Герои: таких уже не будет

Любовь к золоту объединяет все народы. Не так уж важно, что изображено на монетах — эрафианский грифон или скверный лик Ксенофекса — лишь бы они были из чистого золота. То же касается и золотой шахты — в то время, как стратегическая ценность городов и фортов зависит от их расположения, ценность золотой шахты абсолютна, а иметь шахту в труднодоступном месте порой даже полезно. Неудивительно, что именно такие шахты стали первоочередными целями атаковавших Эрафию захватчиков. Местоположение шахт скрывалось, их даже не наносили на карты — но владыки Нигона и Кригана призывали своих колдунов, лозоходцев и жертвогадателей и находили даже то, о чем сами эрафианцы не догадывались. Каждый стремился захватить как можно больше, и даже стычки между союзниками не были редкостью. Однако, хотя нигонцы и криганцы равно стремились завладеть эрафианскими шахтами, была большая разница в том, что они делали затем. Для демонов шахта была лишь источником ресурса, для добычи которого они сгоняли толпы рабов — в первую очередь, тех же самых шахтеров, что работали в этой шахте раньше, затем пленных воинов, жителей захваченных городов и вообще всех, кого удавалось схватить поблизости. Сами криганцы считали ниже своего достоинства копаться в земле, зато обожали гонять рабов, заставляя их трудиться до изнеможения. Какая-то демоница-садистка даже провела исследование и подсчитала, что рабы-люди в среднем проживают в шахте по четыре с половиной дня... У нигонцев же все было совершенно иначе. Для троглодитов залежи любых ресурсов были священны — они считали их одновременно останками своих предков и даром от своего бога, принимавшего тела усопших и превращавшего их в ископаемые в зависимости от праведности их жизни — и работу с ними никак нельзя было доверить рабам. Даже если рудной жилы касалась гарпия — не говоря уже о человеческой женщине — та считалась оскверненной, и троглодитский жрец должен был вновь освятить ее, а осквернительницу, независимо от былых заслуг, приносили в жертву, чтобы умилостивить Стража Земли. В любой нигонской шахте обязательно были алтарь для жертвоприношений и храм, а со временем достраивались кузница, рынок, гильдия магов и прочие необходимые для троглодитской жизни учреждения. Практически все нигонские города родились именно из шахт. Золотая шахта в Долине Балларда была захвачена как раз нигонцами — и это можно было понять, даже не будь снаружи бехолдеров-охранников — по тому, что захватчики отодрали все подпорки и предупреждающие знаки и убрали из шахты светильники, но зато украсили стены наскальной живописью... - Здесь минотавр... - произнес сэр Эдрик, поднося факел к стене и разглядывая рисунок, который мог бы показаться довольно неказистым, если забыть, что его создало существо без глаз. Троглодитская живопись предназначалась для восприятия на ощупь — изображения выдалбливались в стене при помощи заостренного камня. Учитывая это, поразительно было уже то, что минотавра на рисунке можно было узнать. - Минотавры — одни из немногих монстров, которым троглодиты позволяют работать в своих шахтах, - поведала Саня. - Но это еще не значит, что они здесь будут. Рисунок просто изображает значимые события в истории клана. Вот здесь рассказывается о захвате шахты... - Там есть что-нибудь о количестве убитых? - поинтересовался Кристиан. - Просто сказано, что они убили всех людей, которые скрывались в шахте, и принесли жертвы, чтобы освятить ее... - Здесь и бехолдеры нарисованы... - заметил командующий, подходя ближе и вглядываясь в рисунок. - И еще кто-то... - Мантикора это, - сообщила книжница. - Крылатый лев-скорпион. На фоне драконов — ничего особенного. - Они охотятся на грифонов... - подал голос Эдрик. - Страшные, дикие звери — даже минотавры не могут их оседлать. Их держат в клетках и выпускают только во время боя. - Судя по рисунку, они как раз запустили мантикору в шахту, чтобы убить тех, кто засел внутри... - Саня изучала стену своим Глазом Орла — с точки зрения обычных людей, троглодитская живопись была настолько схематичной, что невозможно было понять, чем именно занимаются изображенные создания. - Троглодиты протестовали против этого решения, но, видимо, безуспешно. - Здесь нигде нет ни медуз, ни драконов, - пока Кристиан и Саня разглядывали картину, описывающую захват шахты, старый рыцарь прошел вдоль стены до того места, где рисунки заканчивались. - Надеюсь, мы с ними не встретимся. - Изображение медузы у них под запретом, - подал голос Кристиан. - Я в книжке читал, - пояснил он в ответ на изумленный взгляд Сани. - Медуза — священная дева, к ней нельзя прикасаться — включая и нарисованную. Если медуза хочет оказать честь клану троглодитов, она сама оставляет свое изображение на скале клановой истории — но так высоко, чтобы до него нельзя было дотянуться. - Какие познания, - усмехнулась книжница. - Спорим, ты просто хотел узнать, как они размножаются без мужчин, вот и читал все подряд... Рыцарь ничего не ответил, и Саня поняла, что он все еще подавлен результатами сегодняшнего сражения. Она ненавидела такие моменты — с самого детства это она была проблемным ребенком, а Кристиан поддерживал ее и утешал. Когда же он сам становился мрачен, книжница чувствовала себя, как рыба, вытащенная из воды. - Ну ладно, пошли шахту обследовать, - потребовала она, беря рыцаря под руку, будто они были на балу, а не в подземном туннеле. - Сэр Эдрик, я думаю, вам стоит остаться в лагере. Глупо всем троим героям туда лезть. - А может, это ты останешься? - хмуро посмотрел на книжницу Кристиан. - Колдовать тебе все равно нельзя. - Нет-нет, - замотала головой Саня. - Я пойду, а ты будешь меня защищать. - Вам стоит взять с собой солдат, - сказал Эдрик. - Хоть мы пока еще не видели ни одного троглодита, понятно, что шахта ими кишит. - В таких туннелях много народу нам не нужно, - ответил Кристиан. - А вы точно сможете защитить лагерь от нападения? У нас там одни раненые... - Из врагов поблизости только горгульи и, может быть, гарпии, - пожал плечами ветеран. - У нас достаточно стрелков, чтобы их отогнать. Так что возьмите с собой хотя бы десять алебардщиков. Так они в итоге и поступили. Туннель шахты был достаточно широким, чтобы три человека могли идти в ряд, а вот пространства, чтобы размахнуться алебардой, хватало не везде. Потому, собственно, троглодиты и предпочитали обычные копья. Но пусть даже они были лучше подготовлены к сражению под землей, биться с эрафианскими солдатами на равных не смогли бы. Мало того, что большинство из троглодитов не проходили никакой подготовки, даже самые натренированные из них не могли полностью побороть несовершенство собственных тел. Слаборазвитые мышцы спины не позволяли им проводить полноценные выпады, а из-за строения шеи голова троглодита была постоянно выставлена вперед и уязвима для ударов. В узком туннеле опытный боец-человек мог поочередно одолеть большое число пещерных воинов. Разумеется, сумей они окружить людей, отбиваться стало бы намного труднее. К счастью, выкопанная людьми шахта имела более правильную структуру, чем лабиринты исконно нигонских пещер, и все развилки были хорошо заметны. Довольно скоро небольшой отряд Кристиана дошел до одной из них, не встретив по пути никакого сопротивления. Дальше туннель разделялся на два рукава. И там, и там дорога шла под уклон, уводя глубже в недра горы. - Будь ты троглодитским начальником, как бы ты организовал оборону? - спросила Саня. Она все еще надеялась расшевелить Кристиана, чтобы он занялся делом и перестал терзаться виной. - Разделил бы силы на два отряда, - пожал плечами рыцарь. - Нет, пожалуй на четыре. Два посадил бы туда, еще два — туда. Если мы пойдем направо, тот отряд, что слева, должен выйти из своего туннеля и пойти за нами следом, чтобы напасть с тыла. При этом еще один отряд нужно оставить на развилке, чтобы блокировать подкрепления, которые могут подойти к нам снаружи. Если мы пойдем налево, произойдет то же самое, только наоборот. - И как поступим? Разделимся и войдем в оба туннеля? - Зачем? Нам нет необходимости драться со всеми в одно и то же время — достаточно помешать им исполнить свой план. Четыре человека останутся здесь, остальные пойдут дальше. - Хью, Том, Роб и другой Том — здесь, - распорядился капрал. - Не зевать. - Враги придут оттуда, - проинструктировал отобранных солдат рыцарь. - Вперед не высовывайтесь и не преследуйте, если будут убегать — только сдерживайте. Если увидите, что не справляетесь, отходите к выходу и скажите сэру Эдрику послать еще десять человек нам на выручку. Если появятся минотавр, медуза или еще какая тварь — отступайте сразу. Хью, Роб и два Тома остались охранять развилку, а Кристиан и Саня с остальными бойцами двинулись по левому проходу. Рыцарь выбрал именно левый, потому что тот казался чуть уже — он хотел первым делом проверить тупики, чтобы поскорее воссоединиться с оставленными солдатами. Однако вместо этого им попалась еще одна развилка — туннель снова разделялся на два, один из которых шел горизонтально вправо, а другой уходил еще дальше вниз. - Капрал, возьмите троих и останьтесь здесь. Если врагов будет слишком много — отступайте наверх. - Есть, сэр... - вздохнул капрал. Приказы Кристиана включали в себя то, что Королевский Суд мог бы счесть оставлением командира на поле боя. Всем было бы намного спокойнее, если бы герои сидели в лагере — или, по крайней мере, остались на первой развилке. - Боб и Дик — пойдете с командующим. - А на следующей что будем делать? - спросила Саня, когда они с двумя солдатами двинулись вниз по левому туннелю. - А ты думаешь, будет еще? Ну ладно, давай представим действия нашего противника. Как они узнают о наших передвижениях, по-твоему? - На слух, конечно же, - уверенно ответила книжница. - Думаю, они могут слышать нас в соседнем туннеле, идущем параллельно. Дальше — навряд ли. - Ну вот. Значит, как и для нас, для них все зависит от изначального построения. Скажем, сначала они поджидали нас в туннелях возле первой развилки, чтобы зажать в кольцо, как только мы выберем левый или правый проход. Когда мы вошли в левый, тот отряд, что был перед нами, отступил ко второй развилке... Но они не могли знать, куда мы повернем дальше, поэтому должны были снова разделить силы на два отряда. Если будет и третья развилка, то после нее в каждом проходе останется лишь одна восьмая часть изначального количества троглодитов. Сколько это может быть? Будь их пятьдесят или более, им бы стоило сразу выйти из шахты и сразиться с нами при поддержке злобоглазов. Раз они прячутся, их должно быть меньше. Тогда одна восьмая часть, о которой мы говорим — это пять или шесть троглодитов, не более. Ворвемся все вместе и перебьем прежде, чем к ним придет помощь. - Ну а если они прибегли к другой тактике? - Тогда один из проходов будет пустым и у них не выйдет нас окружить... - пожал плечами Кристиан. - Смотри, - книжница схватила рыцаря за руку. - Впереди забой. Рыцарь никакого забоя разглядеть не смог, но все-таки забрал у Дика свой протазан, а факел сунул Сане. - На, подержи. И не колдуй ничего. И сразу после этих слов они были атакованы. Троглодиты стояли, вжавшись в небольшие впадины в стенах, так что даже Глазу Орла не удалось разглядеть их в темноте. Но когда люди остановились, они, должно быть, решили, что обнаружены, и перестали скрываться. Саня предупреждающе вскрикнула, но Кристиан и солдаты и так уже заметили четыре отделившихся от стен силуэта. - Стоять! - крикнул рыцарь, опасаясь, что еще парочка троглодитов могла остаться в засаде. - Вперед не выбегать! Враги, однако, ни хитрить, ни мяться не собирались и просто бросились в атаку. Стычка получилась очень короткой — Кристиан почти сразу же ткнул одного из противников протазаном в ноздри, после чего ему пришлось еще полминуты удерживать бьющегося в агонии монстра. Троглодит все глубже налезал мордой на наконечник и наконец затих. Своим копьем он до рыцаря так и не дотянулся... Между тем, Дик, убедившись, что потолок над ним достаточно высокий, размахнулся как следует и одним ударом разрубил голову своего противника сверху донизу. Ну а Боб продемонстрировал виртуозное владение алебардой, поочередно обезоружив и заколов двоих оставшихся троглодитов. - Тааак, - произнес Кристиан, тыкая поверженного врага протазаном, чтоб убедиться, что тот действительно мертв. - Вперед. Нужно дойти до забоя и проверить, не прячется ли там кто. То была лишь необходимая предосторожность, однако прячущийся троглодит действительно нашелся — роста в нем был от силы ярд, и он забился в узкую щель, видимо, надеясь, что его не найдут. - Мелкий засранец, - прокомментировал Дик, просовывая в щель алебарду, чтобы заколоть трусливого троглодита. Тот визжал и хватался руками за лезвие... - Теперь-то уже точно все услышали, где мы находимся... - устало вздохнул Кристиан, когда с этим неприятным делом было покончено. - Пойдемте назад — нужно помочь капралу и его ребятам. Они практически бегом возвратились к развилке, однако капрал и «ребята» были в полном порядке — на них вовсе никто не нападал. Ввосьмером они отправились исследовать правый горизонтальный туннель, однако уже через полсотни ярдов наткнулись на тупик, где еще пятеро троглодитов тщетно пытались укрыться за ящиками с добытой рудой. Как и в прошлый раз, поняв, что их обнаружили, они отчаянно бросились в бой и быстро погибли — разве что стычка получилась еще короче, и Кристиану даже не довелось в ней поучаствовать. - Им стоило бы напасть, пока наши стояли на развилке вчетвером, - констатировал он без какого-либо удовольствия. - Видать, духу не хватило... - Мне кажется, тактика, которую ты придумал для троглодитов, слишком идеальная... - ответила Саня. - У них наверняка есть какой-то вождь, и он, в отличие от тебя, не решился оставить при себе малый отряд — потому для атаки с тыла послал только десятерых. А когда эти десятеро поняли, что мы идем за ними, то перепугались и попрятались по углам. - Или все было еще проще, - предположил Кристиан. - Туннели, которые мы обследовали — лишь малое ответвление шахты, а эти мертвые троглодиты — рудокопы, которые здесь работали. Когда мы взяли их в осаду, троглодитский вождь просто не позаботился послать кого-то, чтобы их вывести. - Тогда были бы кирки по числу шахтеров, - возразила Саня. - А я видела от силы парочку. Не думаю, что здесь что-то добывали с тех пор, как шахта была захвачена. - Ну, может ты и права... - рыцарь предпочел не спорить с наблюдательной книжницей. - А могло ли быть так, что они просто разделились поровну между всеми забоями в этой шахте? И если да, то какой в этом смысл? Мы же их так просто перебьем... - Может они, как и ты, любят ждать, пока противник совершит ошибку? - предположила Саня. - Или они ожидали, что мы будем делить силы поровну на каждом перекрестке — в конце концов, любой нормальный командир сделал бы именно так? Разговаривая так, они возвратились к первой развилке и обнаружили своих часовых целыми и невредимыми. Отряд воссоединился и вступил в правый туннель. И внезапно на первом же перекрестке они наткнулись на врагов... Около десятка троглодитов, двое из которых были крупнее обычного, оказались, похоже, так же ошеломлены этой встречей, как и люди, но быстро опомнились и дали достойный отпор. Из-за узости прохода схватка затянулась — с одной стороны его блокировали три алебардщика, с другой — два больших троглодита, и минуты три они сражались, ловко отбивая удары друг друга, а их союзники толпились у них за спинами. Напряжение было на пределе, однако эрафианцы могли позволить себе сменять уставших товарищей, троглодитам же такая роскошь была недоступна — ведь у них было лишь два выдающихся бойца. Когда в бой вступили свежие алебардщики, им удалось ранить одного из троглодитов в колено, и тот упал... То был решающий момент — и люди и нигонцы устремились вперед, чтобы занять освободившееся место, и на пару мгновений все смешалось. Бойцы передних рядов оказались так близко друг к другу, что им пришлось толкаться древками копий вместо того, чтобы колоть. И вновь преимущество оказалось на стороне лучше обученных эрафианских солдат. Троглодиты были оттеснены и побежали, а алебардщики преследовали их, убивая одного за другим... - Отставить! - скомандовал Кристиан. - Не преследовать! Не хватало еще в ловушку тут угодить... - Что, по-твоему, произошло? - спросила Саня. - Как-то больно внезапно мы на них наткнулись. - Обычное дело, - отозвался рыцарь, и впервые за сегодняшний вечер он показался книжнице довольным. - Их командир понял, что неправильно распределил войска, и в последний момент приказал перегруппироваться — они как раз были в пути, когда появились мы... Это одна из основных ошибок, которые неопытный командир может совершить в обороне. - Ну а основная ошибка в нападении — это... - Слишком упорное преследование отступающего противника, разумеется, - усмехнулся Кристиан, разглядывая тела троглодитов, оставшиеся на месте стычки — их было пять, и такой исход вполне устраивал командующего. - Ну так и что из всего этого следует? - вопросила книжница. - В том туннеле, откуда пришли эти троглодиты, находится база противника? Или она в том, в который они направлялись? - В том, в который направлялись... Скорее всего, - не слишком уверенно ответил рыцарь. - Так или иначе, оставим на перекрестке четверых — так надежнее. Дальше все продолжалось, как и раньше. На следующей развилке Кристиан оставил еще часовых и снова выбрал левый туннель, выглядевший совершенно обычным... И вдруг их крохотный отряд вступил в просторную пещеру. Они оказались на небольшом уступе, с которого можно было спуститься по идущей вдоль стены узенькой тропке, а в трех ярдах у них под ногами раскинулось нечто среднее между деревней и рощей. В тусклом свете двух факелов, что держала Саня, удалось разглядеть нагромождение гигантских грибов причудливой формы, отдаленно напоминающее дом и окруженное лужайкой из грибов помельче, и темные силуэты еще двух таких же «домов» — все остальное было укрыто мраком. Ни потолка, ни противоположной стены пещеры обнаружить не получилось... Конечно же, ничего подобного в эрафианской шахте быть не могло — все здесь, включая пещеру, было создано руками троглодитов. Кристиан взял у Сани один из факелов и бросил его вниз, надеясь получше разглядеть троглодитскую деревню — и как раз в этот момент вылетевшая откуда-то из темноты стрела отскочила от его нагрудника... - Назад, в туннель! - скомандовал рыцарь. Он успел разглядеть, что от грибных домов в их сторону бросились пять или шесть троглодитов во главе с рослым вожаком — возможно, тем же самым, с которым бойцы Кристиана уже сражались сегодня. - Ну вот и вражеская база... - выдохнула Саня, когда они укрылись в туннеле. - Теперь, думаю, нужно собраться всем вместе... - Бегом наверх! - оборвал ее Кристиан, бесцеремонно хватая за локоть и утаскивая за собой. - Они наконец-то смогли правильно организовать засаду! Наверняка наши часовые уже атакованы... На этот раз его предположение оказалось верным — поднимаясь по туннелю, они вскоре расслышали топот множества ног, спускавшихся им навстречу. Тем временем, преследователи настигали их и сзади — в подземельях горбатые троглодиты передвигались намного быстрее, чем можно было ожидать. - Ну вот, догеройствовались... - вздохнула Саня, обнажая свой меч. Фехтовать она толком не умела — хотя ей были известны уязвимые места большинства живых существ, книжница не была уверена, что сможет по ним попасть... - Кристиан, я сколдую... - Отставить! - оборвал ее рыцарь. - Ваши — те, что сзади. Теми, что спереди, я займусь... Caelum defendat! Серебряный щит с изображением золотого льва возник из воздуха прямо перед Кристианом, ослепительно сверкнул во мраке туннеля и исчез. И в следующий миг на них с двух сторон набросились троглодиты... Алебардщики, следуя приказу, развернулись к преследователям. Им-то было спокойнее — раз герой сказал, что возьмет врагов на себя, то и волноваться не о чем. Саня беспокоилась куда сильнее. Заклинание, которым воспользовался Кристиан, было ей знакомо, и она могла лишь молиться, чтобы за то время, что они с рыцарем не виделись, оно стало мощнее... От самой книжницы в рукопашном бою проку не было — она встала рядом с алебардщиками лишь для того, чтобы у стоящих напротив троих троглодитов не было явного преимущества. Но в итоге солдатам пришлось защищать не только себя, но и ее... Завязалась утомительная схватка на копьях. Между тем, Кристиан устремился в бой, словно заправский герой. Набросившись на рослого троглодита, шедшего впереди всех, он вонзил меч ему в живот. Раненый монстр пытался ударить его копьем сверху, но появившийся невесть откуда щит накрыл рыцаря и остановил удар. Кристиан вытащил меч и воткнул его снова — на этот раз из раны сразу хлынул фонтан крови, и гигантский троглодит со сдавленным ревом повалился на пол. Два его товарища тут же набросились на рыцаря, но и им не удалось его задеть — каждый раз, когда они пытались ударить, в воздухе вдруг появлялся волшебный щит и копья утыкались прямиком в него. Если били сразу двое — появлялось два щита. Выполнив свою задачу, они сразу же растворялись в воздухе. Это замечательное заклинание называлось Небесным Щитом и передавалось в семье Скайщилдов из поколения в поколение — в общем-то, в честь него они и получили свою фамилию. Семейная легенда гласила, что предок-паладин спас плененного злобными титанами ангела, за что и был вознагражден тайным заклинанием — настолько «тайным», что за шесть с половиной веков все попытки врагов Скайщилдов завладеть этой способностью, как и попытки самих Скайщилдов обучить ей своих союзников не увенчались успехом. Даже Саня, хоть и заявляла, что понимает, как это заклинание работает, не могла им пользоваться — в ее исполнении оно могло останавливать разве что комаров... У Кристиана поначалу получалось немногим лучше — как и всех детей в роду, его заставили научиться призывать Небесный Щит без магической книги, однако он всегда получался очень слабым — что, впрочем, вполне устраивало юного лодыря, который вовсе не желал становиться паладином. Но когда он все же взялся за изучение магии, его щит начал становиться все крепче и крепче... Вероятно, какой-нибудь минотавр все еще мог бы расшибить его одним-двумя ударами топора, но троглодитам такое было явно не под силу. Кристиан не был выдающимся фехтовальщиком, однако сейчас это от него и не требовалось — он просто колол и резал врагов мечом, не задумываясь о защите. Их было девятеро — и все они погибли, так и не сумев коснуться рыцаря. - Пусти, помогу, - попросил Кристиан Саню. Та аж взвизгнула от неожиданности — последние пару минут она была так занята, стараясь не умереть, что у нее не было времени посмотреть, что творится у нее за спиной. - А? Ты уже... все? - только и смогла пробормотать она, когда рыцарь достаточно бесцеремонно отодвинул ее в сторону и встал плечом к плечу с солдатами. - Вот оно как... Твой щит и правда стал сильнее... К тому моменту, как Кристиан присоединился к алебардщикам, один из троглодитов был уже убит, и вместе они быстро разделались с остальными. Туннель наконец опустел, и воины, проверив мертвых и оглядевшись по сторонам, устало опустились на пол. Не то чтобы драка была слишком долгой, но она потребовала максимальной концентрации — ведь солдатам приходилось отбиваться от более многочисленных противников да еще и прикрывать неуклюжую книжницу. От Кристиана, напротив, не потребовалось никаких выдающихся навыков, но он просто-напросто запыхался от слишком усердного махания мечом... Саня, почувствовав, что наконец может сделать что-то полезное, достала из своей котомки фляжку с вином и поднесла рыцарю. Тот жадно припал к фляге губами и в пару глотков вылакал чуть ли не половину ее содержимого, а остатки, даже не спросив разрешения владелицы, передал солдатам. - Ты как? - спросила книжница. В юности она привыкла видеть Кристиана усталым после тренировок, которым подвергал его суровый отец, но тогда он выглядел скорее жалким, теперь же во вспотевшем лице рыцаря было даже что-то героическое... - Устал, - ответил он. - Всех... зарубил... - Да, ты молодец, - похвалила его Саня. - Настоящий герой... И знаешь — этот неуклюжий стиль боя тебе очень подходит, - она сдавленно хихикнула. - А по-другому и не получается... Все стойки и блоки знаю — но как доходит до драки, ничего не успеваю сделать. Только со щитом и выходит что-то... - И сколько раз в день ты так можешь? - спросила книжница. - Один, разумеется... В этот момент из верхней части туннеля донесся звук множества шагов. Но на этот раз то было не шлепанье босых троглодитских ног, а стук армейских сапог... Во главе колонны шел сам сэр Эдрик с фонарем в руках, а следом за ним — человек двадцать копейщиков. - Черт, я уж думал, вас троглодиты сожрали! - воскликнул старый рыцарь, когда Кристиан и Саня поднялись ему навстречу. - Что за рискованная тактика, сэр? Зачем было столько народу оставлять на развилках? - Чтоб не пристрелили из-за угла... - отозвался Кристиан. - А вы, я вижу, совсем без присмотра лагерь оставили? Не дело это... Заберите моих ребят с собой — пусть отдохнут — и возвращайтесь, а мне дайте десять свежих бойцов — надо закончить уже с этой шахтой. - Пятнадцать — как минимум! - чуть ли не прорычал Эдрик, который, видимо, уже успел перепугаться, что угробил своего командующего и должен будет как-то объяснять это королеве. - Ладно-ладно, пятнадцать... Пойдемте. - Эээ... - подала голос Саня, дергая рыцаря за рукав и показывая в нижний конец туннеля. - А мы разве не в деревню троглодитскую идем? - Нет, - отозвался Кристиан. - Их основные силы пришли не оттуда — скорее всего, в правом проходе у них есть что-то более ценное. Штаб, например... - Скорее, храм, - предположила книжница. - Ну да, ты прав... Они вернулись к развилке, где обнаружили тела еще пятерых троглодитов — тех, кого часовые успели убить, пока не решили все-таки отступать. - Ну что за бессмысленный героизм... - вздохнул Кристиан. - Хорошо, что здесь бехолдеров не оказалось — мигом ведь перестреляли бы... - Бехолдеры вполне могут быть дальше, в храме, - серьезно ответила Саня. - Ты уверен, что мы должны идти впереди всех? Как твой Небесный Щит? - Почти иссяк... Меня сейчас больше тот лучник беспокоит. Кто это мог быть — не троглодит же? - Медуза, конечно. Смотри... - книжница наклонилась, разглядывая пол туннеля. В этом месте он отчего-то был присыпан песком, на котором отпечатались очень странные следы — как будто кто-то протащил по полу ковер с замысловатым орнаментом. - Видишь? Здесь проползла большая медуза с вооот такущим хвостом... - она показала толщину предполагаемого хвоста руками. Солдаты позади героев начали встревоженно переглядываться — медуз они боялись больше всего. Даже с минотавром драться было не так страшно — он либо попадет по тебе своим здоровенным топором, либо нет. Уворачивайся — и будешь цел. Ну а что делать с тварью, которая ни с того ни с сего может вдруг обратить тебя в камень? Даже дракон хотя бы пасть открывает перед тем, как огнем дышать, а тут зырк — и все — нет человека, есть статуя... - Спокойно, парни! - обратился к солдатам Кристиан. - Мое заклинание все еще действует. Все под контролем... - Твой щит что ли и от взглядов закрывает? - с сомнением спросила Саня. Рыцарь криво усмехнулся... От взглядов Небесный Щит не закрывал — он сказал так, лишь чтобы успокоить солдат. В число отобранных Эдриком пятнадцати бойцов входили в том числе и те, кто был нетяжело ранен в сражении с бехолдерами, и даже у тех, кто остался цел и невредим, физические и моральные силы были на исходе. Затянувшуюся операцию пора было заканчивать. К счастью, им не встретилось больше никаких развилок. Туннель, по которому они спускались, заканчивался забоем, однако слева в стене было проделано отверстие, через которое в шахту проникал тусклый зеленоватый свет... - Дай я, - остановила рыцаря Саня. Ее Глаз Орла не давал защиты от окаменяющего взора медуз, зато она могла похвастаться потрясающей зрительной памятью — половины мгновения хватило бы ей, чтобы заглянуть за угол, оценить обстановку и спрятаться. Именно это она и проделала. - Можете заходить... Это обычный троглодитский храм. То действительно был троглодитский храм, и внутри, конечно же, были троглодиты — один крупный, пятнистый и с посохом — видимо, жрец, — и еще два рослых охранника с копьями. Впрочем, они и сами понимали, что шансов на победу над такой толпой людей у них нет, и потому даже не позаботились устроить засаду, а просто стояли, обступив алтарь и готовясь подороже продать свои жизни. - Окружить! - скомандовал капрал. Сражаясь с чудовищами, никто не заботился о том, чтобы схватка была честной. О захвате пленных речи также не шло — как минимум, это было бы бесполезно, ибо троглодиты в большинстве своем не понимали человеческой речи, так что и допрашивать их не имело смысла. Медузы были слишком опасны, чтобы держать их в плену, минотавры могли разорвать любые оковы, а за гарпиями было слишком хлопотно прибираться — словом, всегда была «разумная» причина, чтобы убить нигонца сразу и не возиться с ним... Троглодиты были безжалостно заколоты, а алтарь — опрокинут и разбит — на всякий случай. Кристиан и Саня, между тем, осматривались по сторонам. Кроме того прохода, через который они вошли, в храме было еще два выхода. Один, должно быть, вел в ту же самую деревню, где они уже побывали — оказалось, совсем не обязательно было спускаться сюда по правому туннелю. Другой же «выход» — если это можно было так назвать — являлся отверстием в полу пещеры позади алтаря, накрытым сверху каменной плитой. На плите было священное изображение, гарантирующее, что ни один троглодит не посмеет к ней прикоснуться — но Саня и без картинки бы догадалась, кто находится по ту сторону этой своеобразной двери... Книжница нервно прикусила губу. Не хотелось ей сталкиваться с таким врагом без своих лучших заклинаний, но и уходить, оставив вражескую королеву в живых, тоже нельзя... Пока Саня размышляла, плита вдруг начала приподниматься. - Стоять! - воскликнула книжница, поворачиваясь к отверстию спиной и расставляя руки в стороны. - Не смотреть! Медуза! Все в ужасе прикрыли лица, и в полной тишине из колодца позади Сани восстало создание неимоверной красоты и столь же неимоверного уродства. Если бы солдаты все-таки посмели взглянуть на нее, то даже будучи людьми, не смогли бы отрицать, что ее стройное тело прекрасно. Изгибы бедер, округлая грудь, змеиный хвост с завораживающим цветным узором, лицо, достойное статуи какой-нибудь языческой богини... Даже зеленовато-серый оттенок кожи не мог испортить этой красоты, а выдающийся рост придавал владычице подземелий величия — даже сидя на земле, она была бы почти вровень со взрослыми мужчинами, а сейчас, опершись на середину хвоста, возвышалась над полом на два с половиной ярда. Но при всей своей красоте и величии, королева-медуза была в то же время ужасна и отвратительна... Живые змеи, растущие у нее на голове вместо волос, раскрывали пасти с ядовитыми клыками и длинными раздвоенными языками, а ее собственный язык, такой же раздвоенный, был длиной в целый фут. Ну а желтые глаза с красными белками... впрочем, в глаза-то уж точно не стоило смотреть. Саня зашептала заклинание кольца холода — она понятия не имела, хватит ли ей на него сил и не убьет ли она половину людей в комнате, но другого способа спастись придумать не смогла. Медуза, однако, не стала затягивать с пафосным появлением и занесла над головой книжницы боевой молот... Но тут между ними втиснулся Кристиан. - Молчать, дура! - крикнул он, и в тот же момент щелкнул пальцами. Его рука ослепительно вспыхнула, и свет в глазах королевы-медузы померк. - Я ее ослепил! - объявил рыцарь солдатам, отпрыгивая в сторону, потому как лишенная зрения противница обрушила свой молот на то место, где он только что стоял. Саня взвизгнула и спряталась за спину Кристиана. В отличие от настоящих солдат, она нечасто оказывалась так близко к смерти, и от пережитого шока ее колени затряслись, а из глаз едва не хлынули слезы... - Спокойно, - сказал рыцарь, обнимая книжницу свободной от меча рукой. - Все уже хорошо... Копейщики, опомнившись, направили свои копья на медузу. Та испуганно озиралась, пытаясь на слух определить, с какой стороны ей угрожают — однако угрожали ей со всех сторон... И тут она сделала нечто неожиданное. - Не смотреть! - крикнула Саня — и во второй раз спасла всем жизнь. Сколь бы нелепым ни было происходящее, солдаты привыкли исполнять приказы без раздумий — особенно, когда те исходили от героев. Чудовищная королева сорвала с себя свой украшенный золотыми чешуйками жилет — и на ее обнаженной груди обнаружилась татуировка в виде пары глаз... Конечно, медузы не были глупы — подобно тому, как их враги придумывали заклинания, чтобы избегать их знаменитой способности, они придумывали свои, чтобы продолжать ее использовать. Видеть нарисованными глазами медуза, может, и не могла, но превращали в камень они не хуже, чем настоящие... Она покрутилась, надеясь показать свои смертоносные груди как можно большему числу солдат, однако те, предупрежденные Саней, отвернулись и не смотрели. - Те, кто сзади, колите! - скомандовала книжница. Сейчас она боялась лишь того, что у медузы окажутся татуировки еще на каких-нибудь местах... Напасть на владычицу подземелья сзади, однако, оказалось не так уж просто — отлично зная о своем слабом месте, она постоянно поворачивалась из стороны в сторону... Кристиан отпустил книжницу и попробовал подобраться поближе, хотя Саня отчаянно махала руками, призывая его не делать этого. - Шумите! - воскликнула она, видя, что ее предупреждающие жесты не помогают, и несколько раз подпрыгнула на месте. Медуза, конечно же, сразу повернулась в ее сторону и взмахнула молотом, однако книжница стояла слишком далеко... Солдаты, поняв ее замысел, начали кричать и топать ногами. Теперь шаги Кристиана уже не были так хорошо слышны. Поворачиваясь по кругу следом за медузой, рыцарь подкрался к ней сзади... И тут из колодца вылетела стрела. На поверхности показалась еще одна медуза с луком в руках. Она была намного меньше — совсем еще девочка, с лицом подростка двенадцати лет, скорее смешными, чем пугающими змейками в волосах и трясущимися от страха руками — ее стрела, конечно же, ни в кого не попала и просто воткнулась в потолок. При появлении юной медузы королева яростно закричала на нигонском. Из людей ее слова поняла лишь Саня, но и ей это понимание не принесло радости. Обычно пытаешься не задумываться о том, что убиваешь сейчас чью-то мать, но в данном случае и мать, и дочь были налицо. Старшая медуза спрашивала у младшей, почему та не осталась в укрытии... Кристиан, увидев перед собой ребенка, отпрянул, но маленькая лучница подняла свое оружие, не оставляя ему времени на сомнения... Клинок рыцаря разрубил рукоять лука надвое и оставил глубокий порез на хвосте девочки. Та истошно завопила и прижалась к полу, подняв руки над головой. Королева повернулась на ее крик, и рыцарь поспешил отступить. Но медуза-мать, вместо того, чтобы напасть на него, лишь наклонилась к дочери и накрыла ее своим телом... - Черт... - пробормотал Кристиан, шагнув вперед. Он знал, что должен сделать, и зрелище матери, защищающей своего ребенка, не трогало его — быть может, при взгляде со стороны оно и вызывало сострадание, но когда ты играешь роль убийцы, героизм жертвы лишь злит... - Тупая медуза! Какого хрена ты ребенка притащила сюда?! Какого хрена я из-за тебя должен становиться?! Убийцей! Детей! Он кричал и рубил мечом спину медузы-королевы, покрытую татуировками с божественно прекрасным узором, пока ее дочь, вопя и заливаясь слезами, пыталась выбраться из-под тела матери и остановить его... Кто-то из солдат подошел и отрубил девочке голову. Лишь когда ее вопли прекратились, рыцарь опомнился и отбросил меч в сторону. - Четыре человека здесь, остальные — прочесать деревню, - глухим голосом распорядился он, подходя к выходу. - Кому-то придется спуститься в колодец и убедиться, что там нет еще одной медузы. Я пойду... подышу. Саня подобрала с пола брошенное рыцарем оружие и побежала следом за ним. - Кристиан, ты в порядке?! - Да, - бесстрастно ответил он, продолжая идти вверх по туннелю. - Я больше не чувствую вины за то, что случилось с нашими людьми... Думаю, я сделал достаточно. - Да уж... - пробормотала книжница. - Я начал понимать королеву... - вдруг сказал Кристиан. - Нельзя воевать и ничего не чувствовать... Теряешь ты друзей или убиваешь врагов — война все равно пытка. Любой, кто в ней участвует, хочет закончить ее как можно скорее — не потому что кому-то от этого будет лучше, а потому что хочет перестать страдать сам... - Может, остановимся? - предложила Саня. - Мы ведь даже не эрафианцы... Я послушаюсь мужа и вернусь в Энрот, а ты вернешься со мной и будешь следить, чтобы я не сошла с ума — как раньше... - А что это изменит? Мы уплывем, Катерина устроит резню, а потом с остатками армии полезет в Эофол спасать короля... Ее, конечно, убьют, и Энрот останется и без короля, и без королевы. Снова начнется гражданская война, и нам с тобой опять придется воевать... Мы уже слишком известны, чтобы от нас отстали. - И что же делать? - Победить. Потом залить вином муки совести и не думать о следующей войне, пока она не начнется... - Ты стал циником, - с грустной улыбкой произнесла книжница. - И воином... А я помню мальчика, который ненавидел занятия по фехтованию и кричал, что за него сражаться будут слуги... - Фехтовать я до сих пор не умею. - Зато можешь колдовать ослепление щелчком пальцев и со щитом своим ходишь, как бессмертный. Даже я впечатлена, - Саня попыталась ободряюще похлопать рыцаря по плечу. - Ты стал опасен... - Убийцей я стал, - поправил ее Кристиан, не делая, однако, никаких попыток сбросить ее руку с плеча. - Убийцей. Прав был отец. «В этой жизни ты можешь быть либо патриотом, либо куском дерьма» — так он всегда говорил. Послушал бы его и стал бы патриотом — авось чувствовал бы сейчас, что делаю хорошее праведное дело. А я не послушал и не стал — теперь, убивая детей и матерей, чувствую себя куском дерьма.