Герои: таких уже не будет

Геройские пути неисповедимы. Большой редкостью является единение всех героев одной нации под единым знаменем — куда чаще они выступают как наемники противоборствующих сторон, создавая в процессе совершенно невероятные альянсы во имя наживы и славы... Порой безразличие «вольных» героев к причинам конфликтов, в которых они участвуют, доходит до того, что очередной «искатель приключений» просто останавливается на несколько дней в придорожной таверне, дожидаясь, кто из местных правителей первым предложит плату за его услуги... Конечно, те предпочитали нанимать своих соотечественников, но если такой возможности не было — как у застрявшей вдали от дома Ксемрус — то брали всех подряд. Удивительным было не то, что после неудачи Арлаша и Дамакона демоница прибегла к услугам героя-наемника, и даже не то, что она смогла найти в эрафианской глуши героя, согласного на нее работать — а то, на кого пал ее выбор. Наибольшим спросом всегда пользовались герои-маги — те, кто в битвах полагаются на собственные сверхъестественные умения, а значит, смогут показывать результаты несмотря на неприязнь солдат к герою-иноземцу. Также ценились герои со знанием местности и специалисты по логистике. Ну а худшей возможной кандидатурой считался некромант — потому что он обязательно притащит с собой своих мерзких скелетов и, вместо того, чтобы вести к победе твоих воинов, начнет создавать собственную армию нежити... Так вот, Ксемрус удалось найти кого-то, кто казался и очень плохим и очень хорошим вариантом одновременно — то была вампирша Айслин, некромантка и боевая чародейка. Впрочем, возможно, что криганка просто повстречала родственную душу — ибо та была беспринципна, алчна и невероятно удачлива — хоть почти про любого наемника можно было сказать то же самое. Так или иначе, Айслин находилась вдали от родины, ничего не знала о планах своего короля и просто шаталась по охваченным войной землям в поисках легкой наживы. Ксемрус пообещала отдать ей «сапоги мертвеца», добавила к этому обещанию пару тысяч монет — и взаимопонимание тотчас было достигнуто. Вампирша оказалась намного опытней своей нанимательницы во всем, что касалось ведения войны — не говоря о том, что в плане колдовских талантов криганская героиня ей в подметки не годилась — но предпочитала более простые методы. Пришел месяц ЧУМЫ — можно проехаться по городам, собрать трупы, наделать скелетов... Но Ксемрус предложила нечто иное — полководцем она была никудышным и потому мыслила в терминах политики и пропаганды. Разбомбить город, а скелетов наделать из убитых жителей, чтобы впредь никому не пришло в голову открыть ворота перед войсками Катерины! Никогда, даже от короля Вилмара, Айслин не получала такого восхитительного приказа. Ради такой работы она была готова закрыть глаза даже на настойчивые попытки нанимательницы затащить ее в постель. Даже «сапоги мертвеца» отошли теперь на второй план... не в том было дело, что вампирша была жестокой или кровожадной — хотя и это тоже. Но в первую очередь она была мастером магии Земли, который получил возможность опробовать свою технику на мишени размером с город! Каждый волшебник мечтает о таком... нет, сначала-то он, конечно, мечтает повергнуть своей магией великана, затем — дракона, но когда все эти этапы уже пройдены, он начинает мечтать о целом городе, стертом с лица земли по мановению его руки. Большинству приходится сдерживаться и терпеть всю жизнь, так и не сделав этого — и Айслин терпела, как и все... а теперь больше не придется. Словом, если бы вампир мог продать душу, она бы с радостью вручила свою этому щедрому суккубу. Трясущаяся от возбуждения в ожидании своего звездного часа колдунья допустила лишь одну ошибку — она решила начать с землетрясения — просто для пробы, как аперитив перед главным блюдом — и тем выдала себя. - Qui respicit terram et facit eam tremere qui tangit montes et fumigant... Et commota est et contremuit terra et fundamenta montium conturbata sunt et commota sunt quoniam iratus est eis! - раскинув руки в стороны, Айслин во все горло проорала полную версию заклинания, и стены Мирхема задрожали. Поскольку она специализировалась в этой области магии, город тряхануло как следует — кто угодно было понял, что это не природное явление. - Милорд, с северо-востока приближается войско под знаменем Кригана! - армия Айслин уже была обнаружена эрафианскими разведчиками, а начавшееся землетрясение заставило их поторопиться с докладом. Лорд Хаарт, мигом позабывший о планах штурма местного форта, вскочил в седло позади грифоньего наездника и приказал тому подниматься в воздух: - Покажи мне! Пожалуй, Айслин все же не стоило отделяться от своих телохранителей, да и выезжать так далеко вперед было совершенно ни к чему... Но это даже ошибкой нельзя было назвать — она ведь оставалась за пределами области действия большинства заклинаний, да и из арбалета по ней непросто было бы попасть с такого расстояния — она всего лишь подскакала поближе и выехала на бугорок, чтобы видеть происходящее за стенами — и это было всего лишь внешнее кольцо стен, а сражение проходило в центре города, за второй стеной... Любой бы чувствовал себя в безопасности на ее месте! Но в итоге Александру с грифона было отлично ее видно... Он достаточно разбирался в магии Земли, чтобы оценить навыки неприятельской героини и понять, что одним землетрясением дело не ограничится... Для поражения больших областей использовали метеоритный дождь или же адский огонь — первый действовал на большем расстоянии и причинял большие разрушения, зато второй бил метче и обтекал практически любые препятствия — следовательно, был намного надежней... однако мастер школы Земли выбрал бы метеоритный дождь в любом случае — и Айслин, продемонстрировав свое мастерство землетрясением, полностью выдала свои намерения. Впрочем, предугадать атаку противника — еще не значит спастись от нее. Заклинания, способного защитить от метеоритного дождя целый город, просто не существовало... И кстати, то, что сам Александр находился сейчас в воздухе, вовсе не предохраняло его от случайного попадания метеорита. Конечно, умелый маг мог бы спастись, покинув область поражения при помощи телепортации. Еще более опытный сумел бы прихватить с собой часть своих воинов. Мастер магии Земли мог бы воспользоваться массовым заклинанием-оберегом, хотя это лишь снизило бы общий масштаб бедствия — но от удара булыжником по голове никакой оберег бы не спас. Кто-то с поистине стальными нервами мог бы применить антимагию и продолжить стоять под обстрелом. Наконец, подлинный виртуоз, вроде легендарного Солмира, рискнул бы и попробовал сбить все метеориты цепной молнией — после такого чуда даже Айслин признала бы собственное ничтожество и сдалась бы на милость победителя... но в этот раз произошло «чудо» несколько иного рода — Александр телепортировался. Но вместо того, чтобы просто перенести себя в укрытие, как сделал бы любой нормальный человек, он направился навстречу врагу. Ни одно заклинание без заранее подготовленного портала не смогло бы покрыть то расстояние, что разделяло двух героев — пусть даже ускоренный магией грифон стремительно мчал Александра вперед, между ним и Айслин все еще оставалось около полумили — однако сил лорда Хаарта хватило на то, чтобы преодолеть половину этой дистанции за один «прыжок» — и затем, даже не коснувшись земли, он сразу же переместился снова. Ни сомнений, ни паузы на оценку ситуации — все случилось быстрее, чем вампирша успела завершить свое заклинание — он возник прямо перед ней, совершенно один против целой армии... Прежде, чем разум колдуньи успел осознать только что свершившееся безумство, она, повинуясь бойцовским инстинктам, свалилась с лошади — и тем спасла себе жизнь, ибо в тот же миг пылающий клинок рыцаря просвистел там, где только что была ее грудь... Напуганная кобыла встала на дыбы — и тут же пала, рассеченная безжалостным ударом. Распростертая на земле Айслин в ужасе осознала, что следующей будет она... Десятки воинов уже бросились на выручку своей предводительнице, арбалетчики принялись заряжать оружие — но никто из них не успевал остановить грозного рыцаря до того, как он нанесет удар. В его взгляде вампирша не увидела ни сомнений, ни желания принимать ее капитуляцию... В этот миг у Айслин промчались перед глазами обе ее жизни. - Manet omnes mortem! - выпалила она в последней отчаянной попытке спастись. То было самое сокращенное заклинание имплозии из всех, когда-либо произносившихся живым или мертвым чародеем. Айслин выбросила на ветер всю свою ману — в три раза больше, чем потребовалось бы ей, если бы она прочла заклятие как полагается — и получившийся взрыв совершенно не соответствовал по силе ее статусу мастера-чародея... Имплозия, сотворенная по всем правилам да еще и в исполнении мастера магии Земли, могла бы стереть с лица земли двухэтажный дом... или обратить в кровавое месиво тела пары десятков воинов. Айслин пожертвовала большей частью этой мощи ради того, чтобы успеть предотвратить атаку рыцаря — но пусть даже ослабленное, то все еще было заклинание наивысшего уровня, и ни один человек не смог бы выжить, оказавшись в его эпицентре. Кусок пространства перед чародейкой схлопнулся, сжатый сходящейся ударной волной... Не было ни грохота, ни вспышки света — лишь короткий «хлюп», который должен был означать, что цель уничтожена. То была совершенная форма разрушения — вершина мастерства, после которой учиться уже нечему. Будучи наемницей, Айслин рекомендовала себя, как мастер метеоритного дождя — каковым она в самом деле и являлась. Но если бы стало известно о ее мастерстве во владении имплозией, она не смогла бы оставаться наемницей — владыки ее собственной страны схватили бы ее и заточили бы в темницу, чтобы исключить всякую возможность того, что это смертоносное искусство окажется на службе у врагов или конкурентов... Конечно, она никому об этом не говорила — как следствие, Ксемрус даже не представляла, сколь выдающуюся колдунью нанимает, а Айслин воспользовалась бы своим козырем лишь в самом крайнем случае — и сейчас был именно такой... вот только ничего у нее не вышло. Александр, пусть и покрытый с ног до головы тонким слоем земли, прижатой к нему имплозивным взрывом, но в остальном совершенно невредимый, по-прежнему стоял перед вампиршей... И то была не ее ошибка и не случайная неудача, а закономерный исход магического поединка между ними — за мгновение до того, как ударная волна обрушилась на него со всех сторон, рыцарь сколдовал антимагию. «Мастера выдает не владение сложными заклинаниями, а умение к месту применять простые», - любила повторять Саня. Однако Александр возвел этот принцип в абсолют и в следовании ему превзошел даже свою супругу — подобно боевым магам Крулода, он использовал только те заклинания, которые мог совершить без слов, и никогда не направлял их непосредственно на противника — целями всегда становились он сам, его воины или окружение — зато он мог быть уверен, что его чары не окажутся отражены. При всем этом его техника исполнения заклинаний впечатляла... своим отсутствием. Ничего не предвещало, что рыцарь будет колдовать — ни один мускул на его лице не дрогнул, не пошевелились губы, не замерла рука, заносящая меч — но внезапно, в одно мгновение, он оказался защищен чарами столь незыблемыми, что даже величайшее атакующее заклинание не смогло их преодолеть... Но даже не сама антимагия пугала — страшно было то, что рыцарь воспользовался именно ею. Он мог бы еще раз сколдовать телепортацию и уйти от атаки, но предпочел антимагию — которая, между прочим, лишила его самого возможности использовать какие-либо заклинания. Теперь он больше не мог переместиться обратно к своим и должен был сразиться с солдатами Айслин, полагаясь лишь на свои боевые навыки... С точки зрения вампирши, такой выбор был просто абсурден — но дело, конечно, было не в логических рассуждениях. Когда на тебя направлено смертоносное заклинание, и у тебя есть полмгновения, чтобы что-то предпринять, ты не начинаешь искать наилучший выход из ситуации — ты просто делаешь то, что велят тебе инстинкты. А антимагия как раз противоречила любым здоровым инстинктам любого колдуна — потому что это заклинание лишает тебя магии, делая беззащитным. Большинство чародеев испытывало панический страх перед использованием антимагии, и для многих прибегнуть к ней было так же сложно, как отрубить себе руку... Потому-то Айслин и замерла от ужаса, уставившись на возвышающегося над ней рыцаря, как на какого-то монстра — тот, кто на инстинктивном уровне был готов уничтожить врага даже такой ценой, просто не мог быть человеком! А в следующее мгновение пылающий клинок этого чудовища пронзил нижнюю часть ее живота, разделяя тело чародейки надвое... К счастью для Айслин, в этот самый момент на помощь подоспели ее воины. Солдатам терзания вампирши были непонятны — они знать не знали ни про антимагию, ни про имплозию, и для них магический поединок двоих героев длился лишь десятую часть минуты... Появился вражеский воин и напал на их командира — само собой, они бросились на выручку. Два бойца подхватили объятую пламенем героиню — а точнее, верхнюю часть ее тела — и потащили прочь, а остальные набросились на рыцаря... Впрочем, в отличие от Айслин, которая стояла к ним спиной, Александр отлично видел приближающихся солдат и был уже готов к схватке. Левой рукой он перехватил копье, нацеленное ему в грудь, а правой нанес ответный удар... Выражение его лица, когда он направил оружие против живого человека, оставалось таким же, как когда он резал вампиршу — то было спокойное сосредоточенное лицо профессионала, занятого своей работой. В войске Айслин не было ни троглодитов, ни демонов — Ксемрус здраво рассудила, что не стоит доверять некромантке своих воинов. Да и добровольцев не сыскалось бы — нигонцы презирали некромантов не менее, чем жители Антагарича, а криганцы знать не хотели никаких героев, кроме своих собственных... Потому под командование вампирши был отдан отряд эрафианских коллаборационистов — то есть тех, кого было не жалко. Впрочем, изначально предполагалось, что им придется просто стоять и смотреть, как Айслин стирает Мирхем с лица земли... ну а теперь вдруг начался самый настоящий бой. Если бы драться пришлось с батальоном эрафианских копейщиков, вампирша не поставила бы на победу своих воинов и ломаного гроша... но пока противник был только один, они набросились на него с готовностью — видно, возомнили, что запросто справятся. Ну а Александру было все равно, кого рубить — в другое время он еще поразмышлял бы над тем, как принудить предателей к сдаче, но сейчас был слишком поглощен смертельной схваткой — тем более, что ему приходилось несладко... Само собой, будь все сто его противников вооружены мечами и нападай они по очереди, он бы одолел всех одного за другим — но они, конечно же, набросились всем скопом, а что еще хуже — были и те, кто предпочли с безопасного расстояния выцеливать рыцаря из арбалета. Лишенному магии Александру оставалось лишь уклоняться от выстрелов, попутно отражая удары копий... А тем временем солдаты лорда Хаарта, в свою очередь, спешили на помощь своему герою. К тому грифоньему наезднику, что доставил рыцаря на поле боя, присоединились другие... Вероятно, в магических тонкостях они разбирались не лучше, чем бойцы другой стороны, но твердо знали, что в отсутствие иных приказов им надлежит следовать за командиром и защищать его. Пять или шесть человек, ставших свидетелями стремительного отлета лорда Хаарта, сразу же оседлали грифонов и помчались следом... Шива проводила их взглядом. Не то чтобы она предпочла бы сейчас быть рядом с Александром — но те, кто остался в городе, находились не в лучшем положении. Если бы в этот момент демоны или люди-предатели опомнились и осознали, что против них стоят лишь три десятка эрафианских солдат, которых более не поддерживает непобедимый лорд Хаарт, битва закончилась бы после первой же атаки... Ну а для Шивы все было еще хуже. Перед ней встала перспектива возвращения в криганский плен — и воительница была готова пойти на что угодно, чтобы избежать этого. - Эй, вы! - бросилась она к горожанам, что выбрались из покореженных землетрясением домов и теперь с опаской озирались по сторонам. - Чего встали? Не видите — демоны и их приспешники пытаются разрушить город! Вы же знаете, где они живут — остановите их скорее, а иначе с вашим городом будет то же, что и с Кариатедом! - Это правда! - поддержал героиню один из стрелков. - Они сожгли Кариатед дотла! Лорд Кристиан идет нам на помощь с тремя батальонами копейщиков, но нужно продержаться хотя бы до утра! - Смотрите, дома уже горят! - подлила масла в огонь Шива, указывая на столб дыма, поднимавшийся над стеной. Горожане забеспокоились. Слова воительницы казались достаточно убедительными — прежде всего потому, что сейчас Шива была одета в форму, доставшуюся ей от одного из убитых Мидлхеймских стрелков, и не так уж походила на варварку. К тому же она-то, в отличие от Кристиана, не пыталась убедить людей идти за ней на край света, а всего лишь предлагала им защитить свои дома. Ну и наконец, город в самом деле горел — пусть пожар и не угрожал пока его существованию — да и повреждения от землетрясения были налицо... Уже через несколько минут героине удалось убедить пару десятков человек взяться за оружие, а дальше все пошло как по маслу — на следующей улице люди увидели, что «все» идут бить предателей и поспешили присоединиться. Их «вооруженное восстание» разрасталось со скоростью пожара... В итоге коллаборационисты так и не успели выступить — прежде, чем они разобрались в ситуации, у них на пороге оказалась многотысячная толпа разгневанных граждан с дрекольем и факелами, требующих ответа за разрушение города — но поскольку Ксемрус не предупреждала их о своих злодейских планах, ответить они ничего не могли... Им, конечно, не верили, и человек двести мигом оказались повешены на коньках собственных домов. Многие, однако, спаслись — просто потому, что об их вступлении в армию захватчиков не было известно. С другой стороны, среди казненных могли быть и невиновные — но Шиве уж точно не было до этого дела. В окружении тысяч бунтующих бюргеров она могла чувствовать себя в безопасности и была заинтересована лишь в том, чтобы этот бунт продолжался как можно дольше... Между тем как в Мирхеме происходили эти кровавые события, на остальных фронтах наступило затишье. Батальоны Кристиана заночевали у подножья перевала — полковой священник и лекаря пытались помочь раненым, к тому же на смену Сане прибыла главный капеллан флота, мать Кейтлин, весьма талантливая в целебных заклятиях. Даже вместе они все еще не могли исцелить всех, но хотя бы подготовили самых тяжелых пациентов к перевозке в святилище. Саня и Эдрик, в свою очередь, провели ночь в лагере у Ртутной горы. Некому было сообщить им о ходе сражения за Мирхем — у армии не было сейчас ни лишних грифонов для доставки сообщений, ни достаточного количества чародеев для организации дистанционной связи — но во сне книжница увидела себя плачущей над гробом и, проснувшись наутро, уже знала, что случилось что-то плохое... Обычная женщина на ее месте не находила бы себе места. Саня тоже волновалась, но по-своему — такие кошмары вызывали у нее непреодолимое желание взорвать что-нибудь... или кого-нибудь. На этот раз, к счастью, поблизости были и подходящие жертвы — отряд демонов, стерегущих портал. В силу неизвестных причин они не пытались ни прорваться с боем — хотя, учитывая низкий боевой дух и еще более низкую организованность беженцев, такая попытка почти наверняка увенчалась бы успехом — ни хотя бы уничтожить арку портала, чтобы предотвратить его использование эрафианцами. Была ли это просто нерешительность и неспособность действовать без приказа сверху или же осознанный выбор, оставалось лишь гадать, однако Саня приняла все меры предосторожности, чтобы криганцы не смогли в последний момент изменить свое решение и все-таки разрушить портал — и чтобы случайно не разбомбить его самой. В итоге она избавилась от демонов способом, что был столь же невероятным, сколь и пугающим. Сэр Эдрик — единственный свидетель этой схватки — начал задаваться вопросом, человек ли стоит рядом с ним. Сам он не претендовал на звание эксперта в области какой-либо магии, и все-таки все его знания и опыт говорили о том, что это не могло так работать — но у Сани все получилось... Оставив позади рассыпавшихся в пыль противников, книжница продолжила взбираться на гору, как ни в чем не бывало — хоть и несложно было заметить, как она нервно трясет головой, будто споря сама с собой. - Я кажусь вам сумасшедшей, верно? - не оборачиваясь спросила она у идущего следом рыцаря. - Вовсе нет, миледи, - вежливо ответил Эдрик. - Вы знаете, меня называют «леди» только потому, что я жена лорда... - вдруг сообщила Саня. - Я была чем-то средним между воспитанницей и горничной в доме старого лорда Скайщилда — отца нашего Кристиана — и один раз он взял меня с собой на бал. Я очень просилась, а он все не хотел — потому что боялся, что я не позволю ему волочиться за дебютантками. - Старый лорд Скайщилд занимался таким? - переспросил рыцарь, хоть ему было и не слишком интересно — просто нужно было как-то поддержать беседу. - Да нет же, не старый лорд... Кристиан. И в самом деле — только мы вошли, как он побежал к девочкам, а я осталась наблюдать издали... Тогда Александр и подошел ко мне. Он сказал «такая милая девушка не должна проводить вечер в одиночестве». - Вот так просто? - Эдрик в самом деле ожидал, что у лорда и леди Хаарт окажется более захватывающая и необычная любовная история, чем случайная встреча на балу. - Ну да... - подтвердила книжница. - Я говорила ему, что я неблагородного происхождения и что танцевать не умею, а он все не слушал. К тому моменту, как я устала с ним спорить, уже влюбилась... А потом этот дурак меня поцеловал. Без спросу, разумеется — ведь он никогда никого не спрашивает, что ему делать! Ну и заразился Орлиным Глазом через слюну — так и познакомились... - Я и не знал, что лорд Александр тоже... с Орлиным Глазом, - произнес рыцарь, так и не поняв, чего ради леди Хаарт пустилась в воспоминания. - Мало кто знает. А он у него есть... - вздохнула Саня. - Знаете, не то чтобы я жалела — благодаря этому мы ведь и поженились — но все же иногда я спрашиваю себя: видит ли он себя во сне стоящим над моим гробом? - Миледи, я не думаю, что дурные сны как-либо связаны с вашей способностью... - Разумеется, они связаны! Глаз Орла постоянно анализирует все, что видит, в поисках новых угроз и способов защиты. Во сне, когда твоя голова не занята лишними мыслями, весь твой мозг к его услугам — так что он продолжает подводить итоги увиденного за день... Очень полезная способность — вот только обычно она сообщает мне о том, что я и так знаю! Конечно, однажды мой муж умрет — мы все умрем рано или поздно, но большинство людей могут жить и не думать об этом постоянно... а я — нет! Точнее мне напоминают об этом — снова, и снова, и снова! - Миледи, это совершенно нормально... - попытался успокоить впавшую в истерику книжницу Эдрик. - Вы проводили своего супруга на смертный бой, и понятно, что вас терзают тревоги и предчувствия... пусть и несколько в иной форме, другие жены испытывают то же самое. - Вы не понимаете меня, - горько усмехнулась Саня. - Ну а я не понимаю его. У него такие же глаза, как у меня — но он никогда не позволяет им на себя повлиять... Он не колдует без надобности, он ничего не взрывает — даже ради испытания — и всегда может остановиться, когда захочет. Иногда мне кажется, что он контролирует даже прогресс своей болезни... Когда я сказала, что заразила его — я думала, он потребует меня в монастырь отправить, а то и на костер. Кристиан меня еле заставил пойти к нему и извиниться — так я боялась — а он даже не разозлился. Хотя я знала, что первые дни болезни самые тяжелые, и его голову должно разрывать от боли — по нему этого было не сказать. Он стал мне уроком — долгим, непрекращающимся уроком на всю жизнь... Всегда есть тот, кто выше тебя — настолько, что даже сравнивать себя с ним будет смешно. Я считала себя великой колдуньей... думала, что выучу все заклинания и стану совершенной — но я никогда не могла сравниться с его совершенством. Он сколдует щит, и я сколдую щит — и мой будет грубой поделкой на фоне его... - Миледи... - осторожно произнес Эдрик, озадаченный потоком излившихся на него откровений. - Если лорд Александр так хорош — думаю, с ним все будет в порядке. - С ним-то будет... - вздохнула книжница. - А вот как я все это переживу — не знаю... Она уселась на ступени портала, скучающим взором окинув с высоты склон, усеянный осколками того, что еще с утра было телами живых демонов, и покачала головой. - Я — очень злая колдунья... - без каких-то особых эмоций произнесла она. - Все, чего я хочу — чтобы муж был мной доволен. И мне все равно, что придется сделать. Сегодня он убивает демонов — и я буду убивать демонов. Завтра он начнет убивать людей — и я буду убивать... лишь бы быть достойной его. - Ну, если так судить, то каждая женщина — злая колдунья, - усмехнулся старый рыцарь. - Может быть и каждая — но не каждая может столько натворить... Как думаете, что за воротами? - внезапно сменила тему Саня. - Обещали руины, - пожал плечами Эдрик. - Может, какие-нибудь древние артефакты, вроде тех сапог — и такие же бесполезные, скорее всего. Мы ведь посреди Эрафии — все, что здесь было ценного, давно стащили. - Насчет артефактов вы, пожалуй, правы, - согласилась книжница. - Но дело ведь не только в них. Знаете, была у нас на Энроте одна пирамида — ну, из тех, где полно охранников-големов и можно иногда отыскать древние свитки — и как-то один рыцарь решил ее обчистить. Привел кучу солдат, перебил всех големов, убрал ловушки — и нашел на стене описание очень древнего и редкого заклинания... вот только оно не работало. В итоге наш рыцарь ушел ни с чем. А на следующий день мимо проходила одна девушка, которая прочла надпись на стене, нашла в ней ошибку и выучила правильное заклинание... это была я. Теперь в целом мире только я могу его использовать. - И о чем же это говорит? - О том, что тому рыцарю не повезло оказаться без Орлиного Глаза. Это все об удаче — может, герои, что близки к совершенству, как мой муж, и не зависят от нее, но для таких, как я, удача решает все. Повстречаешь ли ты героя или найдешь свиток с подходящим заклинанием — раньше, чем тебе попадется кто-то с неподходящим, что сразу разорвет тебя на куски... мне повезло. Но поэтому мы и лазаем по разным руинам — никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Каждый такой поход — это проверка твоей удачи. - Мы, воины, испытываем свою удачу в бою, - отозвался Эдрик. - Даже если там на стене и написано какое-нибудь заклинание, скорее всего я, как тот рыцарь из вашей истории, не смогу его прочесть. - Ну а вдруг вам тоже повезет, и там окажется не найденный грабителями клад? - Зачем мне клады в моем возрасте? - хмыкнул старый герой. - Солдатам раздам. - Вас хоть что-нибудь может порадовать? - укоризненно взглянула на него Саня. - А вас? Вы сидите и воображаете, что может быть за этими воротами — но, скорее всего, там ничего нет, и вы просто оттягиваете момент разочарования. - Ха-ха, вы меня раскусили, - равнодушно отозвалась героиня. На самом же деле, она просто восстанавливала ману — и не зря... Арка ослепительно вспыхнула, пропуская героев через себя, и мир вокруг побелел. Но то был не побочный эффект телепортации — просто они оказались на белой горе посередь белой же снежной бури. Ветер был столь силен, что Эдрик схватился за Саню, опасаясь, что худенькую книжницу может сдуть с обрыва... - Sagitta interdum resiliens percutit dirigentem... Salutis gratia! - она прокричала сквозь гул бури эти слова, и ветер вдруг стих... Точнее, он начал дуть, обтекая героев. Снег кружился вокруг, но в центре вихря было тихо и спокойно. - Воздушный щит, - прокомментировала Саня. Она смело двинулась вперед, и вихрь последовал за ней, так что и Эдрику пришлось поспевать, чтобы не остаться за пределами защиты. - Вот так-то! Эти ваши грабители руин тут и десяти минут не продержались бы — не только из-за ветра, но и обморожения. Здесь тысяч пять, не меньше... - Пять тысяч футов? - Нет. Ярдов. - Да уж... И как прикажете что-то искать в этой пурге? - проворчал рыцарь, тактично умолчав о том, что видимость теперь ухудшает не столько метель, сколько вихрь, вызванный заклинанием книжницы. - Обойдем все побыстрее, пока заклинание не кончилось, - отозвалась та. - На второе меня сегодня уже не хватит. - Не может быть и речи, чтобы переселить сюда людей... - Почему бы и нет, - пожала плечами Саня. - Это ведь разрушенный город, не так ли? Значит, здесь кто-то жил. Быть может, у них был какой-то механизм для управления погодой или защита от нее... После этого объявления они некоторое время продолжали молча идти сквозь пургу, пока наконец рыцарь не указал на очевидное: - Даже если что-то и есть, навряд ли мы это найдем. Я видел через глаз — это место довольно обширно, и пытаться здесь что-то разыскивать, идя наугад — все равно что иголку в стоге сена искать. - Завтра... нет, лучше послезавтра — я сделаю воздушные щиты для нескольких групп и начнем по порядку все осматривать. А пока, я просто хочу убедиться... о, демоны. Сэр Эдрик схватился было за оружие, но Саня лишь указала на небольшие бугорки, едва заметные под слоем снега. Книжница потыкала один из них сапогом, и на поверхности показалась морда, напоминающая по форме волчью, но со свиным рылом, клыками, как у кабана, и длинным прямым рогом на лбу. - Что бы ни защищало их от метели, эта защита иссякла раньше времени, - констатировала героиня. - Не пора ли нам поворачивать назад, миледи? - обеспокоенно осведомился рыцарь. - Да не беспокойтесь вы так, у нас должно быть еще больше часа времени... А вот и то, что я искала — портал. Присмотревшись, Эдрик смог различить за снежными вихрями нечеткие очертания арки. Он огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться, но так и не нашел никаких подсказок — повсюду была лишь метель. - Это ведь не тот, через который мы пришли? - не слишком уверенно предположил он. - Конечно нет. Тот — вон в той стороне. А этот, наверное, ведет на соседний пик. - Портал, до которого можно добраться только через другой портал? - Ну да, обычное дело. Вы ведь говорили, что видели руины с трех разных ракурсов? Должно быть, здесь было три города или три части одного комплекса... Трудно сказать, пока не найдем остатки каких-нибудь построек. - Если здесь был город, разве не должно быть больше развалин? Было бы странно, если бы здания исчезли бесследно, а арки порталов остались целыми, - поделился своими соображениями рыцарь. - Справедливо, - согласилась Саня. - Но только если «здания» не выдолблены внутри самой скалы. - Здания под землей, а порталы снаружи? - усомнился Эдрик. - Ну это-то как раз объяснимо. Для нормальной работы портала он должен быть не меньше десяти футов в высоту и в ширину — плюс толщина самой арки. Построить такое просторное подземелье непросто, да и смысла особого нет. К тому же, если через портал потребуется провести крупное существо, вроде грифона — не лучше ли ему находиться снаружи? - Так вы полагаете, что большая часть города... - Все еще здесь, просто засыпана снегом? Да. Но сначала — не возьмете ли вы на себя труд обыскать трупы? Я думаю, что демоны переносили свои находки из этого портала к тому, через который мы прошли, когда у них отказало защитное заклинание... Эти вещи могут быть еще при них. Старому герою пришлось покопаться в снегу... К сожалению, у мертвых криганцев не было ни карманов, ни штанов, на которых эти карманы могли бы располагаться — а значит артефакты могли валяться где угодно рядом с телами. Эдрик отрыл четыре трупа и довольно долго рылся в сугробах, но так ничего и не нашел. - Ну, значит, они уже прислали вторую группу и забрали все ценное, а тела оставили здесь, - прокомментировала Саня, которая все это время праздно стояла в стороне и разве что в ноздре не ковыряла. - Ладно, по крайней мере с главной находкой нам сегодня повезло. - Что, вы уже нашли вход в подземелье? - раздраженно поинтересовался Эдрик. Старику не слишком-то понравилось раскапывать сугробы в поисках несуществующих артефактов. - Лучше — я нам артефакт нашла. Пойдемте. Она подвела его к порталу — как и обычно, то была высокая каменная арка на каменном же постаменте, на который можно было взойти по лестнице. Сейчас, впрочем, все это было занесено снегом до такой степени, что ступеньки были не слишком-то нужны. Ну а сбоку от арки, на краю платформы, из сугроба торчал большой камень, похожий на обломок какой-то колонны. Его-то Саня с гордостью предъявила рыцарю. - И что это? - осведомился тот. - Волшебный снаряд для катапульты? - Нет, это пару лет пролежавшая в снегу, но совершенно непострадавшая... «поясница Легиона»! - Вы... точно в этом уверены? - севшим голосом уточнил старый герой. - Абсолютно, - подтвердила книжница, присаживаясь на корточки и смахивая с каменного диска верхний слой снега. - По внешнему виду и магическим свойствам полностью соответствует книжному описанию. - Миледи, - строго произнес рыцарь. - Возможно, вы не знаете, но для нападения на Эрафию Подземные Владыки собрали все части Легиона, кроме как раз поясницы. - Да, я слышала об этом. - И теперь вы говорите мне, что демоны все это время ходили мимо нее, но не могли понять, что это она?! - Ну да — потому что она выглядит в точности, как засыпанный снегом кусок камня — каковым она и является, в общем-то. Чтобы понять, что это артефакт, им пришлось бы привести сюда кого-нибудь с Глазом Орла третьей степени... но мы сделали это первыми. - Вы это серьезно?! - окончательно вышел из себя рыцарь. - Нигонцы убили тысячи людей, чтобы собрать эту статую, и еще больше погибло, чтобы ее разделить и спрятать, а получается, что все это было ни к чему, потому что все, что требовалось — это один человек, которому повезло с подходящими глазами? Усилия простых людей, все наши войны и жертвы — имели хоть какой-то смысл, или это лишь зрелище для... таких, как вы? - А что, если так? - спокойно спросила Саня, обернувшись через плечо. Эдрику на миг показалось, что ее глаза светятся каким-то звериным оранжевым светом... Он невольно отпрянул. - Простите, миледи... Я не должен был так говорить. - Бросьте, - хмыкнула книжница, отворачиваясь и поднимаясь на ноги. - Неужели вы думаете, что мне впервые такое говорят? Я ведь сразу вам сказала — для таких, как я, удача решает все. Мне повезло заразиться этой болезнью, повезло найти подходящие заклинания и выжить. А теперь уже вам повезло, что сегодня я пришла сюда с вами. Так что просто пришлите солдат и заберите эту чертову колонну... Считайте, что сегодня ваш день.