Герои: таких уже не будет

Теперь, когда отряд Кристиана наконец воссоединился с основными силами, стоянка его армии стала походить на настоящий военный лагерь — здесь был лазарет с монахами-лекарями, обоз с квартирмейстером, верстак оружейника для починки поломанного оружия и даже походный храм. Была и большая штабная палатка, куда набилась целая куча ефрейторов и сержантов, ожидавших появления командующего... Кристиан, войдя, раздосадованно покачал головой — пока они собирались в кабаке, люди хотя бы могли сидеть и толпа народу не казалась такой уж огромной — но сейчас все были на ногах и даже большая палатка выглядела недостаточно просторной. Командующий мигом вспомнил «военные советы» дикарей, на которые и вовсе собиралась вся армия, а командир вещал с трибуны, словно демагог на криганском сборище. Но у дикарей-то все это хотя бы проходило на свежем воздухе... Впрочем, Кристиану было грех жаловаться на тесноту — при его появлении младшие чины расступились, следуя военному этикету, который возбранял им подходить к командующему ближе, чем на длину вытянутой руки с мечом. Таким образом, пока остальные стояли чуть ли не друг у друга на головах, он смог беспрепятственно пройти к столу с картой. - А ты, я вижу, не терял времени даром, - рассмеялся Александр, взглянув на его запылившийся от долгой скачки костюм. - А вы уже проснулись? - саркастично поинтересовался Кристиан. Лорд Хаарт стоял, обхватив свою супругу за талию — чем, кстати, бессовестно нарушал не только военный, но и рыцарский этикет — зато это позволяло предположить, что согласие в их семье полностью восстановлено. Да и книжница в ответ на замечание Кристиана слегка зарделась, что было совсем на нее не похоже... - Могу я надеяться, что ты все-таки не отправишь лучшего клирика на континенте заниматься вышиванием? - Похоже, не выйдет... - вздохнул Александр. - А я тебя предупреждал, что она не будет слушаться... - хмыкнул Кристиан. На этом их дружеская перебранка подошла к логическому завершению, и командующий вздохнул. - Ладно, вернемся к нашей ситуации. Разведоперацию считаю в целом провальной, но каким-то чудом нам удалось заманить в ловушку вражеского героя, так что мы более или менее сравняли счет... На будущее запомним — без артиллерии укрепленные позиции не штурмовать, а против магогов не обороняться. Офицеры согласно закивали. Кристиан увел с собой в разведку почти девяносто человек, а живыми вернулось тридцать. Иначе, как провалом, это нельзя было назвать, даже учитывая несоразмерно большие потери противника. В то же время победа над Дамаконом могла значительно улучшить репутацию доселе неизвестного на Антагариче Кристиана — особенно если не упоминать о потерях и о том, что победить удалось лишь благодаря очень своевременному появлению лорда Хаарта... То, что их армия оказалась теперь заблокирована в долине, мало волновало простых солдат — в основном потому, что их в этом «окружении» было больше, чем врагов, которые их окружили. Проблемы возможного прибытия вражеских подкреплений и угроза нападения на Кариатед не давали покоя командирам, а солдатам и младшим офицерам было достаточно того, что покамест они имеют преимущество над врагом... - Прежде, чем мы начнем обсуждать перспективы кампании, хочу сообщить вам о нашем неожиданном открытии... Мы встретили крулодскую героиню, сбежавшую из криганского плена. - А это правда, что у нее все тело в надписях? - немедленно поинтересовалась Саня. - Там такие выражения, которых тебе знать не нужно, - строго ответил ей Кристиан, однако его слова потонули в гуле новых вопросов. Объявил ли Крулод войну Эофолу, есть ли поблизости город демонов, знаменита ли спасенная варварка... - Тихо! - рявкнул Александр. - Командующий говорит! - Спокойно, друзья, - примирительно поднял руки Кристиан. Пусть он и сам был сыном лорда, но затыкать толпу вооруженных мужиков не решался. У многих здесь было не менее благородное происхождение, чем у него, а титул командующего был лишь знаком доверия королевы — которое он покамест не оправдал. Потому он старался разговаривать с людьми как можно проще. - Сейчас я все объясню. Первое — Крулод не воюет с Эофолом. Второе — нашу «гостью» зовут Шива. По ее словам, она была наемницей в Рионпоинте. Мы уже получили от нее важную информацию о событиях в начале вторжения... И главное, что мы теперь знаем — не было никакого портала. Все силы сюда демоны подвозят морем. При этих словах многие вздохнули с облегчением — порталы издавна вносили в стратегию элемент хаоса, и каждый раз, когда речь шла о внезапном нападении, первым делом приходила мысль — а ну как где-нибудь в кустах стоит давно всеми позабытая арка, через которую прут и прут враги? Ну а пока демоны прибывали только «естественным» путем, эрафиане, сражающиеся на своей земле, сохраняли преимущество и в численности потенциальных рекрутов, и в скорости мобилизации... Однако сразу же послышались голоса офицеров, заявлявших, что варварке, еще и побывавшей в плену, верить на слово нельзя. - Сейчас сэр Эдрик расспрашивает ее касательно ситуации в регионе, - продолжил Кристиан, проигнорировав эти замечания. - Впрочем, раз она все время была в плену, подробной информации ждать не стоит. Самое основное — ее доставили сюда на корабле и держали под землей. Бежала она неподалеку от Плинта — следует полагать, что и вражеская база должна находиться где-то там... - Разрешите, милорд, - подал голос сэр Замбу. В ответ на кивок командующего он продолжил: - Пленники демонов, которым удалось выбраться живыми, обычно оказываются демонопоклонниками... Эта женщина могла быть специально подослана к нам, чтобы дать ложную информацию. Нам стоит допросить ее получше. - Над ней уже демоны поиздевались, - раздраженно ответил Кристиан. - Живого места не оставили. Давайте еще мы ее пытать будем... - Согласен, - поддержал Александр. - Сейчас кто угодно может быть лазутчиком. Даже те, кто не были в плену явно, прорывались сюда через контролируемую врагом территорию — включая и меня. Если мы не будем принимать никого, кроме тех, кто приплыл с королевой, никакой армии не получится. - Я согласен и с сэром Замбу тоже, - сказал командующий уже куда спокойнее. - Наверняка есть полно людей — в том числе и в Сауспорте — которые пошли на службу к врагу. К нам могли бы подослать кого угодно — и подослали наверняка. Но крулодская варварка с явными следами пыток — довольно странный выбор, чтобы передать ложную информацию. Да и большая часть ее рассказов — только о том, как над ней издевались... Я не говорю, что мы должны верить всему, но и сразу объявлять ее демонопоклонницей не стоит. Просто будем за ней приглядывать. - Будьте осторожны, сэр, - посоветовал один из ветеранов. - Эти варварки намного сильнее, чем вы ждете от бабы... да и от мужика тоже. Не стоит оставлять ее наедине с сэром Эдриком, а с вами — тем более. - Что за «тем более»? - возмутилась Саня. - Сэр Кристиан обладает непреодолимым защитным заклинанием, между прочим. Он самый неуязвимый здесь. - Успокойся, Саня, - поспешил унять ее Кристиан — однако, глубоко тронутый тем, что она вступилась за его геройскую репутацию. - Речь о том, что командующего нужно защищать от возможных подосланных убийц... Однако я считаю, что нам всем стоит быть чуть менее подозрительными. Мы, все-таки, ведем войну на своей территории. Пока информация от местного населения не противоречит явно тому, что нам уже известно, мы будем этой информации доверять. - Но варварка — это не местное население... - возразил кто-то. - Эта «варварка» — герой, сражавшийся за Эрафию, пока мы с вами по морям плавали, - строго напомнил командующий. - К ней следует относиться с уважением. Если хотите обвинить ее в том, что она — демонопоклонница, предъявите доказательства. - Милорд, я лишь указал на общеизвестный факт, не имея в виду никого оскорбить, - отчеканил сэр Замбу. - Люди, побывавшие в плену у криганцев редко возвращаются такими, какими были. - Наш король тоже в плену, - подал голос Александр. - Ради него — давайте проявим сочувствие к этой варварке... Даже если она и правда окажется лазутчицей, ее история не будет вымышленной целиком. Сейчас нам нужна любая информация о демонах — даже те пытки, которым они подвергают пленных. Предлагаю говорить с ней как можно больше — и сравнивать то, что она будет рассказывать разным людям. В конце концов правда выйдет наружу. - Отлично, - одобрил Кристиан. - Так и сделаем. - Я тоже изучу ее Орлиным Глазом на предмет скрытых заклинаний, - добавила Саня. - Тебе лишь бы изучить... - вздохнул командующий. - Ладно, хватит о ней. Поскольку мы с вами, господа, не собираемся надолго оставаться в окружении, предлагаю обсудить план сражения с нигонской армией. Численность сил противника уточняется. Из опыта предыдущих столкновений понятно следующее — до сражения можно приблизительно оценить численность троглодитов, но не гарпий — они прячут одну стаю позади другой и не подпускают к себе грифонов. В связи с этим необходимо полагать, что гарпий окажется намного больше, чем нам докладывают. - За всю войну еще ни разу не было замечено стай больших ста штук, - заявил лорд Хаарт. - Предлагаю ориентироваться на это количество. - Согласен, - кивнул Кристиан. - Что еще? Полагаю, они могут подвести корабли к берегу и обстрелять нас из бортовой артиллерии. - Не проблема, - отозвалась Саня. - Я подожгу корабли адским огнем. Его зона досягаемости сопоставима с дальнобойностью баллисты. - Это, вроде бы, высококлассное заклинание... Сколько раз ты сможешь его сколдовать? - уточнил командующий. - Если сражение будет завтра — то два раза точно. - Эээ... ты столько у нас маны восстановила со вчерашнего дня? - Достаточно... - уже второй раз за сегодня у книжницы порозовели щеки. Кристиан иронично хмыкнул, вспомнив жаркие ночи с Сильвией. Ему тогда тоже казалось, что в ее объятиях он рождается заново, и иногда даже хотелось, чтобы королева никогда не приплывала и осада их форта продолжалась вечно... - Думаю, нам не нужны никакие тактические изыски, - видя, что его жена того и гляди провалится сквозь землю от смущения, лорд Хаарт поспешил вернуться к обсуждению основной темы. - Начнем с кавалерийской атаки, обнаружим их артиллерию и подожжем с воздуха — вместе с кораблями, если потребуется. Затем — атака пехотой. - Это сработает, только если у них не окажется бехолдеров, - сказал Кристиан, вспомнив свою собственную атаку пехотой на глазастых чудищ. - После того, как уничтожим артиллерию, можешь по бехолдерам хоть целый день стрелять из своей баллисты, - пожал плечами Александр. - Может эти звери и страшны, но машину уж точно не сглазят. - Тоже верно... - согласился командующий. - Что-то еще может зависеть от личности неприятельского командира. Но так или иначе, у нас более чем достаточно героев, чтобы одолеть кого угодно. После этого заявления военный совет можно было считать оконченным — в общем-то, его главной целью, достигнутой еще до появления Кристиана, была перекличка и обновление сведений о численности отрядов. На войне люди постоянно «терялись» — отставали в пути, получали травмы, заболевали какой-то ерундой, а порой и просто дезертировали — словом, перед сражением героям стоило убедиться, что они правильно представляют, сколько солдат имеют в строю. Последние данные были таковы: за вычетом уцелевших бойцов из разведотряда, которые практически все находились на попечении лекарей, у них было два батальона копейщиков по восемьдесят человек, тридцать арбалетчиков из местного ополчения и двадцать пять лучников, приплывших из Энрота с королевой — и тем и тем было далеко до погибших Мидлхеймских стрелков, но приходилось радоваться тому, что есть хотя бы они — ведь научить людей стрелять куда сложнее, чем просто раздать крестьянам копья и панцири — в ближайшее время подкреплений не предвиделось. Еще хуже была ситуация с грифонами — во всей армии было ровно семнадцать зверей, пять из которых не могли принять участие в завтрашнем сражении из-за ран. В таком количестве воздушные кавалеристы даже стаю гарпий не смогли бы сдерживать... В то же время отряд «обычной» конницы из десяти всадников вполне можно было считать самостоятельной боевой единицей — ведь противнику было нечего им противопоставить. В подземельях Нигона и в долинах лавовых рек оскверненного Эофола лошади были не в почете, но на равнинах Эрафии рыцарская конница безраздельно господствовала уже не одну сотню лет. Помимо нее, в распоряжении эрафианцев был еще и отряд пеших рыцарей численностью сорок три человека. Предполагалось, что именно эти два подразделения сыграют решающую роль в предстоящем сражении. Пеших рыцарей возглавлял исключительно надежный сэр Замбу, а во главе конницы намеревался встать сам лорд Хаарт. С такими командирами не было нужды беспокоиться о тактическом руководстве. - Либо они очень хорошо спрятали половину своей армии, либо у них какой-то очень странный план... - произнес Кристиан, когда все младшие офицеры разошлись и в штабе остались только герои. - Да брось, - отмахнулся Александр. - Они просто не смогли собрать нормальную армию из-за чумы и поспешили выступить с тем, что было. Командующий неодобрительно посмотрел на него. Хотя они и были друзьями, самоуверенность Александра зачастую выводила Кристиана из себя. Он-то как мог старался провести разведку без потерь, но в итоге все равно угробил чуть ли не две трети отряда, и идеально у него прошел разве что штурм шахты... А Александр появился на пять минут и сразу же выиграл сражение — и такое случалось уже не в первый раз. Словно у какого-то идеального сказочного героя, у Хаарта не бывало проблем — он приходил и мигом исправлял все, что шло не так. Ему не было нужды сомневаться в плане сражения или мучиться мыслями о том, какую хитрость мог задумать враг... - Они уже вторую армию подряд гонят на проигрышное сражение... - проворчал Кристиан — не столько потому, что действительно ждал подвоха, а скорее чтобы выразить свое несогласие с беззаботностью друга. На самом-то деле он больше всех хотел надеяться, что его план воспользоваться месяцем ЧУМЫ наконец принес плоды. - Не могут же они быть такими глупыми... - Могут, - без толики сомнений ответил лорд Хаарт. В этот момент, к счастью, в палатку вошел сэр Эдрик, и перепалка закончилась, не успев начаться. - Ну как там наша гостья? - немедленно поинтересовался командующий. - Это какой-то ужас, сэр, - пожаловался старый рыцарь. - Она уже восемь раз предложила мне с ней переспать... Саня прыснула. Ну да, ей это могло показаться забавным... А вот Кристиан сразу смекнул, кто станет следующей жертвой домогательств варварки. - Сэр Эдрик, вы прекрасно выглядите и в отличной форме, - поспешил заверить он. - Я вот не поверил, когда узнал, что свой первый подвиг вы совершили аж в одиннадцатом году! - Она говорит, что обязана отблагодарить нашего вождя за гостеприимство, - без тени улыбки отвечал Эдрик. - Я сказал ей, что командующий не я, а вы. - О, нет... - вздохнул новопровозглашенный «вождь». - Почему вы не сказали, что главная — королева? Уж к ней бы она не посмела лезть... - А что тебя не устраивает? - ехидно поинтересовалась Саня. - «Благодарностью» Сильвии ты не побрезговал. - Саня! Не твое дело, кто с кем спит! - прикрикнул на супругу лорд Хаарт. Он был, конечно, прав — не следовало приличной даме обсуждать такие темы публично. Сам Александр не всегда следовал этикету, но за женой следил строго. При людях он ограничился устным замечанием — но не приходилось сомневаться, что когда они останутся наедине, Саня получит по шее. Книжница тоже это поняла и устремила на мужа жалобный взгляд. - Но здесь ведь нет ничего противоречащего рыцарскому кодексу, да? Спасенная красавица и все такое... - У этой «красавицы» бицепсы толще, чем у твоего мужа, - вздохнул Кристиан. - Кристиан! - тут уже настал черед Сани возмущаться. - Не вы ли двое только что говорили о сострадании? Будь более чутким! После всего, что демоны над ней учинили, она считает себя оскверненной — и боится, наверняка, что ни один мужчина теперь к ней не прикоснется. Ей нужно поскорее почувствовать себя желанной — а тут ты со своими рассуждениями о бицепсах! Выслушав эту гневную отповедь, мужчины покачали головами... Им такой ход мыслей был недоступен. - Эй, представитель Церкви! - попытался отшутиться командующий. - Разве не должна ты осуждать мой непотребный образ жизни? - Но ты же все равно его ведешь! - ляпнула Саня, зная, что по шее получит все равно — почему бы не сказать все, как есть. - Так уж утешь несчастную девушку — а там, глядишь, она и информацию какую-нибудь полезную выдаст. - Так... - замотал головой Кристиан. - Все это подождет до конца сражения. Может, меня убьют, и мне не придется... На самом деле, конечно, шансы того, что командующего убьют, были минимальны. Армия лорда Хаарта доставила баллисту — не самодельную, а настоящую, заводскую — и Кристиан занял свое законное место артиллериста. Конечно, в серьезном сражении противники должны были уничтожать орудия друг друга в первую очередь, и так оно и было бы, будь в неприятельской армии хотя бы сотня магогов. Но нигонцы приплыли без союзников, и для эффективного разрушения баллисты им потребовались бы либо метеоритная бомбардировка, либо дракон. Однако командир противника на этот раз был каким-то малоизвестным троглодитом, знамен которого эрафиане даже опознать не смогли — ему столь продвинутые методы ведения боя были недоступны. В итоге Кристиан находился практически в полной безопасности — чтобы добраться до него, врагам нужно было пройти через кавалерию, пеших рыцарей и два батальона копейщиков. Ну а рядом с командующим оказалась как раз та самая Шива... Она до последнего требовала разрешения биться в первых рядах, но в итоге ей смогли объяснить, что атаку возглавит конница, и воительница неохотно признала, что бежать наравне с лошадьми не сможет. Ей дали лук — однако лучники не должны были сыграть в сражении сколь-либо значимой роли. Их задача сводилась к тому, чтобы перестрелять вражеских гарпий, если те попытаются ударить по тылам. И даже само наличие у противника серьезного отряда гарпий было не доказано — Дамакон уже призвал большое их количество в предыдущем сражении, наверняка задействовав резервы основной армии. Сейчас небольшая стайка кружила над неприятельским флотом, но серьезной угрозы от них не предвиделось. В итоге Шива, как и Кристиан, оказалась в глубоком тылу и была не слишком-то этому рада. А потом началось освящение оружия, и у крулодской воительницы глаза полезли на лоб... Сперва полковой священник прочел молитву и окропил кавалеристов святой водой. Потом сэр Эдрик и лорд Хаарт начали зачаровывать щиты рыцарей одноименным заклинанием, чтобы сделать их непробиваемыми. Саня берегла ману, потому обязанность благословить войска легла на плечи командующего... - Benedictus Dominus... Deus Lux, - неуверенно произнес Кристиан. Он все еще не мог привыкнуть, что ему приходится быть для своих солдат кем-то вроде священника... то была ответственность, накладываемая священным званием героя, к которому он никогда не стремился и которое — по справедливости — никогда не должен был получить. Шива недоверчиво покачала головой. Сил крулодских боевых магов обычно хватало на то, чтобы усилить парой заклинаний самих себя и броситься в гущу битвы. Иногда в решающий момент боя можно было поддержать своих воинов или поразить магией вражеского боевого зверя... Но варварам и в голову не приходило тратить несуразное количество маны еще до начала сражения — да и такого абсурдного числа героев, что собралось сейчас здесь, в их армиях никогда не было. Конечно, и у эрафианцев мана была не бесконечной, потому большая часть благословений пришлась на передовой отряд конников — но уж они-то были теперь усилены до такого состояния, что без колебаний могли бы выступить против пятерки красных драконов — а ведь против них выставили всего лишь орду троглодитов... Завершились последние приготовления, и рыцари сели в седла, а Кристиан возвратился за лафет баллисты, провожаемый шокированным взглядом Шивы. Если она хоть что-то понимала, то этот странный боевой маг только что потратил большую часть своей маны, благословляя солдат. И вот он уже произносит еще одно заклинание: - Peritus arcus mente prius et oculis agat, quam armata manu... - улучшив свое зрение, Кристиан дал первый залп, который должен был послужить сигналом к началу атаки. Прозвучало последнее заклинание ускорения, и рыцари помчались в бой. - Раз все равно стоите, помогите перезаряжать! - бросил командующий Шиве. У него были помощники из солдат, но их мастерство обращения с машиной Кристиана не устраивало. Крулодская героиня неожиданно легко подчинилась приказу и, бросив лук, принялась крутить рычаг лебедки. Между тем сражение уже кипело вовсю. Корабли нигонцев стояли на якоре в какой-то полусотне ярдов от берега — специально так, чтобы обстреливать врагов, атакующих их войско на суше... Под действием заклинания меткости глаза получали возможности целого набора подзорных труб, приближая и отдаляя изображение — так что Кристиан без труда различил на палубах обеих галер баллисты и даже определил тип их механизма. Такие машины назывались «торсионными спрингалдами» и мало в чем уступали эрафианским аналогам... К счастью, конники под воздействием ускорения и священнической молитвы были слишком быстры, чтобы по ним попасть. Однако следом за ними шла пехота, и вот ее нужно было срочно спасать... Кристиан собирался уже развернуть баллисту и вступить в перестрелку с ближайшим кораблем — благо худшие опасения не сбылись и у троглодитов на суше не оказалось колонн глаз, которые нужно было бы разрушить в первую очередь... Но тут появились сэр Эдрик и Саня верхом на грифоне. Вопиющее нарушение устава — двум героям лететь в бой на одном звере — но горькая правда была в том, что старый рыцарь все еще оставался лучшим возницей в армии, и риск быть сбитой у книжницы был бы самым низким именно с ним... Она прокричала заклинание и обдала одну из галер эпической струей пламени. «Струя» была чуть ли не шире самого корабля — навряд ли даже черный дракон смог бы извергнуть такую. Даже грифон в ужасе шарахнулся от заклинания своей жуткой пассажирки, но необходимый эффект был уже достигнут — несмотря на то, что перед боем на галере убрали паруса и обильно полили палубу водой, судно все равно оказалось охвачено пламенем... Сгорит оно в итоге или нет, оставалось неясно, но троглодитам теперь уж точно было не до того, чтобы стрелять по кому-то из баллисты — некоторые уже попрыгали за борт, другие пытались бороться за спасение корабля, опустошая бочки с водой... Кое-как успокоив крылатого зверя, Эдрик повез книжницу ко второй галере. Тем временем битва на суше достигла кульминации. У нигонцев были два боевых плуга, и, увидев — а точнее, обнаружив каким-то непонятным троглодитским методом — кавалерийскую атаку, они попрятались за этими искусственными укрытиями, чтобы ударить всадников с тыла, когда те попытаются их объехать. То был очень простой план, и он не сработал — ускоренные до предела конники просто перемахнули через щиты и помчались дальше, прорезая толпу троглодитов, как нож масло. Грифоньи наездники осыпали врагов стрелами сверху, чтобы посеять как можно больше паники... А затем, по мановению руки Сани, марширующий по полю отряд рыцарей исчез и возник уже у самых плугов. Эта внезапная телепортация, не предусмотренная даже планом самих эрафианцев, положила конец сражению. Несмотря на многократное численное превосходство, троглодиты не смогли сопротивляться атаке прекрасно вооруженных и дисциплинированных воинов Эрафии... В итоге они оказались обращены в бегство, и началась давка, в которой погибло больше нигонцев, чем в результате самой атаки. Кавалерия преследовала бегущих — хотя, конечно, многим удалось скрыться, вовремя нырнув в кусты. Но для своего клана эти бойцы все равно были потеряны, ибо не имели никакой возможности вернуться на базу в обозримом будущем — одна из их галер была объята пламенем, а другая, которую почему-то так и не подожгли, спешно уходила на веслах. - Это нечестно... - пробормотала Шива, наблюдая этот разгром. В стремительной и смертоносной атаке эрафианских рыцарей она наконец узрела то, что доселе считала невозможным — силу, способную потягаться с ужасными криганскими ифритами, вызывавшими у нее самой чувство унизительного бессилия. Шиве была ведома мощь крулодских циклопов и бегемотов, повергавших в ужас все цивилизованные народы, но у варваров не было ничего, чтобы противостоять скорости яростной атаки ифритов — или этих усиленных тучей разных чар рыцарей Эрафии. И даже после такой подготовки у эрафианцев все еще оставалась волшебница с жуткими неведомыми заклинаниями... - Нечестно... - повторила воительница, и это было именно то, что она сейчас чувствовала. Кристиан расслышал слова Шивы и со вздохом кивнул. Он понимал чувства крулодянки и отчасти разделял их... Это идеальное сражение было полной противоположностью его неудачной атаки на злобоглазов. Саня и Александр — они сделали все сами, как будто их двоих было достаточно, чтобы повернуть ход войны... Доклада о потерях пока еще не было, но легко представить, насколько они окажутся малы — батальоны копейщиков вообще не успели поучаствовать в битве, как и стрелки. Может, вражеский командир был не так талантлив, как Дамакон, а может его армии недоставало толпы магогов — но эта победа выглядела слишком хорошей. Однако же Кристиан не мог придумать ни одной причины, по которой такое поражение могло оказаться на руку противнику... - Враги плохо подготовились, - сказал он Шиве, пытаясь успокоить не столько ее, сколько себя. - Я знаю... - отозвалась воительница. Она не стала говорить ему, что во всем Крулоде нет чародея, способного за раз спалить целую галеру. Окажись крулодская армия в такой ситуации, им пришлось бы наступать под обстрелом баллист или же пытаться потопить корабли, бросая булыжники с берега — и, опять же, стоя под выстрелами... «Идеальная» победа у них никак не получилась бы. Рядом приземлился грифон, и сэр Эдрик, соскочив на землю, помог спуститься Сане. Книжница выглядела сконфуженной, потому как знала, какой вопрос ей неизбежно зададут. - Ты отлично поработала, - первым делом сказал Кристиан, но затем все же спросил: - А почему второй корабль не подожгла? Честно говоря, он полагал, что Саня, как обычно, переоценила свои силы, и на второй адский огонь маны просто не хватило. Однако все оказалось чуть менее тривиально... - Я заметила на борту Соршу... - произнесла книжница, потупив взор. - И не решилась. Прости... - Она там хоть живая? - спросил командующий. - Да... привязана к мачте. - Ясно, - вздохнул Кристиан. - Будем знать. - Эта Сорша — ваша младшая жена? - встряла Шива. - Лучше было поджечь. Она бы этого хотела... - Эй, сама спаслась — так за других не решай! - возмутилась Саня. Она готова была повиниться за свою слабость перед Кристианом — но уж не перед варваркой точно. - Мы ее еще спасем! Крулодянка оскалилась, словно дикий зверь, и набрала побольше воздуху в легкие, чтобы объяснить этой тупой колдунье, что ждет ту девушку в плену, и как она будет пытаться откусить себе язык, чтобы не терпеть больше эти издевательства, а язык будет отрастать снова и снова... - Отставить! - приказал Кристиан, пытаясь подражать строгому тону Александра. Получилось или нет, но бабам хватило — по крайней мере, они продолжили сверлить друг друга гневными взглядами молча. - Все хорошо поработали. Отдыхаем до завтра. Я пойду к себе... - Кристиан! - Саня бросилась было за рыцарем, но тот повернулся и поймал ее за плечи. - Саня, - наставительно произнес он. - Твой муж дал блистательное сражение. Ты должна отпраздновать вместе с ним. - А ты к нам придешь? - тоскливо спросила книжница. - Нет. Мне надо стратегию продумать... «Продумывать стратегию» Кристиан сел с тремя бутылками виски из запасов штаба. Он знал, что его солдаты тоже отпразднуют сегодняшнюю победу как следует — опытный сэр Эдрик позаботится, чтобы им выкатили пару бочек. У самого же командующего настроение было не таким уж праздничным... Победа, ради которой и затевалась операция в долине, не принесла удовлетворения — тупая простота вражеской стратегии решительно не соответствовала его стараниям и потерям разведотряда, понесенным ради того, чтобы заманить нигонцев в ловушку. Если на то пошло, можно было просто остаться в лагере под Кариатедом и доверить дело Александру — он справился бы намного лучше. А тут еще и новости о юной адъютантке, которая все-таки оказалась в плену... Сам Кристиан был согласен с Шивой — особенно после того, как наслушался ее рассказов. И даже если бы он знал, что в плену с Соршей все будет в порядке, то все еще считал, что сжечь целую галеру было важнее, чем спасти одну пленницу. Кристиан мог сколько угодно винить себя в лишних потерях, но математику войны он понимал — есть жертвы, которых не избежать, а попытки сделать это обернутся лишь большими бедами... Но и винить Саню было нельзя — она-то не была солдатом и не могла — да и не должна была — сжигать заживо невинных девушек просто потому что «так надо». Проявленная книжницей человечность скорее радовала Кристиана, однако у нее могли быть самые бесчеловечные последствия — Соршу в плену ждали куда более мучительные пытки, чем сожжение заживо, а на спасшемся вражеском корабле вполне возможно сбежал «‎неопытный» троглодитский герой, который не останется таковым вечно и в следующий раз может вернуться с гораздо лучшим планом... Здесь было от чего начать напиваться. Когда рыцарь уже изрядно набрался, в палатку заглянул ефрейтор — начальник караула. - Милорд, вас хочет видеть крулодская леди, - доложил он. - Впусти ее, - распорядился Кристиан. - Заходите, мэм! - крикнул солдат, но сам уходить не спешил. Вроде как его и не было на вчерашнем совещании, и все же он опасался оставлять варварку наедине с командующим — то ли потому что своим умом дошел до того, что она может быть лазутчицей демонов, то ли потому что просто не доверял крулодцам — что тоже было правильно. Однако Кристиана сейчас бдительность караульного лишь раздражала. - Оставь нас, - потребовал он. Во-первых, он выпил уже столько, что Шива больше не казалась ему страшной — независимо от того, была ли она шпионкой-демонопоклонницей или просто дикаркой, решившей во что бы то ни стало отдать ему свое тело. Во-вторых, чутье подсказывало рыцарю, что стыд его крулодской гостье неведом и она, чего доброго, может начать раздеваться прямо при ефрейторе... Между тем в палатке появилась Шива, одетая в разноцветное покрывало. Оно было не крулодским, а позаимствованным из обоза войска, где оказалось непонятно каким образом, однако на варварке смотрелось очень органично — а главное, скрывало ее расписанное тело от подбородка до пят. - Господин... - крулодянка поклонилась рыцарю в пояс. Он понял, что она считает его чем-то средним между обычным человеком и вождем — ведь иначе бы поклон был куда более низким. - Чего ты хотела, Шива? - заплетающимся языком спросил Кристиан, хотя отлично знал, чего она от него хочет. Вчера ему удавалось успешно избегать ее домогательств, а сегодня с самого утра армия шла к месту сражения, так что у крулодянки просто не было времени приставать. Однако теперь все в лагере праздновали победу, и ход ее мыслей нетрудно было предугадать... - Я должна просить прощения, господин, - гостья вдруг заговорила совсем не о том. Кристиан понял, что ему не померещилось и варварка действительно выглядит не столь угрожающе, как обычно — у нее было выражение лица наказанного ребенка. Странно, но это смотрелось довольно мило... - Я плохо сказала о вашей Сорше. Как и сказала ваша колдунья, я сама сбежала из плена и не должна решать, надо другим пленникам умереть или нет... Я жалею только, что не удалось сжечь корабль врагов. Простите меня. Эрафианская речь давалась крулодянке не очень хорошо, однако ее слова звучали искренне, а в конце она поклонилась еще раз и практически коснулась лбом колен. Кстати, Кристиан до сегодняшнего дня вообще не думал, что варвары способны извиняться — и был недалек от истины. Извинения Шивы стали возможными лишь потому, что она была пленницей — а точнее, воспринимала себя так — а он — вождем. - Хватит, - сказал рыцарь. - Я сам думаю, что корабль лучше было бы сжечь. - Правда? - воительница не разгибая спины посмотрела на него с удивлением. - Тогда почему вы не наказали вашу колдунью? На этот вопрос навряд ли можно было дать ответ, который оказался бы понятен Шиве — даже будь Кристиан трезв. Так что он решил пойти по простому пути. - Ее муж с ней разберется, - то было отчасти правдой, а главное — полностью удовлетворило варварку. Но она все еще стояла согнувшись, и Кристиан, не зная, что сказать, протянул ей еще непочатую бутылку виски. - Возьми. Крулодские девушки пьют? - Не пьют, но я — не девушка, - Шива приняла бутылку и села на землю. Сам Кристиан все это время оставался в плетеном кресле и не был уверен, что сможет твердо стоять на ногах, если встанет с него. В палатке было и второе такое кресло, и он хотел было попросить крулодянку подняться с земли, но она смотрелась в этом положении настолько естественно, что замутненный рассудок рыцаря посоветовал ему оставить все, как есть... на самом деле, он нуждался сейчас в таком собутыльнике, как Шива, с которой мог смело поделиться своими мыслями и которая, как и он, не была опьянена радостью от сегодняшней победы... - Когда женщина лишается девственности, ей дают выпить немного вина вместе с ее кровью, и после этого ей можно пить, - пока Кристиан обдумывал ситуацию, Шива продолжила объяснять ему крулодскую традицию, и он слишком поздно осознал, что не хочет знать таких подробностей. - Но столько, сколько вы выпили, мне нельзя — иначе меня нужно будет побить палками... Женщина должна быть достаточно трезва, чтобы понять, когда ее зовут. - Я тебя не звал, но ты все равно вовремя, - объявил рыцарь, скорее подводя итог собственным размышлениям, чем отвечая на ее слова. Шива, по-своему истолковав это заявление, улыбнулась и пододвинулась поближе... - Скажи мне, - обратился к ней Кристиан. - Скоро мы должны будем захватить несколько городов... Люди в этих городах покорились нашим врагам — многие, наверняка, пошли к ним на службу и даже служили в их армии. А мне нужно как-то этими же людьми пополнить свою армию... Как мне быть? Как понять, кому доверять, а кому нет? Этот вопрос давно уже волновал его, но Шиве он задал его еще и потому, что хотел посмотреть, как она отреагирует — пьяному рыцарю показалось, что он придумал отличный способ проверить ее отношение к коллаборационистам. Даже если она и не была одной из них, в плену ей наверняка пришлось покориться криганцам хотя бы для вида — посоветуй она убить всех, кто служил врагам, это было бы лицемерно и довольно подозрительно... - Лучше казнить несколько человек, господин, - отвечала она. - Любых. Так все, кто виноваты, поймут, что их в любой момент могут наказать — и будут изо всех сил стараться доказать свою преданность. Они-то и пойдут к вам в армию. А те, кто не виноваты, не будут жаловаться, что вы простили всех без разбора. - Хм... децимация? - Кристиан раньше только в книжках читал о таком методе, и тот казался ему довольно диким. - Нет, - варварка, оказывается, тоже знала это слово. - Децимацией вы покажете, что считаете виновными всех людей. Лучше выберите несколько человек, скажите, что они предали свой народ и служили демонам — и казните их. - А почему именно демонам? - спросил рыцарь, все еще надеявшийся «подловить» Шиву. - Города здесь заняты нигонцами. - Ну, я думала, что вы захотите начать с меня, - честно ответила крулодянка. - Я позорно попала в плен, покорилась демонам и унижалась перед ними... Я заслуживаю казни. - И кому от этого будет лучше? - хмыкнул Кристиан, решив на время отказаться от своих подозрений. Смертельная прямота варварки подкупала. - У нас тут все считают, что тебя нужно допросить с пристрастием и казнить хотя бы потому, что ты из Крулода. Так мы никого не напугаем и ничего не покажем... - Я снова должна просить прощения, господин, - восхищенно вздохнула Шива. - Я не могла поверить, что вы на самом деле вождь, потому что у нас боевые маги вождями не бывают... - Какой же я маг... - оборвал откровение варварки рыцарь. - Так, знаю несколько заклинаний... - Но вы тогда смогли ослепить меня. Получается, вы одолели меня в бою... а я даже не обратила на это внимания, - покаялась воительница. - Я сразу должна была признать ваше превосходство... я глубоко виновата. - Брось это, - отмахнулся Кристиан. - Кто угодно бы так подумал. Сэр Эдрик должен был стать «вождем», а не я... Он — опытный рыцарь и быстро принимает решения в бою, а мне надо по полчаса думать, чтобы все спланировать... - Неправда, господин, - Шива незаметно подползла еще ближе. - Каждый может командовать на поле боя, а вы уже обдумываете участь городов, которые еще не захвачены — вы думаете войну наперед. - Пей еще, - потребовал Кристиан. Она была уже так близко, что он мог коснуться ее лица рукой... и он поднес к ее губам свою недопитую бутылку. - Почему я уже пьяный, а ты тут трезвая умничаешь? Я могу обвинить тебя в том, что ты — вражеская шпионка, которая пытается споить командующего! - Господин, вы уже были пьяны, когда я вошла... - попыталась оправдаться воительница, но в итоге послушно все выпила и выжидающе уставилась на рыцаря снизу вверх... К этому моменту он уже понял, что не выгонит из палатки пьяную девушку с красивыми карими глазами. В итоге она осталась.