Герои: таких уже не будет

«К вам приближается противник. Иду на помощь.» Целый день, пока грифоны отдыхали, восстанавливаясь после ранений, Кристиан не мог наблюдать за происходящим в долине, а на следующее утро к нему прибыл гонец от лорда Хаарта с этим сообщением. Как оказалось, небольшое войско из сотни троглодитов высадилось у разрушенного маяка и теперь двигалось вглубь долины. Разведчики Александра узнали знамена Дамакона ― пусть и не самого могущественного, но все-таки одного из владык Нигона. Целью его, судя по всему, был серный карьер, где все еще оборонялся отряд криганцев ― объединив силы, они смогли бы одолеть крохотную армию Кристиана или хотя бы заблокировать ее в ущелье. Силы Кристиана, между тем, тоже направлялись к серному карьеру и находились уже в паре десятков миль от него. Столь агрессивных действий нигонского командующего рыцарь не ожидал ― с его точки зрения, противнику было бы достаточно запереть его в долине, блокировав выход. Возможно, Дамакон хотел спасти своих союзников, однако в итоге его собственная армия тоже оказалась бы в ловушке ― даже уничтожив отряд Кристиана, он никак не смог бы избежать столкновения с войсками Александра, превосходившими его количественно и качественно. Пусть даже стремление неприятельского командующего победить ценой собственной жизни вызывало некоторое уважение, подражать ему Кристиан уж точно не собирался ― потому он вполне одобрял решение лорда Хаарта вступить в долину следом за нигонцами. Но затем командующим стали овладевать сомнения... Сто воинов явно не могли составлять все силы Дамакона, правившего тремя большими и двумя десятками мелких кланов ― даже чтобы просто доставить из Нигона его багаж, их не хватило бы. Вероятнее всего, большая часть его армии оставалась в резерве. Что если нигонцы, определив размер отряда Кристиана при помощи глаз-наблюдателей, сочли его слишком маленьким, и теперь пытаются заманить в долину еще и армию Александра, чтобы уже затем захлопнуть ловушку? Существовала и возможность того, что основные силы Дамакона собираются атаковать Кариатед... С другой стороны, все это никак не меняло того факта, что Кристиан и его воины нуждались в помощи. Александр уже принял решение, и к тому моменту, как приказ возвращаться достигнет его ― притом, что он навряд ли согласится этот приказ исполнить ― его армия будет уже в пути, и поворачивать назад может быть уже поздно. К тому же, правильно организовать оборону города во время чумы все равно не получится... В итоге Кристиан решил сосредоточиться на своей первоначальной цели ― захвате месторождений и уничтожении неприятельских войск ― и стал думать, как ему лучше разбить те неприятельские отряды, местоположение которых уже известно. Логично было бы окопаться в ущелье и дождаться подхода подкреплений, но и троглодиты, объединившись с криганскими магогами, стали бы куда более грозной силой ― даже превосходящая по численности армия понесла бы от них тяжелые потери. Потому Кристиан приказал войскам продолжить движение, надеясь, что сможет вклиниться между вражескими отрядами ― благо Дамакону, чтобы достичь серного карьера, нужно было пересечь всю долину с юго-востока на северо-запад, так что время в запасе пока еще было. - Ты очень тяжко вздыхаешь, - заметила Саня, которая опять ехала на одном коне с командующим. Ее собственная лошадь ушибла ногу, когда спускалась с горы. - В нашей ситуации нет правильного решения, - пожаловался рыцарь. - Противник послал сюда войска, зная, что их уничтожат. То есть, они сделали почти то же, что и мы, но только наш отряд ― всего лишь приманка, и жертвовать им мы не собираемся. А вот они действительно планируют здесь умереть. В итоге нам ничего не остается, кроме как ввести в долину армию Александра ― а у них все еще есть выбор. Они могут запереть нас в долине или напасть на Кариатед или сделать и то и то или что-то еще ― все потому, что они принесли жертву. Так устроена война ― кто жертвует, тот и побеждает... - Ну, знаешь, - фыркнула книжница. - Мой лорд не согласился бы пожертвовать нами, даже если бы ты приказал. Да даже если бы королева приказала! - Ну, знаешь, - в тон ей отозвался Кристиан. - Я тоже не согласен нами пожертвовать. И королева ничего такого нам не приказывала ― наоборот, велела беречь солдат. Я говорю только о том, что не понимаю этого Дамакона. То есть, по идее-то все правильно ― чтобы получить преимущество, ему нужно заманить нас в долину, послав часть войск на смерть. И он принимает на себя ответственность командира и сам идет с этими войсками в ловушку, как настоящий герой... Но что им движет-то? - Он троглодит, - пожала плечами Саня. - Другое мировоззрение. - Ну вот из-за того, что я не понимаю этого мировоззрения, я и действий его не могу предсказать... - Да, здесь у них есть преимущество... - задумчиво произнесла книжница. - В Нигоне полно людей ― и наших энротских «эмигрантов» тоже. Кто знает ― может один из них сейчас подсказывает этому Дамакону, как с нами сражаться... - Навряд ли ему это нужно... Ты читала его биографию? - А что, уже есть биография? - с живостью поинтересовалась Саня. Для нее известие, что существует книга, которую она еще не читала, было вызовом само по себе. - Где взял? - Ну как... скорее это стоило бы назвать «книгой историй, которые мы слышали о Дамаконе». У королевы было целое собрание таких книжек об известных вражеских полководцах, и она его мне оставила. Читаю потихоньку... - Что уже дочитал, отдавай мне! - потребовала книжница. - Ладно, ладно... они у меня в Кариатеде все равно. Так вот, как и все троглодиты, этот Дамакон родился непонятно где и непонятно когда. В первый раз с ним столкнулись в Бракаде, когда он и другие троглодиты ворвались в золотую шахту через прорытый ими туннель. Перебили шахтеров, забрали золото и смылись. Преследователи обнаружили, что их туннель вел в другую, заброшенную шахту, а из той ― еще в одну. Словом, эти троглодиты, непонятно как попавшие в Бракаду, вырыли там целое подземное королевство и подчищали брошенные рудники, пока по ошибке не угодили в действующую шахту... Большой переполох был. - Да, я слышала эту историю, но без имен, - усмехнулась Саня. - Так это Дамакон за всем стоял? - Да, он. А когда волшебники наконец потрудились зачистить туннели, он сбежал в Нигон, прихватив все награбленное. Стал главой какого-то мелкого троглодитского клана, отстроил им город на свои деньги и со временем подмял под себя соседей. Другие подземные владыки пытались с ним воевать, но он каждый раз спасался, а его богатство и могущество его клана продолжали расти... И вот теперь этот проходимец ведет против нас войско и вроде как собирается отдать жизнь ради своей троглодитской родины... одному мне кажется, что что-то здесь не так? - Как насчет простого объяснения ― этот Дамакон разозлился, что ты захватил его шахту, и хочет поскорее поквитаться, - предположила книжница. - А после этого он собирается вырыть в шахте туннель и сбежать по нему. - Может и так... - согласился Кристиан. - Или он намного лучший полководец, чем мы думаем... Повелитель троглодитов и впрямь оказался лучшим полководцем, чем они думали ― это стало ясно, как только возвратились грифоны, которых Кристиан отправил на поиски неприятеля. Армия Дамакона больше не направлялась к серному карьеру ― вместо этого она шла наперерез эрафианскому отряду, который, как предполагалось, сам должен был идти наперерез ей. В то же время разведчики, отправленные к карьеру, обнаружили, что криганцы выдвинулись на соединение со своими союзниками. Оценить скорость и направление движения неприятельских отрядов по одним только докладам разведки было непросто, и Кристиану оставалось лишь предположить, что враги знают, что делают ― следовательно, их отряды успеют объединиться до того, как он сумеет перехватить один из них. - Вот дела... - рыцарь был скорее озадачен, чем разозлен. Конечно, враги пытались помешать его планам ― на то они и враги. Проблема была лишь в том, как именно они это делали. - Как они так точно определили наше местоположение? Мы ведь не видели никаких разведчиков, да, сэр Эдрик? - Небесное око, - вместо Эдрика ответила Саня. - Тебе не нужны глаза, чтобы его сколдовать ― достаточно иметь кого-то, кто расскажет тебе, что видно в шаре. - А разве ты не должна была понять, что за нами наблюдают? - поинтересовался командующий. - Возможно... - пожала плечами книжница. - На одной из этих гор у них может быть наблюдатель, с которым герой связывается с помощью магии. Пока заклинание не направлено на меня, и пока я не вижу самого колдуна ― я ничего не замечу. - Тогда и Александра наверняка заметили... и все равно продолжают наступать, - вздохнул рыцарь. По сути, теперь у него не оставалось выбора, кроме как отойти назад в ущелье и обороняться до подхода лорда Хаарта ― тот мог появиться уже к утру или, как минимум, к завтрашнему полудню ― то есть раньше, чем Кристиана успели бы окончательно припереть к стенке. Сталкиваться с магогами в чистом поле не было никакого смысла... Но тут поступил еще один доклад разведки ― причем не от грифоньих наездников, а от передового отряда, проверявшего дорогу. Откуда ни возьмись у подножья одной из гор появилась башня ― гладенькая круглая башенка из красного камня высотой футов тридцать, которая не упоминалась ни в одном докладе воздушной разведки ― будто ее только вчера здесь воздвигли. - Бракадская, - со знанием дела заявил Эдрик, рассмотрев загадочное строение в подзорную трубу. - В таких они обычно учеников себе вербуют. Такая практика была широко распространена ― волшебники Бракады отправляли своих послов в союзные страны, где те выполняли разную магическую работу ― предсказывали погоду, гадали по звездам, снимали родовые проклятия ― а взамен получали возможность набирать учеников из числа местных жителей. В городах они основывали гильдии магов при библиотеках, а в сельской местности строили такие вот башенки ― школы магии. - Они, должно быть, сделали башню невидимой ― вот наша разведка ее и не заметила, - сделала вывод Саня. - А что, так можно было?! - поразился Кристиан. - А почему все так не делают? - Потому что это глупо. Во-первых, ты не сможешь ни войти, ни выйти. Во-вторых, любой голубь, севший на крышу, будет тебя демаскировать, не говоря о снеге, граде и всем остальном. В-третьих, кто-нибудь вроде меня все равно сразу тебя увидит. В-четвертых, если у тебя внутри есть золото, кристаллы или артефакты, земное око их обнаружит. Это только и годится, чтобы от разведки с воздуха скрываться... Вези меня туда, - свою тираду книжница завершила требованием, никак из нее не следующим. - А вдруг это злые маги? - спросил рыцарь. Появление союзников посередь вражеской территории скорее настораживало его, чем радовало. - У меня уже достаточно маны, чтобы разнести им башню, если что. Поехали, посмотрим ― вдруг они смогут помочь нам против магогов. - В этом я сомневаюсь... - произнес Эдрик, который, в отличие от Сани и Кристиана, уже не раз имел дело с бракадцами. Сомнения старого рыцаря полностью оправдались. Когда троица героев подъехала к башне, та была заперта. Впрочем, их все-таки встречали ― на балконе третьего этажа стоял седобородый старец в серой мантии... однако приглашать гостей внутрь он явно не собирался. - Я ― сэр Эдрик Хайкастл, рыцарь королевы, - представился Эдрик. Кристиан тем временем шепотом напоминал книжнице не тратить попусту ману. Что-то подсказывало ему, что сейчас им начнут хамить, а Саня будет швыряться заклинаниями направо-налево, чтобы убедить наглых провинциальных колдунов в своем могуществе. - Я ― Астрал из Бракады, - не слишком-то приветливо ответил волшебник. После этого старый рыцарь и старый маг просто уставились друг на друга. Астрал ожидал от Эдрика необоснованных требований о помощи, а Эдрик знал, что ему откажут по какой-нибудь надуманной причине, потому и не спешил ничего просить... - Как вы здесь оказались? - вмешался в «разговор» Кристиан. - На довоенных картах вашей башни нет. - Когда Клаудфайр был разрушен, мы эвакуировались в Сауспорт, - ответил маг. Похоже, несмотря на свою напыщенность, он был довольно общительным. - Барон Баллард предложил нам убежище, и мы построили здесь башню. После того, как долина тоже была атакована, мы решили замаскироваться... - Вместо того, чтобы помочь тому, кто вас приютил! - возмутился Эдрик. Его замечание, пусть и грубое, было достаточно уместным, однако Астрал и бровью не повел. - Мы выполнили наши союзнические обязательства, - спокойно ответил он. - Но нигде не сказано, что мы обязаны умереть вместе с союзниками. - Слушайте, а вы полсотни горгулий здесь не теряли, случаем? - поинтересовался Кристиан. - У нас были горгульи, но они не помещались внутри башни. Чтобы не раскрывать наше местоположение, их пришлось отпустить... - Чтобы они нападали в горах на путников... - пробормотал Эдрик себе под нос. Он недолюбливал волшебников, а они, как обычно, оправдывали его мнение о них. - Мне кажется, эти безответственные маги нам не помогут... - достаточно громко предположила Саня, не беспокоясь, что Астрал может ее услышать. - Помогут, - уверенно возразил командующий. - Сэр Эдрик, ведите сюда наш отряд. - Вы собираетесь угрожать нам оружием?! - строго поинтересовался волшебник на балконе. - Что вы, любезный, никаких угроз, - ответил Кристиан. - Я просто ищу подходящее поле для сражения с толпой магогов и троглодитов ― и кажется, что это большое пустое место перед вашей башней как раз мне подходит. Вот здесь встанут наши арбалетчики, вон там ― копейщики, а вот тут, - он указал на место прямо перед лестницей. - будет стоять баллиста ― если мы успеем ее собрать. Как бы ни возмущался старый волшебник, уже жалевший, что не продолжил сидеть под маскировкой, рыцарь сделал так, как обещал. - Это эрафианская земля, - отвечал он на все возражения. - А башню вашу мы не трогаем. - Переговоры вести ты явно учился у дикарей... - хихикнула Саня. - Ты правда успеешь построить баллисту за пару часов? - Попробовать стоит. Колеса ей не нужны ― главное, чтобы стреляла... Под руководством Кристиана солдаты срубили несколько елок, распилили их на доски и начали собирать простенькую баллисту, в конструкции которой даже не было металлических деталей. Стреляла чудо-машина булыжниками, но те летели по более пологой траектории, чем у катапульты. - А попасть-то из нее во что-то можно будет? - со сомнением спросила книжница. Она попыталась оценить строящуюся машину своим Глазом Орла, однако ни капли магии не обнаружила, так что для нее осталось загадкой, как эта так называемая «баллиста» должна будет работать. - Ну, если поближе подойдут ― то можно, а пока далеко ― хоть отпугивать будем, - пожал плечами рыцарь. На самом деле, он поскромничал ― островитяне, у которых он научился строить эту машину, называли ее «богом войны, что ломает все кости одним ударом». Сам Кристиан был первоклассным наводчиком и даже изучил заклинание меткости, чтобы целиться еще лучше. Если сравнивать с магогами, которые не пойми как швыряли свои огненные шары, у Кристиана было бы куда больше шансов попасть по ним, чем у них ― по нему... Вот только магогам и не нужно будет ни в кого попадать. Их взрывные огненные снаряды сеяли панику и разбивали любое построение, а чтобы выстоять под таким обстрелом, нужно было быть либо могучим, как титан, либо безмозглым, как зомби. Все остальные могли защититься лишь одним способом ― не дать демонам выйти на огневой рубеж. Большинство героев воспользовались бы для этого магией, Кристиан же уповал на свою баллисту. Прошло куда больше пары часов, и солдаты успели достроить машину, а маги из башни, осознав, что их протестов никто не слушает, начали заполнять окрестности волшебными минами. Кристиан не был уверен, что сидеть в глухой обороне против магогов ― это мудрое решение, но волшебники не слушались его точно так же, как и он их, так что оставалось лишь усилить их минное поле, добавив свои зыбучие пески. После этого рыцарь сотворил меткость и стал дожидаться врагов во всеоружии. Однако до четырех часов пополудни ничего интересного не происходило ― должно быть, поняв, что эрафианский отряд остановился, троглодиты тоже перестали спешить. Кристиан несколько раз посылал разведчиков пронаблюдать за ними, но над нигонским отрядом кружила стая гарпий, которые не только не позволяли грифонам подлететь ближе, но и каждый раз яростно преследовали их, так что в конце концов эти попытки пришлось прекратить. Не было связи и с армией лорда Хаарта ― посылать гонцов в обход было слишком долго, а по прямой ― слишком опасно. В итоге большая часть дня прошла в ожидании, напряженном и бессмысленном... И вот, на горизонте замаячила армия Дамакона ― впрочем, на армию она мало походила. Троглодиты на поверхности выглядели совсем не так грозно, как в подземелье ― низкорослые, горбящиеся, в большинстве своем не имеющие доспехов и даже приличной формы ― да и из оружия у многих были лишь самодельные копья. И у криганских магогов тоже не было никакой экипировки, кроме рогов ― все вместе они выглядели, словно какая-то толпа бродяг... Куда более впечатляла стая гарпий, значительно превосходившая численностью все, о чем докладывали разведчики ― похоже, троглодитский полководец держал основную часть отряда в резерве до последнего момента. Целая туча ― тридцать или даже сорок ― крылатых воительниц, обвешанных трофейными побрякушками, костями и скальпами, число которых они не прочь были приумножить... Однако Дамакон и сейчас не спешил выпускать гарпий в бой. Вместо этого от его войска отделился небольшой передовой отряд, толкавший впереди себя удивительную боевую машину. Она называлась «плугом», хоть имела мало общего с крестьянским орудием. Два продолговатых дощатых щита, обшитых железом, которые соединялись короткими сторонами, образуя клин... Восемь воинов-троглодитов кое-как могли сдвинуть его с места, зато за ним мог укрыться целый отряд. В подземных туннелях эту штуковину невозможно было остановить, и даже на поверхности она впечатляла ― ни арбалетные болты, ни даже камни из баллисты не могли пробить защиту из толстых досок и двух слоев металла, а воины за плугом были надежно укрыты и от выстрелов, и от взрывов магических мин, которые плуг выкорчевывал из земли. После пары минут бесплодных попыток причинить злодейской технике вред, Кристиан приказал прекратить обстрел, чтобы сберечь боеприпасы. - Саня, - раздраженно произнес он. - Можешь сделать что-то? - Еще не время, - отозвалась книжница. - У меня не так много маны. От нее это было действительно серьезное заявление ― похоже, она уже все спланировала, а возможно даже прибегла к своему дару предвидения, чтобы наверняка обеспечить Кристиану победу... Оценив ее старания, рыцарь решил не спорить и вместо этого повернулся к капралу. - Пусть стрелки рассредоточатся по флангам и найдут удобный угол обстрела. Внутри этого клина поместится человек десять ― в остальных вполне можно попасть. Арбалетчики начали расходиться вправо и влево, а боевой плуг продолжал неспешно ползти вперед, в то время, как основные силы Дамакона оставались на месте ― что было весьма разумно, ведь после пары взрывов стало очевидно, что поле, разделяющее две армии, усеяно минами. Нигонский герой дожидался, пока плуг проложит безопасную дорогу или хотя бы заставит эрафианских стрелков растратить уйму боеприпасов в попытках его остановить... Но затем случилось неизбежное ― машина застряла. Троглодитам и так нелегко было толкать громоздкое чудо техники по снегу и грязи, а тут они въехали прямо носом в одну из ям с зыбучим песком. В итоге плуг безнадежно увяз ярдах в пятидесяти от позиций Кристиана. Радоваться, впрочем, было рановато ― застрявшая махина превратилась в надежное полевое укрытие, а среди прячущихся за ним воинов, как и следовало ожидать, оказались магоги. Им не нужно было слишком усердно целиться ― высовываясь из-за щита лишь на мгновение, они кидали огненные шары и снова скрывались, а некоторые и вовсе не показывались, швыряя их прямо через плуг. Этот неприцельный обстрел казался пугающе эффективным. Конечно, снаряды магогов не разрывали людей на части, как рассказывали в тавернах, и сжечь человека дотла за пару секунд тоже не могли ― но отряд можно вывести из строя и без этого. На нескольких из солдат загорелась форма, другие оказались разбросаны в стороны взрывами пылающих снарядов. Еще больший ущерб был причинен дисциплине. Строй копейщиков распался, а из-за едкого дыма солдаты уже не могли разглядеть друг друга и построиться заново. Огненные шары взрывались со всех сторон, угрожая вот-вот поджечь еловый лес, которым поросли горные склоны, лишив эрафианцев последнего пути к отступлению... - Рассредоточиться! - крикнул Кристиан. Он первый раз в жизни увидел магогов воочию ― если бы знал, насколько все будет плохо, с самого начала отказался бы от плотного построения. Впрочем, и без его приказов солдаты рассыпались по полю в поисках любых кочек и ямок, в которых можно было укрыться... А затем, буквально за пару минут, все закончилось. Как бы магоги ни старались спрятаться за щитом, разошедшиеся по опушке леса арбалетчики стреляли по ним с разных сторон, а волшебники крыли огнем из окон башни. Со столь ничтожного расстояния их магические стрелы не могли не попасть в цель, и силы у них тоже было в достатке ― любой, кто показывался из-за щита, сразу же оказывался убит... Совсем быстро пятеро или шестеро магогов выбыли из боя, а остальные уже не смели высовываться. Время от времени они все еще бросали снаряды из укрытия, но попасть в рассредоточившихся солдат уже не могли. Дым начал постепенно рассеиваться, и стало возможно оценить обстановку. Потери оказались не такими тяжелыми, как могло показаться ― в конце концов, магогов в передовом отряде было не больше десяти. Лишь несколько солдат были убиты, и еще человек десять получили ожоги, которые не позволяли им продолжить бой. Стрелки практически не пострадали, и баллиста тоже осталась цела. Однако построение было разрушено, и солдаты рассыпались по местности ― этого Дамакон, вероятнее всего, и добивался. Его основные силы двинулись вперед ― опровергая первоначальное впечатление о себе, как о банде бродяг, троглодиты построились в колонну и замаршировали по проложенной плугом «дороге». С ними шли еще магоги ― достаточно много, чтобы Кристиан отказался от мысли восстановить нарушенное построение копейщиков. - Всем целиться в демонов! - скомандовал он, надеясь, что маги тоже последуют этой команде. И тут в один миг все вдруг стало еще хуже... Гарпии, до того кружившие в поднебесье единой кучей, разлетелись, словно осколки упавшего на пол бокала, и помчались в бой, выбрав каждая свою цель. Они мчались быстрее стрел, как могут только существа под действием чар ускорения, и преодолели отделявшее их от противника расстояние за пару мгновений... Успеть отреагировать на столь стремительное нападение могла лишь бдительная Саня. - Tarde! - воскликнула она. Движение гарпий замедлилось так резко, что стороннему наблюдателю могло бы показаться, будто заклятие книжницы остановило время. На деле, конечно, время не остановилось, да и крылатые хищницы не замерли на месте ― напротив, они продолжали судорожно махать крыльями, но теперь их усилий хватало лишь на то, чтобы удержать себя в воздухе и не упасть. Из летящих стрел они превратились в порхающих мотыльков... - Перестреляйте их! - воскликнул Кристиан, опасаясь, что вражеский командир снова сколдует ускорение и подавит замедляющие чары. Однако этого не произошло ― ранее Дамакон уже израсходовал немало маны, ускоряя гарпий для решающей атаки, и даже если он мог сотворить еще пару заклинаний, то не сумел бы помочь сразу всем ― ему нечего было противопоставить могуществу Сани, способной мгновенно заколдовать четыре десятка целей, находящихся в сотнях ярдов друг от друга ― то была пропасть между мастером и обычным боевым чародеем. Гарпии оказались предоставлены своей собственной судьбе, и поскольку с десяти-двадцати ярдов Мидлхеймские стрелки просто не могли промахнуться по цели размером с человека, большинство из них сразу же были подстрелены. Грифоны поднялись в воздух, чтобы расчистить небо над центральной позицией и обезопасить командующих... Хуже дела обстояли на флангах, где на далеко отошедших от центра арбалетчиков приходилось по две-три гарпии ― даже под действием чар замедления хищницы успевали наброситься на стрелков, пока те перезаряжали оружие, и участь тех несчастных была печальна... Как и бехолдеры, гарпии не утруждали себя соблюдением боевой дисциплины. Повалив и обезоружив противника, они могли начать пожирать его заживо, насиловать, душить или сдирать скальп ― в зависимости от того, чего им больше хотелось в данный момент. Повезло лишь тем, кому успели прийти на помощь оказавшиеся поблизости товарищи... Кристиану же было сейчас не до спасения своих бойцов ― угроза гарпий была в целом нейтрализована, зато предстояла схватка с главным отрядом Дамакона, что был уже на подходе... За семьдесят ярдов магоги начали останавливаться и выходить из строя, чтоб поддержать наступление нигонских союзников огнем. Тем предстояло преодолеть еще пятьдесят ярдов минного поля, не расчищенного плугом, но оно было не настолько плотным, чтобы остановить целую сотню воинов, идущих колонной по четверо. План троглодитского полководца был вполне понятен ― вместо того, чтобы драться с дисциплинированной эрафианской пехотой стенка на стенку, он заставил ту рассредоточиться, а затем ударил прямо по башне, где, как он мог полагать, находятся неприятельские командующие. На деле у эрафианских героев все было намного хуже ― в башню их так и не впустили, и они находились под огнем магогов вместе со своими солдатами... Самого Кристиана, впрочем, защищали хорошие доспехи, чего нельзя было сказать о его солдатах, и он больше беспокоился за баллисту, чем за себя ― уж в нее-то рано или поздно должны были попасть. Покамест и командующего и орудие успешно прикрывали два воина со щитами, принимавшие на себя все снаряды, летевшие в их сторону, но непонятно, на сколько еще этих молодцов должно было хватить... Понимая, что перестрелять всех криганцев уже не успеет, он выцеливал самых крупных троглодитов, надеясь, что один из них окажется Дамаконом и гибель командира пошатнет боевой дух вражеского войска. Между тем грифоньи наездники под началом сэра Эдрика атаковали троглодитов с воздуха, преследуя ту же цель ― пока звероптицы находились над их строем, магоги не могли по ним стрелять, а копья троглодитов были слишком слабенькими, чтобы нанести глубокую рану огромному грифону, и те почти безнаказанно выхватывали воинов из строя, поднимая в небо, где их ждало либо головокружительное падение с печальным исходом, либо еще более лютая смерть в передних лапах боевого зверя... Ненайденный Дамакон, однако, продолжал вести своих воинов вперед, не обращая внимания на атаки грифонов, разрывы мин и выстрелы баллисты... То была пресловутая «нигонская доктрина», которая громко осуждалась всеми цивилизованными странами, однако из-за ее крайней эффективности к ней порой прибегали даже в эрафианской армии ― «приведи с собой вдвое больше воинов, чем на самом деле нужно, и забудь о тактике». Для троглодитов же это было самим собой разумеющимся. Мечты о мирной старости были им неведомы ― все бесчисленные троглодитники Нигона не могли вместить их стремительно размножающуюся нацию. Нужно было освобождать место для следующих поколений... а вот в Глубоком Чертоге, где Страж Земли ждет павших воинов и умерших на работе шахтеров, места хватит на всех. Так зачем влачить жалкую жизнь в тесном туннеле с грязными гарпиями и хищными мантикорами? Может, такую философию исповедали и не все троглодиты, но лучшие воины процветающего клана могли быть только таковы ― иначе бы их клан не процветал... Кристиан, который не мог понять, зачем троглодитский полководец лично возглавляет отряд, посланный в очевидную ловушку, был бы удивлен еще больше, если бы узнал, что воины Дамакона дрались между собой за право пойти в эту ловушку вместе с ним. Но это еще не означало, что они согласны просто так умереть ― напротив, они подошли к победе так близко, как это было возможно... вот только судьба в этот день была не на их стороне. Троглодиты уже почти преодолели минное поле, а магоги подавили огнем уцелевших стрелков, заставив их лежать, не поднимая голов, и даже волшебники были оттеснены от бойниц и укрылись во внутренних комнатах башни... Но тут в битву ворвалась кавалерия. Казалось бы ― всего десять рыцарей ― но все они были верхом на грифонах и под действием чар ускорения, так что их явление было подобно вихрю. - Капрал, труби сбор! - крикнул Кристиан, как только понял, что происходит. Запел рог ― то был сигнал уцелевшим солдатам собраться вместе. Когда они повылазили из укрытий, стало ясно, насколько на самом деле неэффективен был обстрел магогов ― по крайней мере, начиная с того момента, как построение эрафианцев распалось... Огненные шары успешно сеяли панику и в плотном строю могли навредить сразу многим ― но чтобы в самом деле поджечь человека, нужно было попасть прямо в него, а выдающейся меткостью криганские огнеметатели не отличались. В стоящего в полный рост воина с тридцати ярдов они могли попасть, но в лежачего и с пятидесяти ― уже не всегда. Все усилия магогов были направлены лишь на то, чтобы помешать арбалетчикам и магам стрелять, на рассевшихся же по полю копейщиков они не обращали внимания... Теперь те начали подниматься на ноги, и как раз в этот решающий момент Саня наконец использовала еще одно заклинание. - Benedictus Dominus Deus Lux! - возгласила она, и все, кто услышал ее, почувствовали небывалый прилив сил. Даже те, кто только что лежал без сознания, теперь смогли встать... В каком-то смысле это было жестоко по отношению к солдатам ― ведь после боя их наверняка ждала смерть от ран ― но сейчас они могли в последний раз принять участие в сражении и помочь своим товарищам. Десять, двадцать, тридцать ― копейщики подходили со всех сторон, зажимая отряд троглодитов с флангов, а с фронта их ожидали баллиста и башня, в окнах которой вновь замаячили резко осмелевшие маги. Неизвестно, достигло ли благословение книжницы рыцарей, однако как минимум один из них в нем явно не нуждался... Едва ворвавшись в битву, он будто сделался ее центром ― его белоснежный грифон мчался от одного врага к другому, как заклинание цепной молнии, а клинок в его руках пылал, словно язык огненного дракона. Никто не мог выстоять против него и пары мгновений, а просто понаблюдав, как он сражается, можно было задаться вопросом ― нужны ли ему были остальные рыцари и вообще хоть какие-то союзники? Выдающиеся стратеги редко бывают великими воинами, но лорд Хаарт был тем и другим. Его способности к магии не были сверхъестественными, да и навыки фехтования ― немногим лучше среднего. Среди артефактов, которыми он обладал, не было ни одного по-настоящему ценного. Он не владел никакой уникальной способностью или техникой боя, но умел всего понемногу и был лишен каких-либо существенных недостатков ― зато умело находил их у других. Любого, самого гениального противника он превосходил в том, в чем тот был плох, и так прокладывал себе путь к победе. Идеальный герой ― и он-то мог позволить себе выигрывать сражения, не жертвуя воинами... Потому Кристиан и отправился так спокойно в разведку, оставив армию на его попечении. И по той же самой причине Александр без колебаний оставил войско позади и заявился на поле боя, чтобы спасти отряд Кристиана. То была решимость героя, и противостоять ей мог лишь другой герой... Однако Дамакон не смог или же не пожелал вступить в бой с непобедимым лордом Хаартом. «5-й день 4-го месяца 1165 ЭМ 116 троглодитов 38 гарпий 36 криганцев 32 человека», - таков был список потерь, подведший окончательный итог сегодняшнего сражения. Большая часть убитых эрафианцев приходилась на Мидлхеймских стрелков, которым пришлось выдержать тяжелейшую перестрелку с магогами ― из всего их отряда уцелело лишь девять человек. Большинство же копейщиков получили тяжелые или легкие ожоги, но выжили. Ну а среди убитых троглодитов так и не удалось найти Дамакона ― а точнее, не было возможности определить, кто именно из них является Дамаконом. - Раз тело не опознано, будем считать, что жив, - высказался по этому поводу Александр, и Кристиан был с ним согласен, хотя куда большие опасения сейчас внушали действия остальной вражеской армии. Дело в том, что вскоре после того, как войска лорда Хаарта вошли в долину, на побережье высадилась армия из почти двух сотен троглодитов, которая заблокировала выход. Предвидеть такое развитие событий было нетрудно ― и то, что его все равно не удалось избежать, показывало, как хорошо был спланирован вражеский гамбит. В то же время троглодитов было всего две сотни ― то явно не могли быть все силы Нигона в этом регионе, а значит следовало полагать, что другой отряд в это же самое время атакует Кариатед. С другой стороны, подземным владыкам наверняка было непросто организовать свои войска на первой неделе месяца ЧУМЫ ― значит, когда эпидемия ослабнет и карантины будут сняты, они смогут привлечь дополнительные силы. Кристиану и Александру нужно было вывести свою армию из ловушки как можно скорее... Сначала, впрочем, предстояло довести зачистку Долины Балларда до конца. Поскольку все указывало на то, что основные силы противника в долине разбиты, гонять войска туда-сюда не имело смысла. Армия встала лагерем у замерзшего озера в центре долины, а разведчики отправились обследовать местность... Этим и закончился пятый день войны. Наутро пришел доклад из серного карьера. Тот был пуст ― в самом зловещем смысле этого слова. Отправляясь на битву, которую, как они отлично знали, им не выиграть, магоги убили всех работавших на шахте рабов. Гонец, принесший эту весть, не стал вдаваться в подробности, но по выражению его лица можно было понять, что «убили» ― слишком мягкое слово в данном случае. Впрочем, чего еще следовало ожидать от демонов? Кристиан почувствовал даже некоторое облегчение ― если бы ему пришлось штурмовать карьер, как он планировал изначально, криганцы наверняка использовали бы рабов в качестве заложников. Смерть их не стала бы в итоге менее мучительной, только все действо произошло бы у него на глазах... - Пошлите туда священника, - распорядился рыцарь. Это было необходимо ― не только, чтобы заглушить муки совести, но и чтобы умиротворить души замученных шахтеров. Серным карьером еще придется пользоваться ― не хватало, чтобы в нем призраки поселились... В войске, что привел Александр, был полковой капеллан, который и взял на себя печальную обязанность. Священников Церкви Света недруги звали «фанатиками» за ярость и безжалостность, с которыми те обрушивались на врагов в бою ― несмотря на то, что, вроде как, проповедали мир и добро. Кристиану, однако, чувства клириков были вполне понятны. Рыцарям, к примеру, не было необходимости посещать карьер и видеть, что магоги учинили над пленниками. Солдат, которым придется похоронить останки, каждый раз выбирали по жребию. Но священник всегда будет там ― и в серный карьер, и в золотую шахту, где покоились растерзанные мантикорой рудокопы, ему тоже предстоит слетать ― день за днем погребая жертв прагматичной жесткости криганцев и бессмысленных зверств нигонцев, даже святой не смог бы оставаться бесстрастным... Куда более радостные вести пришли с запада ― неподалеку от доков разведчикам удалось отыскать хранилище ресурсов. Сами доки давно были разорены, но склад криганцы пропустили ― как и эрафианцы при своей первой разведке с воздуха ― и там осталось несколько бочек ртути. Это еще раз напоминало о том, сколь богата была Долина Балларда до войны ― оставалось лишь гадать, как же много смогли награбить захватчики, раз не потрудились даже обыскать все как следует. Ценные ресурсы были интересны не только тем, что стоили кучу золота ― их использовали для создания волшебного оружия и выращивания магических существ. Так, сера была любимым лакомством драконов, а ртуть использовалась для вызова дьявола. Если у твоего врага много таких ресурсов ― поневоле начинаешь беспокоиться... Что касается самих эрафианцев, то хоть они и взяли долину под контроль, безопасно добывать здесь ресурсы можно было бы лишь после того, как исчезнет угроза повторного нападения ― а для этого придется освободить гавань Плинта. Именно это и должно было стать следующей целью кампании. Сейчас, однако, оставалось еще одно место, которое не посетили разведчики ― развалины баронского замка на северо-западе долины. Крепость, даже лежащая в руинах, все еще сохраняла часть оборонительной ценности ― а значит, была привлекательным местом для базы. Не зная, какие существа могли там поселиться, Кристиан запретил разведчикам соваться в руины, но теперь этот вопрос нужно было решить раз и навсегда... Вести туда всю армию было бы слишком долго, так что командующий решил съездить сам. Александр и Саня всю ночь «мирились», и следовало полагать, что раньше полудня они не проснутся. До полудня Кристиан вполне мог бы слетать до замка и обратно на грифоне, но летать он боялся, так что решил ехать на коне, воспользовавшись заклинанием ускорения ― это было немногим медленнее, но куда безопаснее. Зато на грифонов сели сэр Эдрик и целый отряд рыцарей. Вместе с командирами их было четырнадцать человек, плюс шесть боевых грифонов. С такими силами не страшно было сунуться даже в логово дракона... Небольшого, разумеется.