Огонь внутри

Прошла еще одна неделя вынужденного заключения. Ингвар чередовал дни, которые мы проводили вместе и которые он проводил в делах. Когда он уходил, то неизменно целовал на прощание. А вечером обязательно устраивал ужин в оранжерее. Ингвар знакомил меня с устоями драконьего общества. Рассказывал все, что могло только заинтересовать: от детских сказок, которые в детстве ему рассказывала Мастрида, и до нынешнего политического строя. Я с интересом впитывала любую новую информацию. Еще бы, ведь каждый раз, когда я вспоминала, что мало кто из людей бывал в этом месте, то по коже бежали мурашки. Уже не терпелось выйти из опостылевших стен и увидеть воочию не только коридор и оранжерею. Первый день, когда Ингвар покинул покои, я откровенно заскучала. Делать нечего, смотреть в окно надоело. Если бы пришла Мастрида или хотя бы Корделия, я бы обязательно попросила принести мне какую-нибудь книгу или вышивку. Но никто не приходил, а дверь была заперта — это я выяснила опытным путем. Перед тем, как уйти в следующий раз, Ингвар привел в покои кучу девушек. Увидев столько народу сразу, я едва не подавилась. Медленно отложив вилку, я поправила халат и как можно спокойнее поинтересовалась: — Ингвар, что происходит? Он широко улыбнулся и взмахнул в сторону девушек. Они выстроились в ряд и настороженно смотрели на меня. Очевидно, тоже не понимали, что здесь делают. — Это твоя свита, — объявил Ингвар. — Корделию ты уже знаешь. А это Ламора, Эстрелла, Мирабелла, Илария, Рагна, Аврелия, Катарина. И Серена. Конечно же, я не запомнила их всех. Красивые имена, красивые лица — и все, остальное память отказывалась запечатлевать. — Что ж, милые дамы, вынужден покинуть вас, — улыбнулся Ингвар. Он так и лучился энергией. Перед уходом он уже привычно наклонился ко мне и поцеловал. Девушки проводили его взглядом и обернулись ко мне. Аппетит от такого избыточного внимания тут же пропал. Я отодвинула тарелку и криво улыбнулась: — Что ж, давайте я оденусь, а потом мы познакомимся поближе. — Хотите я вам красивую прическу сделаю? — воодушевленно предложила блондинка. Она казалась очень юной, едва ли ровесницей Черити, но я уже привыкла, что возраст драконов не соответствует внешности. Молчаливая Корделия помогла зашнуровать завязки на спине. Устроились в гостиной: только там хватило места для всех. Меня рассматривали, точно диковинку. Никто не стеснялся своих взглядов. И разговор не начинали, так что напряженное молчание повисло в воздухе. Скрывая нервозность за доброжелательной улыбкой, я предложила: — У вас наверняка есть вопросы. Не стесняйтесь. Девушки переглянулись, но задать вопрос первыми не решились. Только Катарина, стоявшая позади дивана, на мгновение перестала водить расческой по моим волосам и спросила: — А это правда, что Ингвар похитил вас? — Катарина! — тут же шикнула на девушку Корделия. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, сдерживая улыбку. Видимо, Катарина была одной из прелестных глупышек. Или просто наивная. — Все в порядке, Корделия, — заверила я и ответила: — Да, это правда. Мы с сестрами были на пикнике, когда внезапно появился дракон и схватил меня. Несколько дней мы провели в лесу, прежде чем Ингвар сумел обуздать инстинкты и вернуться сюда. Катарина ахнула. Еще одна девушка прикрыла рот рукой и все же решилась спросить: — Ваши сестры ведь знают, что с вами все порядке? — Ну конечно, знают, Мира! — фыркнула высокая девушка с длинными рыжими волосами. — Вождь наверняка позаботился об этом. Та, которую назвали Мирой, смутилась и опустила глаза. — Ингвар обещал, что скоро вся моя семья приедет и сможет со мной повидаться, — сообщила я, успокаивая Миру. — Нет причин не верить ему. Девушка радостно улыбнулась, как будто я сообщила самую радостную весть. — Госпожа, а… — вновь начала Катарина, но я её мягко перебила: — Девушки, давайте договоримся сразу: называйте меня по имени и на «ты», как принято у вас. Все облегченно заулыбались, и лишь одна, сидевшая дальше всех, вдруг бросила: — Мы специально обращались к вам так, как принято на вашей родине. Хотели сделать приятное. Судя по голосу, она не приятное мне хотела сделать, а глаза выколоть и вместо бус носить. Да и вид у неё был довольно огорченный. Я внимательно посмотрела на это кукольное личико, светлые локоны и нежно-зеленое платье, а потом произнесла: — Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? Печаль в голубых глазах на миг сменилась злостью, но тут же погасла. Теперь они ничего не выражали. — Меня зовут Серена, госпожа, — негромко произнесла она. — Серена… Мне очень приятно, что вы решили порадовать меня и обращаться так, как положено в Каринтии. Однако, — добавила я, — если уж и следовать правилам моей страны, то тебе следовало бы называть меня «леди» или «миледи». Обращение «госпожа» относится к мещанкам и нетитулованным особам. Взгляд Серены не отрывался от моего лица. Она тяжело сглотнула. — А вы титулованная? — хрипло проговорила она. — А я титулованная, — подтвердила я. — Я старшая дочь князя Гидеона Вианора, министра образования Каринтии. И, соответственно, сейчас ношу титул княжны. Впрочем, я увлеклась, — улыбнулась я. — Я лишь хотела сказать, что скоро стану супругой Ингвара, так что Каринтия перестанет быть моей родиной. Думаю, сразу стоит привыкать к обычаям вашего народа, верно? Девушки меня поддержали. Они наперебой стали рассказывать, как рады познакомиться и войти в состав моей свиты. Я кивала и улыбалась, но мысли мои улетели далеко. На самом деле, мне было стыдно за свои слова. Никогда раньше я не кичилась своим титулом, наоборот, старалась упоминать о нем поменьше. Но что-то в тоне Серены насторожило меня и заставило немного огрызнуться в ответ. Найти контакт с девушками оказалось легко. Все они были по-своему милы, и даже Серена в какой-то момент оттаяла и начала улыбаться. Чем чаще она это делала, тем искренней становилась её улыбка. Скромная Мирабелла оказалась талантливым музыкантом. Она виртуозно управлялась, казалось бы, со всеми музыкальными инструментами! Жаль, конечно, что в моих покоях не было фортепьяно, однако Мира принесла скрипку и сыграла нам изумительные мелодии. Катарина, как я и предполагала, оказалась очаровательной пустышкой. Глупенькая девочка, которая только и умеет, что хихикать и красиво выглядеть. Впрочем, у неё было свое очарование. Катарина полюбилась мне даже больше, чем все остальные из-за своей детсткой непосредственности. Корделия оставалась для меня загадкой. Чаще всего сидела где-нибудь в стороне и вышивала. Иногда она врывалась в неспешную беседу, одергивая кого-нибудь или поправляя. Складывалось впечатление, что она по рангу была выше, чем остальные. Да и тот факт, что её представили раньше остальных, тоже о многом говорит. Имена остальных девушек я до сих пор путала и не разобралась, каковы были они внутри. Но общение с ними пошло мне на пользу. Во-первых, я наконец отвлеклась от Ингвара. Пара парой, но находиться постоянно с одним человеком рядом было утомительно. И легкое щебетание фрейлин стало настоящим глотком свежего воздуха, даже несмотря на то, что раньше я не любила такие общества. Во-вторых, эти девушки — источник самых свежих сплетен. Ингвар в силу своей мужской природы не обращал внимание на сплетни и слухи. Он рассказывал мне о драконах, о самых важных семьях, однако сухо, как в учебнике. А вот мои фрейлины знали много секретов, поведали о побочных романах, об отношении семей друг к другу и много чего еще интересного. В один из дней, когда фрейлины скрашивали мое одиночество, Ингвар вернулся в покои раньше обычного. — Девушки, на сегодня вы свободны, — сказал он, махнув рукой. Я отложила вышивку в сторону и встревоженно поднялась на ноги. — Что-то случилось? — спросила я, делая шаг вперед. Ингвар тоже шагнул ко мне и взял руки в свои. — Случилось, — кивнул он и поцеловал костяшки на обеих руках. — Сегодня прилетел отец. — И? — не поняла я. Глаза Ингвара сияли. — Думаю, я готов познакомить вас, — сообщил он, не скрывая широкой улыбки. Я улыбнулась в ответ. — Правда?! — радостно воскликнула я. — Ты уверен, что сможешь держать себя в руках? Ингвар привлек меня к себе и поцеловал. — Ты всё делала, как нужно. Я чувствую твой отклик и верю, что уже могу контролировать себя. — Тогда давай попробуем? — предложила я. Ингвар повернулся к дверям, ведущим в коридор, и позвал: — Отец! Одну мою руку он продолжал держать, но не сжимал. Дверь открылась. В гостиную заглянул темноволосый мужчина лет сорока. Взгляд его голубых глаз остановился на мне, и на его лице тут же образовались морщины от широкой улыбки. — Здравствуй, Агата, — поздоровался… боги, это же тысячелетний вождь драконов! И я почти стала его невесткой. Я настороженно посмотрела на Ингвара. Он выглядел расслабленно, поэтому я тоже перестала напрягаться. — Здравствуйте, Авенир, — проговорила я. Вождь драконов сделал шаг вперед, покосившись на Ингвара. — Я хотел поблагодарить тебя за твою храбрость, — тепло проговорил Авенир. Таким тоном отец обычно говорил, что гордится мной. — Ваше знакомство с Ингваром было осложнено, однако… — он выдохнул и признался: — Ты должна понимать, какой надеждой стала для нашего вида! Я нервно сжала руку Ингвара и подтвердила: — Я понимаю. — Поверь, отец, мы активно работаем над продолжением рода, — усмехнулся Ингвар, положив свободную руку мне на живот. Конечно же, я мгновенно покраснела, смутившись. Однако слова сына лишь повеселили Авенира. Он уже спокойно подошел к нам и похлопал Ингвара по плечу. — Ты молодец, сын. Ингвар кивнул. — Я только вернулся из Каринтии, — сообщил Авенир, обращаясь ко мне. — Виделся с твоей семьей. Если Ингвар не будет против, я велю доверенным драконам слетать за ними. Не скрывая надежды во взгляде, я вопросительно посмотрела на будущего мужа. Он, прикоснувшись губами к виску, проговорил: — Буду рад наконец познакомиться с твоей семьей. Я не сдержала эмоций и крепко обняла его. Поцеловала в челюсть — куда достала, он ведь высокий. — Спасибо, — сердечно поблагодарила я. Положила голову на его плечо так, чтобы видеть Авенира, весь вид которого говорил о радости. — Напишу письмо королеве с предупреждением, — сказал он, отступая назад. Очень быстро мы остались одни. Я прикрыла глаза и наслаждалась крепкими объятьями, а в голове уже планировала, как буду встречать отца и сестер, как буду показывать им драконье поселение… ой, а как я сделаю это, если сама нигде не была?.. Я подняла голову и посмотрела на Ингвара. Он ответил мне удивительно безмятежным взглядом. — Как ты себя чувствуешь? Не хотел разорвать отца в клочья? — поддразнила я. Чувственные губы сложились в усмешку. — Либо действие эликсира прошло, либо я прекрасно его контролирую, — довольно сообщил он. Взволнованно прикусив губу, я все же спросила: — Тогда можно мне уже выйти из покоев? Я так хочу познакомиться с драконами! Ингвар заинтересованно проследил за движением губ и пробормотал: — С радостью все тебе покажу. Может… может быть, чуть позже. Через час. Или два. Он подхватил меня на руки, заставив взвизгнуть от неожиданности, и понес в спальню. Попутно умудрялся целовать туда, до куда доставал — шея, плечо и немножко грудь. — Если действие эликсира закончилось, почему ты остаешься таким ненасытным? — игриво хихикнула я. Сопротивляться даже не думала. Даже помогла: начала расстегивать пуговицы на его камзоле. Ингвар вошел в спальню и, аккуратно положив меня на кровать, навис сверху. — Открою тебе секрет, милая, — проговорил он, спускаясь неторопливыми поцелуями от щек и скул вниз по шее, — драконы очень любвеобильны. И нам всегда мало. — Да уж знаю я, — проворчала я. Он действительно в постели был чрезвычайно активным, но, оказывается, дело в крови драконов. Боги, и мне с этим жить… Я не вытерплю этой страстной пытки! От оглушительного звука рвущейся ткани заложило уши. Только потом до меня дошло, в чем дело. — Ингвар! Ты опять порвал мое платье!

***

Городом это место точно нельзя было назвать, «поселение» подходило идеально. Огромный просторный дворец, расположенный в центре долины, окружали более мелкие поместья, огороженные естественными заборами из аккуратно подстриженных кустов. Между поместьями вились узкие дорожки, мощённые крупным камнем. — Вокруг дворца располагаются дома знатных драконов, — пояснял Ингвар, пока мы неторопливо прогуливались по улочкам. — Здесь живут семьи, которые захотели немного тишины. Но часто бывает, что дома пустуют, так как жители переезжают во дворец. Обычно так делают советники, приближенные к трону. — Это экономит время? — предположила я, с любопытством разглядывая редких прохожих. На меня они смотрели с неменьшим любопытством, но вопросов не задавали. Видимо, уже были наслышаны о паре Ингвара. Ингвар согласно кивнул и свернул влево. Впереди между заборами показались стройные ряды прилавков, но еще раньше стал слышен гул голосов. — Здесь располагается рынок, — подтвердил мои мысли Ингвар. — Любой желающий может прийти и продать свои товары. Кто рыбу ловит, кто украшения делает — есть много различных мастеров. Сейчас, когда драконы возвращаются в мир людей, начались переговоры с торговцами разных стран. Эремон, Дагомея, Родерон — все хотят вести с нами рыночные отношения. Правда, сейчас у Каринтии в этом плане есть явное преимущество. Ингвар покосился на меня и тут же перевел тему: — Ты хочешь пройтись по рынку? Мы стояли по другую сторону дороги, так что внимание на нас практически не обращали. Но тот, кто замечал нас, уже не мог отвести любопытствующего взора. Такое наверняка будет продолжаться в глубине рынка. Представив подобную картину, я поморщилась и мотнула головой. — Как хочешь, — пожал плечами Ингвар и потянул меня за руку. Мы прошли мимо торговых лавок и оказались возле раскрытых кованых ворот. — Это парк! — воскликнула я, ускорив шаг. Теперь Ингвару пришлось плестись позади. Действительно, рядом с рынком располагался огромный парк с высокими деревьями, вокруг которых росли в, казалось бы, беспорядочной форме цветы. Небо над головами закрывали лиловые глицинии, превращая дорожку в сказочный тоннель. Мы прошли мимо скамеек и клумб. Меж коричневых стволов мелькнули искры, оказавшиеся бликами небольшого круглого озера. По диагонали водную гладь разделял мостик, в центре которого была построена беседка. По озеру неторопливо плавали лебеди и утки. Несколько человек на разных берегах кидали птицам крошки хлеба, но сытые животины гордо игнорировали их. От прекрасного вида сердце восторженно защемило. — Боги, здесь так прекрасно, — прошептала я, взволнованно сжимая ладонь Ингвара. Он наклонился ко мне и доверительно сообщил: — Уверен, сад в нашем доме тебе понравится еще больше. — В нашем доме? — недоуменно нахмурилась я. Ингвар игриво подтолкнул меня плечом и напомнил: — Я ведь говорил тебе, что не живу во дворце. — Да, что-то такое припоминаю… — протянула я, озадаченно нахмурив лоб. — Но не задумывалась над этим. Твой дом находится рядом с дворцом? Как я поняла, это что-то вроде элитного района. — Не угадала, милая. — Ингвар повел меня к деревянному мостику, казавшемуся совсем новеньким. И как только дракон понял, что я хочу посидеть в беседке посреди озера?.. — Я люблю уединение, а рядом с дворцом, увы, этого не стоит ждать. Я лично следил за постройкой такого особняка. — Он где-то на краю долины? — Да, на самом краю, — подтвердил он. — После рынка идет круг домов, где живут простые драконы, без титулов и званий. За этими районами — поля и пастбища, которые круглый год плодоносят и кормят нас. И уже после них, в очень живописной роще, я построил особняк, в который разрешено входить немногим. Мечтательно вздохнув, я признала: — Звучит очень заманчиво. — Я хотел переехать туда после свадьбы, — признался он. — Все-таки к торжеству нам обоим гораздо удобнее готовиться, живя во дворце. А потом мы устроим медовый месяц, я на время отдам все дела отцу и помощникам, и никто не помешает нам. Он притянул меня к себе, обнимая за талию. Я чувствовала себя так легко и естественно, как будто знала Ингвара всю жизнь. Наверное, виновата связь между нами. Ведь еще недавно я сама не хотела выходить замуж без любви, а сейчас смирилась с эдаким подарком судьбы в виде дракона… Тело откликалось на любой его жест, на душе было спокойно, когда Ингвар был рядом, но это не значит, что я его любила. Скорее, смирилась. Впрочем, нельзя отрицать, что симпатия все-таки присутствовала. Впрочем, откуда мне знать, как начинается любовь? — О чем задумалась? — вырвал меня из размышлений Ингвар. Под мостом, прямо под нами, проплыла пара лебедей. Я проследила за ними взглядом и ответила: — Я бы хотела себе отдельную комнату. Ну, в нашем новом доме. Рука на талии ощутимо напряглась. — Ты хочешь собственную спальню? — слишком ровным тоном уточнил Ингвар. Я недоуменно посмотрела на него и воскликнула: — Нет, конечно! Я прекрасно понимаю принцип связи пар. И если ты говоришь, что каяр объединит нас еще сильнее, но вряд ли мы вообще сможем долго находиться друг без друга. — Тогда что ты имела в виду? — требовательно поинтересовался он. Я поджала губы. Вот опять он выпускает свою «самцовость». Надоел! — Кабинет. Я говорю о своем кабинете, — терпеливо пояснила я. — Ну, знаешь, чтобы можно было почитать, собирать личную библиотеку из любимых книг. Чтобы было где писать письма родным… При мысли о семье я погрустнела. Из-за расстояния я вряд ли смогу их часто навещать, что бы Ингвар ни обещал. Придется часто писать письма, лишь бы хоть как-то поддерживать связь. Ингвар почувствовал мою тоску и смягчился: — Не злись, Агата. Я сделаю так, как ты хочешь. Мы завтра поедем в наш дом, ты выберешь любую комнату под кабинет. И обставишь её так, как сама того пожелаешь. Все мастера в твоем распоряжении. Мы подошли к беседке, и я укрылась от палящего солнца в тени крыши. Задумчиво провела ладонями по резным перилам и замерла, наслаждаясь легкой прохладой. — Послезавтра прилетят твои сестры и отец, — после минутного молчания сообщил Ингвар. Он стоял позади, достаточно близко, чтобы я могла его чувствовать, но не касаясь спины. — Я могу попросить Корделию составить им и тебе развлекательную программу. Драконам есть, что показать: устроим ярмарку с интересными представлениями, сходим в местный театр. Актеры сотни лет работают над своими навыками и превосходно вживаются в роли. Если хочешь, устроим бал в вашу честь. Или в твою. — Не хочу, — прошептала я, прикрывая глаза. Достаточно подготовки к свадьбе, сборы к балу меня окончательно доконают. — Как пожелаешь, — податливо согласился Ингвар. Он все-таки не выдержал и обнял меня сзади, прижимаясь губами к плечу там, где его не прикрывало платье. — Тогда посидим по-семейному. Гидеон, твои сестры, мой отец, тетя Истер с моим кузеном… может быть, Ирен, хоть я её не особо жалую. Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться: — Это звучит гораздо привлекательнее. К сожалению, нам все-таки пришлось оказаться на приеме, причем уже на следующий день. Первую половину дня мы с Ингваром провели в его (или нашем) доме, который мне очень понравился. Но стоило нам вернуться во дворец, как нас тут же встретила Корделия. Недовольно поджав губы, она напомнила: — Сегодня приближенные празднуют возвращение вождя. Прием начнется через пару часов, нам нужно успеть собраться. — Черт, — пробормотал Ингвар. Он напрягся: вспомнил, наверное, про вчерашнее обещание. Я повернулась к нему и успокаивающе погладила по плечу. — Ничего страшного, — заверила я. — Нельзя же вечно избегать драконьего общества, верно? Ингвар оставил легкий поцелуй на губах и благодарно улыбнулся: — Ты просто лучшая, Агата. Я заставила себя улыбнуться, хотя все внутри сжималось от напряжения. Ладошки мгновенно стали влажными, а вот во рту пересохло. Из меня ужасная аристократка! Светские беседы — не мое, я гораздо спокойнее и увереннее себя чувствовала, когда работала служанкой или помогала отцу в книжной лавке. — Идем, — поторопила Корделия, скрывая возмущение. Ингвар ушел по делам, оставив меня под покровительством компаньонки. Я на мгновение скривила лицо, но поплелась следом за Корделией. Обязанности есть обязанности. В покоях уже вовсю порхали фрейлины. Не все, только две блондинки: с платиновым переливом — Ламора, она постоянно улыбалась и, как я поняла, искала удовольствие во всем, и с желтоватым оттенком волос — Илария. Она слишком жеманно поджимала губы и постоянно косилась на других фрейлин, повторяя за ними движения. — Агата, мы подготовили платье! — заметив меня, воскликнула Ламора. — Если начать сейчас, то мы все успеем вовремя, — добавила Илария. И они обе синхронно улыбнулись, а потом бросились выполнять свои поручения. Ламора аккуратно укладывала чудесное голубое платье поверх покрывала на постель, а Илария перебирала флаконы на туалетном столике. Корделия чуть ли не силком направила меня в купальню. Предварительно заколов волосы на затылке, под её присмотром я спешно искупалась в бассейне. Следующие полтора часа пролетели для меня как одна минута, казалось, я только что ежилась в прохладной воде, и вот уже стою перед зеркалом в нежно-голубом платье без рукавов. Лиф был расшит мелким бисером, на подоле юбки узор становился более крупным. Я прикусила губу, рассматривая свое отражение. Ламора и Илария под руководством Корделии совершили чудо, сделав меня похожей на аристократку. Даже с мелкими рыжими кудрями справились, уложив их в элегантную высокую прическу, и лишь несколько прядок обрамляли бледное от волнения лицо. — Как ты прекрасно выглядишь, Агата! — воскликнула Ламора, восхищенно прикрывая щеки ладонями. — Платье потрясающе подчеркивает глаза. Она не лгала, голубые глаза действительно сверкали, точно сапфиры. И это еще больше уверяло меня в том, что в зеркале кто-то другой. — Как жаль, что я не увижу шока на лицах высокопоставленных драконов, — хихикнула Илария, скрывая грусть. Она не принадлежала к числу родовитых семей, её отец был простым горожанином. За какие-то заслуги Ингвар причислил его дочь к числу моих фрейлин. Отличный шанс для девушки, чтобы найти себе достойного мужа. Но сегодняшний прием был малочисленным. Только самые приближенные из числа лучших, как бы пафосно это ни звучало. Я хотела обнадежить девушку, даже открыла рот, но в спальню вошел Ингвар, уже полностью готовый к выходу в свет. Интересно, где нашел одежду, если в комнату даже не заходил? Ингвар не скрывал восхищения, рассматривая меня. И не обратил внимания на уход девушек из комнаты. Щеки уже привычно горели огнем. Подавив неловкость, я все-таки произнесла: — Ну что, идем? Ингвар мотнул головой, не осознавая услышанного, потом потер лицо ладонями. Взгляд его снова вернулся ко мне. — Мне кажется, там обойдутся без нас, — предположил он и сделал шаг вперед. — Э, не-ет, — протянула я, отшатнувшись. Пришлось напомнить: — Нас там ждут. Все хотят на меня посмотреть. Задумавшись, Ингвар ответил честно: — Я не хочу, чтобы на тебя смотрели все. Только я, и никто больше. Впервые за несколько часов я смогла рассмеяться. Судя по лицу Ингвара, говорил он от всего сердца. — Ладно, Ингвар, признаюсь. Я тоже не хочу никуда идти. Но тебе ли не знать, что мы не всегда делаем то, что хотим. Ингвар скривился, но возражать не стал. Я неловко положила ладонь на подставленную руку. Почему-то подумалось, что когда-нибудь это движение станет отточенным. Когда-нибудь… Когда мы станем крепкой супружеской парой, которая знает все привычки, страхи и слабости друг друга. — Все будет хорошо, Агата, — постарался успокоить Ингвар. Вот только вышло  неправдоподобно. Хотелось бы, чтобы переход между коридорами длился вечность. Но слишком скоро мы оказались перед двойными высокими дверьми. Лакеи бесшумно их распахнули, и мы вошли в зал. Нас никто не представлял и не объявлял, однако все сразу повернулись в нашу сторону. Голова закружилась от стольких взглядов, и лишь поддержка Ингвара помогла устоять. — Агата! Ингвар! — радостно поприветствовал Авенир, выйдя из толпы. Он шел к нам, распахнув руки и всем видом излучая доброжелательность. Сначала вождь по-отечески поцеловал меня в лоб, потом похлопал Ингвара по плечу. Я приветливо улыбнулась, мысленно отметив, насколько хорош собой Авенир. Он уже выглядел старше всех собравшихся и действительно походил на отца Ингвара, а не на его ровесника. Но обаяние и природная красота делали свое дело, и даже выглядя на человеческие сорок лет, вождь драконов оставался привлекательным мужчиной. Рядом с ним оказалась красивая женщина в пышном платье. Её светловолосую голову венчала изящная диадема с крупными бриллиантами. Не корона, но уже близко к ней. Как намек или обещание всем собравшимся. — Вы, должно быть, Ирен, — с улыбкой обратилась я. Фаворитка Авенира улыбнулась, но настолько фальшиво, что меня замутило. — Здравствуй, милочка, — величественно кивнула она. Голос был пропитан ядом, но настолько искусным, что его никто не заметил, кроме меня. Или же просто драконы привыкли к такой манере, вот и не замечали очевидного. — Добро пожаловать в Драконьи горы. Я благодарно улыбнулась, но прижалась ближе к Ингвару. — Пойдемте, познакомим Агату с будущими подданными, — предложил Авенир. В сторону Ирен он не смотрел, но она проявила инициативу и сама взяла его под руку. Мимо пронеслась череда молодых лиц. Я приветливо улыбалась, старалась вести себя как можно обаятельнее, однако получалось, наверное, из рук вон плохо. Ингвар или Авенир представляли мне драконов, и их имена вылетали из головы моментально. Неудивительно, что уже через полчаса чувствовала себя выжатой, как лимон. Держалась из последних сил только ради Ингвара. К нам подошел высокий широкоплечий мужчина. Мышцы бугрились под камзолом и, казалось, норовили порвать ткань. То, что дракон был чисто выбрит, не спасало его лицо от налета варварской мужественности. Звериный вид придавали крупный нос с горбинкой и старый шрам на лбу. И тем страшнее был его вид, когда он попытался улыбнуться. — А, Ферран! — поприветствовал его Ингвар и протянул руку. Они схватили друг друга чуть ниже локтей, отчего пожатие выглядело очень брутально. Я не сдержала легкой усмешки. — Здравствуй, Ингвар, — кивнул, криво улыбаясь, дракон. Он перевел взгляд на меня и удивительно мягко проговорил: — Рад познакомиться, Агата. — Это мой друг и великолепный воин Ферран, — представил Ингвар. Заметив взгляд друга, мой дракон настойчиво прижал меня к себе. Застолбил территорию, так сказать. — Он один из тех, кому я могу доверить свою жизнь. Ферран кивнул в сторону. — Хотел сказать спасибо, что ты приняла мою сестренку в свиту. — Проследив за его взглядом, увидела Аврелию, одну из своих фрейлин. Она внимательно слушала слова черноволосого собеседника и улыбалась. — Девчонке давно пора повзрослеть, взять какую-то ответственность. Ей повезло, что ты обладаешь таким благородством и огромным сердцем. Я нахмурилась, не понимая, о чем он. Ведь не я подбирала фрейлин, почему же Ферран так благодарит меня? В поисках ответов посмотрела на Ингвара, но тот уже перевел тему: — Агата, я отойду ненадолго, хорошо? Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хотя безумно хотелось вцепиться пальцами в руку Ингвара и никуда не отпускать. — Не беспокойся за меня, — заверила я, скользнув взглядом по толпе. Ингвар поцеловал тыльную сторону ладони и неохотно отошел. Ферран последовал за ним, вместе они торопливо покинули небольшую бальную залу. Я надеялась, что Авенир не оставит меня одну и поискала его взглядом. Он нашелся на другом конце помещения, занятый разговором с несколькими мужчинами. Отвлекать его не хотелось. Медленно прошлась по залу, шурша юбками. Хотелось оказаться ближе к распахнутым узким окнам и вдохнуть свежего воздуха. По дороге меня догнала Ирен. Женщина улыбнулась и подстроилась под мой шаг. — Наконец-то наш дорогой Ингвар нашел себе жену, — проговорила она. — Пусть даже из людей. Ты ведь, если не ошибаюсь, даже не маг или оборотень, так? Простой смертный человек. Последнее предложение она смаковала и произносила медленно. На нас оглянулись, ведь Ирен не пыталась говорить тихо. Лицо тут же запылало от презрительного намека. Стараясь сохранить невозмутимость, я кивнула: — Все верно, Ирен. Я обычный человек без капли магии. Но боги выбрали меня в пару Ингвару не просто так. — Даже боги могут ошибаться, — рассмеялась Ирен. Краем глаза я видела, что несколько человек усмехнулись её словам. И от этого стало только хуже. И всё, с этого момента общение с драконами не заладилось. То ли Ирен напророчила, то ли просто драконы поддались её влиянию, но меня они не воспринимали, даже не как будущую повелительницу, а хотя бы как равную. Вечер прошел ужасно. Каждый дракон обязательно считал нужным смерить меня пренебрежительным взглядом. Если рядом не было Ингвара или Авенира, то еще и губы кривили. Пару раз даже бросили едкие замечания, суть которых сводилась к общему смыслу — я недостойна Ингвара. Каждый намек на это ощущался как пощечина. Я с трудом выдержала вечер. Улыбка держалась на лице, как приклеенная, но глаза были на мокром месте. Хотелось закрыться в покоях и никогда оттуда не выходить. А еще лучше — вернуться в Каринтию и забыть о драконах навсегда. В конце концов, я не выдержала. Взяв Ингвара за руку, проговорила: — Я что-то нехорошо себя чувствую. Можно я пойду в покои? Ингвар встревожился и внимательно посмотрел на меня: — Что-то серьезное? Где болит? — Просто немного кружится голова, — соврала я. — Наверное, устала за день. — Я провожу тебя, — тут же вызвался он, но я покачала головой: — У тебя наверняка еще есть дела, я все понимаю. Меня проводит Аврелия. — Фрейлина находилась недалеко. Заметив мой призывный взгляд, она тут же подошла ближе. Аврелия заверила Ингвара, что позаботится обо мне. Только благодаря насмешкам Феррана, мол, его друг не хочет упускать из вида такую очаровательную малышку, Ингвар отпустил меня. Признаться, помощь Аврелии оказалась кстати. Я бы заблудилась в череде темнеющих коридоров: без солнечного освещения, с одними лишь горящими факелами, замок казался незнакомым. Потом она помогла распустить прическу, снять платье. И все это молча. Аврелия, обычно веселая и разговорчивая, сейчас держала рот на замке. Лишь после того, как я устало махнула рукой, отпуская её, она пожелала спокойной ночи. Я легла в постель и с головой накрылась одеялом. По щекам поползли злые слезы, намочив подушку. Было так обидно, что хотелось выть и кричать. Но я прикрыла рот ладонью и сдерживала всхлипы: как будто здесь, в спальне, меня могли услышать из залы. Успокоилась довольно быстро. Помогла мысль, что завтра приедут сестры и отец, и я смогу наконец-то поговорить с ними. Никто из них не скривит губы и не напомнит мне якобы ненавязчиво, что я обычный человек. Заснула раньше, чем пришел Ингвар. Это и к лучшему: его мои покрасневшие глаза и мокрая подушка могли бы взволновать, а я не хочу, чтобы он портил отношения со своими подданными.

***

Из Троады до поселения довольно изнурительно и долго добираться даже верхом на драконах. Я понимала, насколько моя семья устанет после перелета, но не могла дожидаться в покоях и вышла встречать их. Вместе с Ингваром я стояла на площадке возле дворца, очищенной специально для приземления драконов. — Милая, не беспокойся так, — попросил Ингвар, успокаивающе поглаживая мою спину. Я почти не слышала его. Нервно кусая губы, вглядывалась в чистое небо. С замиранием сердца ждала, когда из-за заснеженных верхушек гор покажутся драконы. А они все не прибывали и не прибывали. — Ну где же они?.. — выдавила я, дергая себя за пальцы. — Может, заблудились? — Агата, драконы никогда не потеряют дорогу домой, — хмыкнул Ингвар. — Тем более, отец вылетел навстречу. Да знаю я все это, знаю. Но все равно нетерпение бурлило внутри живым потоком, отметая прочь любой шанс отвлечься. Я успела соскучиться по своей семье, как будто мы не виделись не меньше года. Я не сводила глаз с неба, но Ингвар все равно первым заметил. — Летят, — удовлетворенно проговорил он, сделав шаг поближе ко мне. Издалека казалось, что это летит небольшая стая птиц: одна черная точка в центре и две по сторонам. Пытаясь разглядеть силуэты людей на спинах драконов, я даже не моргала, и поэтому глаза очень быстро начали слезиться. И лишь когда удалось разглядеть огненные космы Черити и услышать восторженный визг одной из близняшек, смогла коротко рассмеяться и, проморгавшись, торопливо стереть слезы со щек. Драконы, тяжело взмахнув крыльями, опустились вниз. Прямо передо мной оказалась морда. Я знала, что это Авенир, он не причинит мне вреда, однако не могла спокойно смотреть на оскаленную пасть, так что отвела глаза. Черити, перекинув ноги на одну сторону, ловко скатилась с бока дракона и бросилась ко мне: сказывался опыт, она ведь уже летала. Близняшкам и отцу кинулись помогать спуститься другие драконы, а Черити уже оказалась рядом со мной. — Сестренка! — воскликнула я, крепко обнимая её. — Агата… — выдохнула она, цепляясь за меня в ответ. Черити всхлипнула и спрятала лицо у меня на плече. — Боги, я так соскучилась. Все внутри сжалось от этого искреннего признания. Обычно Черити не раскрывалась мне, но сложившаяся ситуация и разлука на неё повлияли. Неохотно отодвинувшись от Черити, я поискала взглядом близняшек. Девчонки смотрели вокруг ошалелыми глазами, но на лицах их расплывались идентичные глуповатые улыбки. Видимо, им очень понравился полет на драконе. — Карла! Эйприл! — радостно воскликнула я, шагая им навстречу. Сестренки кинулись меня обнимать. Одна из них от всей души поцеловала в щеку, другая прижалась к боку. — Мы ужа-асно соскучились! — сообщила одна. — Безумно! — подтвердила другая. — Без тебя так скучно сразу в доме стало! — Даже Черити неинтересно дразнить, она сразу отцу жаловаться бежит! — Пекарь в твоей любимой пекарне просил передать привет. — Он хотел передать булочки, но мы их съели, не дойдя до дома! Близняшки быстро и часто тараторили. От их щебетания кружилась голова, но я готова была слушать это все вечно! — Девочки, успокойтесь! — одернул дочерей отец. Карла и Эйприл мигом замолчали и отодвинулись, пропуская его вперед. Он жадно смотрел на меня, разминая затекшие руки. На глаза навернулись слезы, но даже с расплывчатым зрением я видела, как сильно он постарел. Прошло меньше месяца, но за это время седины в его волосах прибавилось, на лице появились новые морщины и даже глаза как-то потускнели. Сердце сжималось от боли, когда я понимала, что это все из-за меня. — Доченька… — выдохнул он. И сразу теплом повеяло, заботой. На секунду я вновь представила себя маленьким ребенком. — Папа! — слабо улыбнулась я и кинулась ему на шею. И все, плотину прорвало. Прижавшись носом к шее отца и вдыхая родной, любимый запах, я ревела, как маленькая девочка, которая разбила коленку и искала утешения у родителей. Правда, сейчас мои проблемы были гораздо сильнее. Вместе со слезами я выплескивала наружу страх, боль, отчаяние, которое подавляла долгое время. Оплакивала свою свободную жизнь и тоску по родине и семье. Переживала вчерашнюю неудачу с драконами. К счастью, зрители удалились: на площадке остались только моя семья и Авенир с Ингваром. Поэтому моей позорной истерики не видел никто лишний. Хотя лучше бы её не видел и Ингвар: я чувствовала через связь его смятение. Отец поглаживал меня по спине. Его теплые, знакомые с детства руки действовали лучше всех слов Ингвара. Придя в себя, я осторожно отстранилась и посмотрела на отца. Он устало улыбался. — Ну вот, Агата, опять красная, как вишня, — с укором проговорил он, ласково стирая слезы с моих щек. — Прости, — всхлипнула я, глупо улыбаясь. От одного его присутствия мне стало легче. Да и сестры, окружившие нас, поднимали настроение. — Обещаю, больше плакать не буду. Отец нахмурил брови и недовольно проговорил: — Что ж, очень на это надеюсь. Он перевел взгляд на кого-то позади меня. Лицо его тут же превратилось в непроницаемую маску. И догадываться не надо, на кого он смотрел. Но я все равно обернулась и взглянула на Ингвара. Он стоял, распрямив плечи, на том же месте, где находился до прибытия моей семьи. Замер, подобно каменной статуе, сжав руки за спиной и сурово поджимая губы. Благодаря времени, которое мы провели вместе (ну и, конечно, из-за нашей парной связи) я знала, что Ингвар с трудом сдерживается, чтобы не приблизиться ко мне. Его наверняка ломало всего, пока я плакала. Инстинкты требовали уберечь свою пару, убедиться, что со мной все в порядке, спрятать в объятьях. Однако разум подсказывал, что необходимо дать время успокоиться в не менее надежных руках отца. Я испытала прилив благодарности за то, что Ингвар пересилил себя и дал время. — Папа, — нервно проговорила я, беря родителя за руку. — Я хочу познакомить тебя с Ингваром, моим… будущим мужем. Отец медленно подошел к Ингвару и стоявшему немного позади Авениру. Он не отрывал взгляда от лица будущего зятя. Любой другой на месте Ингвара мог бы смутиться, но тот лишь почтительно кивнул и протянул руку. — Лорд Вианор, для меня честь познакомиться с вами, — вежливо проговорил Ингвар. Опустив глаза, отец с недоумением разглядывал протянутую ладонь дракона. Потом осторожно отпустил мою руку и… от всей души заехал Ингвару кулаком в лицо. Я испуганно прикрыла рот ладонью, сзади послышался крик одной из близняшек. Лицо Авенира удивленно вытянулось, но он не сдвинулся с места, решив, что сын сам справится с проблемой. Хвала богам, что никто, кроме членов семьи, не видел этого удара, но учтет ли это Ингвар? Вдруг он разозлится и попытается ответить? Горло судорожно сжалось, не пропуская воздух, и я схватилась руками за шею. Ингвар даже с места не сдвинулся, лишь чуть повернул голову. Стиснув челюсти, он проговорил: — Вы правы, я заслужил это. Отец продолжал буравить его взглядом. После сказанных слов он горько рассмеялся: — Заслужил? Заслужил?! Ты украл мою дочь, заставил её отдаться тебе, принуждаешь жить с тобой! Ты даже решаешь, когда она может встретиться с семьей! Отец распалялся все больше и больше, но тон его голоса становился тише и под конец напоминал хрипение. Я дернулась и растерянно проговорила: — Папа… Он не заметил моей ладони на своем плече. Продолжал с презрением смотреть на Ингвара. Который, к слову, тоже не отрывал взгляда от лица Гидеона. — Будь моя воля, — процедил Гидеон, — я бы увез Агату подальше от тебя и никогда не отдал бы! Чтобы ты почувствовал ту боль и отчаяние, которое испытал я! На этот раз Ингвар не выдержал. Дрогнул. Отвел взгляд на мгновение, чувствуя себя виноватым, но потом вновь посмотрел на моего отца. — Клянусь, лорд Вианор, — горячо сказал Ингвар. — Я сделаю все, чтобы ваша дочь была счастлива и никогда не пожалела, что боги связали нас! Отец сразу осунулся, устало опустил плечи. Он посмотрел на меня, и я с болью заметила слезы в его глазах. — Очень на это надеюсь, Ингвар, — горько проговорил он. — Потому что иначе я сам убью тебя, и плевать, что так я развяжу войну. Горячий поцелуй обжег лоб, и я прикрыла глаза, наслаждаясь отцовской лаской. Авенир многозначительно откашлялся и любезно предложил: — Вы наверняка хотите освежиться и отдохнуть после перелета. Покои для каждого уже подготовлены. После мы с моей семьей были бы рады познакомиться с вами поближе. Отец прошел мимо Ингвара и последовал за Авениром. Растерянные сестры, покосившись на меня, засеменили следом. Я немного замялась, дожидаясь, когда они окажутся на достаточном расстоянии, а потом взяла застывшего Ингвара за руку. — Не злись на него, пожалуйста, — попросила я, опуская глаза. Свободной рукой Ингвар взял меня за подбородок и мягко поднял голову, заставляя встретиться с ним взглядом. — Агата, все в порядке, — заверил он. — На его месте я бы поступил точно так же. Если говорить по правде… твой отец прав, обвиняя меня. — Мне жаль, — вздохнула я, как будто извиняясь. Хотя, в сущности, не за что было. Ингвар крепко обнял меня, зарывшись лицом в кудрявые волосы, и жадно вдохнул. Так мы простояли несколько минут, находя в объятьях друг друга успокоение. Потом он признался: — Клятва, данная твоему отцу… Это чистая правда. Я действительно намерен сделать тебя самой счастливой женщиной на всем свете. Я не сдержала легкой улыбки. — Очень рада это слышать, — усмехнулась я, слабо стукнув Ингвара кулаком по груди. — Если ты не возражаешь, то я пойду к отцу. Пока он готовится к обеду, попробую задобрить его. — Иди, — согласился Ингвар. И продолжил обнимать меня. — Ингвар? — М-м-м? — Мне пора, — напомнила я. Губы дрожали, сдерживая смех. — Так я-то тут при чем? Я же сказал, иди, — негромко проговорил он. И прижал меня к себе еще сильнее. Я тяжело вздохнула, прикрыв глаза, и сдалась. Ладно, еще пару минут можно постоять вот так. К отцу я так и не попала: по дороге меня поймали близняшки и потащили в свою комнату. Эйприл и Карла наперебой рассказывали обо всех мелочах, произошедших с ними после моего исчезновения. Я мысленно поблагодарила Авенира, который распорядился накрыть стол в малой столовой. Так что обед проходил не в присутствии всего двора, а лишь среди наших семей: отец, сестры, Ингвар, Авенир, а также его сестра Истер и её сын Миракс. С ними я познакомилась еще вчера на приеме, и если бы Ингвар не выделил их из общей массы драконов, то я бы не запомнила имена будущих родственников. Отец больше не смотрел в сторону Ингвара, обращая внимание лишь на меня. Что уже было удивительно, так как сидели мы рядом. Он живо интересовался моим состоянием, тогда как сестер больше волновало само поселение. Авенир и Истер с удовольствием рассказывали о родине, раскрывая секреты, которые раньше даже в самых древних легендах не звучали. Например, Авенир поделился особенностью камней, расположенных на верхушках гор и заряженных магией фейри. Именно они обеспечивали вечное лето в долине, окруженной заснеженными горами. Но о них я уже знала, Ингвар рассказывал однажды. — А почему Софи не прилетела? С ней что-то случилось? — встревожилась я. Отец ласково мне улыбнулся: — О, она очень рвалась увидеться с тобой. Но малыш заболел, и Софи не решилась оставлять его. Подключилась Черити: — Она обещала приехать на свадьбу. — О да, такое событие нельзя пропускать, — усмехнулась Истер, сделав глоток вина. — Приедут делегации со всех стран. Кроме, пожалуй, Эрибеи, но они вообще не особо любят вылезать из своего острова. На другой стороне стола Миракс впервые за все время подал голос: — Всем хочется посмотреть на первую пару дракона и человека. Внутри я уже привычно сжалась. Вчерашние полунамеки до сих пор эхом звучали в голове. Но в голосе Миракса не было насмешки или еще чего-нибудь негативного, простая констатация факта, и это немного успокоило. — Наша свадьба действительно войдет в историю, — улыбнулся Ингвар, найдя под столом мою руку. Я улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка вышла достаточно искренней. Я не планировала выходить замуж, но все равно в глубине души мечтала, что, если этот день все же настанет, он будет лучшим днем в моей жизни. И меня, как любую невесту, терзало волнительное предвкушение. — Подготовка уже идет? — поинтересовалась одна из близняшек. Их и раньше трудно было отличить, а сейчас, когда я почти их не вижу, и вовсе тяжело. — Полным ходом, — подтвердил Авенир. — Агата была… не в состоянии некоторое время участвовать в подготовке, так что я поручил это дело Ирен. — Кто это? — удивился отец. — Моя фаворитка, — признался Авенир, жестом велев служанке долить ему вина из кувшина в её руках. — Истер не часто появляется во дворце и не проявляет интереса к организации свадьбы, а больше я никому не доверяю. Что-то внутри забурлило негодованием, и я сжала вилку в руках. Ирен — та, которая еще вчера принижала мою человеческую сущность, — будет ответственна за главное событие в моей жизни? Еще чего! — Теперь я в состоянии сама следить за организацией. Это… это что, мой голос? Неужели я сказала это вслух?! Взгляды скрестились на мне. Все внутри дрожало, словно желе, но я постаралась не показать этого. — Зачем утруждать Ирен, когда я сама могу справиться? — твердо произнесла я. Ингвар задумчиво хмыкнул, причем одновременно с моим отцом. Истер сложила руки в замок под подбородком и обратилась ко мне: — При всем уважении, Агата, разве не стоит тебе заняться связью со своей парой? — Довольно часто Ингвар уходит по делам, и я занимаюсь ерундой в покоях, — заметила я. — А так буду занята полезным делом. Авенир нахмурил брови и мягко произнес: — Ты можешь помогать Ирен. Нужно признать, что она отлично знает традиции драконов и сделает все так, чтобы мы не посрамились перед другими странами. Щеки вспыхнули от отеческой снисходительности в голосе Авенира, но я продолжила настаивать: — Помилуйте, у меня девять фрейлин, многие из которых принадлежат к знатным родам. Они направят меня, если понадобится. К тому же я хотела попросить присоединиться к нам Мастриду. — И было бы уместно включить некоторые каринтийские традиции, — поддержал меня отец, смело смотря в глаза Авенира. — Все-таки невеста из другого государства. Наверняка Агата захочет внести детали, приемлемые для своей родины. Я могу оставить до свадьбы здесь своих дочерей, пусть поддержат сестру. Сам не смогу столько времени провести здесь, все-таки в Каринтии у меня есть работа. Я благодарно кивнула отцу и открыла рот, чтобы продолжить доказывать свою позицию, но Ингвар не выдержал и твердо отрезал: — Довольно, отец. Политическое событие или нет, но это все еще наша свадьба. Если невеста хочет сама заняться подготовкой — это её право. Мастрида, фрейлины и сестры помогут Агате. Авенир не выглядел особо расстроенным. Пожав плечами, он сдался: — Хорошо, скажу Ирен, что она освобождена от обязанностей. Я победно улыбнулась, скрывая злорадное удовлетворение. Вредина внутри хотела лично сказать Ирен об отставке, но к словесной пикировке я пока не было готова. Пока мне хватало лишь одной мысли, что она разозлится.