Герои: таких уже не будет

Воительница спала подле потухшего костра. Ее сон не был спокойным — то и дело она содрогалась всем телом или с болезненным стоном переворачивалась на другой бок. Ей снилось, что она сражается с огромным минотавром. Как бы она ни старалась, его не одолеть — и вот, повалив ее на землю, враг заламывает ей руки... Она вырывается и бежит, но минотавр неотступно преследует ее и, настигнув, хватает за ногу. Она отчаянно сопротивляется, но монстр подминает ее под себя, и... но тут появляется та женщина. - Отдай! Это моя игрушка! - кричит она, щелкая кнутом. Девушка прижимается к минотавру, надеясь на его защиту, но тот уходит и оставляет ее в лапах демоницы... Откуда-то появляется колесо, и Шива оказывается распята на нем. Мучительница смеется. - Думаю, мне стоит отрезать тебе ноги, чтобы ты больше не сбегала... - произносит она с дьявольской улыбкой и берется за нож. Несчастная пленница кричит, пытаясь вырваться, но ремни, стягивающие ее тело, прочны, и она не может пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже головой. Лишь ее рот свободен — и она начинает плакать и молить о пощаде, позоря славное имя дочери Крулода... Если бы такие кошмары снились другому человеку, можно было бы предположить, что он сошел с ума — но Шива пережила все это на самом деле. Она видела эти сны именно потому, что знала, как все бывает. Это не история про юную наивную девушку, осознавшую вдруг, как жесток мир. Шива не впервые оказалась на войне и не впервые попала в плен. Она родилась и выросла в землях Крулода, где постоянно кто-нибудь с кем-нибудь воюет и что-нибудь захватывает... Когда ей было четырнадцать, ее придурок-брат влюбился в дочь вождя и решился посвататься к ней. Один из братьев девушки сразу же вызвал наглеца на поединок, предложив чтобы победитель получил сестру проигравшего. Влюбленный идиот согласился... а поскольку старшие пять сестер в их семье были уже замужем, поставить на кон ему оставалось только младшую. В итоге сам он был убит, а Шива впервые стала чьей-то собственностью. Сыну вождя, впрочем, быстро наскучила неумелая и не особо привлекательная девушка-подросток, и после того, как ее семья не смогла предложить за свою младшую дочь выкуп, он продал ее банде наемников... В банде каждый был и рабом, и работорговцем. Все добытое золото тратилось на покупку новых бойцов, а правила были для всех одни: слушайся старших и сражайся — и будешь сытой. Те, кто попали в банду после тебя — младшие и должны слушаться тебя. Женщины в этой системе играли почти ту же роль, что и мужчины — чуть менее сильные бойцы и чуть более выносливые носильщики поклажи. Но носить поклажу все равно приходилось всем и сражаться — тоже. Шива научилась держать в руках меч и влилась в этот круговорот крови и насилия... Очень быстро она привыкла убивать без раздумий и спать, с кем придется. Когда старшие члены банды призывали ее, она проводила ночь с ними. Когда была свободна — приказывала одному из младших ублажить ее. Все вокруг жили так же, и она была как все. Так прошло два года... а потом в один день все закончилось самым предсказуемым образом — им попался слишком сильный противник, и банда была разбита. Уцелевшие, в числе которых оказалась и Шива, попали на невольничий рынок клана Телез и были распроданы поодиночке. И вот тогда Шиве повезло чуть больше, чем ее собратьям — возможно, то было первая настоящая удача в ее жизни. Ее купил знаменитый герой-огр по имени Сауруг. Как женщина она его не интересовала — лишь как помощница в изучении магии. Конечно, в основном от нее требовалось служить мишенью для проверки новых заклинаний, но Шива не жаловалась — на службе у огра-мага она сумела выучить целых два заклятия и по меркам Крулода могла после этого считаться боевой чародейкой. Со временем Сауруг стал доверять ей персональные задания — те, которые ему было лень выполнять самому... Она путешествовала по стране, истребляя врагов клана Телез, и того и гляди должна была удостоиться звания героя, когда все снова рухнуло. Крепость клана была захвачена врагом, и Шива, в числе многих других, попала в плен — снова. По иронии судьбы она оказалась в руках своего же родного клана. И ей снова повезло — ее не казнили за мнимую измену и даже не выставили на продажу. Вместо этого сын вождя, «женой» которого Шива когда-то была — к этому времени ставший вождем сам — узнал ее и пожелал вернуть себе. Воительница была ошеломлена тем, насколько изменился ее статус за неполные четыре года — ранее ей было уделено ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы обесчестить, привести к полной покорности и продать, теперь же она стала походной женой вождя и получала больше внимания, чем любая из его женщин. Она была ему разом прислугой, оруженосцем и придворной чародейкой, а ночи, проведенные ими вместе в походном шатре, были наполнены эмоциями, которых никогда прежде не было в жизни Шивы... Мысль о том, чтобы отомстить ему за былое унижение, никогда не приходила ей в голову — вероятнее всего потому, что она не воспринимала членство в банде, куда он ее продал, и последующую службу Сауругу, как что-то плохое. К тому же, попадись ей сейчас такая же никчемная девчонка, какой она была четыре года назад, Шива отправила бы ее на невольничий рынок, не задумываясь... Сама она была уже совсем другой — воительницей и колдуньей, любимой женой, обласканной клановым вождем — и на его заботу ответила беззаветной преданностью и даже любовью — в той мере, в которой жестокое сердце крулодской воительницы было способно на любовь. Конечно же, это не продлилось долго — вождь был убит завистливыми родственниками, а Шиве пришлось бежать из клана. Но она уже не была «‎никем»‎, и кланы помельче наперебой приглашали ее на службу. Имя Шивы стало известно, и хотя она нигде не задерживалась достаточно долго, чтобы быть провозглашенной клановым героем, со временем ее просто стали воспринимать так, будто она была одной из них, и в конце концов сам герцог Борагус признал этот факт, возложив на ее голову лавровый венец... Конечно, то было лишь начало долгого геройского пути, на котором удача не раз изменяла Шиве. К двадцати восьми годам она уже не могла упомнить, сколько раз была пленена, прилюдно опозорена, продана в рабство или приговорена к казни — словом, к тому моменту, как она угодила в плен к криганцам, ее уже навряд ли можно было чем-то удивить. А точнее, это она так думала... Приказ отправляться в Рионпоинт исходил от самого Борагуса, и отказаться не было возможности. Кроме того, напарником Шивы по заданию должен был стать ее старый учитель Сауруг... Хотя кланы Телез и Вилмит продолжали враждовать, теперь у них появился общий союзник — рейнджеры эрафианской Лесной Стражи. Несколько лет назад Йог из клана Телез и Крэг Хак из Вилмита сражались в войне Нечестивого Союза и заслужили признание в Эрафии. Конечно, варвары не придавали слишком много значения тому временному альянсу, но его все еще можно было использовать как повод подзаработать... Демоны вторглись в Рионпоинт, и герои-наемники со всего Антагарича стекались туда. Кланы тоже решили отправить по одному герою — чтобы избежать междоусобицы, выбрали Шиву, которая в прошлом служила и Вилмиту и Телезу, и Сауруга, которого она почитала, как наставника и благодетеля... А затем ситуацией решил воспользоваться герцог и дал им еще одно секретное задание — из тех, которые ты либо выполняешь, либо можешь в Крулод не возвращаться. Шива и ее учитель сели на корабль и направились в Рионпоинт. Брать с собой большое войско в такие походы не полагалось — да и отношения между Крулодом и Эрафией были не настолько доверительными, чтобы эрафианцы позволяли варварским армиям расхаживать по своей земле. У них, конечно, было приглашение Джелу из Лесной Стражи, но злоупотреблять гостеприимством нанимателей не стоило... Так они тогда подумали. Но на протяжении всего похода Шиву не оставляла мысль, что возьми она с собой хотя бы десяток птиц рух, война закончилась бы также быстро, как и началась. Впрочем, недостатка войск антикриганская коалиция в Рионпоинте не испытывала. Кого там только не было — кентавры, гномы, гремлины, гноллы, эльфы, джинны, люди — как и герои, рядовые наемники стекались на зов новой войны, наперед зная, что когда бои отгремят, раздастся звон трофейного золота... Единственное, чего им не хватало для победы — это хорошего лидера, который бы их сплотил. У них были гном-друид, эрафианский следопыт, парочка друидов-эльфов, полубезумная ведьма, дошедшая пешком от самой Таталии, и двое героев-варваров — и каждый сам нанимал войска, сам решал, куда их вести, и какую деревню обложить «налогами» за защиту. Все потому, что у друидки Мелодии, которая формально была лидером коалиции и платила за все, не было опыта в командовании большими армиями. Опыт был у Сауруга, но никто, кроме Шивы, не был готов прислушиваться к его советам... При всем этом, защитники Рионпоинта продолжали успешно отбивать атаки демонов — потому и менять что-то не пытались. Сама Шива успела поучаствовать в пяти или шести сражениях, в каждом из которых силы противника оказывались смехотворно малы. Неприятельские командиры были какими-то второсортными демонами, имена которых никому ничего не говорили — впрочем, они довольно умело уходили от погони, так что захватить и допросить так никого и не удалось. Они сбегали, а затем возвращались с новыми отрядами — и казалось, что так может продолжаться вечно... Единственным известным героем, присутствие которого внушало беспокойство, был устрашающий ифрит Рашка, однако видели лишь его знамя — сам он не показывался. Тем не менее, прошел целый месяц с прибытия варваров — и три месяца с первого нападения криганцев — к тому моменту, как Сауругу наконец-то удалось убедить эльфов перейти в наступление. Впрочем, когда те все же смогли организоваться и объединить силы, армия получилась действительно внушительная. Почти сотня отборных эльфийских лучников, целый батальон гномов и огромный табун кентавров при поддержке небесной кавалерии и многочисленных наемников всех рас. Невозможно было представить, чтобы криганцам удалось скрытно переправить в Рионпоинт силы, сравнимые с этими... База демонов находилась в жерле вулкана Бримстоун. Штурм должны были возглавить Сауруг, который просто не мог и дальше отсиживаться в тылу, и ветеран Лесной Стражи по имени Оррин. Остальные герои остались в лагере близ Эмералдмора... Они так и не узнали, как именно была разбита армия Сауруга — потому что демоны добрались до них раньше, чем новости об исходе сражения. Геройский лагерь был атакован небольшим ударным отрядом под началом того самого Рашки. Его воины-ифриты оказались столь стремительны, что обогнали даже крик часового, возвестивший об их появлении. Еще страшнее были дьяволы — они просто появлялись из ниоткуда, и стоило лишь на мгновение отвернуться, как один из них оказывался перед тобой... Шива успела лишь выхватить меч — и в тот же миг была обезоружена, а уже через пару мгновений обнаружила себя лежащей на земле в кандалах и с кляпом во рту. И не она одна оказалась в таком положении... Никто не успел ни оказать сопротивление, ни даже сдаться — демоны убили всех, кого пожелали убить, и захватили живьем всех, кого пожелали захватить. Из всех героев спастись в тот день удалось лишь Мелодии, и она еще дней десять скрывалась в лесах, пытаясь собрать вместе уцелевших воинов. Однако Эмералдмор был захвачен, как и большинство окрестных поселений... В конце концов отважная друидка угодила в ловушку и тоже была пленена. Для Шивы же война оказалась окончена в тот момент, когда ее пленили в лагере. Пару дней она провела в яме, потом ее перевели в подземелья оскверненного демонами замка Эмералдмор, постепенно превращающегося во дворец пороков. По дороге она увидела, что криганцы сотворили с городом — деревянные здания были разобраны на дрова, а в каменных заложили кирпичом окна, превратив их в казематы. Священную рощу сожгли, пегасов и кентавров пустили на колбасу, рынок и сокровищницу разворовали. Подземный городок гномов превратился в рудник, где его же бывшие обитатели денно и нощно трудились, добывая для захватчиков железо. Между тем в центре того, что было главной городской площадью, рыли котлован... Воительница поняла, что совсем скоро демоны уморят коренное население, а город обустроят по своему вкусу, превратив его в адскую цитадель. Впрочем, ей сейчас было не до того, чтобы жалеть эльфов. Во дворце пороков оказалось еще страшнее, чем снаружи. Повсюду самыми изощренными методами пытали людей и эльфов, в основном — молодых девушек. Мужчин и крепких женщин криганцы отправляли в шахты или на стройку, где те быстро умирали от непосильной работы, но перед смертью успевали принести своим пленителям пользу. Тех же, кто работать не мог — стариков, калек, девушек-подростков — криганцам было «жалко» просто казнить, потому их подвергали пыткам и издевательствам. Некоторые говорили, что адские чародеи могут добывать ману из страдающих жертв, другие — что это своеобразное жертвоприношение владыкам Ада, третьи — что дворец пороков играет в городе демонов роль борделя, где криганские солдаты расслабляются и укрепляют свой боевой дух, издеваясь над рабами. Так или иначе, в пытках демоны толк знали... Шива молилась, чтобы ее сочли достаточно выносливой для работы в шахте — там и шансов сбежать будет побольше, но даже если не получится — она согласилась бы целыми днями махать киркой, лишь бы оставаться подальше отсюда. Демоны-стражи подвели ее к своей предводительнице, которая как раз руководила распиливанием юной эльфийки. Темноволосая, рогатая, остроухая, с кожей нежно-розового оттенка, невысокая, но крепко сложенная криганка... Ее звали Мариус — Шива уже несколько раз встречалась с ней на поле боя. Тогда демоница казалась очень трусливой и неизменно сбегала, бросая своих воинов на произвол судьбы, но теперь она была смелой и властной — и явно наслаждалась тем, чем занимается. С ее лица не сходила дьявольская улыбка... Шиву поставили перед демоницей на колени. Мариус взяла ее рукой за подбородок, и длинные когти криганки уперлись воительнице в шею. - Она не эльфийка... - разочарованно произнесла адская героиня, заставив Шиву повертеть головой. - Вроде человек, но какая-то странная... Кто такая? - Варварка из Крулода, - доложил один из демонов, прежде, чем Шива успела открыть рот. В такой ситуации известной героине стоило бы назвать себя и пообещать, что за нее дадут большой выкуп — но воительница не была уверена, что на демонах это сработает, к тому же выкупа ждать не стоило — герцогу Борагусу нужна не она, а артефакт, который у нее отобрали, когда взяли в плен. Если посмеет теперь показаться в Крулоде, ей голову оттяпают — в лучшем случае... Шива решила пока помолчать. - Варварка... А разве они не зеленые должны быть? - продолжала допрос демоница. - Не могу знать, - безразлично ответил стражник. - А одежда ее где? Сказано же было — героев не трогать пока! Вам что, баб мало? - Шлем и оружие — в арсенале, - все так же спокойно доложил демон. Должно быть, у него были стальные нервы — ибо Мариус явно была взбешена. - Из одежды было только это. Демоница окинула разгневанным взглядом тело Шивы, одетой в традиционный варварский костюм, который выставлял напоказ могучие мышцы рук и живота. Недовольство криганки можно было понять — любая женщина-воительница почувствовала бы себя посрамленной на ее месте... Если бы их выставили друг против друга на борцовской арене, крулодская героиня переломила бы криганку пополам голыми руками, и это становилось понятно любому, кто увидел бы их рядом. - Ладно, в темницу ее, - прошипела Мариус. - Дождемся, пока Рашка схватит их главную «‎геройку»‎, и тогда разберемся со всеми вместе. Всю следующую неделю Шива провела в темнице, ожидая казни — а это могла быть лишь казнь, ведь в шахту ее отправили бы сразу, а выкуп присылать никто не собирался. Это чувство не было для воительницы новым, и самой смерти она не страшилась — лишь того, насколько болезненной и позорной та может оказаться. Впрочем, покамест с пленницей обращались подчеркнуто-презрительно, но хотя бы не пытали... Она постоянно была прикована цепями к кольцу в стене, а спать должна была без постели, на полу. Кляп, которым ей затыкали рот в первые дни, заменили на металлический «намордник», сдавливающий челюсти так, что героиня не могла открыть рот. Еду ей приносил огромный демон с мэнкетчером — большой вилкой, которой он хватал пленницу за шею и заставлял прижаться к полу — лишь после этого намордник снимали, чтобы она могла поесть. Роль посуды играло помойное ведро, и вкус пищи вполне соответствовал. Все, что она не могла съесть, выливали ей на голову. После этого намордник возвращали на место, и тюремщик исчезал до следующей кормежки... По расчетам Шивы, он навещал ее примерно раз в двенадцать часов, но она не могла быть уверена — как не могла знать и того, сколько дней находится в заточении. Если бы воительнице сказали, что ей суждено провести так всю оставшуюся жизнь, она спаслась бы от унижений, расшибив лоб об стену или откусив себе язык во время кормежки. Или, будь это ее первый раз, она, пожалуй, поступила бы также... Однако опыт подсказывал Шиве, что у нее еще есть шанс спастись. Рано или поздно наступит день казни — наверняка ее захотят произвести публично, а значит пленницу все-таки выведут из темницы. Тогда-то и можно попробовать сбежать... Конечно, демоны стерегли пленных героев куда бдительней, чем крулодцы — у которых, например, пленницу могли привязать веревками к столбу посередь города и оставить на ночь без охраны... Но зато криганцы не были осведомлены о способностях боевых магов Крулода — иначе бы не прилагали всех этих неимоверных усилий, чтобы держать рот Шивы закрытым. А ведь колдовать она могла и без слов. У большинства распространенных заклинаний были версии для ближнего боя — ограниченные по силе и дальности, но приводимые в действие жестом или характерным звуком, вроде рычания или свиста. Опытные чародеи изучали короткие заклинания, чтобы защитить себя от внезапного нападения, но боевые маги отличались тем, что использовали только упрощенные версии — Шива владела пятью заклинаниями и все пять могла использовать без слов. Конечно, от целой армии преследователей они не спасут — особенно страшили ифриты и дьяволы, способные настичь беглянку где угодно — но окажись она пред лицом казни, все равно попыталась бы убежать — в конце концов, до сих пор это всегда удавалось. Потому она и не убивала себя — а когда тюремщик уходил, делала приседания и качала пресс. Ее руки, много дней находившиеся в скованном состоянии, навряд ли будут годны на что-то, но для побега ей понадобятся ноги и легкие — и их она могла упражнять. И вот, наконец, настал тот день... За ней пришли сразу два демона с мэнкетчерами и еще два с кнутами. Начали они с того, что сняли с пленницы всю одежду, кроме цепей и намордника... К этому Шива была готова. Крулодянка до мозга костей, она считала свое тело совершенным и не стыдилась наготы ни перед женщинами ни перед мужчинами. В любом случае, это было бы уже не первое изнасилование тюремными стражниками в ее жизни... однако криганцы ограничились тем, что вылили на нее два ведра воды — чистой — тщательно осмотрели и вывели из камеры. Ее ноги были закованы в цепи, и два охранника вели ее за собой, схватив мэнкетчерами за шею с разных сторон. Возможностей для побега в таком положении почти не было, и оставалось лишь покорно следовать за демонами по коридорам замка... Снаружи все оказалось так плохо, как только могло быть. За время, что Шива провела в заточении, Эмералдмор утратил последние черты сходства с эльфийским городом. Повсюду были клетки, котлы и треугольные домики в криганском стиле. Живые изгороди сменились частоколом из копий, на каждое из которых была насажена чья-нибудь голова. Над городом повисла зловещая туча мутно-серого цвета. Но самым жутким и впечатляющим зрелищем был огромный котлован. Он явно не предназначался для строительства — фундамент будущего замка, в котором уже угадывались очертания циклопической четырехугольной башни, был заложен в стороне от него. Гигантская воронка же явно имела лишь одну цель — служить воротами в ад... Когда Шиву подвели к краю, у нее захватило дух от глубины этой пропасти, но по настоящему испугалась она в тот момент, когда поняла, что ей предстоит спуститься вниз — стражники повели ее по едва заметной тропке, идущей спиралью по краю воронки. Воительница попыталась повернуть голову и посмотреть, что находится на дне, но ей этого не позволили — зато ничто не мешало ей «любоваться» на мертвые тела, то и дело попадавшиеся им по пути. Гномы и эльфы в разной степени разложения — наверняка то были пленники, которые рыли этот дьявольский котлован, но не дотянули до завершения строительства. Вот к одному из тел подбежали два бесенка, подхватили его и поволокли куда-то... - На корм псам, - прокомментировал голос из-за спины. Шива не могла оглянуться и посмотреть, кто это сказал, однако догадалась, как только тонкие пальцы с длинными когтями ущипнули ее между ног... - Ну что, уже трепещешь? - игриво поинтересовалась демоница Мариус, прижимаясь к пленной воительнице сзади. Шива вздрогнула, вспомнив жуткие слухи о суккубах, доходившие даже до Крулода — дескать, они столь похотливы, что могут даже девушку изнасиловать, хоть и сами бабы... Впрочем Мариус, видимо, была все-таки не из таких и просто-напросто стремилась причинить пленнице боль — левой рукой она намотала ее волосы на кулак, а правой ударила сзади по почкам. Шива сжала зубы, но не издала ни звука — черта с два она закричит от такой мелочи! - А твой вид не безнадежен, - усмехнулась Мариус. - Быть может, стоит позволить тебе жить и служить нам, а? Я не слышу ответа! - она снова врезала воительнице кулаком, а когда та продолжила молчать, ударила коленом в живот. Надо отдать ей должное — для девушки не из Крулода, криганская героиня достаточно неплохо била. От боли Шива согнулась бы пополам, но не позволили демоны, удерживающие вилками ее шею — так что она смогла лишь попятиться назад и шумно выдохнуть... - Уберите ваши вилки! - рявкнула Мариус. - Я поболтаю с ней по-женски! Стражники поспешили отступить, и демоница, продолжая держать пленницу за волосы, ударила ее в лицо. Потом снова в живот... В приступе ярости криганка наносила удар за ударом, а под конец ткнула свою жертву носом в землю, победно наступив босой ногой — такой же когтистой, как и ее руки — между лопаток. Гордая крулодянка вытерпела избиение без единого вскрика — она была готова к тому, что ее изнасилуют, забьют до смерти или казнят каким-нибудь другим способом, но плакать, как маленькая девочка, уж точно не собиралась. В конце концов даже демонице пришлось довольствоваться таким исходом. - Сильная, да? - фыркнула она. - Пойдем, я покажу, что тебя ждет... Встать. Нет, не так! Согнувшись, как кляча! Она поволокла пленницу за собой, заставив ее нагнуться так, чтобы голова была на уровне бедра криганки — так тащат за ошейник большую сторожевую собаку. Демоны-охранники не посмели перечить злодейке и просто пошли следом... Зато Шива упиралась как могла, и демоница буквально волокла ее по земле, продолжая избивать. Шагов через пятьдесят воительница выбилась из сил и покорилась своей мучительнице. То был исход, неизбежность которого она и сама осознавала — демоница била ее со знанием дела, причиняя самую сильную боль, но при этом не нанося серьезных увечий. Шива смогла бы молчать, если бы эти пытки были частью допроса, но когда требовалось просто идти, инстинкты заставляли ее ноги двигаться в нужную сторону, и с этим ничего нельзя было поделать... Мариус увела ее в сторону от тропы — к небольшому уступу, нависшему над пропастью. При рытье котлована здесь была обнаружена огромная каменная глыба, выкопать которую не получилось — в итоге ее просто обошли. На уступе стояло несколько клеток — все, кроме одной были пусты, зато в последней находились обнаженные мужчина и женщина. Он имел ее сзади — и, похоже, отнюдь не добровольно — потому что она истошно вопила и молила о помощи. Шива не знала эльфийского языка, но в данном случае все было понятно и так... Стерегущие пленников бесы, само собой, помогать несчастной не собирались и восхищенно наблюдали за процессом. - Сначала мы давали ему женщин в награду за работу в шахте и следили, чтобы это выглядело, как добровольное соитие, - с огромным удовольствием поведала крулодянке Мариус. - Потом ему стало наплевать — он просто хотел делать это снова и снова. Сейчас он уже не работает — зато имеет по три эльфийки в день. До смерти. Словно в подтверждение слов демоницы, крики эльфийки в клетке начали затихать... Шива попробовала отвернуться, чтобы не смотреть, но не тут-то было. Мариус снова отвесила ей свой коронный удар в живот и повалила, заставив упасть на колени и уткнуться носом в землю, после чего уселась сверху на спину пленницы, расставив ноги в стороны. - Смотрим, - скомандовала она, за волосы отрывая голову Шивы от земли, а второй рукой направляя ее подбородок в нужном направлении. Можно было бы зажмурить глаза, но такое поведение показалось героине слишком уж жалким и трусливым. В конце концов, пусть ей и было неприятно смотреть, ничего нового она в этот день не увидела... пока еще. - Умничка, - зловеще похвалила ее Мариус. - Похоже, не придется отрезать тебе веки... А вот волосы твои, я, пожалуй, заберу. Неплохой кнутик из них получится... Похоже, демонице было ничуть не более интересно наблюдать за изнасилованием, чем ее пленнице — потому она развлекалась, запугивая Шиву угрозами. Ее фантазии следовало отдать должное — в течении пятнадцати минут воительница услышала о многих методах издевательства, которые не пришли бы в голову самому жестокому из крулодских тиранов. Другие виды пыток — такие, как закапывание верхней половины тела в землю или заливание через воронку в задницу расплавленного воска — были хорошо известны Шиве, но она никогда еще не подвергалась им сама... Словом, с мечтами о быстрой смерти пленнице пришлось попрощаться. Между тем, замученная эльфийка, за которой они вроде как должны были наблюдать, наконец перестала трепыхаться. Насильник встал с нее и посмотрел вокруг безумным взглядом в поисках следующей жертвы... Тут он заметил Мариус и Шиву. Сложно сказать, которая из них его привлекла, и делал ли он вообще какое-то различие между ними — однако он прижался к прутьям клетки и начал бешено трясти их руками, порываясь добраться до вожделенных женщин... - Видишь, - произнесла демоница. - Этот человек побежден своими страстями... Сейчас-то начнется самое интересное. Встав с пленницы, она подняла ее на ноги и подтолкнула к клетке. Между тем, бесы-охранники уже поднимали решетку... Шива дернулась было назад, но Мариус отвесила ей пинка, и она полетела навстречу выпущенному на волю безумцу. Тут воительница все-таки не сдержалась и зажмурилась... Но в следующий миг она услышала какой-то жуткий звук и вновь распахнула глаза. Лучше бы она оставила из закрытыми, потому как увиденное навсегда отпечаталось в ее памяти... Насильник согнулся пополам и трясся в судорогах, а прямо из середины его спины торчала волосатая клыкастая морда, рычащая и брызжущая слюной. А следом, прямо на глазах у Шивы, грудная клетка пленника с хрустом разорвалась и из его боков появились лапы зверя. Одна из них была обмотана чем-то, напоминающим пищевод... Ее стошнило прямо через намордник. Она согнулась пополам, но из-за маски на лице не могла блевать вперед, так что остатки тюремного ужина сочились из-под намордника и стекали у нее по подбородку на грудь и живот, и даже хлынули через верх, на лицо... - Слабачка, - презрительно прокомментировала Мариус. - Что, внутри еще осталось что-нибудь? У нас таких, как он, еще десяток. Желаешь взглянуть? Шива отчаянно замотала головой. Никогда она не думала, что будет доведена до такого жалкого состояния... Между тем, бесы гурьбой набросились на только что «вылупившегося» монстра и нацепили на него ошейник с цепью. Лишь после этого, присмотревшись повнимательней, Шива осознала, что перед ней ничто иное, как адская гончая — частая гостья в зверинцах различных тиранов. Этот зверь отличался редким интеллектом, и хотя люди не были способны приручить адских гончих, владыки Крулода все равно держали их — для развлечений и публичных казней, которые тоже являлись в своем роде развлечением. Шива неоднократно наблюдала такие зрелища и даже сама устраивала их для своего господина, когда была замужем... Но по сравнению с тем, что она увидела сейчас, те казни казались детской игрой. - Взгляни, ты вся измазалась, - насмешливо произнесла демоница, не давая своей жертве времени собраться с мыслями. - Песик, а ну-ка оближи ее! Удивительно, но новорожденный адский пес сразу же подчинился этому приказу — или, по крайней мере, достаточно заинтересовался Шивой, чтобы подойти поближе... Скованная воительница, неспособная ни бежать, ни вспомнить какое-то заклинание, которое спасло бы ее в такой ситуации, мысленно распрощалась с жизнью — она не раз видела, как эти монстры разрывают на куски любого, до кого смогут добраться. Шива же была полностью беззащитна, и даже пятиться было некуда — позади, по-командирски уперев руки в бока, стояла Мариус. В отчаянной попытке хоть как-то продлить свою жизнь, воительница встала на цыпочки, чтобы жизненно важные органы были повыше. Зверя, однако, это не остановило — он встал на задние лапы, а передними схватил пленницу за плечи и... лизнул ее лицо. Похоже, он в самом деле лишь выполнял приказ демоницы... Но подумав о том, что пару минут назад эта штука сидела внутри человека, Шива не смогла сдержаться, и ее вырвало снова. Адский пес вновь слизал блевотину с ее лица, а затем так же старательно «почистил» шею и грудь. Все бы ничего, но воительница, тщетно пытавшаяся спастись от омерзительных ласк, не удержала равновесия и упала, а зверь рухнул сверху всей своей стофунтовой тушей. Тут-то он и показал свое истинное лицо, лизнув ее между ног... Удивительная «доброта» кровожадного монстра сразу же получила логическое объяснение — созданный из человека, он все еще продолжал воспринимать Шиву, как самку. Воительница в ужасе сжала коленки, и тогда пес сердито зарычал. Поднеся свою пасть к самому носу пленницы, он клацнул зубами, прозрачно намекая, что ей лучше подчиниться — похоже, недаром адских псов считали самыми умными животными, раз они оказались способны даже на шантаж... Шива не паниковала так с тех пор, как ее впервые приговорили к смертной казни. Истинной воительнице стоило бы предпочесть смерть от клыков зверя позору сношения с ним, но глядя прямо в жуткую пасть, сохранять стойкость было непросто. Она почувствовала постыдное, но неуклонно нарастающее желание раздвинуть ноги... Между тем пес, которому надоело ждать, распахнул пасть и заревел, требуя немедленного повиновения. Коленки Шивы раздвинулись сами собой. - Достаточно, - провозгласила Мариус, отбрасывая зверя в сторону ударом ноги. Удивительно, но противиться демонице он не посмел и, поджав хвост, ушел обратно в свою клетку. - А крулодские бабы, похоже, не слишком-то разборчивы... - разумеется, настал черед насмешек. Криганка встала над распростертой на земле пленницей и с явным удовольствием осыпала ее бранью из причудливой смеси эрафианских и криганских непристойных слов. Затем, когда поток ругательств иссяк, последовало неожиданное, хоть и весьма закономерное предложение. - Шлюхой стать не хочешь? Работа несложная — знай себе, трахайся, а в конце из тебя получится отличная сучка. Шива вскочила на ноги, как ошпаренная, и бросилась бежать... Конечно же, в этом не было никакого смысла — ее «побег» не продлился и пары мгновений — но она уже ни о чем не думала, а лишь рвалась вперед, всеми силами пытаясь спастись от уготованной ей страшной участи... Она даже ускорение сколдовать забыла. - О, какая бойкая, - восхитилась демоница. Двое стражников скрутили пленницу, удерживая ее за локти и плечи, но она продолжала тщетные попытки вырваться. Тогда Мариус взяла у одного из демонов кнут... - Лежать! - рявкнула она, обрушивая безжалостный удар на бедра Шивы. Кнут был боевым оружием — и если бы демоница ударила по голове или по груди, то убила бы жертву на месте. Однако она била по заднице, и Шива «всего лишь» забилась в агонии. Охранники разжали руки, и она рухнула вниз лицом... Боль привела ее в чувство. Ее уже не раз били кнутом, так что она сразу же оценила «мастерство» своей мучительницы. Десять ударов. Еще десять таких ударов, и она умрет... Казнь при попытке к бегству — вполне достойная смерть. Остается лишь надеяться, что о том, что произошло перед этим, на родине никогда не узнают... Однако Мариус оказалась не столь щедра, чтобы даровать своей жертве быструю смерть. Вместо второго удара она лишь щелкнула кнутом. - Встать! Шива подчинилась. Глупо надеяться, что такая мастерица пыток допустит ошибку и потеряет контроль над собой. Раз она не собирается убивать, то придется жить дальше... - Согнувшись! - потребовала демоница, и этот приказ тоже пришлось исполнить. А затем Мариус уселась своей жертве на спину. - Не хочешь быть собачкой — будешь лошадкой. Пошла! Кровоточащий рубец на бедрах воительницы причинял ей безумную боль, однако это не могло сравниться со внутренними терзаниями героини, что она испытывала при каждом следующем приказе. Здравый смысл требовал продолжить подчиняться и выжить любой ценой — как она делала уже много раз. Однако гордость воина требовала умереть. Одно дело — «безобидные» развлечения собратьев-крулодцев, которые, к тому же, честно захватили тебя в бою и имеют право на заслуженную награду. Другое — демоница, которая ни за что не одолела бы тебя в честном поединке, но собирается то ли превратить тебя в чудовище, то ли пустить на корм этим самым чудовищам. Позорнее было бы только покориться какой-нибудь сопливой волшебнице... Однако Мариус быстро лишила ее иллюзии выбора. - Чего задумалась? - ехидно поинтересовалась она. - Хочешь остаться в клетке с песиком? И Шива сдалась. К соитию с адским псом она не была готова ни физически, ни морально. Пришлось, согнувшись в три погибели, везти на своем горбе мучительницу-демоницу. То было не только унижение, но и тяжкая пытка — руки воительницы были скованы, и она не могла ни поддерживать ими наездницу, ни помочь себе сохранять равновесие. К тому же, Мариус уселась не на плечи, а на нижнюю часть спины. Чтобы она не съехала назад, Шиве приходилось держать голову и плечи ниже бедер. А поскольку еще и идти нужно было вниз по склону, она чувствовала себя каким-то диковинным страусом... Шагов через двести, когда склон стал еще круче, воительница поскользнулась и, не сумев затормозить никак иначе, въехала головой в землю. В итоге Шива в кровь разодрала лоб и верхнюю часть лица, незащищенную намордником, а Мариус свалилась на землю. Но даже после этого демоница не отказалась от своей затеи... - Ничего, потренируешься немного и научишься, - заявила она и хлестнула пленницу кнутом. Второй рубец лег на бедра Шивы параллельно первому, и крулодянка поспешила снова подставить спину. - Поехали! Теперь она старалась идти намного осторожней, но и это не устраивало мучительницу, и та стала подгонять свою жертву ударами коленей по бокам, словно настоящую лошадь. Результатом стало еще одно падение и еще один удар кнута... С третьей попытки Шиве наконец удалось доставить Мариус на дно воронки. Там уже собрались сотни демонов, которые овациями приветствовали появление своей предводительницы верхом на вражеской героине. - Лежать, - скомандовала демоница, и Шива послушно опустилась на колени и легла на землю ничком, надеясь лишь, что это позорище скоро закончится. Никакой надежды сбежать от такой толпы не было — оглядываясь назад, воительница поняла, что наилучшие шансы были у нее в самом начале, до появления Мариус. Но кто же тогда знал... Теперь оставалось надеяться, что обратно ее тоже поведет небольшой отряд стражи — и что она вообще доживет до этого момента. Лет пять назад Шиве уже приходилось участвовать в так называемом «триумфе» — тогда вождь-победитель запряг ее и десяток других пленников в колесницу, чтобы они ввезли его в город, который до этого сами же от него и обороняли. Но в тот раз она хотя бы была там не одна и ее собственное унижение было не так заметно... Сейчас же она была низведена до уровня ездового животного, а все внимание было приковано к ней — у Шивы, тщетно пытавшейся найти хоть какой-то повод для оптимизма, промелькнула мысль, что если когда-нибудь она все-таки вернется домой, нужно будет посоветовать вождям криганскую разновидность триумфа — она явно была намного эффектней. И тут оказалось, что она все-таки не является единственным поводом для восторга демонов... К ним подошла еще одна криганка — у этой были кудрявые огненно-рыжие волосы и совсем небольшие рожки. Ее хрупкое тело явно не знало суровых воинских тренировок, зато было награждено выдающимися достоинствами. Шива знала о существовании таких баб и ненавидела их — потому что мужчины отчего-то предпочитали именно этих бесполезных красавиц суровым и могучим девушкам вроде нее — и все же она впервые увидела кого-то, столь идеально подходящего под типаж «красотки с ногами от ушей». Темное облегающее платье с настоящими алмазами едва ли можно было считать одеждой — оно едва покрывало зад демоницы, да и грудь скорее подчеркивало, чем скрывало — через него отлично было видно нагло оттопыренные соски. Даже цвет кожи не мог стать помехой такой красоте — Шива была уверена, что окажись эта баба на одном из крулодских невольничьих рынков, через пару минут сыскался бы покупатель, который выложил бы тыщ сто даже не торгуясь, а потом отымел бы свою покупку прям на месте, не в силах потерпеть до дома... К сожалению, сейчас пройти через что-то подобное предстояло не красотке-криганке, а самой Шиве. Воительница засмотрелась на супостатку и не сразу заметила, что та ведет за собой на поводке еще одну пленницу. То была стройная, но скуластая молодая женщина с рыжими волосами и зелеными глазами. Как и у Шивы, из одежды на ней были лишь кандалы и громоздкий намордник. Из-за него-то крулодянка не сразу поняла, что перед ней никто иная, как юродивая ведьма Мирланда, с которой они были в одном лагере, когда их схватили... Кто бы мог подумать, что раздражающая таталианка прячет под своими тряпками такое тело! Сейчас, впрочем, на нем живого места не было от побоев — ведьму явно очень усердно пороли розгами. Она уже почти не казалась безумной, а была просто сломленной пленницей, и в ее глазах воительница увидела мольбу о помощи. Вот только им обеим не на кого было сейчас надеяться... - Кто это у тебя? - между тем спросила красавицу-демоницу Мариус. - Это, чтоль, та самая Мелодия, за которой ты столько гонялась? - Нет, это таталианская ведьма, Сисляндия. Мирланда замычала через намордник, когда ее назвали исковерканным именем, но обе демоницы проигнорировали этот невыразительный протест. - Что-то у нее кроме сисек и нет ничего... - проворчала Мариус, придирчиво осмотрев узницу. - Вот, глянь какая у меня бабища — тут есть с чем работать! А эту лучше в жертву принеси, пока не окочурилась... После такого предложения протестующее мычание Мирланды заметно усилилось, и на него обратили внимание — к сожалению для несчастной ведьмы. Рыжая криганка еще только занесла розгу, чтобы призвать пленницу к порядку, как Мариус с размаху пнула ту ногой в живот. Сдавленно заскулив, таталианка осела на землю... - Мариус! Нельзя же так — прибьешь! - Не прибью, - безжалостно отчеканила суровая демоница. - Ты слишком мягкотелая, Ксемрус. У нас здесь война, а не бордель — прояви твердость. Криганка ты, мать твою, или нет? Так или иначе, Мирланду она действительно не убила, а ограничилась тем, что поставила на нее, лежащую ничком, ногу, и несколько раз пнула между лопаток. Когда Ксемрус подняла беднягу на ноги, обнаружилось, что та беззвучно рыдает. - Чего нюни распустила? - фыркнула красотка, показывая не больше сострадания к жертве, чем ее старшая подруга. - За дело тебе дали — стой и помалкивай, когда хозяева разговаривают, поняла? Ведьма могла лишь изо всех сил кивать, заливаясь слезами. Это жалкое зрелище заставило Шиву устыдиться — она сама не очень-то далеко ушла от этой любительницы лягушек. Как только две рогатые девки смогли так быстро прижать к ногтю двоих, пусть и не самых великих, но все-таки героинь? - Хорош сюсюкаться, - Мариус, между тем, начала терять терпение. - Полдня уже здесь торчим. Где Мелодия ваша? - Да вон она, - отозвалась Ксемрус. - Пойдем, покажу. Чуть поодаль пара двурогих демонов насиловала светловолосую эльфийку под гогот целой толпы зрителей. В пленнице Шива и Мирланда пусть и с трудом, но узнали свою нанимательницу... На той не было ни одежды, ни даже намордника — но колдовать она все равно не могла, потому что была слишком занята, издавая бессвязные стоны, в которых можно было при желании различить мольбы о пощаде — однако у криганцев такого желания явно не было. - Она была девственницей, вот я и попросила ребят это исправить, - прокомментировала Ксемрус. - Шлюхой меня обозвала. Теперь-то она понимает... Скажи нам — кто тут шлюха? - потребовала демоница, взяв несчастную эльфийку за подбородок. - Я... Я шлюха... - прорыдала та. - Прошу, хватит... - Слишком много внимания для древосуки, - с презрением произнесла Мариус, поднимая с земли намордник Мелодии и натягивая тот ей на лицо. - Посадить на кол — и делу конец. - Ну сколько еще вас там ждать? - к ним подошли еще двое демонов. Один выглядел внушительно, но обычно — крепко сложенный краснокожий криганец, каких в мире полно. Другой был широко известен, хотя внешне не выделялся — невысокий худощавый ифрит с широким лбом и пылающими волосами на макушке. Его звали Рашкой, и, несмотря на внешность штабной крысы, он держал в ужасе сразу несколько миров... Даже Мариус и Ксемрус поклонились, когда увидели его, а Шиву и Мирланду криганка-воительница силой швырнула на колени. Мелодия и так уже была на земле, и таким образом ни одна из стоящих перед Рашкой женщин не оказалась выше него. - Мы готовились, - несмотря на ее вежливый поклон, Ксемрус, видимо, была с ужасным ифритом на короткой ноге. - Господин, пленные герои доставлены и ожидают казни, - отрапортовала Мариус, по-военному ударив себя кулаком в грудь. Все три пленницы в ужасе вытаращили глаза. После всей этой болтовни и унижений их все равно казнят? Зачем тогда они терпели?! Однако ни одна из героинь не посмела даже пикнуть — о Рашке ходили слухи, что он может убить любого, кто посмеет заговорить с ним без уважения — а сделать «уважительным» мычание через намордник было бы непросто... Тут, к счастью, снова заговорила Мариус: - Разумеется, все они надеются на ваше милосердие, - несчастные узницы обрадовались было этому неожиданному заступничеству, но демоница закончила без намека на жалость: - Но я предлагаю из крулодянки сделать суку, а двоих слабачек казнить. - Погоди ты, - отмахнулся Рашка к огромному облегчению пленниц. - Я ведь еще не видел того самого Сауругу, из-за которого было столько проблем. - Прошу, - пригласила военачальника Ксемрус, и они прошли через толпу поспешно расступившихся демонов. Следом за ними Мариус и верзила вели троих пленных героинь. Рядовые демоны тыкали пальцами, смеялись и похабно шутили — к счастью, в основном по-кригански. Однако несколько обидных комментариев было произнесено и по-эрафиански. Помимо того, что демоны поносили их моральный облик и командирские навыки, намекая, что рекрутов им приходилось набирать в армию через постель, досталось и внешности пленниц. Вообще говоря, каждая из них была по-своему прекрасна, но криганцы, должно быть, привыкли видеть перед собой одних лишь обнаженных богинь, потому что их все не устраивало — «жирные ноги», «лохматые, как кикиморы», «дряблые соски» и прочее. А Шиву и вовсе обозвали самкой огра! И вот взорам героинь предстал эшафот... Деревянный помост, на нем две плахи и колодки, а рядом — телега, наполненная отрубленными головами. А над всем этим возвышался позорный столб — или нечто, что Шива под влиянием крулодских традиций сочла таковым — на вершине которого торчала на колу зеленая голова огра. Помимо воли воительницы, ее глаза наполнились слезами... Сауруг взял ее в свой дом, когда ей неоткуда было ждать помощи, и даже научил магии — фактически, это он сделал из обычной мечницы, каких в Крулоде пруд пруди, героиню. Пусть на время они становились врагами, в сердце Шивы всегда было отведено особое место для ее наставника и господина. Но все же горевать ей было некогда — вот-вот должна была решиться ее собственная судьба... Пленниц вывели на помост и поставили лицом к толпе. Шива изо всех сил старалась сдержать слезы, но две рыдающие колдуньи сводили на нет все ее усилия — в итоге все вместе зрелище они представляли самое жалкое. Вероятно, такими криганцы и хотели видеть защитников Эрафии. - Можно я начну? - заискивающе вопросила Ксемрус. Рашка в ответ лишь пожал плечами, и демоница поднялась на помост. Начала свое «выступление» она с того, что хлестнула каждую из пленниц по заднице розгой. Мелодия и Мирланда жалобно заскулили, а Шива не издала ни звука, за что получила еще два удара. Слезы, и так уже стоявшие в глазах, полились сами собой... - Благородные сыны Кригана! - обратилась удовлетворенная криганка к толпе. Говорила она по-эрафиански — видимо, чтобы пленницам было понятно, в чем их «обвиняют». - Сегодня перед нашим судом предстанут три очень сисястые, но очень тупые девушки. Их мамочки не учили их, как нужно встречать криганцев, когда они приходят в твой дом... Вы помните Фиону, которая пришла к нам с ошейником на шее и умоляла о чести быть превращенной в адскую гончую? Помните Пайру, которая сдалась нам вместе со всем отрядом — но все равно провела три дня в камере пыток прежде, чем мы позволили ей служить нам? Вот как надо!!! А что устроили эти трое? Партизанскую войну! Они думали, что так смогут остановить нас — и даже посмели отправить армию на штурм нашей крепости. Вон она, ваша армия, - Ксемрус указала розгой на телегу с головами. - И что теперь? Теперь вы, конечно, осознали свою ошибку и просите у нас пощады. Они просят у вас пощады, - демоница снова обратилась к зрителям. - Как по-вашему, что мы должны сделать с ними? - Казнить! Казнить! Казнить! - дружно скандировали демоны. - Погодите, - издевательски-встревоженно попросила Ксемрус. - Давайте послушаем, что они скажут в свое оправдание... Она расстегнула намордник на Мирланде и вытолкнула ту вперед. Ведьма, заливаясь слезами, упала на колени. - Прошу, пощадите нас! - заверещала она. - Мы были глупыми! Мы продались Эрафии за золото... но вам готовы служить без всякой награды! Я готова собрать выкуп, но я не прошу свободы — вместо этого я буду платить из этих денег по сто золотых каждому криганцу, который пожелает воспользоваться мной... Прошу, позвольте мне жить и служить вам! Наверняка Ксемрус заставила Мирланду заучить эту «речь», потому как та была дико неубедительной. Как только ведьма замолкла, демоница снова натянула на нее намордник. - Две другие преступницы думают также, - голословно заявила она. - Но у нас нет времени весь день слушать их нытье. Мы все равно не верим их трусливым заверениям! - Казнить! Казнить! Казнить! - ревела толпа. - Пусть докажут глубину своего раскаяния и своими руками подведут итог своему безумному предприятию, - потребовала Ксемрус. - Тогда мы подумаем о том, чтобы выслушать их! - Запрягите их в телегу! - потребовал Рашка, перекрывая галдеж зрителей. Пленниц подвели к телеге... Оказавшись рядом, они смогли разглядеть, что та наполнена не только головами, но и знаменами — эрафианскими и эльфийскими, всеми, какие демонам удалось собрать в Рионпоинте. Что до голов, то хотя Шива старалась не вглядываться, некоторые лица она все же узнала и поняла, что это — их младшие офицеры, капралы и ефрейторы. Демоны не торопили пленниц и позволили им проникнуться зрелищем... А между тем Мариус ловко взобралась вверх по столбу и, сняв с кола голову Сауруга, швырнула ее. Специально или нет, она промазала, и голова огра упала на землю, не долетев до телеги пары шагов. - Упс... Шива, подними ее и брось в телегу, - потребовала Ксемрус. Воительница не сдвинулась с места и даже позволила себе смерить криганку презрительным взглядом. Такого предательства она не совершила бы, даже окажись на кону жизни всего ее клана, а не только ее собственная. - Не хочешь? - усмехнулась демоница. - Мелодия, а ты не желаешь продемонстрировать нам глубину своего раскаяния? Нестойкая эльфийка была уже сломлена и поспешила исполнить приказ. Однако со скованными за спиной руками это было не так-то просто сделать — она попыталась ухватить голову коленями, но не смогла сделать так и шага. Тогда на помощь ей пришла Мирланда, и, зажав голову с двух сторон, они смогли дотащить ее до телеги. Шива сверлила двоих предательниц гневным взглядом, но те вовсе не смотрели на нее, а лишь на демоницу, словно ожидали какой-то награды за свое пособничество. - Вы будете запряжены в эту телегу и вывезете ее вон из города, - объявила им Ксемрус. - А за то, что Шива отказалась исполнить приказ, у телеги будет на одно колесо меньше. Тут уже Мирланда с Мелодией гневно уставились на воительницу, в то время, как бесы сняли с телеги одно из передних колес и заменили его заглушкой. Все остальное было подготовлено заранее — три ошейника, крепившихся ремнями к оглоблям, и дуга, соединявшая их... Мелодию поставили под дугой, как «зачинщицу», а Шиву и Мирланду — по сторонам. Двое погонщиков с явным удовольствием хлестнули пленниц кнутами, и те рванули вперед, стремясь избежать дополнительных ударов... Шиве приходилось тяжелее всех, ведь с ее стороны у телеги не хватало колеса — впрочем, большая часть нагрузки в любом случае пришлась бы на нее, потому как ее товарки по несчастью были двумя хиленькими колдуньями. По крайней мере, с этим видом наказания воительница была уже знакома — у нее на родине им пришлось бы везти на колеснице героев-победителей. Криганская традиция имела противоположный смысл, но Шива могла хотя бы успокоить себя тем, что воздает таким образом последние почести своему наставнику. В итоге над ее иллюзиями цинично посмеялись, но перед этим ей еще предстояло проделать долгий и тяжелый путь... Даже подгоняемые кнутами, три героини не смогли бы втащить телегу вверх по крутому склону, потому им пришлось подниматься по тропинке, спиралью огибавшей котлован. Они брели, круг за кругом, долгими часами, изнывая от жары и усталости... Когда одна из них спотыкалась или, по мнению надсмотрщиков, они все шли слишком медленно, их били кнутами. Между пленницами не было уже особой разницы — все трое были вспотевшими, запоротыми, лохматыми и заливались слезами. У крулодцев таскание пленниками колесницы вовсе не задумывалось, как изнурительный труд — и Шива была вынуждена признать, что демоны обставили ее народ по части пыток, ведь даже она, могучая воительница, практически подыхала от усталости... Когда они наконец выбрались из котлована, то без сил повалились на землю. Даже криганцы понимали, что без передышки их пленницы просто умрут, так что им было позволено отдохнуть. Более того — появилось хорошо знакомое и неожиданно вожделенное ведро с помоями. Намордники с них снимали по очереди, хотя сил, чтобы колдовать, у пленниц давно уже не было... Первой к ведру приложилась Мелодия, затем настала очередь Мирланды. Для Шивы же осталось совсем немного, и тут демон-охранник объявил, что «непокорным сучкам» еды не полагается, и вылил остатки ей на голову... Товарки-предательницы наблюдали за унижением воительницы без какого-либо сочувствия. В довершение наказания Шива получила «на обед» три удара кнутом. Она все еще ни за что не согласилась бы пособничать демонам в осквернении останков Сауруга, но определенно пожалела о том, что навлекла на себя гнев своих новых хозяев. После того, как экзекуция свершилась, пленницам пришлось продолжить путь. Теперь идти нужно было по ровной дороге, но учитывая, как они устали, это все равно была пытка. Шива угодила в цикл боли и отчаяния — из-за побоев она еле плелась, а за то, что она еле плелась, ее хлестали снова и снова... Даже когда впереди замаячила наконец цель их «путешествия», измученные героини ощутили не облегчение, а еще более глубокое отчаяние — ибо то была огромная выгребная яма, наполненная дерьмом... Дьявольский план их унижения теперь раскрылся перед ними во всей своей омерзительности — им буквально предстояло «своими руками подвести итог своему безумному предприятию». Выбор Шивы поднимать или не поднимать голову Сауруга казался теперь просто смешным — ведь в итоге она все это время везла его именно сюда. Запоздало решившая воспротивиться воительница отчаянно упиралась, но надсмотрщики продолжали загонять их прямиком в зловонную яму. Шива уже обессилела, а Мирланда с Мелодией давно сдались и были готовы на все — и в конце концов все трое вместе с телегой полетели вниз... Яма оказалась очень глубокой, и воительница сама не знала, как ей удалось не потонуть в зловонной жиже — со скованными руками, цепями на ногах и телегой, что увязала все глубже и утягивала ее за собой... Она изо всех сил пыталась выбраться на «берег», жалобно мыча в намордник — и это-то позорное мычание привлекло внимание зрителей. Кто-то из них метнул огненный шарик и пережег ремни, которыми ошейник Шивы был привязан к телеге. Таким же образом были «спасены» и остальные пленницы. - Ползите сюда, - крикнула сверху Ксемрус. По краям ямы собиралось все больше зрителей — те из демонов, кто решил не наблюдать за их долгим наказанием и ушел по своим делам, теперь возвращались, чтобы увидеть завершение. - Та, кто вылезет первой, будет помилована. С одной из сторон стенка ямы была не отвесной, хоть все еще крутой — именно здесь пленницам предлагалось взобраться наверх без помощи рук — то есть, проще говоря, ползти на брюхе. И они поползли... А наверху стояли бесы с шестами, которые старались усложнить жертвам задачу, столкнув их обратно в дерьмо. Как бы Шива ни старалась плотнее прижиматься к склону, один раз и она оказалась сброшена вниз... Единственное, что заставляло ее не сдаваться и продолжать карабкаться — мысли о ее задании. Сауруг был мертв, и чтобы не подвести весь Крулод, она обязана была доставить артефакт, или хотя бы доложить, что он попал в руки демонов — пусть даже после такого доклада ей отрубят голову. Выбраться и дождаться возможности сбежать — с такой мыслью она продолжала ползти... и вылезла первой. Наверху, под разнообразные насмешки зрителей, на нее вылили пять ведер воды и поставили клеймо, что носят все криганские рабы. Это последнее истязание забрало последние силы и без того измученной пленницы, и она могла лишь лежать на земле и безвольно выслушивать унизительные комментарии... Что до Мирланды и Мелодии, то им так и не хватило сил взобраться по склону. В конце концов их выловили подъемным краном, но за свое «поражение» они были запороты до беспамятства. Между тем Шива предстала перед криганскими командующими... Пинками ее подняли на ноги, а затем поставили на колени. Когда стало ясно, что стоять прямо она не может, два стражника взяли ее за волосы, чтобы удерживать в вертикальном положении. - Это Шива из Крулода, варварка, - представила ее Ксемрус. - Ученица и рабыня Сауруга. Что ж, теперь она по праву принадлежит нам, как его победителям. Но мы должны спросить и ее мнения... Можешь говорить. Расскажи нам, сожалеешь ты о своих преступлениях или нет. - Мммммм... - невнятно промычала через намордник Шива. Она уже не думала сопротивляться — какой иначе смысл был терпеть все эти издевательства? Но даже будь ее рот свободен, навряд ли она смогла бы сказать что-то осмысленное сейчас, после всех этих пыток... - Чего? - с притворным удивлением переспросила демоница. - Говори нормально! И, разумеется, пленницу сразу же ударили кнутом. Она жалобно завыла. - Отвечай на вопрос, - потребовала Ксемрус. И снова — удар... В итоге Шива просто разревелась — но и на этом ее унижение не закончилось. Демоница пристально вгляделась ей в глаза и объявила: - Мне не нравится этот свирепый взгляд. Если хочешь получить наше прощение, ты должна умолять. Что ж, мы никуда не спешим... К первому палачу присоединился второй... К тому моменту воительница мечтала лишь о том, чтобы умереть или хотя бы потерять сознание. Не помогло — ее привели в чувство самым неожиданным и эффективным способом — заклинанием жажды крови. А затем, когда под воздействием магии ее желание покоряться мучителям полностью улетучилось, и она начала яростно рычать через намордник, ее продолжили пороть, чтобы вновь сломить ее волю... Шива всхлипнула еще раз и проснулась. Она еще не досмотрела свой жуткий сон до конца и отлично знала об этом — однако ее глаза открылись сами собой... Ни истязания, ни издевательства не изменили одного — она все еще была воительницей Крулода и ни за что не позволила бы схватить себя во сне. Подсознательно уловив тревожные звуки, она сразу же просыпалась — этот «навык» всегда вызывал насмешливое восхищение у Ксемрус, но криганка могла смеяться сколько угодно — жителям Крулода он был необходим, чтобы выжить. Воительница вытерла слезы и прислушалась. Шестеро... нет, еще больше — значит, это будет ее последний бой. Шива попыталась помолиться Предкам, но не смогла вспомнить нужных слов... Проклятая демоница вдолбила в нее одну фразу, которая теперь постоянно вертелась на языке: «простите меня, госпожа». Других молитв она больше не знала. Подобрав с пола дубинку, Шива полезла прятаться. Если криганские ищейки пришли именно за ней, то все равно разыщут, но облегчать им задачу она не собиралась... То, что ее противниками будут не демоны, а люди, она уже поняла по звуку их шагов — и по тому, что они переговаривались между собой по-эрафиански. В этом, однако, не было ничего удивительного. Три крупнейших города Сауспорта уже были захвачены, и подавляющее большинство жителей предпочли повиновение гибели. В распоряжении у Ксемрус теперь было достаточно человеческих солдат, чтобы изловить беглую рабыню, не рискуя своими воинами. В поле зрения воительницы появился вражеский солдат, и она едва сдержала вздох возмущения такой несправедливостью судьбы. Враг был в кирасе, кольчуге и шлеме, а у нее в руках только самодельная дубинка. Остается только съездить ему по зубам и надеяться, что этого хватит... Впрочем, о том, что ее судьба — злодейка, Шива узнала не сегодня. Делать нечего... она выскочила из своего укрытия и замахнулась дубиной. Но, так и не успев ударить, она ослепла. То было заклятие, которое сотворил второй враг, шедший следом за первым — Шива узнала эти чары, и сама так умела, но от эрафианца такой прыти не ожидала... Ей к горлу приставили нож. Пришлось бросить дубину и поднять руки над головой — без зрения все равно не повоюешь. - Кто такая? - Шива из Крулода, рабыня... - она не хотела говорить этого, но последнее слово вырвалось само собой — то были плоды безжалостной криганской дрессировки. Воительница вздохнула и закончила. - Рабыня Ксемрус Кассии. - Ты разведчица демонов? - переспросил воин — судя по немужественному голосу, тот самый боевой маг, что ее ослепил. - Или ты беглая рабыня? - А вы кто? - Шива начала понимать, что чего-то не понимает — будь они сами разведчиками демонов, эти люди не стали бы называть разведчицей демонов ее. - Вопросы здесь мы задаем! - закономерно пресек ее наглость другой голос, явно принадлежавший опытному зрелому воину — Шива решила, что это тот, кто держит нож у ее горла. - Спокойно, сэр Эдрик, - прервал сурового воина тот, первый. - Она нас, наверное, за коллаборационистов приняла. Эй, Шива... Я сейчас верну тебе зрение, а ты попробуй не бросаться на нас сразу. После этого зрение действительно вернулось. Воительница увидела перед собой двоих мужчин — пожилого темнокожего в доспехах и лохматого белого шатена в одной лишь кирасе. Еще человек пять стояли поодаль. Разумеется, все оружие было направлено на нее, но на это глупо было жаловаться. - Мы — рыцари королевы Катерины Эрафианской и Энротской, - представился «немужественный» воин. - Мы не коллаборационисты. - Колабо-чего?! - переспросила Шива. В любой непонятной ситуации лучше всего прикинуться дурочкой. Впрочем, по привычке она сразу же вжала голову в плечи — на месте этих парней криганцы не стали бы церемониться с безмозглой пленницей и быстренько вложили бы ей ума во все больные места... - Мы не служим демонам, - объяснил эрафианец. - Мы с ними воюем. - Это я уже поняла, - фыркнула воительница. - Больно вы наивные. Нужно сразу по башке, потом избить так, чтобы не могла пошевелиться — и потом уже допрашивать... - А ты больно просто сдалась для крулодянки, - парировал насмешку Шивы лохматый воин. То ли он был главным, то ли просто любил поболтать. Его седой напарник, напротив, помалкивал. - И одежды на тебе как-то больно много. Я слышал, в Крулоде не такое носят... Воительница вздохнула и распахнула плащ, позволив им взглянуть на то, во что превратилось ее тело. Странно — в плену столько времени ходила голой, а теперь все равно стыдно... - Ладно, я понял... убери! - замахал руками боевой маг. То был бы прекрасный момент, чтобы атаковать, воспользовавшись его замешательством, но Шива уже утратила волю к сопротивлению. Перед ней стояли настоящие, свободные люди, которые не собирались ее насиловать, бить плетьми или уродовать ее тело позорными надписями... - Так вы точно... не враги мне? - еще раз уточнила она, снова заворачиваясь в свой плащ. Эта мысль никак не хотела укладываться у нее в голове — неужели в мире у нее может быть кто-то, кроме врагов? - Напротив, мы с тобой союзники, - заверил ее герой. - Хочешь, червонец покажу энротский, с королем Роландом? Но Шива не стала смотреть на его червонец — вместо этого она упала на пол и залилась слезами...