Герои: таких уже не будет

Проснувшись на следующий день, Кристиан вышел на пригорок и обнаружил, что его небольшая армия уже замечена врагом. Похоже, криганцы не решились на ночную атаку, но явно начали стягивать силы ко входу в долину. Всего в паре миль от того места, где стоял рыцарь, был виден отряд псарей, а чуть подальше возле костров копошились многочисленные мелкие существа. Сосчитать их с такого расстояния не получалось, но покамест Кристиан не видел ничего, что могло бы внушать беспокойство. С другой стороны, раз враги не нападали, но и не отступали, значит они ждали еще подкреплений. - Нужно поторопиться... - проворчал рыцарь, пытаясь подсчитать хотя бы, сколько собак у вражеских псарей. Каждый из этих псов был ростом с кабана и мог, по слухам, драться с грифоном на равных. - Месяц ЧУМЫ, - с явным удовольствием объявила Саня, подходя к командующему. - Ага, повезло, - отозвался тот. Они оба усмехнулись. - Говорим, как два злобных некроманта, - сказал Кристиан. - Ага, - согласилась Саня и передразнила низким голосом. - «Как хорошо, что умрет много людей!». И смех и грех... - Мы постараемся использовать эту возможность так, чтобы спасти как можно больше жизней, - уже серьезно сказал рыцарь. - Ничего не выйдет, - так же серьезно отозвалась книжница. - Чума всегда убивает больше, чем война. Спасай, не спасай ― этого не изменишь. В наших силах лишь использовать ситуацию для достижения своих целей... - Теперь точно говоришь, как злодейка. - А кто я, по-твоему? - хмыкнула Саня. - Узнала про месяц ЧУМЫ и, вместо того, чтобы предупредить как можно больше людей, я сказала только тебе... Так какой у нас план? - Да ничего особенного, - пожал плечами Кристиан. - Сначала побьем вот этих, а потом переловим все их подкрепления по отдельности. - Здесь у нас господствующая высота... Если хочешь напасть на них сейчас, придется ее оставить, да? - Эй, любезный! - окликнул рыцарь одного из стрелков, который нес куда-то походный котелок. - С какого расстояния вы попадете в одну из тех адских собак? - Попаду? - переспросил арбалетчик, посмотрев на цель. - Ярдов с трехсот, сэр. Чтобы убить, надо ближе... - Тогда придется спускаться, - сделал вывод Кристиан. - Сэр, мы все готовы! - окликнул командующего сэр Эдрик. - Стрелкам выдано по двадцать четыре болта, грифоны готовы оказать поддержку. Кристиан со вздохом взглянул на двоих грифонов, круживших над лагерем, но ничего не сказал ― раз их все равно уже обнаружили, теперь разницы нет... - Вам сколдовать какое-нибудь заклинание? - предложила Саня. - Я бы их прям в лагере метеоритным дождем накрыла. - Ты вчера уже полно маны потратила, - отозвался Кристиан. - Отдыхай. Пока здесь не видно ничего серьезного. - Ну давай хоть замедление сделаю... - проворчала книжница. - Нет, у меня есть кое-что получше... - Ты что, выучился колдовать?! - Пришлось... - фыркнул рыцарь. - Сэр Эдрик, как думаете, сколько нам нужно будет пройти, чтобы они на нас набросились? - Я думаю, набросятся, как только спустимся с холма, - предположил герой-ветеран. - Кто-нибудь видит, по сколько голов у этих собак? Мои глаза уже не те, что прежде... - По одной, - отозвалась Саня. - Значит, обычные гончие, - сделал вывод Эдрик. - Они не слишком-то быстрые ― успеем слезть с холма и спокойненько построиться. - Они что, пустят на нас собак до того, как подойдет их пехота? - с сомнением спросил Кристиан. - Ну это же криганцы, - пожал плечами старый воин. - Если они не нападут сразу же, это будет значить, что там какая-то ловушка... - Понятно, - кивнул Кристиан. Посмотрев вниз по склону, он поднял руки и угрожающе растопырил пальцы. - Сuncta fluunt, omnisque vagans formatur imago... - Что за ужасающая артикуляция... - закатила глаза Саня. - Постой... оно что, создает ямы с грязью? - Это называется зыбучий песок... - Ну да, я читала о таком, но вижу впервые... - хмыкнула книжница. - Те дикари и правда воюют вот этим? - Ой, да они там еще и огненную стену могут тебе прямо в ворота наколдовать, чтобы ты на вылазку не вышла, - фыркнул Кристиан. - Огненную стену я и сама иногда колдую, - раздраженно отозвалась Саня. - Она хотя бы появляется там, где скажешь... А этим как вообще пользоваться? - Ну так я же сделал это заранее... Сейчас мы расставим наших арбалетчиков позади ям, чтобы собаки точно в них угодили. - Какой оригинальный план, сэр... - саркастично усмехнулся Эдрик. К немалому шоку пожилого рыцаря и явному неудовольствию Сани это действительно сработало ― адские псы, которых и так-то было не больше дюжины, помчались прямиком на стрелков и увязли в зыбучих песках, благодаря чему копейщикам не составило труда их заколоть. Все это больше походило на охоту, чем на сражение. После того, как гончие оказались уничтожены, не причинив никакого ущерба, псари поспешили скрыться, да и основная часть криганского отряда резко передумала атаковать... Кристиан помедлил немного, опасаясь той самой ловушки, о которой говорил Эдрик, но в конце концов решился перехватить инициативу. Он приказал стрелкам двигаться в рассыпном строю, а следом клином пошли копейщики. Такая тактика позволяла избежать ловушки, похожей на ту, в которую угодили адские псы. Однако в итоге криганцы не воспользовались ни зыбучим песком, ни чем-либо еще ― увидев решительное наступление превосходящей их в численности пехоты, демоны просто разбежались. Не прошло и получаса с начала этого так называемого сражения, как троица героев уже въезжала в брошенный неприятельский лагерь. Впрочем, «лагерем» это можно было назвать лишь с большой натяжкой ― здесь не было ни палаток, ни склада для припасов ― лишь большая выгребная яма да пара костров, на которых дымилось пережаренное мясо... - Это что, человечина? - скривилась Саня, зажимая нос. С криганцами она была знакома лишь понаслышке, а рассказывали о них обычно всякие мерзости... - Да нет, похоже на баранину... - отозвался Кристиан, принюхавшись. Ему, в отличие от остальных присутствовавших, про жареную человечину приходилось не только слышать. - Что ж, взять здесь нечего... Едем дальше. - Я отправлю разведчиков вперед ― проверить, нет ли засады, - предложил сэр Эдрик. - Хорошо, - кивнул командующий. - Кроме того, нам нужно обнаружить отряды противника и перехватить их, пока они не объединились. Старый рыцарь как-то очень странно посмотрел на Кристиана, но спорить не стал и передал приказ разведчикам... Причина же его сомнений обнаружилась сама собой уже через три четверти часа, когда отряд вступил в долину. - Что это? - спросил командующий, глядя на представшее его взгляду зрелище. - Снег, сэр, - ответил Эдрик, а Саня тихонечко хихикнула в рукав. - А что он здесь делает? Уже ведь прошел месяц Муравья, разве все не должно было растаять?! - Мы на границе с Бракадой, сэр, - терпеливо объяснил эрафианский рыцарь. - За хребтом снег лежит круглый год, а в этих краях ― почти до конца весны. - Этого не было на карте... - пожаловался Кристиан. - Я уверен, мы докладывали, что снег еще не сошел, - возразил Эдрик. - Ну да, но я-то думал остались отдельные сугробы, а тут его по колено... На самом деле все было не совсем так. Снег уже начинал таять, и проблема была не столько в нем самом, сколько в том, что называлось неведомым жителям Энрота словом «распутица». Участки мокрого снега перемежались лужами с ледяной водой и островками вязкой грязи. Кое-где уже текли ручьи, а кое-где под ногами была непонятная масса из смеси снега, воды и льда, угодив в которую, можно было в самом деле провалиться по колено. И при всем этом вокруг не было ни единого признака того, что должно было быть в любой культурной стране ― а именно ровных утоптанных дорог... - Насколько быстро мы сможем идти через вот это? - раздраженно спросил командующий, все еще не определившись с подходящим названием для сего безобразия. - Мили полторы в час... - не слишком уверенно отвечал старый рыцарь. - Да уж, к этому тропический остров тебя не подготовил, верно? - мягко произнесла Саня. - Не злись, Кристиан. Нам неоткуда было знать... - Ага... - вздохнул командующий. План, придуманный им с утра, было теперь невозможно реализовать, но винить в этом было некого ― ведь он не обсуждал ни с кем свои идеи, кроме Сани, которая недавно прибыла из Энрота, как и он сам. - Полагаю, наши враги в том же положении? Им будет проще занять оборону и дожидаться прихода помощи, чем пытаться маневрировать на этой безобразной местности... - Наверняка, сэр, - согласился Эдрик. - Раз так, то первым делом двинемся к маяку и погасим его ― так мы затрудним противнику переправу через залив и выиграем время для зачистки долины. - Сэр, если они отплыли из Плинта с рассветом, то могут быть здесь уже через несколько часов, - напомнил Эдрик, начавший опасаться, что командующий недостаточно хорошо ознакомился с картами. - Навряд ли... - покачал головой Кристиан. - Я имею в виду, навряд ли они отплыли с рассветом и навряд ли вообще отплывут сегодня. Месяц ЧУМЫ начался. - Ааа... - потянул старый герой. - Мы-то стояли лагерем вне города, а они... Изначально армия Катерины разбила лагерь вне Кариатеда лишь потому, что в городе просто не было места для размещения такого количества солдат. Однако нигоно-криганские захватчики навряд ли стали церемониться с жителями Плинта, и по крайней мере часть их армии могла с комфортом разместиться в отобранных у хозяев домах. - Если эпидемия уже начала распространяться, им придется отделить и оставить заболевших, - задумчиво произнесла Саня. - Затем они либо отправятся с теми, кто не заразился, либо вовсе отложат поход до следующей недели... - Как минимум полдня им потребуется, чтобы просто определить, какими силами они располагают, - подтвердил Кристиан. - Если бы ты не предупредила нас, с нами было бы точно так же... - Ой... - засмущалась книжница. - Да ладно, мне просто повезло с этим сном... - Сэр, мы можем успеть добраться до маяка сегодня, - объявил Эдрик, еще раз изучив карту. - Если нам повезет, противник еще не успеет переправиться. - Они не станут высаживаться в долине, - уверенно сказал командующий. - Ты же видишь, какая тут... земля, - он сделал ударение на этом слове. - Чтобы вынудить нас к сражению, им придется проплыть мимо и перекрыть нам выход. Этого они за один день никак не сделают. - После того, как мы погасим маяк, им придется соблюдать осторожность, чтобы не налететь на рифы, но только ночью. Днем маяк будет видно и без света, - напомнил старый рыцарь. - А мы его снесем, - ответил Кристиан. - И пусть им потом гарпии путь ищут. - Должен ли я напомнить, что маяк воздвигнут руками эрафианских рабочих на средства эрафианской казны? - для порядка поинтересовался Эдрик, однако командующий уже пришпорил коня. Саня в ответ на вопросительный взгляд рыцаря лишь пожала плечами и поехала следом за Кристианом. - Обещали возрождение Эрафии, а пока только чума да разорения... - проворчал себе под нос старый вояка. Дорога ― или, точнее сказать, путь, потому как никакой дороги не было и в помине ― пролегал вдоль гор, к южной оконечности скалистого мыса, господствовавшего над заливом. Этот мыс был окружен неимоверным количеством рифов и подводных скал, что сильно затрудняло проход в Бухту Балларда и лежащую западнее нее Холодную Бухту. Чтобы избежать опасности, кораблям нужно было держаться на два часа от маяка, если они покидали бухту, и на одиннадцать часов ― если входили в нее. У военных кораблей порой не было выбора, но вот торговцы точно не стали бы ходить этим маршрутом, если бы не маяк... Эрафианцам стоило бы двадцать раз подумать прежде, чем сносить такой важный объект, однако Кристиан эрафианцем не был. Если бы он смог посадить на мель корабль с вражескими солдатами, просто разнеся одно пустое здание, то не стал бы сомневаться. Сейчас же на кону было куда больше, чем один корабль... Так что вместо того, чтобы беспокоиться из-за маяка, рыцарь смотрел по сторонам, сверяя окрестности с картой, пока наконец не обнаружил то, что искал. Узкое ущелье, которое могло показаться тупиком, но на самом деле выводило к притаившемуся между скал горному озеру. Здесь добывали самоцветы ― впрочем, сейчас озеро вышло из берегов и ущелье больше напоминало фьорд. - Навряд ли здесь что-то копают в это время года... - заметила Саня, когда отряд дошел до места, дальше которого пройти посуху было уже нельзя. - У них могут быть запасы уже добытого, - возразил Кристиан. - Навряд ли я должен объяснять тебе, почему это такой важный ресурс. - Никудышным магам нужны посохи и волшебные палочки... - проворчала книжница. - Эти «никудышные маги» занимаются исследованиями заклинаний, которые потом используют великие колдуны, вроде тебя, - напомнил ей рыцарь. - Сам ты колдун... Я библиотекарь. Подлетел вызванный сэром Эдриком грифон, однако протиснуться в узкий проход между скалами у него не получилось. Покружившись пару минут, разведчик посадил своего зверя на землю и сконфуженно доложил начальству: - Не пролазит, сэр... Давайте я пешком схожу. - Нет, - покачал головой рыцарь. Бойцы, умеющие управлять грифонами, были слишком ценны, чтобы отправлять их в разведку пешком. - Ты и ты, - он указал на двоих стрелков. - Сходите и посмотрите, что там. Арбалетчики вошли в воду. Хотя берег бывшего озера и был затоплен, там было не то чтобы очень глубоко ― неприятной была скорее перспектива поскользнуться и плюхнуться в холодную воду. Но солдатские сапоги доставали почти до колен, и пока стрелкам удавалось устоять на ногах, все было в порядке. Они осторожно зашли в ущелье и заглянули за поворот, а затем бегом вернулись назад. - Сэр! - доложили они, обращаясь то ли к Эдрику, то ли к Кристиану. - Там... - сделав несколько непонятных жестов руками, солдаты так и не смогли подобрать внятную формулировку, а затем один из них выпалил: - Охеренное чудище! - Вы можете объяснить понятнее? - раздраженно уточнил командующий. - Никак нет, сэр... - ответил один из стрелков. - Оно как гора, и на ней куча всякого, типа пузырей... - Может тролль такой жирный с бородавками... - пробормотал Кристиан, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать чесать в затылке при подчиненных. - Сейчас разберемся, - произнесла Саня, доставая из сумки сферу для гадания. - Стоять! - скомандовал Кристиан, отбирая у нее магический шар. - Я сам. Ты ману береги. - Ты заклинание-то хоть знаешь? - со вздохом поинтересовалась книжница, глядя, как рыцарь судорожно перелистывает свою магическую книгу. - Небесным оком ты тут ни черта не разглядишь. - Да знаю я... - раздраженно отозвался Кристиан. Вообще-то, он оказался довольно талантлив в магии, и до сих пор все встреченные им волшебники хвалили его. Но для Сани, конечно же, никто не был авторитетом. - Вот оно. Ecce spectaculum dignum, ad quod respiciat intentus... - До конца читай, а то не вывезешь! - прошипела Саня. Самой ей для такого простого заклинания и двух слов хватило бы, да и любому чародею после должной тренировки ― тоже, однако видение было непопулярно, и пользовались им редко, предпочитая услуги обычных разведчиков. Лишь заучки, вроде Сани, тратили свое время на упражнения с ним. - A caelo usque ad centrum... - закончил рыцарь. - Exsto! В шаре заклубился белый дым, через который начало проступать изображение. Кристиан несколько мгновений вглядывался, а затем изрек: - Действительно... охеренное чудище. - Дай гляну! - Саня слезла с лошади, и командующий дал ей заглянуть в шар из своих рук. Сэр Эдрик жестом отпустил горе-разведчиков и тоже подошел посмотреть. - Неучи... - вздохнула книжница, едва увидав неопознанный объект. - Не «охеренное чудище» это, а колонна глаз! - Бехолдеры... - догадался Эдрик. - Я встречался с ними, но такое вижу в первый раз. - Бехол... это такой нигонский монстр, да? - Кристиан никак не мог перестать удивляться разнообразию антагорической фауны. Одних драконов семь видов, как уж тут всех мелких монстров запомнить! - Да это наш Агар их придумал, - просветила его Саня. - А нигонцы разводят просто... Я сама только в книжках видела раньше, но вот это, - она ткнула пальцем в сферу, - их нормальное состояние. Бехолдер ― гибрид растения и животного, и когда он не охотится, то прилепляется к стене пещеры и висит, поджидая новую добычу. Эта колонна, конечно, искусственная. Нигонцы поставили ее здесь, чтобы создать благоприятную среду для размножения... - Постой, - остановил «лекцию» командующий. - Ты мне говоришь, что вот это ― просто столб, облепленный злобными стреляющими из глаз кустами? - Ну да, - пожала плечами книжница. - Считай это разновидностью оборонительного сооружения. Как башня с баллистой. - А почему оно так странно шевелится, как будто ушами двигает?! - Это не уши, это их головы, - щупальца бехолдеров на колонне сплелись так тесно, что они казались одним единым туловищем, а то, что Кристиан и разведчики приняли за двигающиеся конечности, было головами чудовищ, покачивающимися туда-сюда. - Они... размножаются так. - Постой... так их на этом столбе еще и больше становится? - Ты слушал, что я говорю? Колонна ― идеальная среда для размножения бехолдеров, потому что на ней большее количество особей может висеть рядом и спариваться между собой, не пересаживаясь с места на место... Вот это ― самки, а это ― самец. Что еще тут объяснять?! Рыцари и те из солдат, что стояли поближе, слушали книжницу, разинув рты. - Оборонительное сооружение, численность гарнизона в котором возрастает сама собой... - подвел итог Кристиан. - Что за дьявольски удобное изобретение... А нам таких нельзя? - У меня другой вопрос, - подал голос сэр Эдрик. - Как мы будем это атаковать? То был весьма уместный вопрос ― из-за того, что логово бехолдеров притаилось за скалой, его не вышло бы обстрелять издалека, и даже копейщики не смогли бы пойти в атаку строем. Стоило им показаться из-за поворота, они попали бы под огонь чудовищ, которых на столбе было не меньше двух десятков. - Может, сверху попробовать забраться, сбросить на них что-нибудь... - не слишком уверенно произнес Кристиан. Им нужно было успеть добраться до маяка, и длительная задержка в планы не входила. С другой стороны, мысль о том, что бехолдеров будет с каждым днем становиться все больше и больше, не давала командующему просто махнуть на все рукой. - Ну что, теперь-то мне можно поколдовать? - вкрадчиво спросила Саня. - Ну, если убьешь всех одним заклинанием... - Да без проблем. Только в воду холодную я не полезу... Донеси меня. Вода действительно была ледяной, и лошадям хотелось заходить в нее не больше, чем их хозяевам. У солдат, по крайней мере, были непромокаемые сапоги, но Саня надела обычные башмачки, так что ее требования казались отчасти справедливыми. Кристиан вздохнул и слез с коня ― не мог же он позволить простым солдатам носить леди Хаарт на руках! К счастью, книжница была низенькой и худенькой. Вместе с одеждой в ней не было и ста двадцати фунтов. - Просто поднеси меня к повороту, не высовывайся, - проинструктировала она рыцаря, когда он взял ее на руки и вошел в воду. Выглядела героиня при этом очень довольной. - Я все твоему мужу расскажу, - пригрозил Кристиан, на что Саня лишь насмешливо хмыкнула. - Я могла бы пойти по воде, но ты ведь разрешил только одно заклинание... - Давай еще на хождение по воде ману тратить посередь операции! - возмутился командующий. - Сиди уже. - Я собираюсь сколдовать нечто ужасное, - предупредила Саня, когда до поворота оставалась пара шагов. - Если дернешься ― мы оба покойники. - Да не дернусь я... Обхватив рыцаря за шею левой рукой, книжница начала читать заклинание. По тому, как она задрожала, Кристиан понял, что на этот раз колдовство дается непросто даже ей. Книгой она, впрочем, все равно не воспользовалась. - Grex totus in agris unius scabie cadit... - наклонившись, Саня выглянула из-за скалы и вытянула правую руку. - Aliud ex alio mortis! Совсем короткое в исполнении опытной волшебницы, заклинание, тем не менее, выдоило из нее все силы. Из всех способов покончить с бехолдерами, которые она могла бы избрать, этот был самым опасным и требовал больше всего маны... Результат, однако, вполне стоил того. Молния, сорвавшаяся с пальцев Сани, прошила колонну глаз, расколов ее надвое, и врезалась в утес, выбив сноп искр. Меньше чем через мгновение все было кончено, хотя гром еще долго рокотал в ущелье, многократно отражаясь от скал. Некоторые из солдат даже припали к земле, решив, что прилетел дракон. - Черт, Саня! Ты глухим меня хочешь сделать, что ли?! - проорал Кристиан, который даже уши не мог зажать, так как руки его были заняты. - Хватит возмущаться... - устало прошептала книжница. - Пошли лучше посмотрим, что вышло. Кристиан опасливо выглянул из-за скалы, но бояться было уже нечего. На незатронутом затоплением пятачке твердой земли высился обуглившийся обломок колонны. Вокруг валялись осколки камня и почерневшие куски плоти, похожие на проткнутые пузыри ― все, что осталось от семейства бехолдеров. - Не пускай сюда солдат, - попросила Саня, когда рыцарь поставил ее на землю. - Я... обычно не пользуюсь этим. - Останьтесь там! - скомандовал Кристиан бойцам, которые уже успели сунуться в ущелье следом за ними. - И, между прочим, нечего тут стесняться. Если бы ты их не поджарила, сейчас наши ребята так же выглядели бы... - Да знаю я... Просто не хочу, чтобы от меня шарахались, как от медузы какой-то... - Я же не шарахаюсь... - пожал плечами рыцарь. - Ладно, давай посмотрим, есть ли здесь то, за чем мы пришли. Обследовав навес, под которым шахтеры ― пока они здесь были ― хранили свой инструмент, он вскоре обнаружил небольшой сундучок, до половины заполненный драгоценными камнями. Кристиан ожидал найти его здесь. Хотя бехолдеры и выглядели, как нечто среднее между кустом и каракатицей, они все же были достаточно разумны, чтобы заключать сделки и требовать свою долю при разделе добычи. Самоцветы были такой же валютой, как и золото ― разве что стоили гораздо больше при том же весе ― если бы его армия захватила действующую шахту, он бы тоже выдал наемникам плату камнями... Сейчас же приходилось довольствоваться тем, что нигонцы оставили бехолдерам. - Большая часть ― мусор, но есть и несколько очень неплохих, - объявил Кристиан, закончив изучать самоцветы. В камнях он разбирался. - Это, должно быть, богатая шахта. Нужно будет прислать сюда рабочих, когда вода сойдет... Саня, половина этого ― твоя. Честно заработала. - Нашел время добычу делить... - отмахнулась книжница. - Давай лучше гильдию магов в Кариатеде расширять, а то убожество какое-то. Им нужен тренировочный полигон, как минимум. Кристиан не стал спорить и спрятал ценные камни в карман. То, что осталось в сундуке, можно будет раздать солдатам, хотя большая часть камешков годилась лишь для дешевых украшений и стоили они менее золотого за штуку. - Пойдем, - сказал рыцарь. - День еще не закончился. - Война такая утомительная... - вздохнула Саня.