками, стебельками неизвестных трав и прочим мусором, стояло несколько внушительных бутылок с мутной зеленоватой жидкостью. - Вот, - сказала ведьма, указывая на одну из них. - Когда ведьма находит себе преемницу, то дает ей выпить такого зелья. После этого новая ведьма получает все знания старой. Потом передает их следующей — и так далее... Теперь я даю это зелье вам — и вы узнаете все, что знали ведьмы нашего ковена об исследуемом предмете. - А какой предмет-то? - уточнил рыцарь. - Поиск пути — в широком смысле, но вас интересует то, как водить вашу армию по нашим лесам, кочкам и болотам. Это вы сможете. Ну пейте, чего стоите-то? - А... из чего оно? - Кристиан все еще не был уверен. На самом деле, у него на родине ведьмы занимались примерно тем же, чем и в Эрафии — и он знал довольно много людей, которые прибегали к их услугам... но никогда не слышал жалоб. Люди жалуются, когда им не понравятся мясо или хлеб в лавке, или когда лекарь не может облегчить их страдания, но никто почему-то не жалуется на неудачный визит к ведьме. Рыцарь подозревал, что здесь кроется какая-то страшная тайна... - Лучше вам не знать, - ведьма разом ответила и на заданный им вопрос и на незаданные. - Просто пейте. Если вам не понравится — вот я. Можете мне голову отрубить. - Ладно-ладно... - вздохнул рыцарь и откупорил бутылку. - Тьфу, гадость какая! - Пейте дальше, - строго сказала девушка. - До дна. Наконец, бутылка с отвратительным содержимым была опустошена... Ведьма издала что-то, подозрительно напоминавшее вздох облегчения, и по-хозяйски уселась на стул — единственный в этом сарайчике. - Ну как, уже чувствуете себя поумневшим? - поинтересовалась она. - Я... не уверен, - отозвался Кристиан. - Ничего, скоро почувствуете... а теперь вы должны дать мне два обещания. «Ну вот, начинается...», - подумал рыцарь. - Во-первых, вы никогда ни при каких обстоятельствах не должны сюда возвращаться, - строго продолжала ведьма. - Иначе вы уже не сможете уйти... Знаете, я всем это говорю — и люди все равно приходят снова. Первые пару лет это было забавно — не так скучно сидеть на дереве, когда ты не одна... а потом я стала их убивать! Лицо девушки на миг исказила гримаса злобы, и Кристиан отшатнулся. - Ха-ха, видели бы вы свое лицо... да шучу я. Эту историю мне бабушка рассказывала. А мне, чтобы не убивать, приходится стоять с метлой и не пускать наверх идиотов, которые пытаются влезть сюда во второй раз! Видели, лестница косточками обвешана, да? Это чтобы они звенели и будили меня, если я сплю, когда кто-то лезет... Ни днем, ни ночью от вас покоя нет! - Простите... - командующий, который и сам пожаловал в гости к ведьме на закате солнца, почувствовал себя немного виноватым. - Вы говорили о двух обещаниях... - А второе — вы должны со мной переписываться. Ну а что? - увидев недоуменный взгляд рыцаря, ведьма пожала плечами. - Я ведь должна как-то знания свои расширять, чтобы было что передать следующему поколению — а как я узнаю о путешествиях, если я на дереве сижу? Вот вы будете путешествовать и мне рассказывать, чтобы ваш опыт переходил ко мне. - Вы тоже не можете уйти, да? - догадался Кристиан. - Конечно, я ведь тоже пила это зелье... А в нем знаете что? Волосы там мои со всех мест. И травки зеленые для цвета — чтобы вы их не увидели, пока пьете... Кристиана не тошнило, когда он видел расчлененные трупы или орков, пожирающих друг друга — но на этом месте его вывернуло наизнанку... Ведьма не слишком-то удивилась такой реакции — просто взяла из угла заранее приготовленные тряпку с ведром и принялась убирать пол. - Это вам не поможет... - пробормотала она. - Я, когда поняла, что натворила, чего только не перепробовала. Хоть кровь из себя всю выпустите — никогда вы от этого зелья не избавитесь... - Я понял... - вздохнул рыцарь. - Я буду вам писать. - Правда? Вы первый, кто согласился, - девушка отложила тряпку и снова села на свой стульчик, сложив руки на коленях. - Не самый плохой обмен, поверьте. Вы хоть что-то получили... Я вот совсем глупой девкой была — пришла приворотного зелья купить. У бабушки — я ее так называю, хотя она не родная мне — приворотного зелья никогда не было, но мне она об этом не сказала, а дала своего, обычного. Сказала — выпей, и найдешь своего суженого. Да, оно и так работает тоже... и я нашла. Но вот убедить его, что он мой суженый, оказалось куда сложнее. В конце концов, я решила сходить к бабушке за вторым зельем — для него, чтобы он тоже меня «нашел». Знала, что нельзя, и все равно полезла... Когда мужик лезет во второй раз — его либо не пускают, либо сбрасывают. А девку нет — где ты иначе себе преемницу найдешь? Бабушка меня пустила и сделала ведьмой вместо себя — а сама ускакала... Я хотела с дерева сброситься — а не могу, - выражение лица ведьмы вновь стало уродливым, и вновь — лишь на мгновение. - Вам такое не грозит, так что будьте благодарны. - Послушайте, если я могу вам что-нибудь достать... - начал Кристиан. Он не смог заставить себя уйти во время ведьминого рассказа и дослушал до конца, хотя вовсе не хотел ничего из этого знать. - Чего вы можете достать? - презрительно скривилась девушка. - У меня есть все, что мне не нужно... Ступайте. И если в Кариатеде все еще живет парень по имени Айк, передайте, что в гробу я его видала! - Кариатеда нет, - отозвался рыцарь. - Его сожгли. - А? Ну и отлично, - зло усмехнулась ведьма. - Знаете, а это дерево нельзя сжечь. Даже если весь мир сгорит в огне, оно останется на месте, и я буду на нем... Потому что людская дурость бессмертна. Идите и помните об этом... - А сколько вам все-таки лет? - полюбопытствовал Кристиан, уже выбравшись на лестницу. - Сорок один, - сердито процедила женщина. - Пшел вон. Он уже был на середине спуска, когда его окликнули. В проеме наверху лестницы на фоне еще не до конца потемневшего неба показался силуэт ведьминой головы. - Стой! - крикнула она. - Можно еще навык улучшить. На опушке, за горой, растет живое дерево — к нему сходи. Оно поможет — и всего лишь за деньги. Куда более выгодная сделка, чем та, что ты заключил... А в университет лучше не ходи! - Что это было, сэр? - спросили Кристиана солдаты, которые расслышали лишь отголоски криков ведьмы. - Ну, нас научили находить дорогу и сказали, где научиться еще... - объявил он. - Ну по темноте мы, наверное, уже ничего не найдем сегодня, да? - А что ищем? - спросил сэр Эдрик. - Дерево какое-то живое... - Древо знаний, что ли? Давайте слетаем, - предложил старый рыцарь. - Они обычно огромные — их можно и в темноте узнать. - Так вы уже встречались с такими? - удивился Кристиан. Сам он был уверен, что если что-то такое и произрастает на Антагариче, то где-нибудь в Таталии. При словах «живое дерево» ему мигом вспомнилась людоедская легенда о дереве, которое сожрало Святой Грааль и после этого стало питаться человечиной... - Да, они хоть и реже встречаются, чем ведьмы, зато не такие привередливые. Платишь — и получаешь знания. Я за свою жизнь встречался с тремя такими, - похвалился Эдрик. - И с ведьмами вы тоже знакомы, раз отказались лезть, - догадался молодой рыцарь. - Вы уж простите, сэр... На моем счету уже два таких договора, и я правда не уверен, что смогу пережить третий. - У вас в Эрафии ведьмы, что ли, на каждом шагу? - проворчал Кристиан. - А то! - отозвался один из сопровождающих. - Только в этих краях знаю четверых. - Поскольку ведьмы не берут платы, их услугами пользуются даже простые крестьяне — и слава о них расходится, - объяснил сэр Эдрик. - А деревья знаний обычным людям не по карману — там такие цены, что не каждый рыцарь учиться захочет. Потому мы и не знали, что поблизости есть одно... - А я слышал, был один рыцарь, который задался целью посетить всех ведьм на свете, - поделился кто-то из солдат. - Да, был... - подтвердил старый герой. - Лоренцом звали. Но после шестой ведьмы они все перестали пускать его на порог. Женская солидарность, видимо... - Для них это то же самое, как если бы ты спал с каждой встречной девкой... - предположил все тот же солдат, и этот комментарий был куда ближе к истине, чем он думал. Кристиан сглотнул, вновь вспомнив о составе зелья, что ему пришлось выпить... Он все больше понимал сэра Эдрика, который отказался проходить через такое в третий раз. - Эй, вы заткнетесь уже сегодня или нет?! - в этот момент ведьма на дереве окончательно потеряла терпение. Как оказалось, ей их было прекрасно слышно. - Я тут уснуть пытаюсь! - Идемте отсюда, - сказал Кристиан своим спутникам. - Давайте слетаем и поищем это алчное дерево. Найти «алчное дерево» оказалось, впрочем, не так просто, как предполагал Эдрик. Лес по ту сторону горы состоял, как на подбор, из могучих дубов, и отличить в темноте, еще и с воздуха, какой из них живой, не получалось... - Может это не здесь, сэр?! - прокричал Эдрик. - Спускайтесь! - отозвался Кристиан. - Кажется, я заметил что-то! Тем, что привлекло внимание рыцаря, оказалась мощеная белым камнем дорожка, уводящая в лес. «Надо будет написать ведьме, что дерево давно уже не на опушке... Пока они сидят у себя триста лет, тут уже лес успел вырасти.» Так или иначе, а дорожка в самом деле привела рыцарей к нужному дереву. Еще прежде, чем они увидели его, оно заговорило: - К нам пожаловал мастер поиска пути, не так ли? - голос был скрипучим — вероятно, именно так и должно было разговаривать дерево. - В этих краях вас все больше — видно, юная Дорис исправно выполняет свою работу. «Интересно, эта «юная» Дорис — та, с кем я разговаривал сегодня, или какая-то другая ведьма, которую это дерево знало лет триста назад?», - подумалось Кристиану. - Мы пришли учиться, - объявил он, выступая вперед. - Не могли бы вы обойтись без факелов? - спросило дерево. Теперь рыцарь наконец смог его рассмотреть — вопреки прогнозам сэра Эдрика, оно было не таким уж высоким, зато обладало необычайно толстым стволом. Кристиану уже доводилось встречать на островах похожие деревья, которые аборигены называли «бутылочными». Только у этого на стволе располагалось лицо — глаза, ноздри и рот с широкими губами. Если бы оно пожелало, то запросто смогло бы проглотить человека... - Ну уж дудки! - ответил вместо командующего Эдрик. - Тут же хоть глаз выколи — нет, мы постоим с факелами! - Я могу свой убрать, - предложил Кристиан, передавая факел старому рыцарю. - Итак, как у вас здесь принято? - Вы должны зарыть золото у моих корней, - объявило древо знаний. - А зачем деревьям золото? Жрать, что ли, будете? - осведомился кто-то из солдат. Кристиан заранее приготовил деньги — он взял с собой большой мешок, потому что думал, что придется заплатить ведьме — но солдатам, конечно же, было обидно. Их всех нанимали за пятьдесят-сто золотых монет — это не шло ни в какое сравнение с теми суммами, которые получали от героев всякого рода наставники и учителя. - Хо-хо, - дерево вопрос, похоже, изрядно повеселил. - Вы знаете, однажды в Эрафии начался голод, и тогдашний король решил: раз древо знаний получает с каждого, кого учит, по две тысячи монет, значит у него должно быть полно золота — он приказал выкорчевать древо, которое росло у ворот столицы, и найти под его корнями деньги, чтобы закупить зерно в АвЛи... Но в итоге солдаты ничего не нашли. Мудрость — это не хитрость. Мудрость — это не когда ты находишь лазейку в правилах, а когда перестаешь ее искать. Если ты спрашиваешь, зачем дереву золото, значит ты еще не готов стать мудрым... - Не наше дело, зачем ему деньги, - подвел итог Кристиан. - Вот правильный ответ, - одобрило древо. - С вас по две тысячи за каждого, кто хочет учиться. - Дешево отделались, - шепнул командующему сэр Эдрик. - С меня однажды дерево потребовало принести десять изумрудов, и чтоб каждый был хотя бы с черешню размером. - Если так дешево, может и вы поучитесь? - предложил Кристиан. - Нет уж, - покачал головой старый рыцарь. - Я лучше сэкономлю. С меня уже хватит ученья в этой жизни. - Так у вас есть чем копать? - Кристиан опасался, что если он даст одному из солдат приказ зарыть в землю две тысячи золотых, тот зароет в лучшем случае половину, а остальное сопрет... В итоге один из сопровождающих вернулся к грифонам и принес из рюкзака небольшую лопатку. Рыцарь зарыл две тысячи вместе с мешком. Дерево не возражало. - Итак, - заговорило оно, получив плату. - Ты обрел знания ведьмы, но не понимаешь, что именно узнал. Поиск пути — это умение отличать значимое от незначительного. Ты уже освоил работу с картами, но то была логистика — наука о том, в каком порядке посещать разные места, чтобы не бегать попусту. Ею ты можешь заниматься, оставаясь в городе или в своей палатке. Но поиск пути — это работа на местности. Вещи, которые не отмечены на карте, но оказывают влияние на твое путешествие... ты научишься их замечать. К сожалению, никакое мастерство не решит главной проблемы — ты должен знать, куда ты хочешь попасть. - Ну, мы идем в Мирхем... Но еще нам нужно как-то добывать пищу и следить, чтоб беженцы не слишком уж бесчинствовали. - Слишком много целей, - проскрипело дерево. - Одна вещь может быть лишь в одном месте. Определи куда должен попасть ты, куда должна попасть еда и куда должны попасть беженцы. Для каждого найдется свой путь. - В том-то и дело, что я не знаю, куда мне их девать... - пожаловался Кристиан. - Сначала я собирался отправить их в горы, но не больно-то они торопятся туда уходить — вместо этого шатаются по округе и ищут еду. - Тогда прежде, чем искать путь, тебе нужно найти цель, - сделало вывод древо. - Обрати внимание на то, чего не замечал раньше. Порой самое сложное в поиске пути — понять, что существует не только путь. Вокруг городов и дорог, что соединяют их, находятся необъятные просторы пустого места... которое не пусто на самом деле. Беседа Кристиана с деревом продлилась за полночь. Сопровождающие не выдержали и уснули, и в конце концов рыцарь и сам перестал видеть смысл в туманных ответах своего дубового наставника. - Есть ли еще кто-то, кто знает окрестности? - спросил он, поднимаясь на ноги. - Кто-то, кто в самом деле их видел, а не на одном месте сидел пятьсот лет? - О да, - отозвалось дерево, ни капли не обидевшись — в конце концов, оно свои деньги уже получило. - Старый маг, что живет в хижине на севере... Но будь осторожен с ним. Помни — тот, кто наблюдает, наблюдает не без интереса. - С этого начнем, - решительно произнес Кристиан. - Народ, вставайте, мы уходим! - Простите, сэр Эдрик, - сказал он старому рыцарю, когда они покинули дубовую рощу и вернулись к грифонам. - Мне нужно слетать еще в одно место... ваши птицы не слишком устали? - Думаю, они неплохо выспались, пока вы разговаривали с деревьями... но скоро их придется покормить, так что перелет должен быть не слишком долгим. - Нам нужна хижина мага на севере. Я помню, на карте было что-то такое... - Колдун, которого подозревали в связях с Нигоном? - припомнил Эдрик. - Да бросьте — сейчас всех колдунов подозревают в связях с Нигоном... нам не преданность его нужна, а знания. - Ну раз так, то к рассвету будем там, - пожал плечами старый рыцарь. Хижина мага, хотя и обозначалась на карте, особого стратегического значения не имела — обычно. Она располагалась в стороне от дороги, а маг, если и мог рассказать об окрестных землях, навряд ли сумел бы сообщить что-то, чего еще не знали местные жители... так было принято считать. С другой стороны, армии вторженцев он, напротив, мог предоставить ценные сведения — потому неудивительно, что сразу же после начала войны пошли разговоры, что хижину стоило бы сжечь, а мага — прогнать. Однако руки до этого так и не дошли, и все осталось на своих местах. Сам колдун оказался интеллигентного вида пожилым мужчиной с короткой аккуратной бородой. К гостям он отнесся поначалу неприязненно — вероятно, потому, что они подняли его с постели ни свет ни заря. - Предупреждаю, - с порога объявил он. - Все, что я мог рассказать, я уже рассказал — демоница побывала здесь еще с месяц назад, и я не дурак, чтобы с такой спорить... - Ну вот, теперь нам расскажите, - миролюбиво предложил Кристиан. - Для начала о демонице. Что можете о ней сказать? - Она не представлялась, - мрачно отозвался колдун. - Рога и когти страшные, красная вся, разумеется. Но в остальном... - Красавица? - предположил Кристиан, примерно представлявший, как должен выглядеть суккуб. - Ну, да... И одежки не носит почти. Завалилась сюда, вся в ремнях с шипами и с кнутом в руках — показывай все, что знаешь, говорит. Ну, я и показал... - Нам покажете? - Ладно, - маг отступил, освобождая дверной проход. - Заходите, только не всей толпой. В итоге внутрь вошли Кристиан и сэр Эдрик. Хижина была обставлена небогато — обычная кровать, простенький камин, полка с книжками... но самое главное находилось в отдельной комнатушке. Там, буквально вросший кровяными сосудами в стены, висел огромный глаз — око в кроваво-красной пульсирующей глазнице. - А я знаю, - сказал Кристиан. Его спутника такое зрелище также не удивило. - Это — обратная сторона глаза-наблюдателя. Через него вы видите то, что видят они. - Я знал, что хотя бы герои должны понимать такие вещи... - вздохнул маг с явным облегчением. - Это не какой-то нигонский монстр — он выращен здесь, в этом доме. - Ну, и за чем же вы наблюдаете? - поинтересовался рыцарь, заглядывая живому глазу в глаз — а точнее, это была скорее изнанка глаза. В ней, словно в магическом шаре, мелькали образы... Кристиан увидел заснеженные руины какой-то крепости, потом какие-то еще руины и еще какие-то другие руины. - И что это такое? Не похоже на здешние места... - Нет, это здесь, - сообщил колдун заговорщическим тоном. - В горах, прямо у нас над головами. Древний город, что был задолго до Эрафии, а может даже до людей... - И вы живете здесь, потому что наблюдаете за ним? - догадался Кристиан. - Я прибыл для раскопок, - вздохнул маг. - Но здешние власти ничего не желали слушать. Я им говорил, что там можно найти артефакты, возможно даже магические, но их только золото да кристаллы интересуют... Я написал королю, и он обещал профинансировать мои исследования — а тем временем пришлось поселиться в хижине. А местные заладили — колдун, колдун... Ну а теперь вообще непонятно, когда я смогу начать свои раскопки. - Да уж, - вздохнул Кристиан. Может, он и сочувствовал этому ученому, но археология интересовала его не больше, чем правителей Сауспорта... Но тут он вдруг подумал, что на войне важным может быть то, что ценно для противника, и продолжил расспросы. - Ну а что сказала та демоница, которая приходила? Она заинтересовалась артефактами? - Сначала — да... Ну а потом сказала, что у нее нет сейчас на это времени, и покамест она поставит возле портала стражу. В итоге не только раскопок нет, так еще и я туда больше ходить не могу... - Так тут есть портал? - оживился рыцарь. - Через него можно в горы попасть? - Ну да, не ногами же туда лезть — там в высоту футов тыщ пять, а то и больше. - Так это высокогорное плато? - уточнил Кристиан. - И попасть туда можно только через портал? А где сам портал-то? - У подножья Ртутной горы — на самом верху этого ущелья, - неохотно ответил маг. - Послушайте, если собираетесь устроить здесь войну, хотя бы не разрушайте ценные памятники! - Нет, мы ничего разрушать не будем, - заверил рыцарь. - Наоборот, это нам очень интересно. Вы только скажите — вам-то что нужно? - Артефакты... - пожал плечами ученый. - Не те, которые вас интересуют — книги, фрески, памятники архитектуры. То, что вы не можете использовать для войны — хотя бы это мне оставьте! - Хорошо, договорились, - в свою очередь пожал плечами Кристиан. Они с этим человеком говорили на разных языках. Там, где ученый чародей видел памятники архитектуры, рыцарь обнаружил все еще вполне годные для обороны укрепления — и именно они привлекли его, а вовсе не артефакты. Стратегически высокогорные позиции не имели особой ценности — как и сказало мудрое дерево, это было пустое место... Но если там оказался целый город, значит там можно жить — а раз там можно жить, значит можно устроить базу. А если это неприступная база, это означает надежный тыл — как раз то, чего нигонцы пытались лишить его армию, сжигая Кариатед. - Сэр Эдрик, мы возвращаемся в лагерь, - объявил командующий, когда они покинули хижину колдуна. - Вы собираетесь использовать те старые крепости, как укрытие для беженцев? - догадался старый рыцарь. - Или хотите проверить, нет ли там базы противника? Или будете пытаться найти какие-то артефакты? - Все сразу, - ответил Кристиан. - А главное — убедимся, что противник не сможет использовать это место в своих целях. - Помните, что запасы провизии на исходе, - напомнил Эдрик. - И в горах ее точно не найти. - Я помню. Но интересно — где берут провизию нигонцы с криганцами? - Отбирают у местных, наверное... - А мы отберем у них. Так и объявим беженцам — на данный момент крупнейший источник провизии находится в лагере демонов у Ртутной горы. Должны же и демоны что-то жрать, в самом деле... - Надеюсь, они там не человечиной питаются... - вздохнул старый рыцарь. - Человечина съедобна, - невозмутимо ответил Кристиан, придерживавшийся весьма «просвещенных» взглядов по этому вопросу. - Главное, что волнует меня сейчас — это чтобы они ели не моих солдат. Когда они наконец возвратились в лагерь, солнце было уже высоко... однако Шива все еще лежала в постели — в его постели, разумеется. - Ночью было холодно, господин, - немедленно пожаловалась она. - Вставай, бездельница, - ответил рыцарь. Он отлично понимал, куда его заманивают, и был, в общем-то, не против, но сейчас были более важные дела. - Мы идем воевать.