Огонь внутри

— Я хочу, чтобы ты все понял правильно, поэтому начну издалека, — нервно усмехнулась я, опуская глаза на стиснутые руки. Голубое покрывало делало кожу бледней, чем обычно. — Моя семья родом из Каринтии, в молодости отец являлся одним из самых доверенных лиц короля Сабина, отца нынешней королевы. Род Вианор процветал, когда Вормесс захватил Каринтию. Король Сабин проиграл в этой войне и был казнен, а его наследника убили в морском сражении. Вормесский король, захватив столицу Каринтии Троаду, не скупился на убийства. Особенно досталось сторонникам Сабина и тем, кто отказывался признать Диана Гедона новым правителем Каринтии. Отцу пришлось бежать. Однажды он сам мне признался, не будь у него семьи, он бы сражался за династию Карион до самой смерти. Но в тот момент у него уже было три дочери и жена, беременная двойней. Он оставил родину, титул и богатства ради семьи. Мы переехали в Брейгель, это город на севере континента. Мне тогда было лет десять. В Брейгеле мама родила Карлу и Эйприл, но сама умерла. И отец остался один с пятью дочерями. Чтобы хоть как-то прокормиться, отец открыл книжную лавку. Мы помогали ему, чем могли: я, как самая старшая, работала в лавке. Софи, вторая по старшинству, следила за малышками. А Черити… ну, она больше мешала, чем помогала. Но все равно иногда приглядывала за близняшками или за магазином. Мы правда старались поддержать отца, но этого не хватало. И тогда я приняла трудное решение. Я вздохнула и продолжила: — К западу от Брейгеля располагался замок вампиров — Серрат. Там, до недавнего времени, жил самый старейший вампир, который сейчас стал Дагомейским князем. Но в то время много кто не верил в его существование, считал легендой, божеством вампиров. Катрей и его свита практически не выходили из замка, и остальные вампиры считали Серрат своим убежищем. — Я знаю про Серрат, — недоуменно напомнил Ингвар. — Зачем ты рассказываешь это? — Чтобы ты понял, насколько тяжело мне дался этот шаг, — горько улыбнулась я. — Серрат кишел вампирами, и им требовалось пропитание. Лицо Ингвара окаменело, когда он понял, к чему я веду. Кажется, даже зрачки его дернулись, стремясь сузиться до вертикальных щелочек, как у дракона. — Ты стала содержанкой вампира? — сухо уточнил он. Наверное, только чудом удалось сдержать свою злость: наверняка мысленно он уже летел в сторону руин Серрата и основательно сжигал обломки замка. — Я стала служанкой в замке вампиров, — поправила я, качая головой. — Вампиры хорошо обращаются со своей прислугой, гораздо лучше, чем люди. И платят не в пример больше. И у всех людей в замке была приличная доплата, если… если они периодически сдавали кровь. Не давали себя кусать, а именно сдавали! — поспешила поправить я. — Немного наливали в специальные сосуды. Причем нужно было добровольное согласие, никого не принуждали. Мне пришлось сделать то же: всего за несколько месяцев работы я отослала отцу денег столько, сколько он заработал бы за год! Потом в Серрате появилась Кассандра Агенор — дочь врага Катрея и заложница. Меня приставили к ней, где я познакомилась с Кристианом. Я… попала под его обаяние, — выдавила я. Ингвар нахмурился еще сильнее, но промолчал. «Попала под обаяние» — звучит очень сухо. Кристиан — старый и хитрый вампир, он не только обладал привлекательной внешностью, но и умело ей пользовался. Мало кто умеет так красиво ухаживать за женщинами. Он неожиданно дарил цветок, какой-нибудь сувенир или просто читал стихи — и все это не выглядело пошло и напыщенно. Я не влюблялась в Кристиана. Я видела, как падок он на женскую красоту, и понимала, что для него стану лишь очередным номером. После меня было бы еще столько же, сколько до меня. Но была определенная причина, почему я отдалась Кристиану. И об этом никто еще не знал. Сердце гулко забилось от волнения. Твердо посмотрев в глаза Ингвара, я призналась: — Моя семья обеднела, лишилась родины, едва сводила концы с концами. Я знала, что ничто выгоднее работы служанки или гувернантки меня не ждет. Кристиан заставил меня почувствовать себя женщиной, хоть я его и не любила. Я отдалась ему не по любви или по принуждению, а от тоски. Ингвар подался вперед — я думала, чтобы своими постельными методами показать нашу парность. Но нет. Он поднял руку и осторожно большим пальцем стер слезинку со щеки. — Прости, что-то я расчувствовалась, — хрипло рассмеялась я, поспешно стирая влагу с лица. Теплые ладони обхватили мое лицо и заставили встретиться взглядом с Ингваром. — Агата, мне жаль, что все так вышло, — твердо сказал он. — Но обещаю, больше ты никогда не будешь чувствовать себя одинокой. Глядя в карие глаза, я искренне верила в обещания. Этого мужчину я знаю всего день — если не считать того времени, пока он был в облике дракона. Но меня тянуло к нему, хотелось верить его словам. Не знаю, что это, обычная влюбленность или магическая связь истинных пар, но я чувствовала себя спокойно рядом с ним. Я обняла его, крепко прижимаясь к плечу. Одеяло, кажется, сползло, но это было неважно. Совсем не важно. — Спасибо, что понял, — негромко проговорила я ему куда-то в район ключицы. Слезы окончательно высохли, я чувствовала безмятежное опустошение, которое бывает только после плача. Отстранившись, я честно продолжила: — Ты должен знать, что я ни за что не поменяла бы своего решения и все равно поехала бы в Серрат, будь такая возможность. Потому что там я познакомилась с Кассандрой и стала её подругой. Именно она обратилась к каринтийской королеве с просьбой обратить внимание на нашу семью. Брови Ингвара взлетели вверх. — Ты хочешь сказать, что Кассандра Аминтор… супруга дагомейского князя Катрея… признала тебя подругой? Я пожала плечами. Мы переписывались с ней, и она активно звала меня к себе погостить в Тиссен. Если бы не похищение, то наверняка Кассандра добилась желаемого. — Это проблема? — удивилась я. Ингвар криво усмехнулся и мотнул головой. — Нет, в общем-то. Просто нужно предупредить её о твоем положении супруги. Кассандра правит Дагомеей наравне с мужем, и если она решит, что ты пленница, то объявит войну. — Ингвар откинул голову и неожиданно громко рассмеялся. Притянув меня к себе в объятья, он улегся на спину и устроил мою голову на своей груди. — Да уж, ты гораздо ценнее, чем сама думаешь. Чуть не настроила против драконов Каринтию и Вормесс с запада и Дагомею с востока. Умоляю, скажи, что в южных государствах у тебя нет королев в подругах? Мне еще предстоят разборки с Каролиной и Кассандрой, не хочу извиняться перед какой-нибудь родеронской или стаабской принцессой. Стукнув его кулаком по груди, я пробурчала: — Не волнуйся, тебе придется объясняться лишь перед двумя королевами. — Главное — выжить после встречи с ними, — усмехнулся он. На такой приятной ноте мы умиротворенно заснули, совсем забыв про остывший на столе ужин.

***

Нас разбудила служанка, звякнувшая подносом о стол. Она ойкнула, встретившись со мной взглядом, и виновато потупилась. — П-простите, госпожа, — пробормотала служанка. — Можешь идти, — вяло кивнула я, откидываясь назад и прикрывая глаза. Ингвар отреагировал спокойнее. Наверное, был уверен, что чужой не проберется: поселение драконов оставалось самым спокойным местом на континенте. Поэтому служанка его не испугала и даже не смутила, хотя одеяло вполне могло упасть и явить голое тело. — Давно не было такого доброго утра, — сонно пробормотал он с закрытыми глазами, машинально притягивая меня к себе. Никогда не думала, что в мужских объятьях будет так приятно. Положив голову на плечо, расслабилась и тихонько засопела. Наверное, задремала ненадолго, потому что когда снова открыла глаза, Ингвар уже полностью проснулся. И когда говорю полностью, я именно это и имею в виду. В дремоте я положила руку на его живот. Ингвар, видимо, посчитал это достаточным поводом, чтобы возбудиться. — Ага-а-ата, — протянул он, поглаживая спину. Хотелось выгнуться, словно кошка, в ответ на его касания. — Не притворяйся спящей. Я и так из последних сил держусь. В теле появилась истома, уже ставшая привычной при присутствии Ингвара. Только после вчерашнего разговора это чувство стало острее. — С тобой невероятно приятно просыпаться, Ингвар, — негромко рассмеялась я. Ингвар обхватил меня и одним рывком усадил на себя так, что сзади в ягодицы упиралось напряженное достоинство. По привычке прикрыла грудь, но он поймал мои руки. — Нет, — качая головой, сказал Ингвар. — Не прячься. Не от меня. К щекам прилила кровь, но я неохотно послушалась его и опустила руки. Соски от возбуждения затвердели и стали очень чувствительными от нежных касаний. — Ты такая красивая, — с благоговением прошептал он, лаская грудь. Под его ладонью гулко билось сердце. Целый фонтан эмоций забурлил внутри. Радость, неверие, счастье, благодарность — все это хлынуло одним сплошным потоком. Такое не сравнимо ни с чем, даже с самым лучшим оргазмом. Еще никто не смотрел на меня так восхищенно. Даже Кристиан. И под этим очарованным взглядом я растекалась лужицей счастья, а тело отзывалось дрожью предвкушения. — Я едва не сошел с ума вчера, когда провел много времени далеко от тебя, — хрипло проговорил Ингвар. Грудь его тяжело вздымалась, и явно не из-за моего веса. — Так что сегодняшний день мы проведем вдвоем. Только ты и я. Я чуть отклонилась назад, ягодицами потираясь о твердое естество. — Полностью одобряю твой план, — хрипло рассмеялась я. Терпение Ингвара лопнуло. Схватив меня за талию, он перевернул меня на спину и тут же устроился сверху. Страстный поцелуй выбил весь воздух из легких, и мне приходилось жадно вдыхать, ловя каждую секунду перерыва. Руки мужчины путешествовали по моему телу, лаская грудь, очерчивая талию, грубо сминая ягодицы. На этот раз я отвечала ему тем же, не стесняясь прикасаться к его телу, изучать каждый сантиметр моего мужчины. Неужели я уже считаю Ингвара своим? Эта мысль пришла именно в тот момент, когда он резко толкнулся вперед, одним рывком заполняя собой. Я выгнулась, прижимаясь всем телом к его телу. Соски щекотали курчавые волоски на груди, и это ощущение вкупе с томлением внизу живота окончательно затуманило рассудок. Ингвар рычал, впиваясь поцелуями в шею, кусая подбородок, но неизменно возвращаясь к губам. Резкие толчки медленно, но верно подводили меня к краю. Я двигалась навстречу, стараясь усилить ощущения. На этот раз я содрогнулась первая, громко простонав его имя. Ингвар тут же вскрикнул, изливаясь в меня. Он тяжело дышал, грудь его вздымалась, но, несмотря на дрожь, Ингвар уперся локтями в перину, удерживая себя надо мной. Отдышалась я первая. Посмотрев на покрытое испариной лицо прямо над собой, я ласково прикоснулась к легкой щетине. Пальцы немного оцарапались, но это чувство было приятным. «Мой», тут же мелькнула ревнивая мысль. С каких пор я веду себя как собственница?.. Ингвар чуть наклонил голову и прикоснулся к моим губам. На этот раз поцелуй вышел неторопливым. На этот раз он не обозначал свое, он смаковал вкус губ. Не выдержав, я счастливо улыбнулась. Учитывая то, что Ингвар до сих пор с удовольствием целовал меня, он ощутил это и чуть отстранился. — Что? — спросил он бесстрастно, но мне почему-то показалось, что он старается скрыть смущение. — Ничего, — проговорила я. — Может быть, выйдешь из меня? Ингвар рассмеялся и послушно скатился на другую сторону кровати. Я села, прикрывая грудь покрывалом, и прошлась взглядом по спальне в поисках халата. — Он остался в купальне, — подсказал Ингвар, догадавшись о моих мыслях. Я покосилась на него и, закутавшись в одеяло, босыми ногами пошлепала за халатом. Когда вернулась, Ингвар уже сидел за столом и наливал себе чай. В халате, на мое счастье. При виде еды живот громко заурчал, и я поспешила присоединиться к завтраку. — Давно хотела спросить, — начала я, накладывая себе в тарелку еще теплые оладьи и поливая их вишневым джемом. — Почему мое тело так остро реагирует на тебя? Ингвар с прищуром посмотрел на меня. Даже чашку с чаем отставил. — Я не имею в виду, что ты непривлекательный… Как раз-таки… Ну… ты очень привлекательный! — заверила я, чувствуя, как начинают пылать щеки. — Но фактически ты для меня незнакомец, мы только начинаем узнавать друг друга. А для меня вполне… м-м-м… приятно прошел наш первый раз, ну, в лесу. К концу своей маленькой речи я чувствовала себя настоящей идиоткой. В голове все звучало очень четко, но вышло ужасно нелепо. Ингвар сохранял нейтральное выражение лица, но в глазах его появились смешинки. А я с удивлением подумала, что уже начинаю различать эмоции, которые он прячет за маской равнодушия. — Я понял, о чем ты, — кивнул Ингвар. — Лично я надеюсь на банальную симпатию. Как ты уже отметила, я достаточно... хм... привлекателен, и женщины часто обращают внимание на меня. Было бы довольно печально, если бы моя пара не хотела меня. Он скользнул взглядом чуть ниже, от лица к груди, и я почувствовала, как внизу живота снова потеплело. Нет, я не выдержу такого темпа! — Тем не менее, — продолжил Ингвар, вернувшись к лицу. — Думаю, тут дело в нашей парности. Ты откликаешься на эту связь, просто слабее, чем я. — Дело в твоей драконьей сущности? Поэтому ты так чувствительно воспринимаешь? Или в эликсире? — У меня нет драконьей сущности, — покачал головой Ингвар. — Дракон — это я, даже в другой ипостаси я сохраняю сознание. А насчет эликсира ты права, скорее всего, он усиливает мои эмоции. Но это не значит, что виноват только он. Это я хочу обладать тобой. Я молча кивнула, раздумывая над его словами. Зацепилась за сведения о драконьей сущности. Получается, у драконов нет внутреннего зверя, как у оборотней? Сложно представить, что сидящий передо мной мужчина и дракон в лесу — одна и та же личность. Безумие какое-то! Какое-то время мы завтракали молча. Я прокручивала в голове новую информацию. А еще пыталась представить, что делать дальше. Совсем скоро я начну жить в обществе одних только драконов, и к этому надо подготовиться. — Может быть, расскажешь о своей семье? — спросила я, осторожно улыбаясь. — Чтобы быть готовой при знакомстве. Ингвар некоторое время посмотрел на меня, а потом согласно кивнул. — Ты права. Все равно нам надо как-то коротать время. — Откашлявшись, Ингвар решил: — Начну, наверное, с отца. Его зовут Авенир, — взгляд скользнул по мне, проверяя, узнаю я это имя или нет, — и он… ему уже больше тысячи лет, он один из самых старых драконов. Отец уже выглядит гораздо старше всех остальных: еще лет сорок-пятьдесят, и он покинет этот мир. Ингвар нахмурился, но продолжил: — Он — один из самых мудрых мужчин, которых я встречал. Отец долгое время нес на себе бремя, пытаясь помочь нашему виду с вымиранием, и лишь на закате своих лет ему это удалось. Также именно он настаивал на возвращении драконов в общество людей. Не будь его, мы бы до сих пор жили в горах отшельниками, — усмехнулся он и заверил: — Ты можешь доверять ему полностью, как и мне. — А ты как относишься к тому, что драконы стали общаться с людьми? — Я полностью поддерживаю его инициативу и заменю его… в смысле, поддержу идеи после его смерти. Я задумчиво покивала, а потом уточнила: — А я действительно могу доверять тебе во всем? Ты не будешь мне лгать? — Конечно, ты можешь мне доверять. К чему такие вопросы? — удивился Ингвар. Посмотрев прямо в его глаза, я пожала плечами. — Просто пытаюсь понять, почему ты пытаешься скрыть положение отца… и твое скорое восшествие на трон. — Уже рассказали, — усмехнулся он. Судя по всему, мои слова его ничуть не смутили. — И кто же? Модистки или Мастрида? Я пожала плечами, не собираясь выдавать Мастриду. Если она ему признается, то ладно, а ябедничать на эту милую женщину было бы подло.  — Что ж, хочешь правду — пожалуйста, — не стал сопротивляться Ингвар. Голос его был сух. — Я — единственный наследник Авенира, вождя драконов. Он находится уже на закате своей жизни, и совсем скоро, в ближайшие годы, я займу его место. Стану управлять драконами, поддерживать отношения с другими странами: Дагомеей, Стаабом, Каринтией и прочими. И ты, как моя пара, мать моих будущих детей, один из которых станет следующим вождем, постоянно будешь присутствовать рядом. Сопровождать и поддерживать меня, заботиться о народе, организовывать балы и приемы, воспитывать достойных наследников. Теперь достаточно честно? Ингвар выжидающе посмотрел на меня. — Безусловно, — нервно хмыкнула я. Поджав губы, он немного расслабился и устало заметил: — Я не хотел тебя беспокоить раньше времени. И так свалилось слишком много. Незнакомый мужчина, ставший парой. Новая жизнь вдали от семьи. Чужая страна с другим укладом жизни и ты — единственный человек среди драконов. Сначала с этим бы смириться, а потом готовиться к роли правительницы. Вот когда он говорит таким тоном, становится страшно. Уже представляю все эти недовольные взгляды драконов. Они старше меня на сотни и сотни лет, но придется склоняться перед простым человеком. Явно возникнут проблемы. Я продолжала молчать, прокручивая в голове будущую жизнь. Косые взгляды, недовольство, лживые улыбки. И так постоянно. Нет, я не выдержу. Даже с поддержкой Ингвара — он ведь не всегда рядом будет, драконы должны видеть во мне не столько жену вождя, сколько правительницу. — Никогда не думала, что стану королевой, — нервно рассмеялась я, дергая кудрявую прядку, выбившуюся из небрежного пучка. Ингвар поймал мою руку и крепко сжал. — Я понимаю, поэтому не хотел вываливать все и сразу, — смягчился он, большим пальцем лаская запястье. — Но пойми меня, мне не нужна красивая кукла рядом с собой, как нынешняя фаворитка отца. — Ингвар чуть заметно поморщился: видимо, любовница Авенира ему действительно не нравилась. — Я считаю, что истинные пары должны быть поддержкой и опорой друг друга. И в счастливые моменты жизни, и в печальные. Так что я настаиваю на идее твоего активного участия в жизни драконов. От таких приятных слов потеплело внутри. Я была с ним полностью согласна. Пусть сложно и страшно, но такая роль мне больше по душе, чем бесправная игрушка, способная лишь рожать детей. К тому же, взглядов меньше не станет, просто изменится чувство, скрытое под лицемерной вежливостью: там будут пренебрежение, насмешка, глумление. Или еще хуже — меня будут воспринимать, как пустое место. Нет, к такому я была не готова. Натерпелась, пока работала служанкой. — Я поддерживаю твое мнение, но… примут ли меня драконы? — все-таки решила озвучить сомнения я. Ингвар чуть подался вперед, целуя тыльную сторону ладони, и заверил: — Им придется. Уверен, ты покоришь их так же, как покорила меня. Он опять врал, внезапно осознала я. Эта мысль была настолько отчетлива, словно я произнесла её вслух. Наша связь оказалась гораздо крепче, чем казалось поначалу. — Что ж… Я буду стараться, — пообещала я, слабо улыбаясь. Ингвар улыбнулся в ответ, ничего не заподозрив. Не потому что воспринимал связь хуже, а потому что я, в отличие от него, сказала правду. Он спокойно вернулся к завтраку, а вот у меня аппетит исчез. Все внутри судорожно сжималось от пугающих мыслей. Нет, мне определенно нужна помощь! Зря, что ли, я знакома с несколькими королевами, а с одной даже дружна? — В любом случае, терпеть меня не больше пятидесяти лет, — криво усмехнулась я. — Все-таки человеческая жизнь не сравнится с драконьей. Ингвар с прищуром посмотрел на меня. На губах его появилась кривая улыбка. — Агата, — протянул он. — Ты проживешь столько же, сколько и я. Я с удивлением посмотрела на него. — Но… но как? — выдавила я. — Это из-за нашей парности? — Если бы, — покачал головой он. Отставив в сторону чай, он вновь обратил все внимание на меня. — Речь идет о каяре. — Каяр? Звучит очень знакомо. — Это особый магический брак, — пояснил Ингвар, откинувшись назад и расслабив плечи. От этих движений вырез халата чуть разошелся. Как оказалось, не только я могу отвлекать своей грудью. — Он связывает не только тела, но и души супругов. Мы с тобой сможем ощущать состояние друг друга — как физическое, так и эмоциональное. — И он же объединит наши жизни, — заключила я. — Не объединит, а уравняет, — поправил он. — Ты останешься молодой, пока я не умру. И лишь после этого ты сама начнешь стареть. Я пораженно выдохнула. — Тысяча лет жизни… поверить не могу! Ингвар улыбнулся: — Ну, уже не тысяча. Мне уже три сотни лет, так что нам с тобой останется лет семьсот. — И все это из-за каяра, — выдохнула я. — Почему я раньше о нем не слышала? — Каяр был запрещен лет пятьсот назад во многих странах, так как не предполагает развода. Многие люди об этом не задумывались, а потом мучились рядом со ставшим ненавистным супругом. — Но как мы тогда?.. Ингвар пожал плечами. — Есть место, где каяр все еще практикуют. Это Ликаония. Там связывают друг друга каяром оборотни-пары. Вожак ликаонцев согласился нам помочь, и он прибудет к свадьбе вместе со жрецом, который проведет обряд. Вот теперь меня натурально бросило в жар. Я медленно выдохнула через рот, стараясь не показать своего волнения. Вот уж не думала, что стану невестой. Женой. — И когда же это… случится? Ингвар поднялся, обогнул стол и подошел ко мне сзади. Руки начали нежно массировать напряженные плечи. От его прикосновений действительно стало легче. — Если скоро научусь держать себя в руках, когда рядом с тобой мужчина, то поженимся через месяц. К этому моменту прибудут все. — Все? — Все. Драконы теперь открыты миру, и свадьба наследника Авенира — мероприятие политическое. Уже разосланы приглашения правителям всех стран. Каринтия, понятное дело, подтвердила свое присутствие, а еще Дагомея, Родерон. Эремон и Стааб еще не ответили, но вряд ли откажутся. Короли и королевы всех стран континента… О, боги! — У меня будет просьба, — начала я, взволнованно прикусив губу. Ингвар приподнял брови, терпеливо ожидая, когда же я решусь. — Ты уже сказал, что моя семья приедет, как только представится возможность… — проговорила я, сминая в руках шелковую ткань халата. — Могу ли я попросить пригласить еще одного человека? До свадьбы. И вообще, чем скорее, тем лучше. Ингвар медленно сделал глоток чая и со смертельным спокойствием сказал: — Учти, если ты сейчас назовешь своего бывшего любовника, то я найду его и вырву хребет, даже не моргнув. Я уставилась на него, задыхаясь от возмущения. Лицо заалело, и оставалось стойкое ощущение, что Ингвар дал мне пощечину. Так больно и унизительно я себя еще не чувствовала. — Я тебе самое сокровенное доверила, — выдавила я, сдерживая слезы. — А ты меня этим попрекать решил?! Ингвар явно не ожидал такой реакции. Глаза его округлились от удивления. Не выдержав этой обидной непосредственности, я рывком поднялась и подошла к окну, отвернувшись от него. Одна слезинка все-таки скатилась по щеке, но я её торопливо смахнула. Еще чего! Не буду реветь при нем, как ребенок! Но, боги свидетели, слышать такое очень унизительно. — Агата, ты не… — Что «я не»?! — воскликнула я, поворачиваясь к нему. — Я не должна была открывать тебе свое сердце? Я не должна была доверять тебе?! Это я уже поняла, Ингвар. — Он сделал шаг ко мне, но я покачала головой. — Нет, ты не сможешь отвлечь меня ласками. Ингвар меня не слушался. Он сделал еще один шаг, заставив меня отшатнуться. — Ты не должна сопротивляться тому, что мы пара, — жестко напомнил он. Сердце болезненно заныло, особенно после следующих его слов: — Или ты так отреагировала на напоминание о любовнике? Теперь он был близко, всего несколько шагов разделяли нас. — Я признаю, что мы истинная пара! — воскликнула я, всплеснув руками. — Но это не отменяет твоего пренебрежительного отношения ко мне! Ингвар замер, так и не сделав последний шаг: его остановили мои слова. — Прости, Агата… — проговорил он, прикрыв глаза. — Я на миг представил тебя в объятьях чужого мужчины. Продолжая кипеть от злости, я предупредила: — Я спокойно отнеслась к переменам в жизни, готова выйти замуж за тебя и стать по-настоящему достойной женой. Но попытайся унизить или как-то оскорбить меня еще раз, Ингвар, и я не посмотрю, что ты моя пара. Вернусь в Каринтию, и вывезти оттуда ты меня не сможешь. Судя по дерганью его зрачков — от привычного круглого до по-драконьи узких вертикальных, Ингвар явно держался из последних сил. Я поняла, что еще немного, и он сорвется. Поэтому благоразумно замолкла, вновь отвернувшись к окну. Ингвар, к счастью, не стал лезть с ласками. Грязно выругавшись под нос, он вернулся к столу и продолжил завтрак. Я дулась долго, до самого обеда. Ингвар уже успел принять ванную, достать книгу из шкафа и улечься на кровати. Пару раз он пытался начать беседу, даже спрашивал, кого я хотела пригласить, но я упрямо молчала. Заслужил! К полудню немного успокоилась, но все равно обида не исчезала. Из гордости не стала устраиваться на постели рядом с Ингваром: подоткнув под себя полы халата, уселась на подоконнике, задумчиво рассматривая пейзаж за окном. Правда, красота драконьего поселения так и осталась на периферии внимания, ведь думала я о другом. Да, опять вспылила. Надо было отреагировать как-то мягче, наверное. Но если все время молчать, то Ингвар быстро привыкнет к этому и станет обращаться, как с куклой. А он сам говорил, что не хочет жену-игрушку. За такими размышлениями не заметила, как проголодалась. Это Ингвар после ссоры преспокойно продолжил завтракать, а я едва успела треть тарелки съесть. Так что, когда Ингвар спросил, что бы я хотела на обед, то капризничать не стала. — Жаркое, если можно, — повернувшись, сказала я. Пока Ингвар договаривался со служанками, я спустила затекшие ноги с подоконника и поморщилась. Все-таки неудобно несколько часов подряд сидеть в одной позе. Ингвар вернулся и, увидев хмурое выражение лица, уточнил: — Все в порядке? — В полном, — буркнула я, потирая колено. Вежливо отодвинув для меня стул, Ингвар осторожно спросил: — Не расскажешь мне, кого ты хотела пригласить? Подавив злость, покачала головой. — Уже никого, — из вредности хмыкнула я. Он не стал настаивать, хотя явно был недоволен. Я раздраженно вздохнула. Да уж… если не сделать шаг навстречу первой, то мы так и не сдвинемся с мертвой точки. Оставалось надеяться, что я не буду постоянно это делать. — Ты, кажется, рассказывал о своей семье, — напомнила я. — Кроме отца, как я поняла, есть еще сестра. Хмурое лицо Ингвара посветлело. Он грустно улыбнулся: — Да, у меня есть сестра. Алира. Её имя было произнесено с такой нежностью, что мурашки по коже пробежали. Ингвар действительно любил сестру. — Почему не она пришла ко мне, а Мастрида? — поинтересовалась я. — Алира… особенная, — с трудом выдавил Ингвар. — Она последняя, кто родился из драконов и вырос до зрелого возраста. Проклятье нашего вида что-то сделало с ней. Алира почти не говорит, всегда находится в каком-то своем мире, сторонится людей. Только ко мне и отцу тянется безоговорочно. — Сочувствую, — проговорила я. Ингвар отвел взгляд, не желая видеть жалость на моем лице, и заметил: — Не пытайся подружиться с ней, Алира еще никого и никогда к себе близко не подпускала. А когда её пытались заставить это сделать, то устраивала истерики. Сердце сжалось от грусти. Бедная девочка! Ей, наверное, так одиноко. Ингвар долгое время рассказывал о своей семье. О тете, сестре Авенира, о её сыне. Потом как-то незаметно перешел к описанию приближенных. Оказалось, у Ингвара четверо близких друзей. Каждый из них не только верен будущему правителю, но и готов послужить. У одного, например, были выдающиеся способности к стратегии, другой превосходный воин, третий искусный дипломат (Леандр даже часто летает в другие страны от лица Авенира, если это необходимо). Был еще Рейт, который негласно выполнял роль советника и зачастую служил совестью Ингвара. — Тебе очень повезло с друзьями, — удивилась я. Рассказ Ингвара был настолько интересный, что я окончательно потеплела. — На самом деле, это не везение, — качнул головой он. — Отец с самого раннего детства наблюдал за нами. И ко мне в свиту приставил самых талантливых. — И что, у вас вот так просто получилось подружиться? Ингвар рассмеялся: — Конечно, нет. По мере взросления многие отсеялись по разным причинам. Остались только эти четверо. И все равно мы с ними часто дрались, ругались, подставляли друг друга. Но так дружат мальчишки. Я не сдержала улыбки. Да уж, это точно. Когда мы только переехали в Брейгель, в соседнем доме жили два брата. Они постоянно дрались так, что клочья летели во все стороны. Но когда чужие ребята задирали одного из них, второй тут же кидался защищать брата. — Наша дружба проверена временем, — продолжил Ингвар. — Этим четверым я доверю свою жизнь. — Очень рада за тебя, — улыбнулась я. Время было за три часа после полудня. Ингвар велел принести бутылку вина, и половины уже не было. Терпкий напиток помог расслабиться и окончательно забыть об утреннем инциденте. — На самом деле, у тебя тоже будет свита, — вдруг сказал Ингвар. — Серьезно? — поморщилась я. Вспомнила, как герцогиня Карион, мать нынешней королевы, окружила себя девушками-придворными. Они ловили каждое её слово и выполняли любую прихоть. Удобно, возможно, но меня бы постоянное внимание и окружение раздражало. — Ты уверен, что это необходимо? Ингвар тепло посмотрел на меня. Он развалился на софе, я устроилась на кровати, так что между нами было расстояние. Что-то во взгляде Ингвара подсказало, что, будь мы ближе, он бы обязательно прикоснулся. — Это нужно, Агата, — мягко, но с нажимом проговорил он. — Девушки-драконицы помогут тебе войти в общество, познакомят с правилами, расскажут свежие сплетни. Последние слова прозвучали шутливо, и я улыбнулась, хотя радости не испытывала. — Разве Корделии не достаточно? — выдохнула я, надеясь на последний шанс. Ингвар подался вперед, упираясь локтями в колени, и мягко улыбнулся: — Подумай иначе: в твою свиту войдут только самые знатные девушки. Для них роль фрейлины — настоящий шанс. Служа тебе, они могут не только помочь семье подняться по иерархической лестнице, но и найти достойного мужа. Не убедил. Но вслух я этого не сказала. Ладно, куда деваться. В конце концов, я ведь обещала стать Ингвару достойной женой. К сожалению, сюда входят и не самые приятные обязанности. — Хорошо, сдаюсь, — пробурчала я. — Есть еще что-то, к чему мне нужно будет готовиться? — Даже не знаю, Агата, — усмехнулся Ингвар. — Ты иногда так спокойно реагируешь, когда иные устроили бы истерику, и наоборот, что я уже боюсь сказать любое слово. Я промолчала, не реагируя на намек. Если он сейчас еще раз спросит, кого я хотела пригласить в гости, то я покажу ему язык. Ингвар оказался умнее и промолчал. Ужин прошел совсем не так, как я ожидала. Мастрида через Ингвара передала платье, сшитое за ночь модистками. Сам Ингвар оделся и предложил то же самое мне. Наверное, Ингвар хотел сделать ужин более официальным. Можно было бы даже представить, что мы на свидании. Но мои предположения оказались неверны. Все оказалось намного лучше. Когда Ингвар сначала повел меня в гостиную, прилегающую в спальне, а потом открыл резные двери, ведущие в коридор, я не сразу поняла, чего он хочет. Просто стояла и смотрела на открытую дверь, недоуменно хлопая глазами. — Идем, Агата, — скрыв смешок, проговорил Ингвар. Он протянул мне руку, предлагая вложить свою ладонь в его. — А… Э-э-э… Я могу выйти из комнаты? — поразилась я. Руку протянула с опаской: все время казалось, что Ингвар сейчас захлопнет дверь и скажет, что все это было шуткой. Но он усмехнулся и, взял мою руку, потянул за собой. Длинный широкий коридор оказался пуст. Вообще. Ни одной живой души, кроме нас. С одной стороны были двери, видимо, в другие покои, с другой — большие окна с видом на горы. — Ингвар? — почему-то шепотом спросила я. — Куда мы идем? Он неторопливо вел меня по коридору, потом свернул на винтовую лестницу. Мы спустились на несколько этажей — признаться, считать их я уже перестала. Потом опять длинный коридор: и все равно нам по пути никто не попался. Перед нами выросла двойная широкая дверь. На ней были изображены какие-то лианы, листья, различные цветы, и вскоре я поняла, почему. Ингвар распахнул двери. Тут же меня окутал приятный аромат цветов. Мы вошли в оранжерею. Она была построена в форме восьмиугольника и полностью (кроме одной стены с дверью) выполнена из стекла. Куполообразная прозрачная крыша открывала вид на синеющее небо, и, если присмотреться, уже можно было увидеть звезды. А вокруг — много растений. Ухоженные кустарники с цветущими розами, гортензиями, сверху свисали сиреневые глицинии. Было еще много прекрасных цветов, названий которых я не знаю. Ингвар повел меня по мощеной плоским камнем тропинке в самый центр. Там нашлась беседка, увитая плющом. Внутри расположился небольшой столик, полный блюд, и скамейка вокруг всей беседки. — Не хотел, чтобы ты тосковала в четырех стенах, — улыбнулся Ингвар, не скрывая гордости. Я широко улыбнулась и рассмеялась. — Здесь прекрасно! — восхитилась я. Такой оранжереи не было даже у королевы Каролины. Прикоснувшись к алому бутону розы, я приняла руку Ингвара и вошла в беседку, усевшись на скамейку. — Как тебе это удалось? Ингвар улыбнулся и сел напротив. — Ты забываешь, кто я, — хмыкнул он. — Еще со вчерашнего вечера все во дворце были предупреждены, а сейчас еще и стражу выставили. Так что в наше крыло, где живет правящая семья, никто не войдет, пока мы не вернемся в покои. Я прикусила губу, чувствуя щемящую благодарность. Еще вчера вечером Ингвар готовил для меня такой сюрприз. Понимал, как тяжело находиться в одной и той же комнате, иногда переходя в гостиную из спальни и обратно. И утренняя ссора не сломала его желания порадовать меня. Мало кто заботился о моих желаниях и интересах, кроме семьи, поэтому мне тоже хотелось сделать для Ингвара что-то хорошее. И все, что я могла — встать, подойти к нему и, присев на колени, поцеловать. Впервые — по собственной воле, по личному желанию. Чтобы выразить весь спектр чувств по отношению к Ингвару. Он отозвался, с удовольствием прижимая меня к себе. — Спасибо, — тепло проговорила я, обхватывая его шею и целуя в колючую щеку. — Рад, что тебе нравится, — улыбнулся Ингвар. Его голос стал чуть ниже, послав мурашки по всему телу. — Ну что, будем ужинать?