Герои: таких уже не будет

Ночь прошла спокойно, и связанная Саня лежала тихо — но наутро, увидев синяки у нее под глазами, Кристиан понял, что она так и не смогла нормально поспать. На вопрос рыцаря, можно ли уже ее развязывать, она ответила унылым мычанием. - Ты как? - спросил он, освобождая «‎пленницу»‎. - Все в порядке, - пробубнила та. - В седле подремлю. Кристиан попробовал сверлить ее суровым взглядом, но из этого не вышло ничего путного. У Сани был Глаз Орла третьей степени — на этой стадии болезни в глазах не было видно белка, так как зрачок и радужка разрастались до огромных размеров. Кристиан еще помнил времена, когда у нее были нормальные голубые глаза, которые меняли цвет только на время совершения заклинаний, но теперь они оставались желтыми постоянно... выглядело это жутковато, и обычно люди сразу же отводили глаза, столкнувшись с Саней взглядом. Привычный рыцарь продержался чуть дольше, но ничего так и не добился. В итоге они весь день ехали рядом — книжница клевала носом, а Кристиан следил, чтобы она не свалилась с лошади... Отряд двигался на север, и хотя противника поблизости видно не было, его появления постоянно ожидали. Сэр Эдрик оседлал грифона и лично возглавил разведчиков, которые кружили над колонной копьеносцев, чтобы вовремя заметить приближение врага... Помимо их полетов ничего интересного не происходило — солдаты уныло пробирались через сугробы и лужи, вспоминая вчерашний день, полный событий и побед. Первоначальный успех опьянил их — в конце концов, за два дня было разбито четыре неприятельских отряда, пусть и крошечных, и теперь всем хотелось еще сражений — но многочасовая ходьба по бездорожью убивала любой патриотический настрой... Около полудня вернулся гонец, летавший к лорду Хаарту. В своем письме Александр подтверждал, что его войска успешно достигли Долины Балларда и встали лагерем возле той самой лесопилки, что была недавно спасена от троглодитов, а также интересовался, добралась ли до отряда Кристиана Сорша, прошлым вечером покинувшая его лагерь верхом вместе со своим оруженосцем. - Она не добралась... - констатировал Кристиан, когда Саня зачитала ему послание. - Может, они потеряли нас? - предположила книжница. Долина была довольно большой, и всаднику было не так-то просто отыскать движущийся отряд, пусть даже над ним кружили постоянно грифоны. - Любезный, вы не видали где-нибудь по дороге двоих всадников? - спросил рыцарь у гонца, доставившего письмо. - Нет, сэр, - ответил тот. - Но мне показалось, что я видел на скалах гарпий... Подлетать и проверять не стал. - Правильно сделали, - одобрил Кристиан. Он в жизни не видал гарпий, но из трактатов по тактике знал, что на открытом пространстве грифон может уверенно справиться с двумя крылатыми хищницами. В схватке с большим количеством наезднику — а порой и зверю — грозила гибель. - Будем надеяться, что они просто заблудились, - сказал командующий Сане после того, как отпустил разведчика. - На войне люди пропадают, - вздохнула та. - Мне она нравилась... - Мне тоже, - отозвался Кристиан, и какое-то время они ехали молча. Затем рыцарь начал замечать, что Саня нервно ерзает в седле, и, подъехав ближе, взял ее за плечо. - Ты в порядке? - Можешь пересадить меня к себе? - попросила книжница. Кристиан, поняв, что дело плохо, спешился и помог Сане слезть с лошади. Потом поднял ее и усадил на своего коня впереди седла. Когда он держал ее на руках, то почувствовал, как она дрожит. - Припадок? - тихо спросил он, возвращаясь в седло и обхватывая свою «пассажирку» за талию. Капрал взял лошадь книжницы под уздцы и увел ее к конюху, шедшему в хвосте отряда. Солдаты не задавали вопросов, хотя, конечно же, многие сверлили взглядами двоих героев, едущих на одном коне. - Хочу сколдовать Армагеддон... - призналась Саня. - Чем это сейчас поможет? - попытался образумить ее Кристиан. - У тебя и маны-то не хватит... - Не хватит, - подтвердила книжница. - Но все равно хочется... - Тебе стало намного хуже, пока мы не виделись, - констатировал рыцарь. - Раньше ты не выходила из себя после парочки мощных заклинаний... - Это все мой лорд виноват... - пожаловалась Саня. Она часто ворчала на мужа, и Кристиан уже привык выслушивать истории об их непростой семейной жизни. Однако на этот раз книжница, похоже, была готова аргументировать свои жалобы. - После того, как он уплыл в Эрафию, мне начали сниться кошмары... Чтобы успокоиться, я много колдовала, но сны становились только хуже. Я сорвалась... сильно. Мне помогал отойти аббат Рион — духовник королевы — а потом она предложила мне поплыть с ней. Я подумала, что если снова буду с мужем, мне станет легче — кто же знал, что он сразу отправит меня обратно?! - А ему ты про кошмары говорила? - Говорила... Он сказал, что это бабья дурь. - Ну а мне почему раньше не рассказала? - вздохнул рыцарь. Когда они оба были совсем юными, Саня за три дня предсказала смерть его матери — с тех пор он стал относиться к ее снам серьезно. Для большинства же людей они оставались «бабьей дурью» — хотя лорд Хаарт мог сказать такое жене только в пылу ссоры и наверняка уже сожалел о своих словах. - А если бы рассказала — ты бы поверил в мой сон о чуме? - вопросом на вопрос ответила книжница. - Стал бы строить свою стратегию на советах чокнутой бабы? - Ты не чокнутая... - отозвался Кристиан. - Но да, не стал бы... - Вот то-то. Своим Глазом Орла я могу сразу понять, вещий это сон или обычный кошмар — но никто мне не поверит. Скажут «тебе приснилось, что ты проверила свой сон Глазом Орла» — никто из вас ведь не понимает, как он работает... - У Александра тоже Глаз Орла, - напомнил рыцарь. - А он еще хуже! - воскликнула Саня. - Ему все равно, вещие мои сны или нет — он просто хочет, чтобы я сидела в библиотеке и не совалась на поле боя! «И глядя на твою ломку, стоит признать, что он прав...», - подумал командующий. В своем письме Александр никак не прокомментировал то, что его жена уехала на войну, но и так было ясно, что он недоволен. Кристиану-то он, пожалуй, ничего не сделает, а вот Саню ждет очень серьезный разговор — и не исключено, что с ремнем. И все же Александр был единственным, кто мог удержать всезнающую книжницу в узде — Кристиану же зачастую приходилось идти на хитрость, чтобы ее успокоить. - Расскажи, как ты научилась Армагеддону, - как бы невзначай попросил он. - Такое редкое заклинание... На Антагариче, пожалуй, только ты и Малекит его знаете. - Знают его многие, - возразила Саня. - Только я и Малекит его используем. Да к тому же, я слышала, что оно чуть ли не у каждого ифрита в книге магии... А научилась я у Аламара еще лет десять назад — просто мне долго не хватало маны, чтобы потренироваться как следует. Весь смысл там в том, чтобы как-то защититься от собственного заклинания... Сначала я колдую антимагию на своих союзников, потом — Армагеддон. Затем, до того, как он упадет, я быстро колдую антимагию на саму себя. - А почему сразу нельзя и на себя тоже? - как и надеялся Кристиан, книжница увлеклась объяснениями и перестала трястись. - Потому что когда на тебе лежит антимагия, колдовать ты уже не можешь. Слышала, что у джиннов как-то получается, но у них и магия не такая, как у нас... - Но раз так, выходит, что после того, как ты сделаешь Армагеддон и антимагию на себя, второй Армагеддон ты сделать уже не сможешь? - Пока не спадет эффект антимагии — да, - подтвердила Саня. - А пока он спадет с меня, он и с союзников тоже спадет, и придется все с начала начинать... Вот потому-то этим заклинанием и не пользуются. - А как Малекит это делает? - У него все немного проще... Давно известно, что черные драконы неуязвимы к любой магии. Вместо целой армии Малекит водит с собой только стаю черных драконов, и они прикрывают его крыльями, пока он колдует — поэтому он может делать Армагеддон и два, и три раза подряд. В каком-то смысле, Аламар еще страшнее — у него тоже есть черный дракон для прикрытия, но он и простых солдат посылает в бой. Сначала перебьет их Армагеддоном, а потом оживляет... Не хотела бы я служить у него в армии. - Выходит, тактика Аламара более эффективна? - сделал вывод рыцарь. - Тактика — да, - согласилась Саня. - Однако Малекит является мастером огненной магии, а Аламар — нет. Потому у Малекита само заклинание гораздо мощнее... а поскольку ему не надо беречь силы на воскрешение, он может колдовать его больше раз подряд. Поэтому Малекит известен как «единственный» маг, владеющий Армагеддоном, хоть на самом деле это и не так. - Ты ведь знаешь — мы можем скоро повстречаться с ним, - напомнил Кристиан. - И не только с ним, - невозмутимо отозвалась книжница. - Я слышала, после войны Аламар тоже перебрался в Нигон. - Ты не боишься их? - Нет... - Саня недобро усмехнулась. - Я сгораю от нетерпения. Хочу посмотреть, есть ли у них что-то, чему я еще могу научиться. Но по-настоящему интересны не они, а тот, кого называют «чернокнижником номер ноль». О нем почти ничего не известно, кроме того, что его «нельзя победить»... Мне не терпится увидеть его и раскрыть его тайну. - Для начала тебе нужно разобраться со своими проблемами и перестать трястись, как безумная старая ведьма, - напомнил Кристиан, почувствовав, что книжница снова начала дрожать. - Я не старая! - огрызнулась Саня. - Что за кошмар тебе сегодня приснился? - вдруг спросил рыцарь. - Ты из-за него не спала? - Ересь какая-то... Я видела темноволосого юношу с рогами на голове. Он назвал меня «мачехой», а потом все охватило пламя. - Очень странно... Не похоже на обычный сон, да? - Я всю ночь пыталась найти скрытый смысл, но ничего не поняла, - вздохнула Саня. - У моего лорда не было никого до меня — я не могу быть ничьей мачехой... - А может все-таки был? - предположил Кристиан. Десять лет назад, когда они только познакомились, лорд Хаарт был тем еще дамским угодником. - Дурак... - фыркнула книжница. - Неужели ты думаешь, что я бы не знала? Я давно расследовала всю жизнь своего мужа с самого его рождения! - Вот почему я никогда не женюсь... - усмехнулся рыцарь. - А как же та регнанка — Сильвия, кажется? - в свою очередь усмехнулась Саня. - На корабле вы были не разлей вода... - Мы пережили четырехмесячную осаду в крепости, - раздраженно отвечал Кристиан. - Это была довольно небольшая крепость, и нас тоже было немного. Естественно, мы все стали достаточно близки... - А разве до того, как вы оказались в этой крепости, не ты освободил ее из темницы? - ехидно уточнила книжница. - Ну да, я... Но... - А она, конечно, бросилась «благодарить» тебя, как и подобает спасенной девице? - еще более ехидно предположила Саня. - Да не была она девицей! - вспылил рыцарь. - И вообще, у регнанцев к этому относятся не так строго! - Но ты-то не регнанец... Взял бы ответственность, что ли, - шутливо-осуждающе произнесла книжница. - Эх, ты... - Знаешь, если бы я брал ответственность за каждую девушку, которую видел без одежды, мы бы с тобой были женаты уже лет пятнадцать, - напомнил Кристиан. - Ну, так а я тебе сколько раз предлагала? - усмехнулась Саня. - После моего совершеннолетия? - рыцарь прищурился, вспоминая. - Раз восемь или девять... - Ну вот, а Александр с первого раза согласился. Так что не жалуйся! - Жаловаться? - фыркнул Кристиан. - Да он меня спас!!! После вашей свадьбы я наконец-то смог встречаться с девушками без того, чтобы ты забрасывала их огненными шарами. - Ах ты, подлый изменник... - рассмеялась книжница, а потом вдруг посерьезнела. - На самом деле, я боялась... Боялась, что ты женишься на ком-нибудь из них, и эта «кто-нибудь» не захочет видеть меня в вашем доме, так что за мной станет некому присматривать... Впрочем, в итоге все равно так и вышло. Посмотри на меня — не прошло и двух лет, как мой муж уехал из Энрота, а я уже похожа на сумасшедшую колдунью... На самом деле, я безумно рада этой войне — ведь она вернула вас двоих в мою жизнь. - Война для этого не нужна, - пожал плечами рыцарь. - Она закончится, и вы с Александром спокойно заживете в его новом замке. А мне дают Стоункастл — да него там рукой подать. Буду в гости к вам ездить... - Не нужно быть провидицей, чтобы понять, что этому не бывать... - мрачно усмехнулась Саня. - Герои не живут спокойно в замках... Пусть даже война и закончится — случится какая-нибудь еще гадость. - Ну так не теряй времени. Помиритесь с Александром и устройте оргию — ни к чему быть такой мрачной. - А ты у нас вечно беззаботный и безответственный... - парировала книжница. - Как сплавил меня, так и гуляешь — уже который год! На тебя вон какая красотка вешается — а ты нос воротишь. А вы бы с ней вместе могли командовать фрегатом... - Я и так уже всю юность надзирал за «безумной колдуньей», дай мне хоть остатком молодости насладиться... - проворчал Кристиан. - Вы как хотите, а я после войны собираюсь колесить по стране, торговать парфюмерией и развлекаться на карнавалах. Может, еще на турнир какой-нибудь съезжу. Но кораблей и военной службы с меня уж точно хватит... - И как только королева смогла заставить тебя взяться за эту работу? - поразилась Саня. - Ее Величество — выдающаяся женщина... - со вздохом признал рыцарь. В тот день ничего важного так и не произошло — найдя относительно сухой клочок земли, отряд остановился на ночлег милях в десяти от входа в ущелье, ведущее к охраняемой бехолдерами шахте. Поскольку поведение Сани было примерным, Кристиан не стал ее связывать, и каждый из них лег спать в своей палатке. Утро не принесло никаких новостей — передвижений противника замечено не было, а пропавшая Сорша не нашлась, как и ее оруженосец. Заниматься поисками возможности не было, и героям оставалось лишь предоставить юную адъютантку ее судьбе. Кристиану это решение далось легче, чем Сане и Эдрику — он на собственном опыте знал, что люди способны выбираться из самых невероятных передряг. Если даже увалень вроде него смог проявить чудеса находчивости и выжить среди дикарей, то с решительной девушкой вроде Сорши все уж точно будет в порядке. Успокоив себя таким образом, командующий вернулся к насущным делам... Покамест создавалось впечатление, что фора, выигранная ими благодаря предсказанию Сани, все еще не исчерпала себя. К сожалению, Кристиан не привык действовать активно — он предпочитал наблюдать за действиями врага, подмечая ошибки, которыми можно было бы воспользоваться. Когда же дело доходило до того, чтобы развить успех, начинались трудности. Он понимал, что в теории должен выжать все возможное из выигранного времени, но сама ситуация, когда он долгое время не видел никакого ответа от противника, заставляла его беспокоиться и ожидать какой-то невероятно изощренной ловушки... В конце концов, Кристиан решил положиться на опыт сэра Эдрика, предложив тому возглавить операцию. Старый рыцарь был героем классической школы — в меру терпеливым и осторожным, но признающим неизбежность ошибок и жертв. Он точно знал, какие силы необходимы ему для успешной атаки, и до тех пор, пока обладал этими силами, был готов атаковать, даже зная, что понесет потери. Выделив десять копейщиков в авангард, он приказал остальным построиться в каре, а стрелков поставил в центре. Два грифона приземлились, чтобы прикрыть фланги — каждый нес на себе двух воинов с большими щитами. Поддержание такой формации требовало большого мастерства от возничих, потому правым грифоном управлял лично сэр Эдрик, а левым — его лейтенант сэр Маркус. Еще два зверя со стрелками прикрывали построение с воздуха. Казалось, что отряд вполне готов к захвату шахты. Но, как и опасался Кристиан, все пошло не по плану... Они едва успели войти в ущелье, как на них набросилась стая крылатых существ. То были не гарпии, как можно было бы ожидать, а создания, похожие на маленьких уродливых драконов с каменными телами, широкими крыльями, красными глазами и рогами на голове. Чудовищ было менее двух десятков, однако атаки с воздуха всегда тяжело отражать. Нападающие сразу же набросились на парящих над ущельем грифонов, а арбалетчики не могли даже прицелиться в них, боясь попасть в своих... К счастью, сэр Эдрик не растерялся и сразу же начал раздавать приказы. Грифоны, что были на земле, поднялись в воздух и отогнали от своих собратьев облепивших их крылатых монстров. Затем все четыре зверя приземлились. После этого нападающие начали пикировать на людей — но и сами они были не крупнее человека, и лапы их оказались слишком коротки по сравнению с копьями солдат. Пусть обычного удара копьем и не было достаточно, чтобы пробить каменную шкуру, эти удары все еще могли отогнать монстров, а стоило тем замешкаться у земли, как они становились мишенями арбалетчиков — с небольшого расстояния болты могли расколоть даже камень. Солдаты, у которых были алебарды и гвизармы, старались зацепить чудовищ крючьями и притянуть ближе к земле, где их избивали уже всем, что было... - Поразительно... - впечатлился Кристиан. Они с Саней оставались в тылу под охраной небольшого отряда алебардщиков и наблюдали за боем через магический шар. - Никто не смог бы предвидеть это нападение, но сэр Эдрик так быстро сориентировался... Что и ожидалось от знаменитого героя. - Кажется, это называется «четырнадцать доктрин», - сказала Саня, которая помимо книг с заклинаниями почитывала и военную литературу. - Все враги, известные эрафианской армии, поделены на четырнадцать типов, и против каждого разработана подходящая тактика. - Да, я тоже читал об этом, - подтвердил рыцарь. - Однако четырнадцать доктрин содержат лишь общие решения — помешать исполнению доктрины могут сложный рельеф или недостаток некоторых родов войск. А ты ведь понимаешь, на войне всегда не хватает войск... Умение создать ситуацию, в которой ты можешь сражаться «по доктрине», считается признаком большого таланта. Наконец, последнее из чудовищ пало, и Саня с Кристианом решились подъехать поближе. - Это ведь горгульи? - уточнил командующий, разглядывая обломки одной из крылатых статуй. - Я думал, на Антагариче они служат Бракаде, а у нигонцев гарпии... - Горгульи — это оживленные статуи. Они служат не какой-то стране, а тому, кто их оживил, - наставительно произнесла книжница. - В Энроте тот же Аламар частенько пользовался ими — так почему бы ему прекращать сейчас? - Бывают и дикие горгульи, - сообщил Эдрик, подходя к ним. - Когда мага, который их создал, убьют, они могут творить что захотят. Не забывайте, что недавно пал Клаудфайр — отсюда до него какая-то жалкая сотня миль. Горгульи могли разлететься по всей области. - Отличное сражение, сэр Эдрик, - поздравил ветерана Кристиан. - Так вы думаете, что горгульи были дикими? - Либо так, либо их создатель очень далеко отсюда. Я видел, как используют горгулий опытные маги, а эти явно были неуправляемы. Несмотря на то, что победа в неожиданной стычке далась эрафианцам малой кровью, кровь все-таки пролилась. Мало того, что все четыре грифона оказались ранены, еще и два стрелка были сброшены на землю с большой высоты. Один умер сразу, другой сильно пострадал и должен был вскоре скончаться. - Ничего мне не говори! - потребовала Саня и направилась к раненому. Командующий не стал ее останавливать — как у члена церковного ордена, у нее были определенные обязательства. Одно дело — запрещать ей убивать врагов, и другое — помешать спасти умирающего. - Surge! - провозгласила книжница, возложив руки на искалеченного арбалетчика. Его тело окутало синеватое свечение, и уже через несколько мгновений он выглядел здоровым. - Ух! Благодарю вас, миледи! - воскликнул исцеленный, резко садясь. - Мне уж казалось, что я вижу врата рая! - Тогда тебе не за что меня благодарить... - скромно отвечала Саня. - Я исцелю одного грифона, чтобы мы могли наблюдать за окрестностями, - сообщила она Кристиану. - Это будет твое последнее заклинание на сегодня, - как можно строже произнес рыцарь. Так или иначе, исцеление было одним из простейших заклинаний, и навряд ли его использованием Саня могла довести себя до припадка, тем более, что последние два дня она держалась достаточно хорошо. Оставив Кристиана и арьергард погребать погибшего стрелка, Эдрик со своим отрядом двинулся дальше... лишь затем, чтобы всего через пару миль наткнуться на еще одну стаю горгулий. На этот раз все сразу поняли, что происходит, и потерь удалось избежать, однако сделать остановку все равно пришлось. В итоге продвижение сильно замедлилось, и до шахты отряд добрался лишь к вечеру. Нужно сказать, что позиция здесь была менее сложной, чем возле пруда самоцветов — колонна глаз стояла на открытом месте. У бехолдеров было преимущество в высоте, зато их можно было видеть издалека и стрелять по ним... Впрочем, непонятно было, хорошо это или плохо. - У меня нет идей, - признался Кристиан Сане. - Они начнут стрелять в нас, как только мы приблизимся, и с этим ничего нельзя поделать. Будь моя воля, махнул бы рукой на эту шахту и на бехолдеров — но ведь размножатся еще, чего доброго. Шахта — природная среда обитания для нигонцев. Не хотелось бы вернуться через пару лет и обнаружить здесь целое подземное королевство... - Разве среди четырнадцати доктрин нет той, которая учит сражаться с бехолдерами? - поинтересовалась книжница. - Есть. Седьмая доктрина — «стрелки-чародеи». Так обозначили тех, кто одинаково опасен в ближнем бою и на расстоянии. Все предельно просто — наступать плотным строем, взять в кольцо и уничтожить. Ничего о том, как избежать потерь... Чем быстрее ты от них избавишься, тем меньше народу они перебьют — такая там мысль. - Да уж... - вздохнула Саня. - Может, вы пойдете пока что-нибудь еще захватите? Я накоплю маны побольше и накрою их метеоритным дождем... - А потом из шахты выскочит миллион троглодитов и пообедает тобой... - Если в шахте миллион троглодитов, они пообедают всеми нами в любом случае, - резонно заметила книжница. - Мы не можем вечно полагаться на твои заклинания, - покачал головой Кристиан. - Рано или поздно мы столкнемся с основными силами нигонцев, и там помимо бехолдеров будут и гарпии, и минотавры, и все остальные чудища. Одна ты со всеми не справишься... Думаю, у меня страх перед бехолдерами из-за того, что я никогда не сражался с ними раньше. Мне нужно просто посмотреть, как это делает сэр Эдрик, и я пойму, в чем их слабость. Не могут же они быть совершенны, в самом деле... - Давай посмотрим... Столкнувшись с бехолдером, ты можешь испытать на себе проклятие, разрушающий луч, замедление, уныние, слабость, неудачу и забывчивость, - для убедительности Саня начала загибать пальцы. - И это лишь до того, как он сможет дотянуться до тебя своими электрическими щупальцами... На них даже забывчивость накладывать бесполезно, потому что они от этого только злее становятся. Я бы сказала, что они достаточно совершенны. Сомневаться в полноте Саниных познаний не приходилось, однако и деваться было некуда, так что солдаты, помолившись, приготовились к бою. Сэр Эдрик был отлично знаком с седьмой доктриной, и понимал, какие потери она подразумевает, потому решился на довольно отчаянный ход — оседлав единственного здорового грифона, он заставил того схватить передними лапами огромный булыжник и подняться в воздух... В общем-то идея не была новой — во время осад эрафианцы зачастую сбрасывали с грифонов бочки с зажигательной смесью. Однако сброс бочек на города не требовал особой меткости — а вот от булыжника был бы толк лишь в том случае, если бы он попал точно по колонне глаз. Не говоря уж о том, что грифона просто-напросто могли сбить... Потому Эдрик сначала набрал высоту, а затем спикировал отвесно вниз, чтобы оставаться вне поля зрения бехолдеров. Весь отряд затаив дыхание наблюдал за этим отчаянным маневром. Булыжник полетел вниз, а грифоний наездник рванул вверх... Ему удалось удачно выйти из пике, но вот в цель он не попал. Камень упал на землю буквально в паре футов от колонны глаз. И тут же колонна рассыпалась — но это было не результатом попадания, а лишь его прямым следствием: монстры осознали, что стали целью воздушной атаки, и поспрыгивали со столба. Их было больше дюжины, и одним своим видом они вселяли ужас — чудища длиной около семи футов, из которых большая часть приходилась на извилистые щупальца, несимметрично растущие из нижней части головы. Могло показаться, что эти конечности играют роль ног, однако это было не так — для передвижения бехолдеры загадочным образом левитировали, едва касаясь кончиками щупалец земли. Сами же щупальца служили для охоты — оглушения жертвы и запихивания ее в ужасную зубастую пасть, какая сделала бы честь любому чудовищу-людоеду... вот только на голове у бехолдера было нечто еще более впечатляющее — огромный шестиугольный глаз без века. Специалисты могли бы рассказать, что самым выдающимся органом у этих монстров является их мозг, по массе превосходящий человеческий в восемь раз и являющийся одновременно желудком, однако для обывателей было вполне достаточно увидеть их жуткие глаза, стреляющие лучами, чтобы навсегда отказаться от намерения узнать побольше о строении бехолдеров... Кристиану и его воинам тоже было не до исследований. Отцепившись от столба, бехолдеры начали палить во все стороны, пытаясь попасть в улетающего грифона. То был самый подходящий момент, и Кристиан подал сигнал к атаке. Все распоряжения по формации сэр Эдрик отдал заранее — копьеносцы должны были наступать колонной по четверо, а арбалетчики, напротив, рассыпным строем. Смысл такого построения был следующим: во-первых, стрельба лучами из глаз значительно превосходила стрельбу из любого вида оружия в плане меткости — бехолдеры практически никогда не промахивались по стоящему в полный рост человеку. С другой стороны, одно-два попадания вполне можно было пережить — в основном потому, что бехолдеры предпочитали пожирать живые жертвы, а не полуостывшие трупы, так что их выстрелы и не должны были причинять смерть. Сражаясь с таким противником, важно было сократить число раненых — для этого и требовался плотный строй, в котором все попадания приходились на идущих впереди. Это было достаточно жестоко по отношению к солдатам — бойцы первого ряда могли за считанные секунды принять на себя по десять-пятнадцать выстрелов, но эти самые секунды позволяли их товарищам оставаться в строю. Что касается стрелков, их задачей было залечь на предельной дистанции эффективности своего оружия и прикрывать наступление копейщиков. Подходить ближе не имело смысла — у бойца с арбалетом почти не было шансов на победу над бехолдером в перестрелке. Беспорядочная стрельба с различных направлений призвана была лишь отвлекать внимание от строя копейщиков. Такова была теория, а на практике все зависело скорее от везения — смогут ли стрелки найти подходящие укрытия и будут ли их выстрелы достаточно раздражающими, чтобы бехолдеры обратили на них внимание, хватит ли копьеносцам духу, чтобы продолжать наступать под огнем, и применят ли бехолдеры чары уныния, чтобы обратить их в бегство... И самый главный вопрос — смогут ли обычные люди одолеть чудовищ в рукопашной схватке — ведь щупальца бехолдеров были немногим короче копий и алебард и ничуть не менее смертоносны? Словом, в таком сражении ничего нельзя было гарантировать — и именно это так нервировало Кристиана. Он даже почувствовал минутное желание пойти в атаку вместе с солдатами, однако Саня вовремя схватила его за плечо: - Не дури. От тебя там пользы будет не больше, чем от меня. В итоге они просто стояли и наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Нельзя было сказать, что сражение пошло как-то невероятно плохо — сначала бехолдеры отвлеклись на Эдрика и его грифона, потом какому-то удачливому стрелку удалось почти с двухсот ярдов вогнать болт прямо в глаз одному из чудовищ, и те переключили внимание на арбалетчиков. С другой стороны, поскольку копейщикам приходилось идти вверх по склону, они наступали не так быстро, как предполагала седьмая доктрина — следовательно, и потерь было больше... С того места, где они стояли, Кристиан мог сосчитать только подстреленных арбалетчиков — к тому моменту, как бехолдеры окончательно перешли на копейщиков, уже восемнадцать стрелков не могли продолжать бой — однако рыцарь знал, что большинство из них получили по одному попаданию и их жизням ничего не угрожает. Как только завязалась рукопашная схватка и уцелевшие арбалетчики не смогли больше стрелять, они начали тормошить подстреленных товарищей и помогать тем, кому можно было помочь. Саня, которой запрещено было колдовать, сердито кусала губы... Впрочем, если бы у нее в самом деле были силы на заклинание, запрет навряд ли бы ее удержал — так что сил, очевидно, не было. Между тем, наверху кипела жестокая битва. Сэр Эдрик, сделав круг над ущельем, вернулся и вступил в бой. Верхом на грифоне он был куда дальше от грозных щупалец чудовищ и куда ближе к их уязвимым лысым макушкам. Остальным солдатам приходилось намного хуже. Не у каждого хватало духу сразиться с бехолдером лицом к лицу — а ведь помимо устрашающей внешности, эти монстры обладали еще и превосходными навыками рукопашного боя. Попытайся ударить их — и они ловко перехватывают копья и вырывают их из рук — а порой и вместе с руками... Лишь когда бехолдер отвлекался на одного из солдат, у других появлялся шанс атаковать его. К добру или к худу, этим монстрам не была ведома дисциплина, и едва у них в щупальцах оказывался человек, как они, повинуясь естественному инстинкту, тащили его в рот. Их кровожадность стоила жизни многим солдатам, но она же делала уязвимыми их самих — пока конечности бехолдера были заняты, он не мог отразить удар. Некоторые из солдат пытались перерубить щупальца, чтобы освободить схваченных товарищей, другие, движимые желанием обезопасить себя, били наверняка — в висок или в глаз... Наконец все стихло. Поднявшись по склону, Кристиан и Соня с облегчением обнаружили, что их старший товарищ в порядке — он восседал на грифоне, по-молодецки размахивая окровавленной алебардой. Многим повезло меньше — по пути рыцарь и книжница видели немало лежащих солдат, убитых и раненых. Даже те, кто получил по одному попаданию бехолдерских лучей, подверглись опасным проклятиям. Некоторым недоставало сил, чтобы подняться с земли, другие не чувствовали рук, третьи бились в истерике... - Завтра, когда восстановится мана, я сколдую массовое исцеление, - пообещала Саня скорее самой себе, чем Кристиану. Однако самая жуткая картина предстала их взорам в конце ущелья, возле колонны. На земле лежали тела бехолдеров, а вокруг них — люди, и их было ничуть не меньше. Изодранные ударами щупалец, обожженные разрядами тела вперемешку с оторванными и откушенными конечностями — так что сразу даже не получалось сказать, сколько именно человек здесь погибло. Туловище одного солдата наполовину торчало из пасти у мертвого бехолдера, а его ноги по отдельности друг от друга лежали на земле, опутанные мертвыми щупальцами... Никакие заклинания здесь уже не помогли бы. - Подсчитайте потери, - глухо произнес Кристиан, отворачиваясь. Он вспомнил этого солдата — на последнем ночлеге тот дежурил у командирской палатки... Саню вырвало. Впрочем, она не показала никаких эмоций ни по поводу жуткого зрелища, ни по поводу реакции своего организма на него. Отблевавшись, она сообщила: - Я уже подсчитала. Двадцать три человека убито, еще тридцать ранено. Двое лишились рук, остальных вылечим. - Спасибо, - ответил рыцарь. Более полная версия доклада о потерях, которую Кристиану предстояло получить намного позже, была такова: в перестрелке с глазастыми чудищами погибли пятеро и были ранены еще тринадцать Мидлхеймских стрелков. Во время наступления по склону были подстрелены двадцать два человека, из которых семеро умерли. Еще одиннадцать солдат пали в рукопашной схватке, а двое получили тяжелые ранения... Впрочем, даже не зная этих подробностей, можно было понять, что все достаточно плохо, ведь из всего отряда боеспособность сохранили лишь тридцать три человека, считая командиров. «3-й день 4-го месяца 1165 ЭМ 24 человека 14 бехолдеров», - записал Кристиан в своем журнале. Горгулий он вписывать не стал — навряд ли эти статуи стоило считать за «потери»... - Это были не бехолдеры, а злобоглазы, - сообщила Саня, бесцеремонно заглянув в записи рыцаря через его плечо. - Видел у них на головах отростки с дополнительными глазами? С их помощью они определяют точное расстояние до цели и стреляют намного метче обычных бехолдеров. - Буду знать... - отозвался рыцарь, исправляя название монстров. - Здесь ничего нельзя было поделать... - сказала книжница, видя, как он хмур. - Поделать можно было кучу вещей! - возразил Кристиан. - Напасть ночью, замаскировавшись и ползком... - Злобоглазы видят ночью так же, как и днем... - напомнила Саня. - Ну тогда мы могли хотя бы остановиться и соорудить баллисту... Ясно ведь было, что эта седьмая доктрина — душегубская! Но я сделал это, чтобы увидеть ее в действии. Двадцать три человека погибли, чтобы один смог научиться — не слишком ли большая цена за урок?! - Позволь я прерву твое самобичевание, - произнесла книжница. - Видишь вон того бехолдера? Он белый. - Ну и что? - безразлично спросил рыцарь, не удосужившись даже посмотреть туда, куда она показывала. Вместо этого он наблюдал за тем, как те из солдат, что еще могли держать в руках инструменты, роют могилы для своих павших товарищей. - Это особая порода — глаз-наблюдатель. Стрелять лучами они не умеют, зато могут передавать все, что видят, на огромные расстояния. Раз он здесь — значит не ты один трусливо наблюдал за тем, как сражаются твои солдаты. Кто-то из вражеских колдунов тоже видел все. А значит, теперь они точно знают, где мы и сколько нас... Скоро ты увидишь ответные действия противника, которых тебе так не хватало. Не следует ли нам поторопиться и сделать что-то? - Ты права... - со вздохом согласился Кристиан. - Сначала шахта. Оттуда так никто и не вылез, но Бог знает, что скрывается внутри. Они посмотрели в сторону шахты. Вход в нее был простым отверстием в скале, без предупреждающих знаков, без дверей, без рельсов для вагонетки — просто дыра, а за ней — призывно зияющая темнота...