Герои: таких уже не будет

Выбравшись на берег, Саня пошла разыскивать мужа. Вокруг разворачивалась трагедия, и в такие минуты обладание Глазом Орла было скорее проклятием, чем благословением — книжнице достаточно было взглянуть на торчащий из земли остов здания или кучку рыдающих погорельцев, как она во всех деталях узнавала, что здесь произошло... Недаром столь многие носители этих глаз прослыли безумцами — особенно на последней степени развития болезни, когда ты уже не можешь контролировать действие своей жуткой способности, и тебе постоянно приходится осторожничать, решая, на что тебе стоит смотреть, а на что — нет. Сане были известны случаи, когда, увидев слишком много, люди вырезали себе глаза... У нее самой такого желания никогда не возникало — она просто чувствовала себя усталой и старой, будто прожила жизни за всех, чью гибель успела посмотреть. Лорд Хаарт, как и ожидалось, оказался в самой гуще событий — когда Саня увидела его, он выносил какую-то женщину из развалин сгоревшего склада. Подвиг, впрочем, абсолютно бессмысленный — «‎спасаемая» была давно уже мертва... Положив ее тело к остальным, Александр подошел к жене. - Обними меня, - потребовала книжница. Ей было наплевать, что он только что нес на этих руках труп. Для нее Александр всегда был незыблемым столпом — единственной надежной частью дикого бушующего мира. Обычные люди могли восхищаться его подвигами и героическим образом, но это и близко не стояло с тем, как восхищалась им она, способная видеть, насколько велик он был... Рыцарю положено быть безупречным, но обычно это лишь красивые слова, а Санин Глаз Орла без труда обличал все недостатки людей — еще одна причина, по которой у носителей этой болезни редко бывает нормальная жизнь. Саня видела, как плох на самом деле Кристиан, как плохи король, королева и даже она сама. Когда-то она думала, что и Александр окажется таким же, как и все — но он в самом деле прилагал неимоверные усилия, чтобы стать совершенным. Прямо на ее глазах он брал одну вершину за другой... И Саня полюбила его. Не только сердцем — сердцем-то она влюбилась с первого взгляда — но, прожив с ним в браке пять лет, она полюбила его еще и умом. Она верила, что если в этом мире вообще можно изменить что-то к лучшему, ее муж будет тем, кто сделает это. - С кораблем я разобралась... - доложила книжница, когда Александр обнял ее за плечи. - Само собой... - отозвался он и погладил ее по волосам. Но затем трогательный момент закончился, и его рука тяжело легла ей на плечо. - Иди отсюда. Не на что тебе тут смотреть. - Хоть кого-то спасли? - спросила она, продолжая прижиматься к его груди. - Из тех, кто был в домах — нет. За три дня тут сгорело все, что можно... Самые «умные» пытались укрыться в форте — набились туда, как селедка в бочку! Теперь у нас пятьсот человек, умирающих от чумы. Саня сразу поняла, что ее супруг взбешен — ему, гению, трудно было снизойти к ошибкам обычных людей. В конце концов, у него тоже был Глаз Орла, пусть и на начальной стадии... - Пошли со мной, - сказала она, беря рыцаря за локоть. - Тебе тоже не на что тут смотреть. - Я должен быть со своими солдатами, - строго ответил лорд Хаарт. - Даже если это бессмысленно. - Я сейчас гипноз сколдую, - пригрозила Саня, задрав подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Александр усмехнулся — он знал так же хорошо, как и она сама, что у нее сейчас не хватит маны на такие мощные чары... - Ни одно из твоих заклинаний никогда на меня не подействует, - заявил он, целуя супругу в лоб. - Ладно, пойдем... - О, смотри — наш флот вернулся, - заметила книжница, когда рыцарь взял ее за руку, чтобы увести. Действительно, на горизонте замаячили паруса четырех энротских каравелл... Трудно представить, что должны были почувствовать матросы, увидев свою базу в таком состоянии — а уж тем более, что они должны будут почувствовать, услышав всю историю от начала до конца. Ведь если бы они остались в гавани, им наверняка удалось бы потопить нигонскую галеру и спасти Кариатед от сожжения — пусть даже это обернулось бы гибелью их собственных кораблей — без запаса зажигательных снарядов гарпии не навредили бы городу так сильно... На самом-то деле флот выполнял обычные меры по защите от чумы — и выполнял их правильно, но кому теперь от этого легче? Боевой дух и армии и флота был уничтожен — в этом-то и состоял основной успех злодейского плана врагов. - Успокойся, - сказал лорд Хаарт. Его, должно быть, посетили те же унылые мысли, однако он, в отличие от большинства людей, знал, как им противостоять. - Мы на своей земле, и сейчас начало лета — армия перейдет на подножный корм. Кампания продолжится. - Это же не так работает... - возразила книжница. - Дело было не в том, чтобы лишить нас базы, а чтобы помешать нам вербовать местных — запугать их так, чтобы они не пошли за нами. - Ну и что? Нигонцы же доставляют свои войска кораблями, как и мы, - ответил невозмутимый Александр. - После того, как перебьем всех троглодитов и их героев, будет уже не важно, как много местных они переманили — а сделать это будет несложно, ведь их командующий дилетант — и он только что это доказал. Войны не выигрываются запугиванием и массовыми убийствами — так же, как они не выигрываются храбростью и патриотизмом... Все эти вещи подходят для затягивания войны, но ее ход они не изменят. Военные задачи решаются военными средствами. - А как же... боевой дух? - Боевой дух... - фыркнул рыцарь. - Так ты себе это представляешь? Слушай, как все бывает — не в твоих книжках про войну, а в жизни. Есть люди, способные держать оружие — здесь, в соседней деревне, в лагере наемников — словом, везде понемногу. Если мы добираемся до этих людей первыми, они присоединяются к нашей армии. Если нигонцы — то к нигонской. Тот, кто контролирует территорию, всегда может загнать жителей к себе в армию. Но потом они попадают на поле боя, где против них стоят враги — и у них коленки трясутся от страха, и они озираются в поисках кого-нибудь, кто их спасет... И если в этот момент они видят, как ты, например, поливаешь врагов огнем и наша кавалерия победоносно скачет в атаку, то они кричат «ура» и бегут вперед. А если они видят, как вражеский колдун поливает их огнем и на них скачет вражеская кавалерия — то они просто разбегаются. И никакого другого «боевого духа» ты от этих крестьян не дождешься... Исход войны решается действиями кучки профессионалов, вроде меня и тебя — а не тем, сколько городов будет сожжено и сколько простых людей погибнет. - Не соглашусь с этим, - возразил Кристиан, когда Александр пересказал те же соображения ему. Хотя большая часть поклажи осталась в лагере, солдаты смогли соорудить для своего командующего палатку из подручных материалов — она получилась намного меньше, чем то, к чему он привык, и все герои просто не поместились бы внутри, так что военный совет проходил под открытым небом. Кристиан сидел на перевернутом ведре у входа в палатку, а остальные расселись перед ним полукругом. Командующий выглядел и чувствовал себя очень усталым, но старался воспринимать то, что ему говорили, а временами даже вставлял пессимистичные реплики. - Думаю, план противника несколько глубже. Город разорили не чтобы лишить нас базы, а напротив — чтобы привязать нас к этому месту. Он кивнул в сторону спасенных погорельцев. Не прошло и часа, как те выбрались из горящего города, а в низине уже образовался стихийный лагерь — столь огромный, что сам напоминал небольшой город. - Хотят лишить нас возможности вести активные действия, заставив заботиться о беженцах? - хмыкнул лорд Хаарт. - Разрешите уточнить, сэр? - подал голос Эдрик. - Означает ли это, что мы не должны? - «Не должны» что? - недоуменно переспросил Александр, в то время как Кристиан, к которому и был обращен вопрос, просто проигнорировал его. - Заботиться о них. Эти люди ждут от нас помощи, - непреклонно сообщил старый рыцарь. - А как им поможешь-то? - раздраженно осведомился лорд Хаарт. - Если будем с ними здесь сидеть, только чумой перезаразимся. Или нам гарпий от них отгонять? А кто воевать будет тогда? - Вот именно об этом я и говорю, - устало вздохнул командующий. - Если мы уйдем, нигонцы представят все так, будто мы бросили этих людей. Они не смогли захватить Кариатед силой, но могут лишить нас порта, если настроят местных против нас. Если же мы останемся, то застрянем здесь надолго. Так и так они выиграют время, чтобы собраться с силами... - Какой сложный план... - прокомментировал Александр. - Вы чего все — в шахматы играете здесь, что ли? Наш флот вернулся — давайте просто сядем на корабли и нападем на Плинт завтра же. Они ничего не успеют сделать — ни навредить этим беженцам, ни переманить их, ни получить подкрепления — ничего. А когда Плинт будет в наших руках, уже они останутся без порта и без пути к отступлению. - Нет, это все напоминает ту стратегию, что криганцы использовали в Рионпоинте, - возразил Кристиан. - Если слишком поспешно атакуем их базу, можем угодить в ловушку... - В Рионпоинте все это случилось как раз потому, что ждали слишком долго, - не унимался Александр. - За три месяца даже дурак успел бы подготовиться к обороне... Поэтому и нужно ударить быстро, пока у них там чума и жалкие остатки армии. Вы же сами видели, как уязвимы города сейчас, когда войска нельзя размещать внутри. - И что будем делать, если они просто затворят ворота? - осведомился сэр Эдрик. - У нас сейчас нет ни времени, ни сил для правильной осады. Или предлагаете поджечь еще один город?! - Ничего мы поджигать не будем, - отрезал командующий. - И захватывать — тоже. Мы не понимаем, что происходит и что задумал противник. У них как минимум еще две базы вглуби материка и Бог весть сколько войск. Возможно, им будет проще окружить нас в Плинте — потому нас и заманивают туда... А может, они собираются потопить нас по пути — мы ведь даже не знаем, сколько у них кораблей. Наш флот уж точно слишком мал — и для осады, и для боя в открытом море. - Но если сидеть здесь, нас в конце концов тоже окружат, - напомнил лорд Хаарт. - Это верно... - согласился Кристиан. - Так значит, мы все-таки уйдем? - Не знаю я... Давайте разберемся, что у нас с потерями, и еще раз спокойно все обдумаем. - Мы теряем время, - сурово произнес Александр. - И рискуем заразиться от этих вот... - он кивнул в сторону лагеря беженцев. - Решай уже чего-нибудь. Сказав это, он развернулся и ушел. Саня демонстративно пожала плечами и последовала за супругом. - Сэр Эдрик, могу я попросить вас организовать подсчет выживших? - обратился к оставшемуся рыцарю командующий. - И выгрузку провизии с кораблей — похоже, ее потребуется немало. - Да, сэр, - поняв, что тот не собирается бросать погорельцев на произвол судьбы, старик стал намного дружелюбней. - Я займусь этим. На самом деле, Кристиану сейчас нужно было не чье-то дружелюбие, а отдых... Как бы он ни пытался рассуждать здраво, плана у него просто-напросто не было. Не столько сама потеря Кариатеда, сколько возможность того, что прислужники злобного суккуба продолжат сжигать города, пугала его. Александр был, вероятно, прав насчет того, что как только они разобьют экспедиционные силы нигонцев, вернуть себе контроль над областью будет несложно — но что проку, если к тому времени все вокруг превратится в пепелище? Разоренные города придется восстанавливать — быть может, не им и не сейчас, а королеве и после войны, но ей-то нужна страна, которую она сможет повести против криганцев, а не гигантская стройка... Так и не придумав ничего дельного, командующий решил прилечь — хотя еще и полдень не наступил — и забрался в палатку. Лишь откинув одеяло, он вспомнил, что на его кровати лежит Шива. Он сам уложил ее сюда, чтобы как-то успокоить, а потом она, видимо, устыдилась своей истерики и, накрывшись с головой, лежала тихо, как мышка — вот он о ней и позабыл... Смущенно взглянув на него, варварка попыталась освободить постель. - Останься, - рыцарь поймал ее за локоть. Больше ему ничего не пришлось говорить — она сразу же начала снимать с себя одежду. Похоже, ей это было нужно так же сильно, как и ему — или же она просто была всегда готова. Сейчас Кристиану не хотелось об этом гадать, а обнимавшая его воительница была такой могучей, но одновременно и податливой... Забыв обо всем, они предавались разврату около получаса, когда раздался голос сэра Эдрика, пришедшего доложить о результатах своего похода в лагерь беженцев. Новости были неутешительными. Почти пятьсот человек умерли от чумы за прошедшую неделю, и больше тысячи сгинули в пожаре. Впрочем, сгорели в первую очередь те, кто был не в силах подняться и выбежать из дома — так что значительную часть жертв следовало также приписать чуме. Еще более печальной оказалась ситуация с теми, кто «спаслись», укрывшись в форте — их было более пятисот и проведя почти три дня в замкнутом пространстве, они почти все успели заразиться. Александр, узнав об этом, поставил у ворот форта стражу и запретил выпускать кого-либо — и с этим жестоким решением оставалось лишь согласиться... Священники могли читать над солдатами молитву, избавляющую от заразы — кто-то десять раз в день, кто-то — тридцать или даже пятьдесят. Но ничьих сил не хватило бы, чтобы очистить пятьсот человек и всех, кого они успеют заразить, если выйдут наружу. Потому-то чума в городах и была такой смертоносной... К счастью, основные вспышки болезни приходились на первую неделю месяца, ну а оставшиеся три недели люди справлялись с последствиями. И даже так каждый месяц ЧУМЫ уносил жизни десяти-двадцати процентов городского населения по всему миру, и многие опасались, что случись такое бедствие два раза подряд, наступит конец света... Однако Кариатед потерял почти сорок процентов населения за одну неделю — из города выбралось в итоге тысячи три народу, и еще неизвестно, скольким предстояло умереть прежде, чем все закончится. Воспрянувший было духом Кристиан снова приуныл. Шива, кажется, вполне была готова продолжать, но увидев мрачный взгляд рыцаря, вздохнула и смирилась... временно. По крайней мере, ее пока не прогнали. Когда герой достал из походной сумки мелкомасштабную карту Сауспорта и начал изучать ее, варварка принялась ползать вокруг, словно хищница, подстерегающая свою добычу... Кристиан, однако, твердо решил взяться за работу. Он уже понял, что с надеждами восстановить Кариатед в ближайшее время покончено, а значит необходимо искать новую базу — и выбор был не так уж очевиден. Хоть Плинт и являлся главным портом и самым населенным городом региона, он не был самым бурно растущим. На горном перевале к северу от Елового хребта расположился городок под названием Мирхем. Из-за его высокогорного положения там толком не получалось заниматься земледелием, и изначально это был даже не город, а небольшое поселение, однако в последние годы перед войной оно значительно разрослось. Там сходились дороги из Плинта и Кариатеда, и оттуда же шла дорога в Трейлию и дальше на север — в центральные области страны. Торговые посты, штаб сборщиков податей, казармы наемников, занимавшихся охраной караванов — и вот Мирхем уже стал крупным городом. А самое главное — его никак нельзя было миновать по пути с юга на север. Умелый полководец даже с небольшой армией смог бы контролировать оттуда всю область... - Шива, - окликнул воительницу Кристиан. - Ты уверена, что тебя не в Мирхеме держали? Варварка мигом очутилась рядом. - Нет, меня держали под землей, господин, - сообщила она, обхватив рыцаря за плечи и массируя его спину своими выдающимися достоинствами. - Ну это могло быть подземелье под Мирхемом... взгляни на карту. - Господин мой, - недовольно произнесла крулодская героиня, даже не пытаясь разобраться в карте. - Я никогда не бывала в Мирхеме, но могу отличить построенный троглодитами город от человеческого. - Но ведь нигонцы в этих краях всего месяца два... когда они город бы успели построить? - Не знаю. Я была слишком занята, чтобы смотреть по сторонам... - И чем же ты там занималась? - ляпнул Кристиан. По участившемуся дыханию варварки он сразу же понял, что задавать этот вопрос не стоило... - Не отвечай, - поспешно попросил он, но крулодянка уже начала говорить: - В основном — молила о пощаде, - в ее замогильном голосе было столько презрения к самой себе, что Кристиан не посмел ее прерывать. Больше всего он боялся, что ему придется посмотреть ей в глаза. - У госпожи... у Ксемрус — было много всяких... инструментов, которые она пробовала на мне, чтобы заставить меня ползать перед ней и плакать... Эти слова на моем теле не просто так, - она ткнула пальцем в свое исписанное ругательствами бедро. - Она заставила меня саму сказать их все... Как только я обзывала себя, слово появлялось, как клеймо... - Тихо... - рыцарь все-таки решился и накрыл губы варварки ладонью. Как он и думал, ее щеки были мокрыми от слез. - Не надо вспоминать. Все уже закончилось. - Не закончилось! - громко всхлипнула Шива. - Она ищет меня... чтобы сделать это со мной снова. - Я не позволю ей тебя заполучить, - заверил Кристиан, но разревевшуюся героиню было уже не унять: - Вашу Соршу она уже заполучила... - прорыдала она. - Ей сейчас приходится... - Хватит! - рявкнул он. Он не знал, хочет ли пожалеть Шиву или стукнуть ее, но точно знал, что не хочет знать того, о чем она собирается рассказать... Удивительно, но стоило ему повысить голос, как воительница заткнулась — должно быть, сказалось крулодское воспитание. Не произнеся больше ни слова, она слезла с кровати и встала перед рыцарем на колени, склонившись до самой земли. - Эй, ты чего, встань... - перепугался Кристиан. Похоже, он снова невольно воспользовался одной из их странных традиций... Варварка проигнорировала его просьбу и продолжила лежать ничком. Рыцарю оставалось лишь вздохнуть и попробовать объясниться. - Слушай, может, эта твоя Ксемрус и мастерица пыток и жестокости, но мастером войны это ее не делает. Ты слышала, что сказал Александр — она дилетантка. Победить ее будет несложно. - Да, господин. Как вам угодно, господин... - бесстрастно отозвалась Шива, уткнувшись носом в пол. Теперь-то не было сомнений, что она очень сильно обиделась... - Эх... - не зная, что ему делать, Кристиан продолжил излагать свой план: - Для начала мы захватим Мирхем. Раз вражеская база не там, то это их ошибка, и мы воспользуемся ею, сделав там свою базу. Оттуда мы сможем устраивать рейды во все ущелья и убивать нигонцев. Когда у них не останется собственных войск, их наемники-люди сдадутся. - Если сидеть на месте, вас могут окружить, - воительница по-прежнему оставалась на земле, но по крайней мере теперь она обсуждала с ним план. - Здесь много нигонцев и демонов, просто они разошлись по округе. Но когда соберутся... - Не выйдет, - возразил рыцарь. - Окружение получается, если осаждающие могут поддерживать связь со своими союзниками, а у осажденных ее нет. Если мы заблокируем ущелья, то помешаем врагам объединиться и сможем бить их по частям. Получается, это мы окружим их... только изнутри. - Ну а провизия? А чума? - Запасем заранее. А чума нам только поможет — в Мирхеме недавно добавили внешнее кольцо стен, но заселили еще не до конца. Если город опустошен из-за чумы и войны, там должно хватить места для всей нашей армии. - Как вам угодно, господин, - вновь вздохнула крулодянка. - Эй, прекрати это уже! - наконец не выдержал Кристиан. Схватив варварку за запястья, он попытался поднять ее на ноги, но на этот раз она уперлась и не сдвинулась ни на дюйм. - Сколько ты еще собираешься так лежать?! - Я жду, пока вы меня напорете, - объявила Шива, отрывая лицо от пола. В ее глазах не было ни слезинки. - Еще чего! Не собираюсь я тебя бить! - Тогда буду лежать так. - А я сказал — встань! - потребовал рыцарь. Некоторое время они «боролись», пока окончательно потерявший терпение Кристиан не встал с кровати и резким рывком не поднял бесстыдницу на ноги. - Встань! Теперь сядь! - Шива неожиданно послушно присела на краешек кровати. Кристиан с подозрением посмотрел на нее. - Ты специально добивалась, чтобы я тебя заставил? - Вы должны время от времени использовать свою власть, - с явным удовольствием отозвалась варварка. - Если я разозлила вас — побейте меня. - У крулодцев так принято ухаживать? - озадаченно спросил рыцарь. - Что за странные традиции... - Ваши тоже странные, я их не понимаю, - призналась Шива. - Заставьте меня силой. - Почему я должен тебя заставлять? - Иначе как я стану женщиной, которая вам нужна? Я готова служить вам по моим законам — если вам не нравится, заставьте меня служить по вашим. Кристиан взглянул на нее с недоумением и интересом... В чем-то она определенно была права — их отношения уже зашли намного дальше, чем он планировал. Сегодня он бессовестно воспользовался ею для снятия стресса и сделал это уже не впервые... Притворяться, что просто получает от нее «благодарность за спасение», он больше не мог. А она, похоже, не только собиралась продолжать, но и всерьез озаботилась тем, чтобы соответствовать его ожиданиям. - Шива... - вздохнул рыцарь, присаживаясь на кровать рядом с ней. - Не надо ничего объяснять, - прервала не успевшее начаться объяснение варварка. - Много слов в бабскую голову не влезет. Если надоела — прогоните. Если захотите снова — зовите. - Ну, это слишком даже для меня... - нервно засмеялся Кристиан. - Пока не скажете мне «пошла вон», я никуда не уйду. Тут он понял, что проиграл. В его представлении, если ты скажешь женщине «пошла вон», то никогда уже не сможешь заговорить с нею... Мысль о том, что сегодня можно прогнать свою любовницу, а завтра снова позвать ее, и она послушно придет, просто не помещалась у него в голове. - На самом деле ты ведь все знаешь о наших традициях, да? И пользуешься тем, что я тебя не прогоню. Ты хитрая. - Да, я такая... - зловещим шепотом сообщила Шива. - Накажите меня. В итоге, все закончилось вполне предсказуемо — наглая варварка снова стала кроткой, как овечка, и позволила ему «наказывать» себя всеми возможными способами. Он все еще не мог понять, в какую странную сказку он угодил, но крулодянка явно была счастлива... В ее голове происходило что-то, недоступное его пониманию. Но по крайней мере одна общая тема для разговоров у них все-таки была. - Скажи, что ты думаешь о моем плане? - спросил он, когда они уже слишком устали, чтобы продолжать развлекаться. - Я — глупая женщина, - отозвалась Шива. - И я сама не смогла победить демонов и попала к ним в плен. Как я могу учить вас с ними сражаться? - И все-таки тебе не нравится моя идея сделать Мирхем новой базой... Как воюют в Крулоде? У вас ведь тоже есть города и замки? - Есть. И их все время сжигают и разрушают, - пожала плечами варварка. - Мы не волнуемся из-за этого, как вы. - Ну ладно, а люди? Что делать со всеми этими людьми, которые остались без дома? - У нас клан просто переходит на новое место, если старое становится опасным. Вы решили, что этот Мирхем — хорошее место для базы. Так почему не отвести всех людей туда? - Так до Мирхема же миль семьдесят, а то и больше... И там женщины с детьми и больные. - И что, у них ног нету? - цинично поинтересовалась воительница. - Больных могут на носилках нести... Женщин с детьми отправьте в горы, а мужчины пусть идут с вами в Мирхем. - А кормить чем такую ораву? И как быть с чумой? - в итоге он задал ей те же вопросы, что и она — ему. - Пускай сами себя кормят. Для беженцев сделать отдельный лагерь, чтобы солдат не заражали. Кто не умрет, те останутся — все, как если бы они были в городе... - И что, у вас люди на это соглашаются? - с сомнением спросил рыцарь. В Энроте, как и в Эрафии, набор в армию всегда был добровольным — хотя, как верно указал Александр, когда ты контролируешь территорию, тебе доступно немало способов «убеждения». - Nil aliud scit necessitas quam vincere... - Это что, заклинание какое-то? Им вы заставляете людей вступать в армию? - Нет, - рассмеялась варварка. - Это просто умные слова, которые любил повторять мой господин. Это означает... - «Необходимость не знает ничего, кроме как побеждать», - Кристиан был достаточно грамотен, чтобы понять смысл фразы, когда узнал, что магия здесь ни при чем. - Но я не крулодский вождь — я не могу просто поставить людей перед выбором «сражайтесь или умрите». - Причем здесь вы, господин? - хитро улыбнулась Шива. - Это война ставит их перед выбором, а не вы. Вы просто сообщаете им о нем. - Все равно не уверен, что смогу... - вздохнул рыцарь. - Тогда я пойду, - предложила варварка. - Расскажу им, как криганцы обращаются с пленниками — сразу расхотят сдаваться... - Нет уж, - отозвался Кристиан. По тому, как Шива вскочила на ноги, он сразу понял, что она собирается выйти к людям прямо голышом и продемонстрировать им свое расписанное тело. - От твоих рассказов вовсе жить не хочется... Лучше уж я сам. Спорить воительница не стала — вместо этого она помогла ему одеться, словно заправская служанка — вытерла пот полотенцем, надела на него кирасу и даже застегнула сапоги. Он вовсе не был уверен, что хочет использовать ее таким образом — но Шива даже не спрашивала разрешения и делала все, будто так и надо. Потом она улеглась обратно на кровать, всем своим видом показывая, что если только ей не прикажут убираться, она будет лежать здесь и ожидать его возвращения. Кристиан понял, что настойчивая варварка поселилась у него окончательно... Но так и не смог понять, как он сам относится к этому. Пока командующий собирался с силами, его воины не сидели без дела. Налетчиков, попытавшихся спастись с тонущего корабля, отловили на берегу и казнили — как медуз и минотавров, так и людей — и теперь их отрубленные головы были насажены на пики и выставлены на краю лагеря беженцев. По этому поводу у Кристиана не было никаких возражений — даже если бы его солдаты не сделали ничего, до поджигателей все равно добрались бы их разгневанные жертвы, а так народный гнев удалось хоть немного унять... Однако подходя к лагерю, рыцарь увидел, как солдаты выволокли на импровизированный эшафот человека, не похожего на воина. - Что здесь происходит? - он попытался перекричать отчаянно спорящих горожан. Какая-то женщина умоляла отпустить приговоренного, а еще несколько человек пытались ее утихомирить. Так или иначе, увидев рыцаря, солдаты остановились. - Мародер, сэр, - доложил капрал. - Пытался ограбить дом сборщика налогов... вернее то, что от него осталось. - Нашел время... - вздохнул Кристиан. Он почувствовал инстинктивное отвращение к бессовестному грабителю, но затем вдруг подумал, что это именно то, что ему нужно. - Остановитесь, - распорядился он. - Ты — вступай в нашу армию. Толпа разгневанно взревела, в то время, как горе-мародер отчаянно закивал головой — под топором у него явно не было желания спорить. - Nil aliud scit necessitas quam vincere... - тихо повторил рыцарь и повернулся к людям. - Что вы делаете?! Это же человек! Разве он служит демонам? Разве он сжег ваш город?! Он всего лишь пытался украсть немного золота — это сейчас-то, когда он мог просто пойти на службу врагу, как сделали другие — те, которые теперь сжигают ваши дома и причиняют куда больше ущерба, чем этот бедняга — так почему же вы ничего не делаете, чтобы наказать их? Почему, капрал? - Сэр, всех изменников мы уже казнили... - пожал плечами капрал, внезапно оказавшийся крайним. - Да их там еще тыщи! - воскликнул Кристиан, указывая пальцем в произвольном направлении — где-то там, возможно, находился Мирхем — а может и нет... - А вы стоите тут и убиваете друг друга... Этот парень сказал, что согласен пойти с нами и сражаться за Эрафию, - рыцарь приобнял несостоявшегося грабителя за плечи. Вообще говоря, это было небезопасно, но он решил, что потом попросит Саню прочесть очистительную молитву. - Значит, он один из нас — дайте ему оружие! Солдаты освободили осужденного — он был отвратителен им так же, как и Кристиану, но слова командующего для таких случаев было достаточно. В конце концов, в вербовке преступников в армию не было ничего нового... А вот горожане явно остались недовольны. - Сейчас не время для воровства — с этим я согласен, - объявил им Кристиан. - Но сейчас и не время казнить людей направо и налево — когда самые настоящие враги ходят по вашей земле! Сейчас с ними нужно бороться — поэтому каждый, кто согласится присоединиться к нашей борьбе, будет помилован, если только он не предал свою страну. Эти аргументы людей не убедили — вероятно, несколько преступников где-то в другом месте сейчас очень сильно обрадовались, но в толпе, собравшейся поглазеть на казнь, их явно не было... Беженцы с мрачным видом начали расходиться. - Куда это вы? - осведомился рыцарь. - Вы ведь хотите знать, что будет дальше? Собирайтесь все сюда — я расскажу вам, что будет! Подходите, подходите! - Будет говорить командующий! - дальше дело взял в свои руки капрал. Глотка у него была луженая, и люди начали выходить из-под своих навесов, чтобы посмотреть, что происходит. Те из них, кто присутствовали на отмененной казни, все еще казались возмущенными, но в основном все было так, как и предполагал Кристиан — люди просто хотели знать, что будет дальше... - Я вижу, вы думаете, что у вас все будет хорошо, - обратился он к ним, и по рядам сразу же пронесся возмущенный ропот. - Думаете, вы казните поджигателей, казните мародеров и будете жить, как раньше? Быть может, вы думаете, что когда война закончится, вам помогут восстановить ваш город... но этого не будет, - сделав паузу, он невольно задумался о том, насколько близки к истине оказались его слова, хотя он хотел лишь завладеть вниманием аудитории. - Потому что сожгли не только ваш город. Криганцы собираются сжечь все города. Она так и велела нам передать, эта сумасшедшая демоница — что будет сжигать все наши города. Те, кто были со мной, это слышали... - он повернулся к капралу и солдатам, словно призывая их во свидетели, хотя как раз их с ним в тот момент и не было. - Вы видели варварку, которую мы спасли — вы знаете, как криганцы уродуют женщин... А мужчин они просто убивают — заставляют работать в шахте, пока они не умрут. Те, кто были со мной в Долине Балларда, знают это! По рядам побежал возмущенный ропот — Кристиан был, конечно же, не первым, кто рассказывал этим людям о зверствах криганцев. Но теперь, потеряв кров, имущество и родных, они были куда более склонны верить этим слухам... хотя все еще считали, что армия должна их защитить. - Во-первых, никто вам не поможет. А во-вторых, война не закончится... она не закончится, пока не умрут все криганцы. И вы думаете, что доживете до этого? - Кристиан развел руками. - Вы думаете, они сожгли ваши дома и теперь остановятся? Нет, они не остановятся. Они вернутся, чтобы забрать ваше золото, вашу еду, ваших женщин и вас самих — и стены вам не помогут, потому что гарпии будут похищать вас по ночам прямо из кроватей! И это будет продолжаться до тех пор, пока они не заберут всех... Поэтому вам нельзя здесь оставаться. Люди возмущались и кричали что-то — каждый свое — но Кристиан выбрал из гула голосов именно ту реплику, на которую хотел ответить. - Конечно мы поможем вам, - сказал он как можно мягче. - Сейчас наши матросы выгрузят с кораблей запасы провизии, и мы поделимся с вами — но после этого и у нас не останется ничего. Дальше и нам и вам придется как-то добывать еду... У вас есть мэр? - Мэр! Мэр! - толпа заволновалась, вспомнив, что у нее есть мэр, и наконец вперед выступил какой-то человечек. Кристиан заметил, что это не тот же самый дядька, с которым он общался до начала кампании — тот, видимо, был в числе забаррикадировавшихся в форте и заболевших чумой. Впрочем, сейчас командующему просто нужен был кто-то, на кого можно взвалить непосильную ответственность, от которой тот сразу же откажется. - Мэр, я советую вам уводить людей на север, в горные ущелья. Мы можем проводить вас до Мирхема и расчистить вам путь. - Но у нас ведь... больные, - довольно резонно заметил градоначальник несуществующего города. Как и ожидал Кристиан, разговаривать с одним было проще, чем с толпой — остальные притихли, прислушиваясь к разговору. - Вы можете нести своих больных на носилках. И мы отдадим вам наши повозки — но это все, что можно сделать... - печально сообщил рыцарь. На самом деле, конечно, больных и даже большую часть раненых придется бросить — но Кристиан хотел, что беженцы самостоятельно пришли к такому решению. - А что же мы будем есть? - возмутился мэр. - Все амбары сгорели вместе с едой! - Вам придется охотиться, - невозмутимо отвечал Кристиан. - Как и нам. - А кто защитит нас от нигонцев?! - Мы собираемся встать лагерем в Мирхеме и занять перевал. Если укроетесь в горах, нигонцы до вас не доберутся. - А почему мы не можем тоже остаться в Мирхеме?! - выкрикнул кто-то из толпы. Этого-то вопроса Кристиан и ждал. - Мирхем станет полем боя, - решительно объявил он. - Там будет небезопасно... Но если вы хотите остаться и помочь нам его защищать, то мы дадим вам оружие и кусок хлеба. На словах «кусок хлеба» люди заметно оживились. - Армию будут снабжать охотники, но на всех этой еды не хватит, - объявил Кристиан. - Ее получат те, кто будет сражаться... И не только это. Солдаты будут жить в отдельном лагере, и клирики будут ежедневно очищать их, чтобы чума не распространялась. - Это нечестно! - закричали сразу несколько человек. - Ну так идите к нам! - ответил им командующий. - Вас здесь три тыщи, а во всем Сауспорте — десятки тысяч народу. А нас вот — всего пара сотен. И даже так нигонцы не могут нас разбить — поэтому они и нападают на вас! Они только со слабыми и беззащитными могут воевать... А если бы мы могли выставить против них равные силы, то они бы удрали к себе в Нигон, поджав хвосты! Так доколе вы будете позволять им бесчинствовать на вашей земле? Хотите и дальше ждать, пока королева вас спасет? Выкриков в поддержку он так и не услышал, но было заметно, что люди задумались или, как минимум, устыдились. - Сегодня мы создаем новый батальон эрафианской армии — батальон «Кариатед», - объявил он в завершение. - Я обещаю вам, что когда мы найдем нигонскую базу, то отомстим за ваш город — это все, что мы должны и можем для вас сделать. Остальное в ваших руках. Вам не обязательно вступать в армию прямо сейчас... Но когда вам надоест сидеть в горах, вспомните о том, что у вас есть выбор. - Ну ты и демагог... - неодобрительно произнес Александр, когда Кристиан сошел с трибуны. Лорд Хаарт и сэр Эдрик слушали выступление командующего уже некоторое время. - А если вся эта толпень и правда возьмется за оружие, чем мы будем их кормить? - Сам ведь сказал — подножный корм... К тому же, чем сильнее будут голодать, тем быстрее дойдут до Мирхема. - Боюсь, голодать будут не только они, сэр, - вздохнул Эдрик. - Мы в самом деле отдаем все запасы флота беженцам? Не спорю, это благородно, но им этого хватит на пару дней... - Да, - кивнул командующий. - Мы отдадим им всю еду, сопроводим в безопасное место и дадим возможность вступить в армию. На этом наш долг по отношению к этим людям будет выполнен — объявите это войскам. Пусть никто не мучается виной. - То есть, мы даем им все, кроме того, что им на самом деле нужно — защиты и крова, - прокомментировала невесть откуда взявшаяся Саня. - Это твоя варварка тебе посоветовала? - Да, и она права, - отозвался Кристиан, даже забыв возмутиться, когда Шиву назвали «его варваркой». - Если будем охранять их и чинить им дома, они так и продолжат на месте сидеть. - Крестьяне и должны на месте сидеть, - пожал плечами Александр. - Их работа — снабжать армию ресурсами, а не пытаться родину спасать... Если будешь во всех городах такое устраивать, у тебя вся страна с голоду вымрет. - Во всех городах я и не собираюсь «‎такого»‎ устраивать — только в разрушенных. Ты же, вроде, собирался вовсе бросить этих людей на произвол судьбы, разве нет? - напомнил Кристиан. - Я пытаюсь извлечь пользу. Чем больше он говорил об этом, тем больше убеждался, что его замысел не так уж плох. Собрать людей, которым будет некуда возвращаться и которые согласятся пойти за королевой в Эофол и сражаться до гибели последнего криганца — этого Катерина и хотела от него с самого начала. Возможно, она представляла это себе как-то иначе... он сам представлял это иначе. Но если голод, холод и жажда мести не заставят людей взяться за оружие — не понятно, что вообще сможет их заставить. Так думал Кристиан — и время показало, что он был прав. В первый день существования батальона «Кариатед» в него вступило лишь сорок человек. Во второй день — ни одного. На третий день, когда в караване беженцев начала заканчиваться подаренная матросами еда, количество рекрутов возросло до ста двадцати. И так освобождение Эрафии началось.