Герои: таких уже не будет

Хотя отряд Кристиана и был смехотворно мал — особенно учитывая его громкий титул командующего «объединенными силами» — выглядело их выступление довольно пафосно. По правую руку от командующего ехал сэр Эдрик, по левую — Саня, и все трое были на белых лошадях. Следом, колонной по пятеро, шагали солдаты, и, если закрыть глаза на их количество, такая свита не посрамила бы даже короля. Вот только сам Кристиан чувствовал себя в ней совершенно лишним. Саня была живой легендой, Эдрик — пусть и не вполне легендарным, но все же очень известным рыцарем, ну а что же он сам? Обычный дворянин из Энрота, который мог бы сойти за героя разве что на диком острове, где настоящих героев отродясь не видывали... А ведь тогда, на острове, он думал только о том, чтобы выжить. За время полугодовой осады ему десятки раз приходилось рисковать жизнью, возглавляя вылазки, чтобы перехватить неприятельские обозы с боеприпасами и провизией или уничтожить очередного колдуна, грозившего разрушить оборону аванпоста своей магией. И каждый раз он говорил себе, что скоро прибудет флот Ее Величества и тогда все закончится... И однажды флот действительно прибыл. Когда Кристиана доставили на флагманский корабль, сама королева пригласила его к себе в каюту, внимательно выслушала его рассказ и затем задала всего один вопрос — рыцарь ли он. Он ответил, что рыцарь, и тогда она предложила ему выбрать любое владение на двух континентах и стать ее вассалом... Для него всегда было сложно отказывать дамам, а тут сама королева сделала ему незаслуженно щедрое предложение. Да и не только в этом было дело — за те полгода, что он провел, всей душой уповая на прибытие Катерины, она успела стать для него кем-то вроде святой покровительницы... Он определенно не мог сказать этой женщине «нет». Разумеется, сначала он попытался свести все к простой формальности, ответив, что ему подошло бы и небольшое имение вроде Мидлхейма. - Ты издеваешься надо мной, сэр Кристиан? - возмутилась Катерина. - Королева Энрота и наследная принцесса Эрафии предлагает тебе любое владение на твой выбор — так что выбери нормально! И тогда ему ничего не оставалось, кроме как выбрать Стоункастл. Он знал, что этот замок находится в резерве Короны, но еще не знал, что именно там похоронен отец Катерины — король Грифонхарт. Королева же, видимо, сочла его выбор своеобразным проявлением лояльности, потому ее суровое лицо несколько смягчилось: - Он твой, - сказала она. Кристиан тогда подумал, что просто назначит для замка управляющего, как делают все герои, а сам будет колесить по стране, занимаясь алхимией и выполняя для вида какую-нибудь полезную работу, вроде охоты на диких монстров... Откуда ему было знать, что прибыв в Эрафию, они обнаружат ее охваченной войной? Для Кристиана это стало шоком, как и для большинства солдат, однако Катерина, видимо, о чем-то таком подозревала — или же ей докладывали... Произнося речь перед войсками, она казалась скорее разгневанной, чем ошеломленной. А потом она снова вызвала Кристиана, и он понял, что пожалеет о поспешном согласии стать ее вассалом. - Назначаю тебя главнокомандующим, - с порога объявила ему королева. - Садись на грифона и отправляйся в Стедвик. Мне нужно, чтобы ты организовал такую же оборону, как в тот раз. - Прошу прощения, моя королева, но это не лучшая идея! - попробовал возразить напуганный рыцарь. Он в принципе побаивался летать на грифоне, а уж лететь в осажденный город ему и вовсе не улыбалось. Не зная, какая из отговорок окажется убедительней, он выложил разом все. - Командующий должен находиться на перспективном фронте, а не в осажденной крепости, оставшейся глубоко в тылу противника. По этой причине командование генерала Кендала и было таким неэффективным! Да и вообще, забрасывая людей и снаряжение в Стедвик, мы лишь ослабим себя на других фронтах, а осада так никуда и не денется. - И что же ты предлагаешь? - поинтересовалась Катерина. - Давненько уже никто не брался критиковать мою стратегию. - Я прошу прощения... - Ничего, - отмахнулась королева. Она казалась скорее заинтересованной, чем рассерженной. - Роланд разносил каждый план операции, который я составила за годы нашего брака... Заметь, я не считаю, что мой муж — лучший стратег, чем я. Но если у полководца нет собственных мыслей по поводу кампании, какой он, к дьяволу, полководец? Излагай свои идеи. - Ну, я бы сделал все абсолютно наоборот... - признался Кристиан. - Вывез бы генерала Кендала из Стедвика, чтобы он смог возглавить армию и освобождать области страны одну за другой. Когда отрежем противника от линий снабжения, можно будет заняться снятием осады... Более того, если мы будем успешно действовать на других фронтах, то вынудим нигонцев отрывать силы от Стедвика — так он может продержаться даже дольше, чем при вашей стратегии. - Все это — правильные мысли, однако генерал Кендал ни за что не согласится оставить столицу... - отозвалась Катерина. - Он старый вояка и предпочтет умереть на своем посту... Но, сдается мне, он нам не так уж нужен, - тут королева хмыкнула. - Считай, что убедил меня. Оставайся здесь и возглавь армию. - Мэм, неужели нет никого более подходящего?! Я же даже ротой никогда не командовал... - Ротой тебя командовать никто и не просит, - отрезала королева. - Сформулируй общую стратегию и используй моих героев, чтобы ее реализовать. - Я снова прошу прощения, но разве вы сами не справились бы куда лучше, чем кто-либо? - Кристиан сделал последнюю попытку спастись. - Сейчас от меня будет мало проку... - вздохнула королева. Пару мгновений она сверлила рыцаря раздраженным взглядом, а затем спросила. - Вот скажи мне, сэр Кристиан, ты любишь свою Родину? - Ну... как все. - Понятно, - Катерина хмыкнула, потешаясь над его неуверенным ответом. - А я люблю. Больше всего я хотела бы вышвырнуть криганцев вон и закончить войну, но долг велит мне поступить иначе... Мой отец-король сказал мне, что ради Эрафии я должна выйти за Роланда, и с того дня я старалась быть ему верной и любящей женой. Именно это — моя первая обязанность... Как ты знаешь, мой муж пропал два года назад, когда повел армию против Ксенофекса. Быть может, он попал в плен, а может и погиб... - На самом деле вы приплыли в Эрафию, чтобы отыскать короля... - догадался Кристиан. - Я приплыла на похороны отца, - возразила королева. А затем развела руками и созналась. - Но после них я собиралась вести эрафианскую армию на Эофол. Я стала бы ужасной королевой, начавшей войну в первый же день своего царствования... но, как видишь, Ксенофекс разгадал мои намерения и опередил меня. Теперь ничего не получится. Как бы блестяще мы ни выиграли эту войну, стране уже нанесен большой ущерб. Люди захотят мира, и мы проведем следующие десять лет, восстанавливая то, что разорили криганцы... - Катерина раздраженно постучала пальцем по столу. - Ты и так уже все понял, сэр Кристиан. Начать новую войну нам не позволят... остается только использовать ту, что есть. Я ужасна, не так ли? Ничем не лучше Ксенофекса. - Я бы не назвал желание женщины отыскать своего мужа и короля ужасным... - уклончиво ответил рыцарь. - Однако я не знаю, как можно исполнить то, что вы задумали. - Сначала соберем армию добровольцев, - начала объяснять королева. - Пока идет война, завербовать их будет легче... Затем, как ты и сказал, нужно освобождать области страны одну за другой. Сражайся, только если уверен в своей победе, и по возможности избегай потерь... Когда со вторжением будет покончено, мы воззовем к чувствам солдат и вторгнемся в Эофол без одобрения лордов. - Выиграть войну и сохранить армию... звучит не просто. - Я бы тоже не смогла... Если позволить мне командовать, я, наверное, дойду до Стедвика за три недели, потеряв по дороге половину войска, а потом буду рыдать на могиле отца, оставшись без армии и без надежды когда-либо увидеть мужа... - Катерина сжала кулак, так что Кристиан почти услышал хруст ее костей. - Но я не могу спокойно смотреть, как они топчут нашу землю и разоряют наши города... Поэтому командовать должен ты. Ты не из Эрафии — тебе будет легче. То, что ты сделал тогда на острове, было очень впечатляюще. Не потому, что ты смог отбиться от кучки пиратов, а потому, что не дал ни одного лишнего сражения. Теперь повтори это здесь. - Мэм, я действовал так, потому что не был уверен в своих силах, - честно признался Кристиан. - А ты думаешь, я уверена? - саркастично усмехнулась королева. - Я не жду от тебя каких-то гениальных решений. Просто делай то, что ты умеешь... А я буду делать то, что умею я. Мобилизация, дипломатия и снабжение — на мне. А ты выигрывай сражения и захватывай для меня источники ресурсов. Мы должны не просто освободить Эрафию, а восстановить ее — чтобы в конце у нас было все, что нужно для войны на истощение. - Ваше величество, войны без потерь не бывает, - напомнил новоиспеченный командующий. - Мира без потерь тоже не бывает, - отрезала Катерина. - Когда ты управляешь целой страной, то теряешь людей каждый день. Правитель — не бог, он, как и все, выполняет задачу и надеется на лучшее... Сдерживай свои чувства и помни, что мы делаем доброе дело. Если в итоге мы уничтожим криганцев, это будет благом для всех людей. И вот под таким девизом ему пришлось взяться за эту работу... Хотя он и сказал Сорше, что их стратегия должна быть простой, в реальности все было как раз наоборот. Они с Катериной уже решили, что сделают Сауспорт базой своих операций. Криганцы заняли этот регион практически без боев, и он избежал разорения — теперь его нужно было так же без боев забрать назад. Для этого Кристиан должен был разбить вражескую армию вдали от городов. Долина Балларда была идеальной ловушкой для обеих сторон — невероятно слабая позиция и невероятно богатая область. Криганцы, наверняка, уверены, что его привлекут сюда месторождения серы — редкого для Эрафии, но все еще необходимого ресурса. Для демонов же приманкой была сама армия Кристиана. Вопрос был лишь в том, кто из них ошибется и позволит себя поймать. И тут наступающий месяц ЧУМЫ сыграл на руку эрафианцам. В стратегическом плане он, конечно, вредил замыслам Катерины, ибо грозил разоренной стране еще большим опустошением. Но тактически он был выгоден Кристиану, ибо вынуждал героев увести свои армии из густонаселенных городов, чтобы спастись от эпидемии. К тому же, сам Кристиан смог выступить в поход на день раньше, пока все остальные ждали, какой месяц объявят астрологи... Теперь ему нужно было очистить долину от криганских войск прежде, чем прибудет та армия, которая должна поймать его в ловушку. Воевать придется быстро и с минимальными потерями — здесь у Кристиана не было особых идей, и он мог лишь положиться на мастерство Мидлхеймских стрелков и таланты Сани... Впрочем, до Долины Балларда нужно было еще добраться. Путь туда занимал около дня, но хотя бы проблем по дороге не предвиделось — когда прибыл флот королевы, криганские войска спешно покинули эту область. Местность была ровная, к тому же здесь каждый день летали разведчики на грифонах — любая засада давно была бы обнаружена. В итоге Кристиан и его воины чувствовали себя, как на прогулке. Стараясь не думать о сражении, в которое им предстояло вступить завтра, они наслаждались спокойным днем, хоть для многих из них он мог стать последним... - Сэр, там троглодиты разоряют лесопилку! - «прогулка» была прервана появлением патрульного верхом на грифоне. - Где «там»? - строго спросил Кристиан, однако не стал дожидаться объяснений и, развернув одну их своих карт, сам нашел на ней лесопилку. Она была в двух с половиной милях к северу от их маршрута. Несколько дней назад разведчики заходили туда и убедились, что у владельца все в порядке. Он просил забрать его в город, но в конце концов его убедили продолжать заготовку леса... и вот теперь получалось, что зря. - Всего пара миль, сэр... - задумчиво произнес сэр Эдрик, останавливая коня рядом и заглядывая в карту командующего. - Пара туда, пара обратно — уже пять, - вздохнул тот. - Нет, для нас сейчас важнее всего скорость... Этих троглодитов нельзя отпугнуть грифоном? - Я бы не стал, сэр, - рассудительно ответил разведчик, которому предлагалось рискнуть своим зверем. - Их там человек тридцать, и все с рогами. - Ну раз так, отобьем лесопилку позже. Лорд Хаарт будет проходить здесь завтра утром — передадим ему сообщение, чтобы занялся этим. - Не нужно, - подала голос Саня. - Я съезжу разомнусь. - Ты уверена? - спросил Кристиан. Впрочем, что он мог ей возразить? Она была великой волшебницей, а против нее была толпа троглодитов... Чтобы иметь шанс на победу, им пришлось бы прилететь верхом на черном драконе. В итоге рыцарь сказал совсем не то, что собирался: - Смотри, чтобы тебя гарпии не утащили. Леди Хаарт хмыкнула и пробормотала заклинание: - Inspeculum ex unum facit duo facit unum ex inspeculum... Раздался булькающий звук, и прямо из ее спины появилась вторая голова. Следом показались руки, а затем и все тело... Вторая Саня уселась на лошади позади первой, обхватив ту за талию. Солдаты взволнованно зашушукались. Даже тем, кто видел такое не в первый раз, заклинание клонирования внушало подсознательное отвращение. Что думает та из этих женщин, которая является клоном, по поводу того, что она — лишь приманка, предназначенная на убой? Или они обе считают себя настоящими? Но тогда ведь получается еще страшнее... Обычно клонирование применяли к солдатам в пылу сражения, когда они были слишком заняты, чтобы думать, и просто старались остаться в живых. Моральная сторона использования такой магии была под вопросом. - Так достаточно безопасно? - ехидно поинтересовалась Саня, сидящая позади. - Я могу делиться до тех пор, пока им не надоест меня «‎воровать»‎. - Ладно, - отмахнулся Кристиан. - Иди погеройствуй немного, пока муж твой не видит... Эй, любезный! - обратился он к разведчику. - Проследите, чтобы она нашла обратную дорогу к нам. - Есть, сэр! - с явным облегчением отозвался тот и взмыл в небеса. Все-таки, Эрафия была Страной героев — даже лучшие солдаты здесь предпочитали наблюдать, как герои делают их работу за них. - Знаете, сэр... - произнес Эдрик, глядя вслед уезжающей Сане — а точнее, уезжающим Саням, - Я мог бы сесть на этого грифона и полететь с ней... - Не нужно, - ответил командующий. - Давайте ей доверять. Ее Величество ведь не летает за нами на грифоне, верно? - Ха-ха... Вы напомнили мне, как тогда еще Ее Высочество требовала от старого короля назначить ее своим телохранителем. Тогда она и правда летала за ним на грифоне... - Ее Величество очень предана своей семье... - произнес Кристиан, думая о тайных планах Катерины по спасению супруга. - Думаете, это правда, что говорят о короле Грифонхарте? - Не знаю, - честно отвечал Эдрик. - Он был крепким стариком, но скончался очень скоропостижно. - Насколько сильно должна быть разгневана королева... - Кристиан начал понимать, почему государыня так упорно отказывалась возглавить армию — и насколько сильно ей на самом деле хотелось сделать это. - Она, наверное, хотела бы утопить Антагарич в крови... - Вы говорите страшные вещи, командующий, - безрадостно усмехнулся старый рыцарь. - Это потому что мне и правда страшно, - признался Кристиан. - Мы армия, а не карательный отряд. Нам нужно помнить об этом и сохранять хладнокровие. - Это будет непросто... - произнес Эдрик, и после этого они ехали молча. Больше в тот день ничего существенного не произошло. Отряд встал на ночлег в нескольких милях от входа в Долину Балларда. До вражеских позиций было рукой подать, и больше всего Кристиан боялся, что криганцы обнаружат их и предпримут ночную атаку. Он приказал усилить караулы и запретил разжигать костры. Но даже так немногие решились заснуть в ту ночь. Солдаты сидели в темноте группами по трое-четверо и бодрствовали — кто-то жевал солонину, кто-то молился, кто-то просто молча размышлял о жизни... Около полуночи возвратилась Саня. Все повскакивали и окружили ее, расспрашивая о троглодитах — в конце концов, ее битва с ними была первым «сражением» в начинающейся кампании. Как всегда дружелюбная, леди Хаарт охотно поделилась с солдатами подробностями своих подвигов. Когда она добралась до лесопилки, троглодиты уже успели связать владельца и его семью, погрузить на телегу распиленные бревна и даже начали разбирать крышу лесопилки и сарайчик, чтобы увезти и их. Саня, опасаясь разрушить дом или испортить бревна, не стала сразу пользоваться огненным шаром или метеоритным дождем, а сперва бросила в одного из врагов волшебную стрелу, а когда остальные выбежали и окружили ее, укокошила их кольцом холода. В то же время она послала своего клона освободить пленников. Саня-двойник подобралась к троглодитам-охранникам и, выскочив из-за телеги, создала огненную стену прямо у них под носом. На этом небольшое сражение и закончилось. Развязав пленников, которые, должно быть, приняли их за сестер-близняшек, обе Сани напомнили им о необходимости платить налоги и удалились... Все это выглядело и звучало, как самый настоящий подвиг, о котором местные уже очень скоро начнут слагать легенды. Рассказ Сани приподнял боевой дух солдат. Они все-таки служили в Королевской армии и были знакомы с магией не понаслышке, так что хохотали до упаду, когда книжница описывала лица ошарашенных крестьян. В такие минуты могло показаться, что война без потерь действительно возможна. Самой Сане тоже заметно полегчало — похоже, даже ей требовалось время от времени напоминать себе, что она грозный герой, а не какая-то там благородная девица, которой стоило бы сидеть в безопасном поместье и молчать в тряпочку... Убедившись, что теперь все в порядке, Кристиан ушел к себе в палатку и лег спать. Назавтра его ждала война.