Огонь внутри

В беседке я находилась еще долго. Случайно подслушанный разговор никак не желал укладываться в голове. Пыталась представить Ингвара с Ламорой... и не могла. А вот поведение Серены стало гораздо понятней. Сколько раз она бросала украдкой взгляды на Ингвара, почему постоянно молчала и часто уходила, когда велась подготовка к свадьбе. И взгляды других фрейлин между собой теперь казались красноречивее. А еще обрывки последней фразы Ламоры. Клянусь, не будь я уверена в привязке Ингвара ко мне, то поверила бы в измену. Но такого быть не могло. Нет. Объяснение тому простое: побочные действия эликсира. Ингвар видел только меня. Данное обстоятельство успокаивало, но лишь немного. Я продолжала злиться по другому поводу. Ингвар врал мне. Приставил своих любовниц следить за мной. Боюсь даже представить, какие еще разговоры они могли вести между собой! То, что я услышала сегодня — лишь верхушка айсберга. Окольными путями, стараясь остаться незамеченной, я пробралась в свои покои. Постаралась привести мысли в порядок, подобрать нужные слова для разговора. Но внутри все клокотало, как бывает с вулканом, готовым извергнуться. Еще никогда я не чувствовала себя такой униженной! Теперь каждый раз, думая о какой-то из фрейлин, представляла её в одной постели с Ингваром. Кто нравился ему больше? Какая продержалась дольше? Кто стал фавориткой, а кто — кратковременной любовницей? Потом взгляд упал на постель, и вспомнились слова Ингвара: эти покои принадлежали ему еще до моего появления. Водил ли он сюда всех? Или лишь единицы удостоились такой чести? Ноги не двигались, уйти я не могла. Так и варилась в собственной обиде без возможности вынырнуть. Естественно, каяр передал мое состояние, и вскоре в покои вошел Ингвар. Он был растерян и удивлен резкой сменой настроения. Надо сказать, тактику выбрал интересную: сделать вид, что ничего не чувствовал. Наверное, рассчитывал разговорить меня. Он прислонился к закрытым дверям и молча наблюдал, как я, сидя перед туалетным столиком, расчесывала волосы. Времени прошло достаточно, я даже успела принять ванную и уже готовилась ко сну. Ингвар ждал, пока я что-нибудь скажу. Но нужные слова не находились. Я продолжала хранить молчание — как минимум потому, что не знала, с чего начать. — Ты довольно рано покинула празднество, — наконец, выдал он. Я пожала плечами. Поворачиваться не стала. Боялась, что меня выдадут красные от злости щеки. Хотя… какая разница, если каяр все чувства транслировал Ингвару? — Мне нужно было время подумать, — негромко проговорила я, впившись взглядом в свое отражение. Зеркальная гладь показывала и Ингвара, но я упорно этого не замечала. Мужчина размял плечи и, оттолкнувшись от дверей, начал медленно ходить по комнате, неторопливо раздеваясь. Парадный камзол упал на софу рядом с моим платьем. — Ты сегодня великолепно держалась, — похвалил он. — Пришлось приложить усилия, чтобы не схватить тебя в охапку и запереться вдвоем в спальне. Фраза хлестнула кнутом по нервам. Я криво улыбнулась, вспоминая свои недавние размышления о покоях, и спросила: — Так, как ты делал с Сереной до моего появления? Пальцы Ингвара, неторопливо расстегивающие рубашку, замерли на полпути. В мою сторону он не повернулся, просто через пару мучительных секунд продолжил раздеваться. — Ты узнала, — голос его был бесцветным, как будто он пытался сдержать эмоции. Впервые я самостоятельно прислушалась к каяру и уловила лишь холод. Неужели научился скрывать эмоции? Разве так вообще можно делать? — Ты ведь понимал, что рано или поздно это бы случилось. Ингвар помолчал, а потом устало выдохнул: — Ну конечно, понимал. Просто не знал, как объяснить. — Что ж, теперь придется искать слова. Я отложила щетку для волос осторожно, как будто она могла взорваться. На самом деле хотелось швырнуть ею в Ингвара, но… Все-таки нужно дать ему шанс объясниться. Ингвар сел на краешек кровати лицом ко мне. Сложил руки на колени и начал: — В поселении живет тысяча двести пятьдесят один дракон. Больше девятисот лет мы жили изолированно и общались лишь друг с другом. Естественно, каждый знает каждого, и подобного рода связи случаются часто, но на них закрывают глаза. Это норма, что во фрейлинах фаворитки встречаются бывшие любовницы. Для тебя я выбрал самых верных и достойных дракониц, не обращая внимания, в каких мы были отношениях ранее. Что-то в его словах меня насторожило. Поднявшись на ноги и повернувшись к нему, я подозрительно уточнила: — Сколько моих фрейлин побывали в твоей постели? Некоторое время Ингвар, задрав голову, вглядывался в мое лицо. Он понимал, что я злюсь, но не был уверен, что именно я знаю. Так что самый лучший выход для него — сказать правду. — Катарина. Аврелия. Илария. Ламора. Серена. На миг показалось, что мир перевернулся вверх ногами. Но нет, все оказалось куда проще — головокружение. Я пошатнулась, но устояла на ногах, вовремя ухватившись за туалетный столик. Вот тут терпение кончилось. Он… неужели он… — То есть из девяти моих фрейлин ты спал с пятью?! Я невесело рассмеялась, качая головой. — Боги, как же это отвратительно… — выдавила я, качая головой. — Агата, это вполне нормально для драконов… — начал Ингвар, но я тут же его перебила: — Но я не дракон! Слышишь? Не дракон! Я не могу спокойно смотреть на них и не думать о том, как часто и в каких позах ты имел ту или иную девушку. Ингвар поднялся на ноги, возвышаясь надо мной. Он попытался взять меня за плечи в попытке успокоить, но сделал только хуже. Я дернулась, высвобождаясь от его рук. — Я хочу, чтобы ты убрал их от меня, — решительно произнесла я, поправляя сползший с плеча халат. — Ни одна из фрейлин не должна иметь с тобой любовной связи. Даже в прошлом. — Это невозможно, Агата, — покачал головой Ингвар и упрямо сделал шаг вперед. Каждое его движение заставляло меня внутренне замирать от обиды. — Твои спутницы подобраны так, чтобы обеспечить необходимыми умениями и знаниями. Каждая из них мне верна, они готовы отдать жизнь ради твоей безопасности. — Безопасности? — возмущенно воскликнула я и, не сдержавшись, бросила в него подушкой. Ингвар ловко увернулся и потянулся в мою сторону руками. — Не смей! Хорошо, муж мой, — выплюнула я. — Твои любовницы остаются на честно заработанных местах. Но у меня есть требование. — Какое? — тут же обрадовался Ингвар, но ненадолго: дошло, что я готовлю нечто неприятное. Я плотнее запахнулась в халат и криво усмехнулась: — Мы будем в равных условиях. Твои любовницы обучают меня, как быть удобной женой… Ингвар шумно выдохнул и простонал: — Это не так… Я продолжила. Куда уж отступать, когда вулкан начал извергаться. — А я сама выберу себе телохранителя. Потерев лоб, Ингвар вымученно посмотрел на меня. — В чем подвох? Не сдержав злую улыбку, я сообщила: — Это будет Кристиан. Теперь Ингвар замер, подобно статуе. Он понял, о ком идет речь, но ни слова вымолвить не смог. Вдохновившись своей обидой, я добавила: — Мой первый мужчина. Он вампир, великолепный воин с многовековым опытом. Он будет следить за моей безопасностью. Ходить за мной по пятам. Возможно, не оставляя одну даже в покоях. Ингвар закрыл лицо руками и выдавил: — Замолчи… — А ты будешь наблюдать, как он начнет крутиться рядом со мной, — мстительно уточнила я. — Кристиан видел каждый сантиметр моего тела. Делал со мной вещи, которые, возможно, я не позволяла даже тебе. Будешь гадать, изливался ли он в меня. Наверное, не будь он вампиром, я бы уже давно понесла от него. Не от тебя. Холод, передаваемый по каяру, с треском разломался, затопив меня гневом, безумной ревностью и яростью. Слишком поздно пришло понимание, что я перегнула. — Закрой рот! — рявкнул Ингвар. Он в одно мгновение оказался рядом, крепко сжимая шею. Еще никогда я не видела таких безумных глаз. Если бы обсидиан горел, то именно так. Вены на покрасневшем лице вздулись, грозясь вот-вот лопнуть. Сердце рухнуло в пятки, все слова улетучились. Но страха не было, лишь ярость. Такая же безумная, как и у Ингвара. Неудивительно, что наши эмоции, встретившись на полпути, образовали кипящий поток лавы. Ингвар встряхнул меня легко, как куклу, и прорычал прямо в лицо: — Не смей говорить о другом. Даже думать. Ты. Принадлежишь. Мне. — На таких условиях можешь катиться к черту! — выплюнула я. В этот момент мне действительно хотелось вцепиться ему в лицо и показать, насколько он ненавистен. Конечно же, он ощутил это. Прорычав нечто нечленораздельное, Ингвар толкнул меня. В сторону кровати — очевидно, для каких целей. Показать, кто кому принадлежит. Подпрыгнув на мягкой перине, я рванула в сторону в желании освободиться, однако Ингвар успел раньше и оказался сверху. На этот раз он совсем меня не жалел, навалился всем телом, выбивая воздух, а вместе с ним пути к освобождению. — Отпусти! — выкрикнула я, извиваясь что есть мочи. Сейчас, после мрачных новостей и ссоры, занятие любовью казалось самым нелепым выбором, но, видимо, я одна так считала. Одной рукой Ингвар прижал оба тонких запястья к перине, второй разорвал халат, жадно лапая грудь и опускаясь ниже. — Мерзавец! Ненавижу! Пока я содрогалась от агрессивных касаний, он пристально изучал мое лицо. Тяжело дыша и скалясь как-то по-хищному. Именно его взгляд дал понять, что эликсир не совсем перестал действовать. Я раздразнила его, вывела на такие эмоции, которые невозможно контролировать. И вот тогда стало страшно. Я замерла, уже не пытаясь вырваться. Отстраненно ощутила, как ноги оказались раздвинуты. Практически сразу он ворвался внутрь. Спальню огласил болезненный стон: ситуация не предполагала к возбуждению, я была не готова, поэтому сейчас Ингвар казался слишком большим. Он распирал, пульсируя изнутри. На этом ничего не закончилось. Несмотря на мои стоны и слезы, выступившие непроизвольно, он продолжал двигаться, с каждым новым ударом разбивая мне сердце. Не знаю, сколько длилась эта пытка. Я потерялась в пылающих черным огнем глазах, немного смазанных из-за слез. Иногда рефлекторно дергалась, стоило мужчине жадно сжать грудь. Или талию. Или ягодицы. В последний раз он толкнулся особенно грубо, вбивая меня в матрас. Между ног онемело, поэтому я не могла ощутить его семя. Но мне хватило грубого стона-рыка: кончая, Ингвар впился жестким поцелуем в губы. Практически сминая их и оставляя пощипывающие укусы. Наконец, он скатился. Теперь мои болезненные стоны заменило его тяжелое, даже немного хриплое дыхание. Нам обоим нужно было время, чтобы прийти в себя. Я понимала, насколько близок был Ингвар к новому срыву, и старалась не шевелиться. Даже ноги не сдвигала обратно, лишь бы не привлекать его внимание. Еще, честно говоря, было страшно. Никогда я не видела Ингвара таким злым. Да уж, довела мужчину, Агата. Я вздрогнула, когда Ингвар осторожно стер мокрую дорожку со щеки. В душе расцвели раскаяние и вина — не моя. Что ж, Ингвар пришел в себя, и расплата за несдержанные слова и желание приравнять наши условия завершена. — Агата… — шепотом произнес он. В голосе столько страха и вины… Даже смешно. Я прикрыла глаза, не желая его видеть сейчас. Или в обозримом будущем. — Боги, прости меня… — выдавил Ингвар. — Я велю сократить фрейлин. Останутся только те, с которыми я не спал. — Не хочу видеть ни одну из них, — прошелестела я. С трудом удалось сесть. Хотела укутаться в халат, но, как оказалось, от него остались лишь ошметки ткани. — Как скажешь, — тут же согласился он. Ингвар заметил мои метания и накрыл плечи покрывалом. Что ж, наглеть так наглеть. Тем более, все самое страшное уже случилось. — Не хочу видеть эти покои. Ингвар удивился, но тут же все понял. Молча кивнул, соглашаясь со всеми моими словами. Впрочем, следующая фраза заставила его пораженно замереть. — И тебя тоже…

***

К хорошим вещам быстро привыкаешь. Со мной случилось то же: я перестала чувствовать себя одинокой. Поэтому просыпаться оказалось тяжело. Уже машинально рука упала на вторую половину кровати в поисках Ингвара, и лишь через несколько секунд до меня дошло. Пару минут я продолжала лежать неподвижно, рассматривая лепнину на потолке. В покоях Ингвара был балдахин, который в нужный момент скрывал нас от всего мира. Эта же спальня была попроще, без лишних изысков. Однако дышалось здесь легче: призраки прошлого остались далеко. Тяжело вздохнув, я поднялась на ноги и поправила задравшуюся ночную рубашку. Последний раз носила такую еще в Каринтии, ночи с Ингваром не предполагали какой-либо одежды. Босыми ногами пройдясь по ковру, подошла к двери в гостиную и попыталась её открыть. Ручка поддалась, но дверь не открывалась, как будто что-то с другой стороны подперло её. — Какого… — хрипло прошептала я. С гостиной послышались чертыханья, и тут же дверь распахнулась. Передо мной стоял Ингвар: с мутными ото сна глазами и взъерошенными волосами. — Ты… э-э-э… спал под дверью спальни? — удивилась я. Ингвар смущенно улыбнулся и устало пошутил: — Как и любой порядочный дракон, я охранял свое сокровище. Его слова согрели изнутри, но недостаточно, чтобы стереть из памяти вчерашнюю ночь. Поэтому я не улыбнулась, но с трагичным лицом захлопывать двери спальни не стала. Вчера я стала официальной правительницей драконов, и детские истерики нужно оставить в прошлом. Нужно спокойно поговорить с Ингваром, но при одной мысли об этом желудок приготовился опорожнить содержимое. Отведя взгляд в сторону, я проговорила: — На самом деле, я хотела позвать служанку, чтобы мне принесли завтрак. — Я присоединюсь, — решительно сказал Ингвар, но тут же растерянно добавил: — Если ты не против. Я молча кивнула и пошла в ванную, чтобы умыться. Хотелось замедлить время, чтобы не выходить в гостиную. Жаль, что я не владею такой магией. Когда я все-таки решилась вернуться в гостиную, служанка уже заканчивала сервировку стола. По комнате разносился изумительный аромат свежей выпечки и горячего шоколада, и рот быстро наполнился слюной. Ингвар, уже в повседневных штанах и белой просторной рубашке, подскочил при моем появлении. Он любезно отодвинул для меня стул и дернулся, собираясь привычно поцеловать в щеку, но остановился. Он сел напротив и принялся за еду. Горячий шоколад значительно повысил настроение, ночная ссора уже казалась обычным кошмаром. — Итак, ты спал с половиной моих фрейлин, — заключила я, отодвинув пустую чашку в сторону. Ингвар устало вздохнул: — Это было до тебя. Но да, такое было. — Не представляешь, каково мне было узнать об этом. Он потянулся вперед и нашел мою руку, крепко сжав её. — Прости меня. Я должен был понимать, что ты так отреагируешь. Я поставил себя на твое место, когда ты вчера вспомнила про Кристиана, — криво улыбнулся он. Осторожно высвободив руку, я выпрямилась и призналась: — Я сказала это от обиды. На самом деле, те слова были лишними. Конечно, я блефовала вчера, вспоминая о Кристиане. Ингвар так и не вспомнил, что тот погиб в стаабской войне.  — Нет-нет! — мотнул головой он. — Ты помогла мне понять, как это больно и неприятно. Ты была права, требуя убрать моих бывших любовниц из числа фрейлин. Сжав руки под столом, я поинтересовалась: — Все они были твоими фаворитками? Он взъерошил каштановые волосы и выдохнул: — Ты действительно хочешь об этом поговорить? — Ингвар вымученно посмотрел на меня и, получив ответ в выражении лица, сдался: — Фавориткой была Ламора. После близкого знакомства её место заняла Серена. — А остальные? — Имена тех, кого вчера назвал Ингвар, навсегда останутся в моей памяти. — Аврелия, Илария и Катарина. Ингвар откинулся назад и отвел глаза. — Ничего не значащие интрижки. С Катариной вышло один раз, во время ссоры с Сереной лет пятнадцать-двадцать назад. Илария и Аврелия не были постоянными фаворитками, но периодически возвращались ко мне в постель. В основном во время размолвок с Ламорой или Сереной. — Сложно поверить, что тот человек, о котором ты говоришь, и кого знаю я — одна личность, — растерянно призналась я. Сейчас Ингвар действительно казался чужим человеком. Не будь между нами каяра, через который мне передавалась его вина, то разочаровалась бы в нем окончательно. Каяр пока помогал удерживать разговор на плаву. — Агата, — Ингвар позвал меня и, поймав взгляд, искренне проговорил: — Изолированная жизнь повлияла на мировоззрение драконов, и за случайные связи меня не порицали. Но с твоим появлением многое изменилось. Клянусь, я ни к кому не испытывал таких чувств, как к тебе. Не только из-за того, что мы пара. — Неужели? — с сомнением хмыкнула я, но хотелось верить, что он говорит правду. — Не буду отрицать, сначала все сводилось к физическому влечению. Но чем больше я тебя узнавал… твои мысли, отношение к жизни, твой ум и привычки… Я понял, что мои чувства к тебе гораздо глубже обыкновенного низменного желания. Очень хотелось ему верить, да и помыслы у него чистые. Сложно сейчас соврать мне при полностью открытой связи. Вчера, когда он пытался скрыть свою ревность и ярость, я чувствовала холод такой силы, что от судороги сводило все тело. Жаль только, что причину такого холода удалось определить слишком поздно. Я открыла рот, чтобы произнести вопрос, который уже несколько минут вертелся на языке — «С кем тебя застала Ламора?». Но в последний момент накатила паника, от которой сперло дыхание. Желудок судорожно сжался, и горячий шоколад все-таки полез обратно. Вытошнило меня прямо на ковер. Ингвар сразу же оказался рядом и все это время придерживал волосы. — Любимая, ты заболела? — с тревогой спросил он, неумело щупая лоб. Ага, заболела. Вот только эта болезнь тебе будет в радость. Мои подозрения оправдались. Спешно пришедший по приказу Ингвара лекарь после осмотра уверенно констатировал: — Поздравляю вас с беременностью. Я устало прикрыла глаза, но не могла скрыться от щемящей радости Ингвара. — Беременна… — с благоговением прошептал Ингвар, когда лекарь оставил нас наедине. — Боги, я ведь вчера мог навредить малышу… Он со стоном прижался лбом к моему животу и начал покрывать его нежными поцелуями, ощутимыми даже через ткань ночной рубашки. — Были у меня подозрения, но не верилось, что все произошло так скоро, — призналась я, слабо улыбаясь. — А утренняя тошнота вообще в первый раз проявилась. Ингвар повернул голову так, чтобы смотреть на меня. Он заключил мою ладонь в свою руку и несильно сжал её. — Больше никаких переживаний, — заявил Ингвар. — Я окружу тебя заботой и любовью, клянусь. — Моя беременность не значит, что у нас мир, — напомнила я. Он еще раз трепетно прикоснулся к животу и пообещал: — Значит, буду стараться добиться твоего прощения.

***

Троада, столица Каринтии

Авенир настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, когда поднялся так высоко, что белые пушистые облака оказались со всех сторон, закрывая даже вспаханные поля Каринтии. Лишь внутреннее чутье помогло вовремя снизиться. Дракон замер, широко распахнув крылья. Ветер ударил в морду и понес Авенира вперед, пока сам он рассматривал высокие шпили башен. Интересно, в какой из них находится Каролина? Навязчивые мысли не могло прогнать из головы ничто, хоть Авенир и пытался. В последнее время в нем что-то изменилось. Не совсем из-за Каролины, как могла бы подумать Агата. Теперь уже бывший вождь драконов достиг своей главной цели — нашел способ продолжить род. В течение сотен и сотен лет он думал, что такого способа нет, и наблюдал, как постепенно угасает величие драконов. Однако теперь проблема решена, драконы продолжат свое существование, но Авенир уже не в ответе за них. И вот теперь груз ответственности испарился с плеч. Место своего отца успешно занял Ингвар, в нем Авенир был уверен. Драконы в надежных руках. На какое-то время Авенир внутри ощутил небывалую пустоту и легкость. А потом пришел простой и очевидный вопрос: что дальше? Жить осталось лет пятьдесят-шестьдесят, не больше. Ответственности нет, главная цель всей жизни исполнена. Очень быстро пришло понимание, как Авенир хотел бы провести остаток дней. Точнее, рядом с кем. Давно, очень давно он не чувствовал такого интереса к женщинам. После тяжелых родов и смерти любимой жены никто не мог вызвать в нем такой бури. Даже Ирен: она лишь помогала избавиться от щемящего чувства одиночества и немного стереть тоску. А с Каролиной все оказалось лучше некуда. Её острая тяга к жизни, порывистость и страстность пробудили и в нем желание чего-то большего. Когда они только познакомились пару лет назад, Авенир был восхищен её решительностью и уверенностью в собственном мнении. Истинная королева, отвоевавшая свою страну и заботившаяся о каждом подданном. А ведь ей всего лишь двадцать четыре года — ерунда по сравнению с его тысячелетним опытом! Но юность придавала её стойкости определенный шарм. Так что еще до беседы с Агатой Авенир знал, что сам полетит в Каринтию, а не пошлет доверенное лицо. С официальным визитом: Каролина сообщила, что Присцилла, её тетя из Эрибеи, скоро будет в Троаде. Как сильный эрибейский маг она могла сказать, сможет ли устранить недуг Алиры. В Каринтии знали о скором появлении дракона, поэтому заранее выслали на оговоренную поляну, находившуюся недалеко от города, отряд с дополнительной лошадью. Авенир обратился на лету и приветственно кивнул гвардейцам. Несколько лиц были хорошо знакомы: именно они сопровождали его и Каролину во время охоты. — Нам велено сопроводить вас к Её Величеству, вождь, — отрапортовал самый старший из гвардейцев. Сначала Авенир хотел кивнуть и отправиться вместе с ними, но остановился на секунду. Его совсем не удивило обращение, до Каринтии еще не дошли последние вести. — Отныне вождь — мой сын, — негромко проговорил он. — Вы можете называть меня господин Варгас. Гвардейцы удивленно переглянулись и пожали плечами. Дождавшись, когда Авенир ловко взберется на лошадь, они галопом направились в сторону города. Весь путь дракон держал правую руку в кармане, крепко стиснув свою надежду. Страх, что склянка может разбиться, никуда не уходил. В замке гостя встретили приветливо: конюх забрал коня, дворецкий предложил отправиться в столовую или сразу к Каролине. Несмотря на голод, Авенир предпочел второй вариант в надежде, что удастся позже поужинать с королевой. Она, кстати, совсем не ждала гостя. Когда дворецкий открыл перед ним дверь кабинета и Авенир вошел внутрь, то увидел разозленную Каролину. Она встала со своего кресла, упираясь руками в столешницу и ругаясь на съежившегося чиновника. — …Ничего более мерзкого он не мог совершить! И вы еще умоляете о его прощении?! — возмутилась она. За окном единожды пробурчал гром, но для собеседника Каролины это стало знаком. Он еще больше поник и прошептал: — Как вы скажете, Ваше Величество. Каролина, покраснев от злости, сверлила взглядом мужчину. Даже в таком виде, с горящими от ярости глазами, она казалась прекрасной. Словно богиня войн и разрушений в истинном обличье. Авенир предпочитал удерживать верх в отношениях, но он был определенно не против, когда в ту ночь Каролина взяла все в свои руки. И сейчас был бы не против повторить. Грешные мысли лишь усилились, когда голубые глаза сосредоточились на нем. — Авенир, — хищно улыбнулась она. — Вот ты-то нас и рассудишь. Лорд Дирох — превосходный счетовод, он служил королевской семье еще до моего рождения. В последнее время здоровье стало его подводить, и он предложил на свое место племянника. Из уважения к достижениям лорда Дироха я согласилась, и через семь месяцев, организовав внеплановую проверку, обнаружила, что Дирох-младший обкрадывает меня, свою королеву! Бессовестно, нагло и так очевидно, что даже пятилетний ребенок поймет. Почувствовав надежду, старый счетовод вскинул голову и посмотрел на Авенира. — Он молод и глуп, милорд! Он заслуживает кары, но не казни! — Казнокрадство — одно из самых страшных преступлений, — твердо произнесла Каролина, стукнув кулаком по столу. — Если бы я прощала каждое преступление, то давно бы осталась нищей. Наглец украл не только у меня, но и у приютов, которые курирует моя мать и в которые вложены огромные деньги. Украл у молодых дарований, которые за счет короны стали бы обучаться в университетах. В конце концов, у слуг, которым я плачу деньги. Достоин ли такой человек казни? Авенир отошел от закрытой двери и уселся на диванчик в стороне. — Дирох-младший действительно молод. И амбициозен. А молодости свойственны ошибки. Наверняка даже у вас, Ваше Величество, — заметил он, внимательно наблюдая за реакцией Каролины. Она насупилась, но молчала. — За преступление нужно ответить, но должна ли это быть именно казнь? Ваши подданные обожают вас за силу и готовность защитить их любой ценой. Не превращайте эту любовь в страх. Звание тирана вам не к лицу. Каролина недовольно смотрела на него, не смущаясь постороннего. Тяжело выдохнув, она сдалась. — Он должен вернуть украденное в двойном размере в течение полугода. Также возьмет под опеку три сиротских приюта. Буду проверять лично — не только на бумаге, но и вживую. Старый лорд Дирох рухнул на колени и воскликнул: — Да благословят вас боги, Ваше Величество! И вас, милорд! Каролина взмахом руки отпустила его и, вновь усевшись в кресло, пожаловалась: — Еще пара таких советов, и я стану размазней. — Не станешь, — улыбнулся Авенир. — Драконы на протяжении тысячи лет были довольны моим правлением, так что ничего плохого не случится. Десятки слов сомнения вертелись у неё на языке, это было заметно невооруженным глазом. И все же Каролина удержала их, переведя тему: — Присцилла еще не приехала, я ждала тебя не раньше, чем через две недели. Авенир откинулся на спинку дивана и криво улыбнулся: — На самом деле, пару дней назад прошла коронация Ингвара. Я больше не вождь, и в драконьих горах меня ничто не держит. Каролина усмехнулась: — Неужели? Прими мои поздравления. Какие теперь планы? Выглядела она заинтересованно, но не так сильно, как хотелось бы Авениру. — В последний мой визит Каринтия приняла меня дружелюбно. Так что заслуженный отдых хотелось бы начать проводить именно здесь. Конечно, если Её Величество не против. — Её Величество не против, — подыграла она. — Так и быть, поищем, где вас разместить. Авенир склонил голову, не скрывая улыбки. — Обещаю, я не буду требовать каждой твоей минуты. Я понимаю, у королевы есть обязанности, ты не можешь постоянно развлекать меня. Но если у тебя отыщется свободный вечер, предлагаю полетать… в прошлый раз тебе, кажется, понравилось. Каролине предложение понравилось. Она тут же мечтательно прикрыла глаза, уже воображая предстоящий полет. Хотелось поддразнить её, но Авенир сдержался. Еще надуется, как ребенок. — На этот раз полетаем над заливом, — пробормотала она, заставляя Авенира еще шире улыбнуться. Они продолжили разговор в том же русле, сохраняя уважительный тон. Ни один не заикнулся об их последней встрече, хотя в голове наверняка крутились соответствующие картинки. В какой-то момент в кабинет заглянул слуга и сообщил, что ужин подан в малой столовой. Каролина отложила бумаги (которые, впрочем, не читала ни минуты после появления Авенира). Сердце замерло на секунду. Пора, понял Авенир. Он встал одновременно с Каролиной и в одну секунду оказался около неё, зажимая между собой и столом. Светлые брови высоко взлетели в удивлении. Каролина подалась немного назад, упираясь ягодицами в столешницу, и поинтересовалась: — Авенир, ты чего это делаешь? — А ты как думаешь? — негромко проговорил мужчина, окончательно сокращая между ними расстояние. Авенир практически слышал участившийся стук сердца напротив себя. — Я скучал по тебе, Каролина. Она положила ладонь, собираясь оттолкнуть его, но почему-то замерла. — Мы договорились лишь об одной ночи, — напомнила она, тяжело вздыхая. Авенир взял лицо в ладони и большими пальцами погладил уголки нежных губ. Он все ждал, когда Каролина решится оттолкнуть его. Но, раз она все еще не оттолкнула, то уже не сделает. Потому что в глубине души знает, что одной ночи ни одному из них не хватило. — Вообще-то, из-за тебя я расстался с фавориткой, — хмыкнул Авенир. — Теперь ты просто обязана её заменить. Каролина негромко рассмеялась. Авенира это в ней безмерно восхищало: любая другая женщина на её месте оскорбилась бы или стала скандалить с Ирен, а она отнеслась с юмором и даже подтрунивала над ним оставшуюся часть ночи. — Звучит, конечно, соблазнительно, но я не могу променять титул королевы, — фыркнула она, похлопав его по плечам. — Уверена? — Абсолютно, — подтвердила она, продолжая улыбаться. Авенир думал недолго. — Значит, я стану твоим фаворитом, — решил он. От неожиданности Каролина рассмеялась. Немного успокоившись, она покачала головой: — Короли и королевы часто кичатся своими необычными фаворитами. Мы с тобой уделаем всех, даже родеронского короля, у которого любовница — известная певица. — Да он сойдет с ума от зависти, — согласился Авенир. Он потянулся за поцелуем, но Каролина ловко выскользнула из объятий и усмехнулась: — Пойдем, фаворит. Ужин остывает. Каролина вышла. Самый честный показатель доверия — она оставила его одного в своем кабинете, где много важной информации. Авенир вытащил из кармана флакончик. Некоторое время смотрел на мутную из-за цветного стекла воду. Ответ на все его молитвы или самое главное разочарование последних лет — эликсир, распознающий истинные пары. Не просто же так Авенир начал ощущать связь с Каролиной, верно? Она должна, просто обязана оказаться его истинной. И все же как страшно узнавать правду! Одним движением откупорив эликсир, Авенир залпом выпил горьковатую жидкость и стал ждать.

***

Каролина не стала встречать корабль, на котором прибыла Присцилла Ги. Тетя настолько часто бывала в Каринтии, что уже давно считалась не гостем — членом семьи. А в семье, по мнению Каролины, лишние расшаркивания бессмысленны. Сама Присцилла не возражала. Такого свободного нрава, как у неё, Каролина давно не встречала. Ей нравилось панибратское отношение с племянницей. И вообще все, что могло шокировать окружающих: нарушение этикета, откровенные наряды, грубые словечки и многое другое. Присцилла всегда была свободолюбивой и никогда не требовала сопровождения. Но в Каринтии за ней повсюду следовала тайная охрана. Каролина поддерживала желание Присциллы избежать условностей в виде гвардейцев, однако не могла не обеспечить ей безопасность. Именно охрана отрапортовала спустя четыре часа после прибытия эрибейского корабля, что леди Присцилла задержалась в таверне. Каролина только вздохнула и продолжила читать отчеты. Скука, конечно, та еще, никуда не деться, хотя очень хотелось присоединиться к Присцилле. Ближе к закату Каролина все-таки разгребла бумаги и решила забрать уже изрядно подвыпившую тетку из таверны. Но у главных ворот, ведущих вниз по склону в центр города, встретилась с одним из тайно приставленных охранников. Огромный широкоплечий детина с невозмутимым лицом нес на руках громко хохочущую пьяную брюнетку. Присцилла (а это была именно она) откровенно наслаждалась крепкими мужскими руками и заплетающимся языком флиртовала. — Что здесь происходит? — удивился Авенир, подходя ближе. Он каждый день примерно в это время совершал пробежку на протяжении двух недель. Иногда Каролина присоединялась к нему, но чаще всего отказывалась под благовидными предлогами. — Позвольте представить вам леди Присциллу Ги, талантливого эрибейского мага и мою родную тетю, — не скрывая веселья, сообщила Каролина. Авенир с удивлением смотрел на открывшуюся картину. Да уж, не так себе представляют «талантливого эрибейского мага». Присцилла осоловевшим взглядом посмотрела на них и, прищурившись, узнала Каролину: — О-о! Кэри, детка! Как я рада тебя видеть. Каролина едва заметно поморщилась от детского прозвища. В последний раз её так называли очень давно, еще до войны с Вормессом и смерти отца. — Как повеселилась, тетушка? — в ответ съехидничала Каролина. Очень трудно общаться с пьяными людьми, когда ты сама трезвая. Присцилла задергала ногами, отчего подол простого бархатного платья мигом задрался до колен. — Пусти, проказник! — игриво сказала она и, очутившись на ногах, добавила: — Завтра я поговорю с твоим драконищем и решу все проблемы. Ведь для того и существуют тети, верно? Она рассмеялась, как будто произнесла очень веселую шутку. Каролина озабоченно нахмурилась и подумала: а не разозлится ли Авенир? Неизвестно, как он может отреагировать. Вдруг оскорбится? Впрочем, сомнения оказались беспочвенны. Авенир негромко рассмеялся и, приблизившись к Присцилле, взял её руку. — Миледи, позвольте представиться, — произнес он, целуя тыльную сторону ладони. — Я — тот самый драконище. Но вы можете звать меня Авенир. Присцилла сдула локон со лба и озадаченно уставилась на мужчину. Она явно не ожидала увидеть его — хотя все это время он стоял рядом и наблюдал за её выкрутасами, разве Присцилла не могла не заметить? Женщина еще раз тяжело выдохнула и моргнула. Похоже, она отчаянно старалась протрезветь: последние осколки разума помогли ей понять, что скандал выйдет международным и вызовет большие проблемы, если Авенир разозлится. А Присцилла и так достаточно наговорила. — Меня зовут Приссс… Перици… Циссри… Завтра скажу! — решила она и мило улыбнулась. — Сегодня зовите меня леди Ги. — Очень приятно, — кивнул он. — Позвольте мне проводить вас до покоев, чтобы убедиться в вашей безопасности. А уже завтра на свежую голову мы обсудим мою проблему. Каролина с трудом сдержала язвительное замечание. Она предпочла бы пару раз хорошенько окунуть Присциллу в любой близлежащий пруд, пока та не протрезвеет. Но тактика Авенира тоже оказалась действенной. Растрогавших от добрых слов, Присцилла с важным видом вложила руку в его ладонь и позволила проводить. Каролина махнула её охраннику, чтобы тот показал Авениру путь. И все-таки следующим утром Каролине пришлось задействовать свою тактику. Добудиться до тетки не получилось, так что она с удовольствием набрала ведро холодной воды и вылила на спящую Присциллу. Та с визгом подскочила, а заметив улыбающуюся Каролину, взвизгнула: — Ты совсем больная?! Или просто давно проклятий не получала?! — А нечего было пить без меня, — отпарировала Каролина, сдерживая смешок. Все-таки Присцилла сейчас выглядела очень смешно: мокрая, с темными спутанными волосами-сосульками, потекшим вчерашним макияжем и в мятом платье. Такому виду не позавидовал бы никто. Присцилла, уже окончательно проснувшаяся, с независимым видом откинула волосы с плеч и спросила: — Ну что, когда мне с твоим драконищем знакомиться? — Вчера. Милое личико забавно вытянулось. — Чего-о?! Каролина в излюбленной издевательской манере все ей пересказала, не пожалев подробностей. Присцилле стало стыдно. Чуть-чуть. — Ничего страшного, — уверяла она, приводя себя в порядок около туалетного столика. — Авенир примет мои извинения, уверена. — С чего ты это взяла? Он был очень оскорблен вчера, — приврала Каролина, желая напугать наглую родственницу. Присцилла встретилась взглядом с ней через зеркало и насмешливо улыбнулась. — Мы общаемся с Кассандрой, — напомнила она. — Так что я знаю, что случилось на свадьбе его сына. Уверена, Авенир не станет ссориться с членом семьи своей возлюбленной. Каролина возмущенно вскинула руки. — Мы провели вместе одну ночь! — воскликнула она. — И договорились никогда не вспоминать об этом. Если бы не его бывшая фаворитка, никто бы не узнал. Но теперь все знают. И даже Присцилла с Кассандрой за её спиной сплетничают об этом. — Да ладно тебе! — отмахнулась Присцилла и хитро улыбнулась: — Признавайся, каков вождь драконов в постели, а? Горячий? Наверняка страстный… Она мечтательно прикрыла глаза, заставив Каролину почему-то разозлиться еще больше. — Не говори ерунды! — Это ты ерунду несешь! — неожиданно наставительным тоном проговорила она, осторожно расчесывая спутанные волосы. — Насколько я поняла, дракону ты пришлась по душе… хотя не знаю, как он вообще заинтересовался тобой… с твоим-то упрямством, вредностью и… — Присцилла! — рявкнула Каролина, и женщина продолжила, как ни в чем не бывало: — Ты же искала отца для наследника. Вот тебе отличный вариант: сильный, приятный, с чистой родословной. Опять же, дипломатический брак, налаживание связей. Звучало все красиво, и Каролине неожиданно пришлась по душе описанная картина. Авенир был прекрасным вождем, в Каринтии его бы полюбили. Да и отвращения или раздражения не вызывал, скорее наоборот. В детстве каждая девочка, даже принцесса, мечтала о пышной и красивой свадьбе с любимым мужчиной. Каждая, кроме Каролины. В десять лет она грезила о морских приключениях, о военных походах и свободе. Теперь, когда все это исполнилось, картина собственной возможной свадьбы выглядела очень и очень привлекательной. — Ничего не получится, — помаявшись, призналась Каролина. Присцилле можно было доверять, проверено уже не раз, но все равно страшно выдавать личные переживания другому человеку. — Пару дней назад Авенир признался мне, что считал меня истинной парой, даже эликсир выпил. Но он не сработал. Темные брови Присциллы сошлись на переносице. — О, милая, сочувствую, — проговорила она тоном, каким говорят зрелые родственницы. Присцилла и была таковой, ей уже за сорок. Лишь загадочные магические источники Эрибеи позволяли ей выглядеть ровесницей Каролины. Присцилла изучила платье, которое горничная приготовила для неё, и удовлетворенно кивнула. Она ловко надела его и повернулась спиной к Каролине, намекая на помощь в завязывании шнуровки. — Все не так плохо, как ты могла подумать, — заверила Каролина. — Илона подобрала лучших кандидатов на роль будущего мужа. Королевство я, конечно, никому не доверю, будет лишь консортом. Этого хватит, чтобы зачать законного наследника. — А как же Авенир? — надула губки Присцилла. Каролина закончила со шнуровкой и хмыкнула: — Успокойся уже, Присцилла. Ничего между нами не будет. Присцилла пробормотала нечто, похожее на ругательство. С трудом выдохнув, она покачала головой и выдавила: — Идиоты вы, честно говоря. Не знаю, как Авенир, но ты — определенно. На «втором знакомстве» с Авениром Присцилла была собрана и вела себя безукоризненно. Она ловко обходила тему вчерашнего вечера, сосредоточившись на цели. Авенир старался рассказывать о ситуации с Якобом и Алирой без лишних эмоций, но максимально подробно. Присцилла кивала, задумчиво прищурив взгляд. По едва заметной горизонтальной морщине Каролина поняла, что дело не особо простое, придется основательно разбираться. — Я посмотрю Алиру, и уже тогда скажу что-то насчет связи истинных пар, — решила она. — Когда я могу встретиться с ней? — Пару дней назад я написал драконам. Уже завтра моя дочь и Якоб будут в Троаде, — пообещал Авенир. На том и порешили. Присцилла тут же сняла флер серьезности, стала кокетничать с драконом, периодически косясь на Каролину. Та не желала тешить любопытство тети и, сославшись на важные дела, поспешила удалиться. Вместо того, чтобы идти в кабинет, Каролина отправилась на полигон. Окунувшись в проблемы королевства, она совсем забыла о тренировках. А ведь раньше её на полигоне видели регулярно. Тренировавшиеся воины коротко поприветствовали её и вернулись к своим занятиям. Звенела сталь, ударяемая о сталь, отовсюду слышались выкрики. В дальней части полигона группа воинов упражнялась в стрельбе из лука. Старый гвардеец по имени Лука, следивший за ходом тренировок, подошел к Каролине и, коротко кивнув, спросил: — Хотите поддержать форму, Ваше Величество? — Соскучилась по мечу, — улыбнулась она. — Не составишь мне компанию? — Только один раунд. Нужно следить за этими остолопами. Большего Каролина и не требовала. Оруженосец Луки подал им мечи и почтительно попятился, освобождая место для маневров. С мечом пришла легкость. Как будто прошлое, где она целыми днями упражнялась на палубе, а ночи проводила в капитанской каюте, на миг вернулось. Никаких трудностей, никаких проблем с драконами, советниками и всем королевством. Только меч — и она, его прямое продолжение. Иногда Каролина начинала тяготиться короной и грезила о море. Но она слишком любила Каринтию, чтобы бросать её на произвол судьбы. Возможно, однажды с ней случится та же история, что и с Авениром, и на трон сядет достойный наследник, который позаботится о стране. Но пока такой роскоши не было. Пока Каролина глубоко задумалась, тело действовало автоматически и защищало себя. Она очнулась, лишь когда услышала звон падающего меча, выбитого из рук Луки. — Превосходная атака, Ваше Величество, — похвалил он, криво улыбаясь. Обычно они выигрывали с попеременным успехом, и наверняка следующий раунд остался за Лукой, но, как он и говорил, под его ответственностью тренировались десятки воинов. Отвлекать гвардейца она не стала. — Могу я предложить свои услуги партнера? Авенир оказался рядом неожиданно, Каролина почти вздрогнула. Наверное, она не заметила его появления, погрузившись в бой. — Я уже закончила, но спасибо, — вежливо отказалась она и наклонилась за мечом. Авенир успел первым. Взяв в руки меч Луки, он повертел им, оценивая удобство, и заметил: — А если сделаем ставки? Это было интересно. Каролина подавляла в себе азартность, однако не могла пройти мимо таких предложений. — За что боремся? — поинтересовалась она, скрывая азарт за маской безразличия. — Желание, — обезоруживающе улыбнулся Авенир, откинув назад волосы. Голубые глаза его лукаво блеснули, когда он добавил: — Мое желание тебе очень понравится. Сердце застучало чаще. Воображение подкидывало самые красочные варианты, и все они сводились к одному. Выдав смешок, она кивнула: — Отлично. А вот мое желание тебе не понравится. Конечно, если ты не любишь выглядеть идиотом на публике. Авенир поклонился, изящно отодвинув меч, и усмехнулся: — Что угодно, моя королева. Каролина атаковала первой. Сердце еще не успело отбить такт, а клинки уже скрестились. Взгляд соперника подстегнул еще сильнее. Атака, удар, еще удар. Авенир ловко уклонялся, предугадывая действия соперницы. Он без труда парировал, но оставлял это без комментария. Неудивительно, что Авенир оказался искусным воином. Некоторое время подразнив, в один момент он перестал уклоняться и ответил сильным ударом, оказавшимся настолько неожиданным, что Каролина рухнула на лопатки. Открыв глаза, она увидела перед собой острие. На другом конце меча улыбался Авенир. — Признаешь свое поражение? — поинтересовался он, победно улыбаясь. Фыркнув, Каролина села и потерла руку. — Чего желаете, лорд Авенир? — съязвила она. Несмотря на показное пренебрежение, все внутри предвкушающе сжалось. Авенир томил, не озвучивая условие сразу, а Каролина уже готова была выполнить любое его желание. — Ты стараешься избегать меня, из-за чего мы до сих пор не полетали. Хочу свидание. Мы отправимся на пикник куда-нибудь наедине, где до нас никто не доберется. — Хорошо, через час буду готова, — решила Каролина. Завтра уже прилетит Алира с Якобом, будут другие проблемы. А еще… Каролина не могла не признаться хотя бы самой себе, что хотела остаться с Авениром наедине. Она пообещала себе, что если он хоть раз попытается поцеловать её, то противиться она не будет. Наоборот, даже проявит инициативу. Надоело сдерживать себя. Сколько им отведено времени вместе — столько и будет. Слишком комфортно Каролина себя чувствовала рядом с ним, чтобы отказываться от этого практически сиюминутного наслаждения. А потом, когда Илона предоставит будущих кандидатов в мужья, Каролина прервет эти отношения. По крайней мере, она в это очень верила.