Герои: таких уже не будет

Проснувшись наутро, Кристиан возблагодарил Небеса за то, что заснул на Шиве, а не под ней — иначе бы выбраться ему было проблематично. Рыцарь был уверен, что и сам проспал до довольно-таки позднего часа, однако варварка продолжала мирно посапывать с выражением блаженства на лице... Кристиан был не из тех, кто наутро сожалеет о своих похождениях, однако не мог не вспомнить слова Сани — Шиве просто нужно было почувствовать себя очищенной от демонической грязи. Да и сам он не испытывал к ней той же привязанности, что и к Сильвии — хотя ночь, конечно, получилась захватывающей. Рыцарь попытался осторожно встать со своей любовницы, чтобы не разбудить ее, однако не преуспел — Шива распахнула глаза, стоило ему приподняться. - Пос итан, кириэ моу? - она сказала по-крулодски четыре слова, которых он не понял, но сразу поправилась: - Здравствуй, господин мой. - Доброе утро, - поздоровался Кристиан, неуверенный, должен ли он сказать что-то еще. Некоторые девушки наутро пытались поскорее спастись бегством, другие так смущались, что их приходилось успокаивать, третьи вели себя нарочито развязно, но к Шиве ни то, ни другое, ни третье не относилось — крулодянка была так спокойна, будто они женаты уже лет десять. Она выбралась из-под одеяла и уселась на кровати, откинувшись на отставленные назад руки — абсолютно голая и не делающая попыток прикрыть срамные надписи на теле или хотя бы сесть, скрестив ноги — чем в итоге заставила смутиться уже самого Кристиана... Он-то не знал, а по крулодской традиции она должна была ждать, пока ей позволят удалиться. Вместо этого он поднял с земли покрывало, сброшенное Шивой вчера, и накинул его ей на плечи. Героиня недоуменно и даже почти обиженно уставилась на него. - Я пойду посмотрю, начали ли сворачивать лагерь, - сказал рыцарь. - А ты можешь пока здесь посидеть... Если хочешь, прикажу принести тебе сменные вещи. - А что такое «сменные вещи», господин? - крулодянка явно не понимала, что не так. Покрывало съехало набок, но она даже не пыталась его поправить и продолжала сидеть, выставив напоказ левую грудь с нагло оттопыренным соском. - А... ладно, просто побудь здесь, хорошо? - попросил Кристиан, не ведая, что его слова имеют силу приказа. Причиной, по которой он так торопился покинуть палатку — помимо желания спастись от вторгнувшейся в нее варварки — была необходимость убедиться, что в лагере не болтают лишнего... Пытаться незаметно вывести Шиву смысла не было — караульные и так знали, что она зашла с вечера и не выходила. В том, что, сменившись, они пошли и разболтали об этом всем, кого встретили, Кристиан также не сомневался. Строго говоря, и он, и Александр нарушали эрафианский военный устав, живя в палатках с женщинами — так какой же солдат откажется такое пообсуждать? Важно было, чтобы они не обсуждали этого при Шиве. Рыцаря заботили даже не столько чувства воительницы, сколько то, что в ответ на какой-нибудь неуместный комментарий она может, не долго думая, свернуть обидчику шею... Словом, Кристиан, как и положено командующему, спасал своих солдат. Как он и думал, лагерь уже начали сворачивать — палатки солдат были сняты, и оставалось убрать только походный храм, командирские палатки, штаб и кухню. Возле телег Кристиан повстречал сэра Эдрика, руководившего погрузкой снаряжения. В другое время после битвы победителям досталась бы куча трофейного оружия, которое, пусть даже оно уступало качеством эрафианскому, не стоило бросать на месте — обычно его довозили до ближайшего города и по дешевке продавали торговцам, от которых оно попадало к ополченцам, наемникам, искателям приключений и прочим не слишком привередливым воякам... Однако сейчас шел месяц ЧУМЫ, а войско троглодитов прибыло прямиком из Плинта — самого густонаселенного города в этом регионе. Тела даже не стали обыскивать — просто полили сверху маслом, натаскали хвороста и подожгли. Но даже без трофеев у эрафианцев было полно снаряжения — запасные мечи и копья, кольца и заплатки для ремонта брони, боеприпасы для стрелков и артиллерии. Всему велся строгий учет. Прямо сейчас сэр Эдрик скандалил о чем-то с квартирмейстером — Кристиан понятия не имел, кто занимался бы всем этим, не будь с ними старого героя. Сам он умел следить за своим снаряжением, но понятия не имел, как обеспечить обслуживание целой армии. Увидев подошедшего командующего, Эдрик поприветствовал его — с усмешкой, но и с намеком на уважение. Помимо этого, он никак не показал, что знает о похождениях Кристиана, а тот не знал, как заговорить об этом первым... Но тут затруднение разрешилось само собой — плечи командующего обхватили тонкие женские руки, а сзади до него донесся насмешливый голос Сани: - Угадай, кто! - Саня, чего это ты так ра... - А что сразу Саня? Почему не Шива, например? Кристиан обернулся к хулиганке-книжнице и покрутил пальцем у виска. Даже если предположить, что Шива напилась бы до такой степени, чтобы позволить себе подобное поведение, как вообще их с Саней прикосновения можно было перепутать?! - Ну чего? - усмехнулась книжница. - Жив, как я посмотрю. А как нос воротил... В общем-то, она была абсолютно права — нос он воротил напрасно. Ночь с Шивой, возможно, и не стала лучшей в его жизни, но вполне тянула на награду за куда больший подвиг, чем он в действительности совершил. Больше всего удивляло то, насколько варварка, при ее могучем телосложении и горячем нраве, оказалась приятной в общении и... послушной? Другого определения ее поведению в постели дать не получалось. Но Кристиан все-таки не хотел признавать свою неправоту и потому шутливо огрызнулся: - Опять пристаешь? Мало тебя муж твой лупит... - Лупит достаточно, - безрадостно, но спокойно возразила Саня. - Так что ты все-таки решил по поводу нее? Посадим ее в темницу, отпустим или возьмем с собой? - Я... - Кристиан пока не был готов ответить на такой прямой и одновременно сложный вопрос. - Вроде бы она хорошая... - Ну да. «Хорошая», - саркастично повторила книжница. - То-то ночью она у тебя на пол-лагеря кричала... - А? Правда? - смущенно переспросил рыцарь. - Черт, я пьяный был... Эй, не смейся! - но тут уже и сэр Эдрик начал усмехаться в усы, а Саня так и вовсе ржала во весь голос. - Слушайте, вы вот при Шиве чего не ляпните, а то она и пришибить может... И солдатам надо сказать. - Я уже пресек семнадцать случаев, сэр, - доложил Эдрик. - Думаю, они начали понимать. - А чего же самую главную негодяйку не «пресекли»? - возмутился Кристиан, указывая на Саню. - Ладно-ладно, не надо меня пресекать! - продолжила смеяться книжница. - Я постараюсь беречь чувства твоей возлюбленной. - Она не «возлюбленная», - строго поправил рыцарь. - Так или иначе, я понимаю, что в темницу ты ее уже не посадишь? - уже серьезнее предположила Саня. - Нет... Доведем до Кариатеда и отпустим. В Крулод, конечно, корабли отсюда не ходят, но может будет хоть до Бракады кто-нибудь... Рассуждения Кристиана оборвал резкий порыв ветра, заставивший Саню ойкнуть и прижать волосы руками к голове, чтобы ветер не кидал их ей на лицо... Командующий заботливо надел на нее капюшон. - Вот и первая весенняя гроза, - вздохнул он, глядя на приближающуюся с востока черную тучу. - Вы успели провести разведку? - Нет, - покачал головой Эдрик. - Вчера были столкновения с гарпиями, и на ночь глядя мы не решились летать далеко... С утра со стороны Кариатеда видели столб дыма, но ближе было уже не подлететь из-за грозы. - У нас с городом не было связи уже сколько — четыре дня? - С того дня, как нас заблокировали в долине — да, четвертый день, получается, - подтвердил старый рыцарь. - Неужели флот наш подожгли? - обеспокоенно произнес командующий. В том, что Кариатед атакован, он не сомневался — с самого начала кампании стратегия нигонцев казалась слишком уж примитивной. Чтобы во всем этом был хоть какой-то смысл, они должны были готовить где-то еще один удар... За город беспокоиться особо не стоило — во-первых, у него были стены, а во-вторых, тот, кто владеет городом во время месяца ЧУМЫ, приобретает больше хлопот, чем выгод. Ну а жители все равно больше пострадают от болезни, чем от вторжения... А вот потерять флот было бы и впрямь обидно. По идее, на время месяца ЧУМЫ кораблям полагалось уйти в открытое море, однако их могло, к примеру, прибить штормом обратно к берегу. Во вчерашней битве Саня наглядно продемонстрировала, как просто при помощи магии сжечь целый корабль — а уж если враги притащили с собой хотя бы полсотни магогов, для них это будет легче легкого... - Кстати, а что у нас с чумой-то? - спросил призадумавшийся Кристиан у книжницы. - Неделя Барсука началась! - крикнула та, обеими руками держась за края капюшона, чтобы его не сдувало с головы. - Самое время забиться в нору! В самом деле, порывы ветра стали уже такими сильными, что грозили вот-вот повалить командирские палатки. - Снимайте все поживей!! - прокричал Кристиан. - Вашу тоже снимать, сэр?! - уточнил Эдрик. - Нет, у меня там... Так, а палатка Шивы у нас где? Крохотная палатка стояла на отшибе, терзаемая ветром — разумеется, никто из солдат не потрудился ее убрать. То был простенький навес для одного человека, под которым можно было лежать или, с трудом — сидеть на земле. Кристиан подоспел как раз вовремя, чтобы застать последние мгновения его жизни в качестве палатки — половину колышков уже вырвало из земли, и навес вот-вот должен был покатиться по траве, увлекаемый ветром... Вещей внутри было совсем немного — да и откуда бы им взяться? Видавший виды шлем, который был на Шиве, когда они ее повстречали, клепаная куртка, штаны и башмаки — простая мужская одежда, которую ей выдали из запасов войска — еще самодельный плащ да пара тряпок, служивших варварке нижним бельем. В обозе армии не нашлось женской одежды, а та, что принадлежала Сане, на Шиву никак не налезла бы... Только теперь, взглянув на эти тряпки, рыцарь догадался, почему героиня предпочла не надевать под свое покрывало ничего, когда пошла к нему вчера. Однако сейчас у него не было времени смущаться, и он просто сгреб все это в охапку. - Палатку — в обоз, - приказал он следовавшему за ним капралу. - И, кстати, это вы должны ее устанавливать и убирать, а не она! - Так точно, сэр... - отозвался солдат, хотя во взгляде его читалось «да кто ж вчера знал, что сегодня вы с ней переспите?» - Возьми, я принес твою одежду, - сообщил Кристиан Шиве, залетая в свою палатку. - Не нужно было, господин! - возмутилась та, вскакивая на ноги. - Снаружи буря — под покрывалом спрятаться уже не выйдет, - строго возразил рыцарь. - Одевайся скорее, нам нужно палатку убирать, пока ее ветром не сдуло. Где-то здесь проходила грань между бунтарством и покорностью крулодской женщины — стоило Кристиану заговорить с ней приказным тоном, как она умолкла и начала одеваться. Впрочем «начала» — не вполне то слово. Потребовалось не больше полуминуты, чтобы обнаженная варварка превратилась во вполне приличную одетую женщину — правда, свое цветастое покрывало она все равно умудрилась накинуть на плечи поверх куртки. - Что-то не так? - спросил Кристиан, наконец заметивший, что воительница чего-то ждет от него. Однако на его вопрос она лишь недоуменно улыбнулась и захлопала глазами... Тогда он подошел и, привстав на цыпочки, поцеловал ее в лоб... навряд ли это было именно то, чего она ждала, но почему-то ему захотелось это сделать — а других догадок все равно не было. - Мой господин... - смущенно пролепетала Шива. Ее румянцу сейчас позавидовала бы даже Саня — кто бы мог подумать, что такое простое действие вызовет у воительницы такую милую реакцию? - Вы должны сказать мне уйти или остаться... у нас так положено в Крулоде. - Так вот оно что... - с облегчением вздохнул Кристиан. - Чего же ты сразу не сказала? - Потому что нельзя! - возмутилась варварка. Перепады ее настроения выглядели действительно забавно. - Должна ждать вашего решения. - Ну а если я еще ничего не решил? - Тогда должна оставаться в постели, - отозвалась героиня и демонстративно уселась на кровать — впрочем теперь, когда она была одета, это выглядело уже далеко не так впечатляюще. «Как удобно придумано, однако», - отвлеченно подумал рыцарь, но тут Шива принялась стягивать с себя куртку, и он понял, что слова «оставаться в постели» можно понимать по-разному... - Нет, у нас сейчас нет на это времени! - поспешно заявил он. - Ты можешь идти. Воительница кивнула и, не глядя на Кристиана, стрелой выскочила из палатки. «Интересно, она не обиделась? Этот вариант ответа ведь не означал, что мне не понравилось?» Однако времени ломать голову над этими вопросами сейчас и в самом деле не было — взяв свой меч и достав из сундука плащ с капюшоном, рыцарь вышел наружу... прямо под дождь, который как раз успел начаться, пока он был внутри. Ливень продолжался большую часть дня — ветер приносил все новые и новые тучи, беспощадно изливавшие ярость небес на эрафианское войско. Впору было заподозрить здесь какое-то злое колдовство, но Саня, услышав такое предположение, лишь насмешливо фыркнула — ни у одного чародея не хватило бы маны, чтобы сотворить такое безобразие... - Считай, что судьба отыгрывается на тебе за удачно подвернувшийся месяц ЧУМЫ, - сказала она. Действительно, буря, пусть она и не была частью вражеского плана, грозила оказать значительное влияние на ход кампании. Дорога, и без того никудышная, теперь вовсе исчезла под потоками воды... Мало того, что солдаты должны были идти против ветра и под проливным дождем — им еще и телеги приходилось толкать, потому что лошади уже не справлялись. Грифоны не могли взлететь и уныло плелись по земле в хвосте общей колонны. Единственное, что хоть немного успокаивало — в такую погоду никакое организованное нападение на армию было невозможно... однако и это спокойствие оказалось ложным — ведь нигонцы никогда не ограничивали себя рамками «организованных действий» или «военного искусства». И вот, в самый разгар грозы, на эрафианскую колонну обрушилась стая гарпий. Навряд ли налетчицы могли управлять своим полетом в такую погоду — скорее они отдались во власть ветра, чтобы он нес их в нужном направлении. И, конечно же, то был полет в один конец. Внезапная атака гарпий поначалу была эффективна, но в конце концов их все равно ждала лишь смерть. Одна из крылатых воительниц спикировала прямо на Кристиана, но ударилась о Небесный Щит и упала на землю... Впервые рыцарь смог рассмотреть живую гарпию вблизи. Уродливое, неуклюжее создание — она казалась не женщиной-птицей, а недоженщиной и недоптицей. У нее даже не было рук, чтобы позаботиться о своей внешности или изготовить себе хоть какую-то одежду, а слишком маленькие, слабые крылья не позволяли ей подолгу парить в небе, как подобает гордой птице. И пусть даже именно у этой гарпии было довольно миловидное личико, его портил отвратительный рот, полный гнилых зубов... А если задуматься о том, какую жизнь вела эта «девушка», отвращение перерастало в ужас. Ее повелители просто швырнули ее и ее сестер навстречу врагу, совершенно не заботясь о том, что у тех не будет шансов вернуться назад. Для них гарпии были лишь еще одной разновидностью дальнобойных снарядов — вроде камня для катапульты... Так думал Кристиан, и его мнение было отчасти оправданно. В сословном нигонском обществе у птицедев не было никакого влияния. Почет и поклонение доставались драконам, минотаврам и медузам. Даже у троглодитов были защита и любовь их соплеменников — но не у гарпий. Единожды оставив материнское гнездо, гарпия никогда не возвращалась. Всеми презираемая, она не знала в своей жизни любви, а чтобы иметь шанс произвести на свет потомство, ей приходилось насильно овладевать мужчинами других рас — и в этом деле все ее соплеменницы были ее конкурентками, так что даже от них приходилось постоянно ожидать удара в спину... Рыцарь, конечно, не знал и половины всего этого, но и известного ему было достаточно — даже будь у него возможность захватить эту гарпию живьем, он убил бы ее хотя бы из жалости. В итоге же ему вовсе ничего не пришлось делать — оказавшаяся поблизости Шива набросилась на упавшую птицедеву и, надавив коленом ей на спину, схватилась за крылья и вырвала их с мясом... Кристиан поморщился. Эта кровавая сцена лишний раз напомнила ему, что женщина, с которой он провел приятную ночь — могучая и безжалостная воительница, чудовищно опасная даже без оружия. Спать в ее объятиях было столь же безумно, как, скажем, обниматься с анакондой... Впрочем, когда Шива подняла глаза и посмотрела на него, Кристиан взял себя в руки и одобрительно кивнул. Она была воином, сражающимся на его стороне — и заслуживала похвалы, а может даже и восхищения. «Подло было бы осуждать нигонских владык за их презрение к собственным солдатам и самому относиться к ней так же, - подумалось рыцарю. - Она не брезгует пачкать руки ради чужой страны. Она герой, черт возьми.» - Будь осторожна, - с претензией на заботу сказал он варварке. - Можно чумой заразиться. Сходи к Сане и попроси, чтобы она тебя очистила. - Слушаюсь, - воительница счастливо улыбнулась его словам. - Тебе опять оружия не дали? - до Кристиана вдруг дошло, что убийство гарпии Шива совершила голыми руками не только из кровожадности, но и по необходимости. Варварка лишь пожала плечами. - Капрал, возьмите самую большую алебарду, какая у нас есть, и дайте этой женщине, - распорядился рыцарь. - Уверен, она найдет ей применение. Между тем «сражение» уже было окончено. За счет внезапности нападения гарпиям удалось причинить эрафианцам потери, но затем они быстро оказались перебиты превосходящими их в численности солдатами. Тем не менее, армии пришлось остановиться, чтобы пересчитать убитых и погрузить их тела на телегу. Затем порядок был восстановлен и марш-бросок продолжился... однако еще примерно через час произошло еще одно нападение, даже более безумное, чем предыдущее. Из-за стены дождя выскочил минотавр — один — и атаковал эрафианскую колонну в лоб. Он перевернул одну телегу и зарубил топором пару лошадей, после чего был убит подоспевшими рыцарями. На этот раз обошлось без людских потерь, однако, как и предыдущая стычка, эта вызвала существенную задержку... Ливень, ветер, распутица и две вражеских атаки — и, как итог, все попытки эрафианской армии поскорее возвратиться в Кариатед ни к чему не привели. После шести часов «марш-броска» Кристиан наконец сдался и приказал разбить лагерь... За все это время они преодолели лишь десять миль, и до города оставалось еще столько же или даже чуть больше. - Противник жертвует своими воинами, чтобы успеть захватить город до нашего прибытия, - поделился своими выводами сэр Эдрик на вечернем совещании командиров. - Или чтобы успеть сбежать, - выдвинул свою версию Кристиан. - Если они прибыли на корабле, то в такую погоду в море им не выйти — вот они и тянут время. - Значит, вы не думаете, что мы столкнемся под Кариатедом с серьезными силами? - уточнил старый герой. - Нет, я так не думаю, - подтвердил командующий. - Скорее, это просто рейд. Насколько успешный — будет видно, когда мы туда доберемся... Саня, ты можешь сказать, когда этот дождь закончится? - Кто я тебе — предсказательница погоды? - возмутилась книжница. - Это тебе не недели по звездам отгадывать! - А я слышал, что в Таталии есть такие специалисты... - подколол жену Александр, знавший, как болезненно его благоверная реагирует на известия о том, что где-то на земле практикуется магия, которой она еще не владеет. - Вот когда поймаешь мне одного, я сразу и научусь! - Саня, что ты уже успела сколдовать за сегодня? - прервал перебранку супругов Кристиан. - Ничего... Только от заразы очищала твою... - под строгим взглядом Александра книжница отказалась от очередной насмешки и поправилась. - Шиву. Думаю, завтра сможем пострелять как следует. - Сможешь поймать мне их корабль? Независимо от того, удастся нигонцам их рейд или нет, нам стоит отучить их от привычки шляться по нашим тылам... Мы не должны их отпускать. - Ты необыкновенно суров сегодня, - усмехнулся Александр. - Если это безобразие не прекратится, я стану еще суровей... - мрачно пообещал Кристиан. - Что здесь с погодой, в самом деле? То снег лежит, то дождь, как из ведра... - Весна. Эрафия. Привыкай, - сказал лорд Хаарт. - В оправдание Эрафии скажу, что у нас здесь такое тоже не каждый день... - подал голос сэр Эдрик. - Самое обидное будет, если к вечеру все утихнет, и они спокойненько смоются под покровом ночи... - проворчал командующий. - Самое обидное будет, если им хватит смелости атаковать нас ночью, - поправил Александр. - До вражеского лагеря может быть меньше десяти миль — если бы не дождь, нам бы не стоило останавливаться так близко. - Просто будем бдительны, - пожал плечами Кристиан. - Поставьте двойные караулы. - Лорд Хаарт прав, сэр, - вновь вмешался Эдрик. - В такой ливень от караулов не будет особого проку — солдаты только устанут больше. Нам стоит озаботиться и воздвигнуть укрепленный лагерь. В итоге, поверив мифу об эффективности ночных атак — хоть за всю войну еще не было известно ни одного случая успешного применения этой тактики — они отдали распоряжение о создании укрепленного лагеря. То было сущее издевательство над солдатами — куда большее, чем караульная служба под дождем — им нужно было каким-то образом забить колья в грязь и воздвигнуть посередь распутицы и потопа приличный частокол — и это не говоря о рытье рва! Самому командующему, к счастью, работать лопатой не пришлось — и Шиве он тоже запретил, хоть она и порывалась. Как бы там ни было, она заслуживала, чтобы к ней относились, как к героине, а не чернорабочей... Кристиан распорядился, чтобы крулодянке выдали несколько досок и теплое одеяло. У командиров в палатках были кровати, избавлявшие их от необходимости спать на мокрой земле. Солдаты же, не имевшие такой роскоши, либо ложились спать в повозках, либо стелили на землю доски — причем первое считалось более удобным. Однако Кристиан не допускал и мысли, что Шива может лечь в обнимку с солдатней... Конечно, ему стоило бы пригласить воительницу к себе в постель, но он не решился так злоупотреблять своим положением. К тому же, это могло показаться намеком на то, что ее долг за условное «спасение» еще не выплачен до конца... В итоге он поступил порядочно, но негуманно — и то, что крулодянка на этот раз поставила свой навес не на краю лагеря, а практически вплотную к палатке командующего, подсказывало ему, что он сделал неверный выбор. Шива словно напрашивалась на приглашение — и Кристиан был уверен, что если достаточно громко произнесет ее имя в своей палатке, она сразу же явится на зов — однако он снова сдержался и напомнил себе, что имеет дело с иноземной героиней и могущественным союзником, а не девушкой для увеселения. Наутро, выглянув наружу, Кристиан увидел небо столь чистое и безоблачное, что даже испугался — не подняли ли враги паруса с утра пораньше? Но они были здесь, а бояться, как оказалось, нужно было совсем не их бегства. На востоке, на фоне алеющего рассветом горизонта стоял высокий черный столб дыма... Трудно было поверить, что его видно на расстоянии в десять миль, но до самого Кариатеда в этом направлении гореть больше было нечему. «Это не флот, - понял командующий. - Город горит.» Не медля ни минуты, он приказал выступать без завтрака и снятия лагеря. После вчерашнего ливня повсюду были лужи и кучи жидкой грязи, однако без встречного ветра, дождя и, самое главное — без телег, которые нужно было бы толкать — солдаты бодро зашагали к цели. Грифоны с радостным клекотом поднялись в небо, и даже лошади повеселели... а вот людям радоваться было совершенно нечему. Три часа прошли в тягостном ожидании, прежде чем Кристиан смог лично убедиться в правдивости докладов разведчиков и оценить масштабы катастрофы. Горел не один из кварталов Кариатеда — весь город был объят пламенем... Пять тысяч человек должны были остаться без крова, не говоря уже о том, что многие из них прямо сейчас погибали в огне и задыхались от дыма! Справедливости ради следует сказать, что стратегические расчеты Кристиана оказались почти верны. Рейдерский отряд нигонцев был невелик, и за прошедшие три дня они так и не смогли взять Кариатед штурмом — вместо этого его просто подожгли. О таком варварстве командующий даже не подумал — ведь на войне города обычно не сжигают. Захваченные, но целые Плинт, Мирхем и Трейлия были тому подтверждением... Конечно, нигонцы разрушили Клаудфайр и замок Балларда, однако то были лишь небольшие крепости почти без гражданского населения. Поджоги больших городов случались иногда во время набегов — но это делалось, лишь если захватчики были уверены, что уже унесли все, что могли — тогда то, что унести не получалось, могли поджечь, чтобы посеять хаос и отвлечь защитников города от погони. Но сейчас подземные владыки нацелились на всю Эрафию — и пытались захватить ее, а не ограбить. Люди же были основным ресурсом, за который велась борьба. Крестьяне, которые будут кормить твою армию, рабочие, которые будут строить для нее дома, родители, которые будут рожать рабов, в конце концов — все это были люди, которых нигонцы пытались завоевать... Да и сам по себе Кариатед являлся базой для армии, надежным укрепленным пунктом и важным морским портом. Разрушив город, завоеватели навсегда лишили себя возможности захватить его и воспользоваться этими преимуществами. Казалось, на такое не пошли бы даже демоны, всегда прагматичные в своих злодействах... Конечно, Кристиан ошибся — он недооценил всю степень бесполезности, которую Кариатед представлял для противника в качестве добычи. Из-за чумы оборонять его было невозможно, и даже жителей опасно было забирать в рабство. И в то же время, то была эрафианская и энротская база — единственная база грозной королевы Катерины на этом континенте... Уничтожение Кариатеда не было случайностью или плодом безвыходной ситуации — нет, то было спланированное, демонстративное действие, и вся нигоно-криганская стратегия вела к нему. Они специально загрузили галеру зажигательными снарядами и три дня бомбардировали город, сделав передышку лишь на время бури. Они хотели преподать жителям всей области жестокий урок — любой, кто окажет помощь войску Катерины, будет уничтожен — и урок этот удался на славу... Бомбардировка продолжалась даже сейчас — пока гарпии с воздуха забрасывали город снарядами, словно издеваясь над попытками горожан бороться с огнем, отряд пехотинцев блокировал ворота, а галера налетчиков перекрыла выход из гавани — так стены Кариатеда превратились в темницу для горожан, которым некуда было бежать с тесных пылающих улочек. Некоторые попытались спастись на рыночной площади — но тогда гарпии начали бомбардировать ее еще нещаднее. Жителям оставалось лишь бежать на берег и броситься в море, но и там их встречали стрелы лучников с нигонской галеры... - Вперед! - скомандовал Кристиан. - Отбить ворота! Грифонам разогнать гарпий! В сущности, эти приказы не имели никакого смысла — все и так уже знали, что им нужно делать — но командующий чувствовал отчаянную необходимость предпринять хоть что-нибудь. - Саня, корабль на тебе. Не дай им уйти после этого!! - Иду, иду, - отозвалась книжница, которой тоже не нужны были его инструкции. Разумеется, прибытие целой армии не могло остаться незамеченным. Поняв, что их время истекло, осаждающие бросились к шлюпкам. Даже не пытаясь биться с грифонами, гарпии развернулись и полетели к кораблю, зная, что у эрафианцев будут более важные дела, чем преследовать их. Эта тактика была хорошо им знакома — оставить после себя хаос и сбежать... однако сегодня Кристиан и его воины не собирались никого отпускать. - Александр, Эдрик, выводите людей! Рыцари, за мной! - распорядился командующий. Он не думал, что его нервы выдержат зрелище горящих заживо горожан — да и спасать людей он не умел. Пусть лучше другие побудут пока героями... Наземные силы нигонцев были немногочисленны, и отряда рыцарей из сорока человек вполне хватило, чтобы прижать их к берегу. Те, кто успел, запрыгнули в шлюпки и погребли к галере, остальные остались, чтобы прикрыть отход союзников... При ближайшем рассмотрении стало ясно, что называть их «нигонцами» не вполне верно. Оставшийся на берегу отряд возглавляла полуголая синекожая джинша, попавшая сюда будто бы прямиком с тумбы для танцев. Среди ее воинов были парочка медуз и минотавр, но остальные оказались людьми — пусть и не носившими никакой формы, но вооруженными вполне по стандартам эрафианской армии — словом, то были те самые коллаборационисты, о скором появлении которых Кристиан догадывался. А вот что в армии Нигона окажется джинн, он и в страшном сне представить не мог... Рыцари окружили жмущихся к берегу врагов, но атаковать не спешили — джинны были известны своим могуществом, и никто не знал, на что окажется способна эта красавица. И тут как раз она заговорила: - Моя госпожа Ксемрус Кассия приветствует тебя на Антагариче, рыцарь из Энрота. Она говорит: «надеюсь, ты оценил мое гостеприимство. Я буду рада принять тебя в каждом городе, куда ты пойдешь». - И не стыдно тебе, джинну, прислуживать демонам?! - крикнул в ответ сэр Замбу, хотя «приветствие» джинши было адресовано и не ему. - Стыдно должно быть волшебникам, которые недальновидно отправили нас в бой с демонами, не думая, что нас могут подчинить, - невозмутимо отозвалась та. - Мне стыдиться нечего. Я — джинн и просто выполняю приказы хозяина. - Это — Нила, - пока темнокожий воин препирался с прислужницей демонов, с Кристианом вдруг заговорила Шива, которая незаметно для всех причислила себя к отряду пеших рыцарей. - Она была игрушкой гос... той демоницы, как и я... - Чего ж ты раньше не сказала, что у нее есть джинн?! - возмутился командующий. - Простите... - пролепетала варварка, вжав голову в плечи, как будто боялась, что ее будут бить. - Я думала, что она рабыня, как и я... не знала, что ее можно послать в бой. - Там есть еще джинны? - быстро спросил Кристиан. Он-то понимал, как это работает — ты получаешь власть над джинном при помощи волшебного предмета и можешь потом приказывать ему все, что пожелаешь. - Эта баба сказала «нас». Значит, были еще? - Я больше не видела, клянусь! - воскликнула Шива — похоже, страшно напуганная потерей его доверия. - Предатели! Сложите оружие и молите королеву о прощении! - сэр Замбу между тем все еще пытался воззвать к совести врагов. Поняв, что с Нилой разговора не получится, он обратился к ее союзникам. - Я сниму голову с первого, кто попробует сдаться, - пригрозила джинша. Она вытянула руку и прямо из воздуха извлекла двуручный боевой топор — оружие, крайне неожиданное, учитывая репутацию ее вида и ее собственное хрупкое телосложение. - Достаточно, - произнес Кристиан, выступая вперед. Он не понаслышке знал о том, как опасны джинны — самые сильные из них могли обратить половину армии в пыль одним щелчком пальцев. В бою с таким грозным врагом оставалось полагаться лишь на удачу... и на блеф. - Ты — брось оружие. Мы отведем тебя к волшебникам из Бракады — они тебя расколдуют, и тебе не нужно будет служить демонам. - Я не могу, - с неожиданной прямотой призналась Нила. - Мне нельзя пытаться освободиться от власти хозяина. Если хочешь сделать это со мной, сделай насильно... если выживешь. Она даже не произнесла заклинания — просто направила свой топор на Кристиана, и мир взорвался... Все наполнилось страшным грохотом и ослепительным светом — и в тот же миг на рыцаря обрушился удар. К счастью, самого его он так и не достиг, а поразил лишь Небесный Щит, возникший у него над головой — но щит со звоном разлетелся на куски, а бедный Кристиан, оказавшийся посередь всего этого светопреставления, не мог понять, жив он или мертв... Для Нилы же то был лишь отвлекающий прием, подобный броску горсти песка в глаза противнику. Не теряя времени, соратники джинши бросились назад, в последнюю оставшуюся у берега шлюпку — а сама Нила, наоборот, устремилась в бой. Синеватая дымка окутала ее босые ноги, и она помчалась по воздуху быстрее выпущенной из лука стрелы... Однако и эта стремительная атака была остановлена. Упавший с небес грифон схватил джиншу когтями и вдавил в землю — и тут же оказался охвачен пламенем. Ниле не потребовалось и пары мгновений, чтобы освободиться, вскочить на ноги и обезглавить бьющуюся в агонии звероптицу... Но наездник успел соскочить на землю и доблестно напал на джиншу с мечом в руках. Это был сэр Эдрик. Более опытный, чем кто-либо из его соратников, он не только знал о могуществе джиннов, но и понимал, как ему противостоять — пусть даже очень быстрые и мастерски владеющие оружием, джинны все-таки были менее опасны в ближнем бою, когда ты не даешь им времени колдовать. К старому воину присоединился сэр Замбу, и два рыцаря обрушили на противницу град ударов, не беспокоясь о том, что бесчестно нападают на даму вдвоем... Нила, впрочем, тоже не считала этот бой неравным. - Ее шкура очень крепкая! Мечами ее не возьмешь! - предостерегла рыцарей Шива, присоединяясь к драке, которую уже трудно было назвать поединком. Крулодянка с ходу ударила Нилу по спине алебардой... чем лишь подтвердила собственные слова. Раздался металлический звон, будто удар пришелся по стальному щиту, и обнаженная спина джинши осталась невредимой. Варварку, однако, это не напугало, и она сделала противнице подножку, а затем попыталась прижать ее к земле древком алебарды. - Давайте в огонь ее бросим! - предложила она... и тут же получила ногой в челюсть. Отбросив от себя крулодянку, Нила вновь вскочила на ноги. То был бой троих против одного — хотя Кристиан тоже крутился вокруг, пытаясь применить к джинше ослепление, но та была слишком юркой, и он никак не мог подгадать момент, чтобы вступить... Однако и Нила не могла долго противостоять натиску троих опытных бойцов. Отразив очередной выпад джинши, Шива схватила ее за руку, а сэр Замбу вырвал из пальцев топор. Нила снова попыталась ударить варварку ногой, но в этот раз та была готова и перехватила удар. Держа противницу и за руку и за ногу, героиня перебросила ее через себя и швырнула на землю. Уже через мгновение к шее распластавшейся на песке джинши оказались приставлены два меча и острие алебарды... - Сдавайся, синемордая! - потребовала варварка. - Шива... - Нила слабо улыбнулась победительнице. - Ты пожалеешь, что родилась на свет. Госпожа очень зла. Она сказала: «передай Шиве, что она познает унижение, которого не знала еще ни одна женщина». Эта незамысловатая угроза произвела эффект, которого никто не ожидал... Плечи крулодянки вздрогнули, а руки затряслись, и она едва не выпустила из рук оружие. - Дура! - воскликнула джинша, напускное спокойствие которой тоже оказалось не более, чем маской. - Чего ты ждешь?! Убей меня, пока... Она не успела договорить, как ее тело растворилось в дымке. - Ее отозвали, - прокомментировал Эдрик. - С этими джиннами всегда так... Сэр, нам нужно договориться с бракадскими магами, чтобы они создали какую-нибудь волшебную ловушку и подчинили ее — иначе она нам покоя не даст... - Я понял, - отозвался Кристиан. - Шива, ты в порядке? - Эйме некрос... - прошептала варварка, пряча лицо в ладонях. Однако ее выдали дрожащие плечи — пусть и беззвучно, но она совершенно точно рыдала. Кристиану и Эдрику уже приходилось видеть ее такой, хоть они не думали, что второй шанс представится скоро. Теперь же могучая героиня оказалась полностью сломлена одним лишь упоминанием своей мучительницы... - Пойдем, - сказал командующий, взяв ее за плечи. Он хотел бы сказать, что все будет в порядке и злая суккубша никогда до нее не доберется — если бы сам в это верил. Но сегодня Зола победила, безнаказанно предав огню целый город — и кто мог знать, каким будет ее следующее злодеяние? Кристиану и самому хотелось бы заплакать, но сделать этого при солдатах он не мог... - Поставьте нам палатку, - приказал он первому попавшемуся человеку, напрочь забыв о том, что палатка осталась в лагере, а лагерь — в десяти милях к западу отсюда. Между тем сражение еще не завершилось. Приняв на борт последнюю шлюпку, нигонская галера уходила в открытое море... однако на ее пути возникло неожиданное препятствие — прямо на волнах стояла невысокая женщина в сутане. Кружившие над кораблем гарпии отреагировали на ее появление и устремились в атаку, но ее это ничуть не напугало. - Solamen miseris socios habuisse malorum, - провозгласила она. Не меньше дюжины гарпий, скованных холодом, попадали в воду, но еще большее воздействие заклинание оказало на саму воду — посреди волн восстали острые глыбы льда, похожие на шипы... Матросы попытались развернуть корабль, но было уже поздно — галера налетела прямо на лед. Ее нос, поддетый всплывшим айсбергом, взмыл вверх, а корма окунулась под воду. Гарпии с воплями бросились врассыпную, те же, кто не умел летать, тщетно пытались спустить на воду хоть одну из шлюпок. Однако две из них слетели за борт при ударе, а до двух других было невозможно добраться из-за перекосившейся палубы... Когда отчаянно пытающимся спастись налетчикам стало не до нее, Саня направилась к берегу. На этот раз она не ощущала никакого удовлетворения от своего подвига — можно было потопить хоть двадцать кораблей, но этого было недостаточно, чтобы поквитаться за сожженный город... Сведения о жертвах еще только предстояло собрать, но главное уже было ясно — в Кариатеде пришло в негодность все, что могло гореть. Из пяти тысяч его жителей те, кто не умерли от чумы и не погибли в пожаре, потеряли большую часть имущества и не имели больше крыши над головой. Случись такое бедствие в мирное время, им еще можно бы было помочь — хоть на восстановление города все равно ушли бы сотни тысяч золотых — сейчас же, во время войны, на это глупо было надеяться. Форт и каменные стены остались на месте, но без всего остального от них было мало проку — уже сегодня встанет вопрос, что есть, где спать и куда девать больных и раненых... Эрафианская армия могла уйти или же остаться и попытаться навести порядок — но для города это уже ничего не меняло. Кариатед перестал существовать.