***
Высокая обворожительная женщина, чья красота исходила скорее от изящной осанки и сильного властного взгляда, чем от шикарной фигуры, оторвалась от заполнения документов, когда в дверь ее кабинета раздался неуверенный стук. В комнату заглянула молодая суккуб: – Мадам Ваниль, – с уважением обратилась она к хозяйке кабинета. – Извините за позднее вторжение, но к вам посетитель. Женщина удивлённо выгнула бровь: – И ты пришла, чтобы сообщить мне об этом? Разве мы не продумали систему, как поступать с такими клиентами? Скажи ему, что я занята и проводи к самой свободной из девочек. А если начнет возмущаться, просто дай ему заполнить анкету. Может быть, я ее даже прочту, через пару недель. – Но Мадам, он носит маску господина и имеет Штуку! – О, девочка, тебе не нужно притворяться передо мной невинной, называй мужской член своим именем. И к тому же, разве не у всех... – Нет, Мадам, я не об этом! – девочка-суккуб замахал руками и глубоко поклонилась. – Просто прошу вас, посмотрите сами, и все поймёте! Мадам Ваниль, мать-суккуб и глава этой маленькой общины, нахмурились. Чтобы у ее девочки, да не хватило красноречия описать словами увиденное... Это и вправду может оказаться важным. – Спустить и передай гостю, что я скоро буду. – Хорошо, Мадам. Как только девочка убежала, Мадам Ваниль встала из-за стола и подошла к зеркалу. Она сняла удобный бархатный халат и облачилась в короткие кожаные шорты, открытый черный кружевной топик и карнавальную маску. Проверив, чтобы не были видны рога и крылья, а костюм не вызывал ничего, кроме необузданной мужской страсти, она величественной походкой вышла из кабинета и начала медленный спуск по лестнице. И едва не споткнулась, когда увидела компанию, ожидающую ее в коридоре. Во главе стоял мужчина в широком балахоне, скрывающим его фигурку. Лицо спрятано под чёрно-белой костяной маской. На его плече, болтая ногами и праздно разглядывая обстановку, сидела маленькая девочка. А рядом, опершись о кривую трость, стоял мелкий человек в грубой деревянной маске гоблина. Но все это не имела значения, Мадам видела и более экстравагантных посетителей. Чего она не ожидала, так это увидеть серебряную брошь, небрежно приколотую к воротнику мужчины. Мадам первым делом активировала магическое зрение и тут же проверила подлинность артефакта. И это оказался он, Глаз Барбатоса. Та самая "штука". Молодая суккуб не могла знать о Глазе, ведь это почти забытая легенда, которая передается лишь между самыми приближенными к их господину – одному из владык преисподней, Ваниру – демонами. Но девочка, как и любой суккуб, смогла почувствовать нутром значимость этой вещи. – Ах, дорогие гости, я так рада вас видеть, – сладким голосом поприветствовала их Мадам. Она попыталась проверить ауру мужчины, но не смогла. Какая-то странная сила, словно голодный зверь, мгновенно сожрала ее заклинание. – Чем могу быть полезна? – Добрый вечер, Мадам... – Ваниль, – сладко улыбнулась женщина гостю. – Ваниль. Очень приятно, меня зовут Оззи. А это мои сопровождающие, господин Горк и Печенька. Мелкий человек фыркнул, словно услышал что-то смешное. Мадам бросила и на него заклинание опознания, ожидая, что оно тоже будет съедено, но, к удивлению, магия сработала. И показала какую-то невнятную смесь гоблина и гриба. Между тем, человек в маске продолжил: – Мы прибыли сюда с поручением о проверке. Мадам напряглась ещё сильнее. – Но проверка от королевской канцелярии была совсем недавно. Мы – тематическое кафе, которое исправно платит налоги королю Бельзерга и соблюдает все предписанные правила, – притворилась ничего не понимающей дурочкой женщина. – Ах, приношу свои извинения, – слегка склонил голову мужчина. – Но видно, произошла небольшая путаница. Мы от другого вашего начальства. И пришли проверить вашу иную деятельность. Девочка, сидевшая на плече мужчины, улыбнулась, обнажая акульи треугольные зубы. "Всё-таки монстр," – подумала Мадам. Она мило улыбнулась ей в ответ: – Ах, пожалуйста, следуйте за мной. "Здесь что-то не так, – размышляла демон. – Владыка Ванир не стал бы посылать кого-то для проверки, а сам наведался ко мне. Могут ли это быть посланники Короля Демонов? Но какое ему дело до нас? Или же... Надо быть на чеку" – Я бы хотел заняться вашими документами, а господин Горк пока осмотритт ваши помещения. Вы не против? – Да, конечно, Сессиль! – Мадам подозвала одну из своих подчинённых и шепнула ей на ухо. – Проверь его. – Я провожу вас, – они разошлись. Мадам Ваниль провела мужчину в кабинет, посадила за главный стол и принесла пачку документов. Она разложила их на столе и облокотилась рядом на угол, выгодно подставив под теплый свет ламп свои изгибы. Проверяющий не обратил на нее внимания, мгновенно погрузившись в изучение отчётов. – Если вам понадобится чай, кофе или любая другая услуга, я мгновенно ее выполню, – томно протянула женщина. – Выполню все, что вы пожелаете. – Примите мою искреннюю благодарность, – кивнул мужчина, не отрываясь от документов. Женщина слегка скривилась и осмотрелась, ища глазами девочку-монстра. Та, наклонив голову на бок, изучала чучело медведя в полный рост. Чучело было выполнено великолепно, с задранными вверх передними лапами и с оскаленной в ярости мордой, оно представляло из себя два с половиной метра безудержного гнева и жестокой брутальности. – Я заметил, что три месяца назад у вас резко увеличился оборот услуг. Неужели, вы получили пополнение из Преисподней? Или вы пополнили свои ряды более... естественным образом? – Господин лично присылает нам каждое пополнение. Вы должны знать о том, сколько демонов находится в нашем подчинении, – сузила глаза Мадам Ваниль. – Вам присылает их ваш господин, дьявол Ванир. Я же являюсь личным посланником Короля Демонов, у которого Ванир лишь генерал. Не забывайте об этом. Мне нужен полный отчет о всех ваших "девочках", а ещё лучше, лично увидеть каждую из них. – Мы подчиняемся лично господину Ваниру, а не Королю! – мгновенно взъелась Мадам. – Король не имеет власти над нами! – Но имеет над Ваниром. Именно поэтому мы и здесь. Король обеспокоен возможными интригами своего генерала и лично заинтересован в вашей ячейке... Демоница едва сдержалась, чтобы не наброситься на мужчину. Король Демонов каким-то образом смог получить власть над монстрами, это правда. Но сама Мадам Ваниль, будучи чистокровным демоном, рождённым в Преисподней, верила только в свою темную богиню Вольбах, и подчинялась господину Ваниру. Она искренне считала Короля Демонов выскочкой, которого ее господин использует в своих целях. Спокойствия не добавляло и то, что реликвия ее господина, ее народа находила в руках этого чужака. С другой стороны, она не хотела устраивать разборки в центре города, полного священников и авантюристов. Поэтому, стиснув зубы, Мадам процедила: – В данный момент, большинство моих девочек находится на заказах, и даже если бы я захотела, чего точно не произойдет, я бы не смогла бы оторвать их от клиентов. Мы дорожим созданной репутацией, и не намерены... Громкий хлопок двери оборвал Мадам. В проёме стояла суккуб, отправленная с Горком. Она держала потерявшего сознание гоблина за ногу и, тяжело дыша, сказала: – Госпожа, это лазутчики! Мадам Ваниль тут же оказалась за спиной Оззи и приставила бритвенно острые когти к горлу мужчины. – Прикажи своему питомцу не двигаться, – рявкнула она. Чужак кивнул. Мадам Ваниль осмотрела кабинет и нашла девочку за разглядыванием ее картины. – Стоп, а где медведь? На том месте, где раньше стояло чучело, сейчас торчали лишь пара согнутых штырей, удерживающих композицию на месте. – Не важно. Сессиль, срочно созови всех девочек обратно. Сейчас они должны быть готовы экстренно покинуть город. Позже, если все обойдется, извинимся перед клиентами. Как только суккуб убежала, Мадам наклонилась ближе к Оззи и коснулась большим пальцем его лба. – А теперь, займёмся тобой. "Паралич"! "Сон"! Погрузиться в сознание чужака ей удалось, но на удивление с большим трудом. Однако вскоре она уже плыла в дымке его бессознательного и формировала сон. Своей магией она заставила его вспомнить прошлое, связанное с Глазом Барбатоса, и тут же нырнула в появившийся образ. Женщина невидимой тенью ступила на мраморный пол. Она оказалась в замке. Высокие потолки поддерживали мраморные колонны, на стенах висели изысканные картины и метровые гобелены. С потолка свисала тяжёлая золотая люстра. Зал буквально пестрел роскошью и богатством. Она огляделась и нашла высокого мужчину. Он стоял к ней спиной. На нем был дорогой черный костюм, а на спину падали длинные черные волосы, собранные в аккуратный хвост. Он держал на руках младенца. Мадам Ваниль заставила свой облик поплыть и превратилась в другую женщину. Ту, которую мужчина помнил как мать ребенка. Используя эту внешность, она собиралась узнать тайны Оззи. Суккуб подошла к нему сзади и положила свою руку на плечо, заглядывая в лицо младенца. Это была девочка, обладающая ярко-зелёными наивными глазами, с искренним любопытством смотрящими на мир. Мадам Ваниль повернула голову, чтобы посмотреть на лицо мужчины, и едва не отшатнулась. Оно было похоже на оплавившуюся свечу. Его черты потекли и перемешались, полностью размывая глаза, нос и рот. Похоже, что он либо забыл как выглядит, либо настолько ненавидел свое лицо, что даже во сне отказывался носить его. – Дорогой, – она коснулась кончиками пальцев руки мужчины. – Уже поздно, малышке пора спать. Может, пора отдать девочку гувернантке, пусть уложит ее в кровать. – Она будет плакать, – его голос сильно отличался от того, которым говорил Оззи, был мягче и живее. – Без меня она не хочет засыпать. – Тогда пойдем в ее комнату. У тебя завтра множество важных дел. – Да, ты права, – он пощекотал девочку пальцами. Та задорно рассмеялась и поймала его пальцы в свои маленькие ладошки. – Разве она не прекрасна? Мадам Ваниль прижалась к его плечу и легко, но настойчиво подтолкнула его. Но мужчина не сдвинулся с места. – Знаешь, моя дочка – это самое дорогое, что есть у меня. Все богатства, власть и могущество – ничто в сравнении с одной лишь ее улыбкой. Я готов заставить планету крутиться в обратную сторону, только чтобы она жила в мире и спокойствии. Чтобы ее жизни не угрожала ни одна опасность. И ради этого я не отступлюсь ни перед чем. Оззи положил девочку на подоконник и обернулся к женщине. Его лицо поплыло и обвалилось, обнажив голый череп. – Я просто хочу, чтобы вы поняли, Мадам Ваниль, почему я так поступаю. – Дорогой, о чем ты, – женщина отступила на шаг назад и притворилась, что испугалась. – Я не понимаю... – У меня нет к вам личной неприязни. В основе моего поступка не лежит ненависть или презрение. Но в новом мире нет места таким, как вы, Мадам. И я предупреждаю вас заранее. Не возвращайтесь из Преисподней, иначе вас постигнет участь, в разы хуже. С последними словами на суккуба обрушилась невообразимая мощь силы воли мужчины. Она почувствовала, как сон, навеянный ею содрогнулся и посыпался как карточный домик. Но могущественная демоница не собиралась отступать. Она вложила много своей магии в ментальный удар и нанесла его по сознанию мужчины. Рассыпающийся зал замер, словно само время остановилось. Пропали звуки, запахи и даже цвета. Остались лишь она и безликий Оззи. – Почему у тебя Глаз Барбатоса? – задала она вопрос, который эхом отразился в тишине. – Я владею им по праву, – тихо ответил Оззи. – Откуда он у тебя? – Получил из рук прошлого владельца. Мадам поморщилась. Заклинание заставляло его отвечать на вопросы, но воли в Оззи было достаточно, чтобы сопротивляться и не давать развернутые ответы. А силы самой Ваниль быстро заканчивались. – Как ты связан с господином Ваниром? – задала она последний вопрос. – Он... мой... ве... – сопротивление Оззи достигло своего апогея, и суккуба выкинуло из сна мужчины во внешний мир. Женщина мгновенно взмахнула рукой и с сухим щелчком отделила голову мужчины от его тела. – Госпожа, – в дверь вбежала молодая суккуб и быстро поклонилась. – Все девочки вернулись и ждут вас в холле. Мы готовы выдвигаться в любую секунду. – Молодец, Сессиль. Мы уходим, как только я... – сказала Мадам и потянулась к Глазу Барбатоса, когда с пола раздался скрипучий голос Оззи. – Печенька, пора. Мадам на рефлексах выставила руки в блок, ожидая атаки девочки-монстра, но та проскочила мимо. Схватив мужчину из-за стола, Печенька быстро закинула его в раскрывшуюся на полметра пасть, проглотила и улыбнулась Мадам Ваниль. – Какого... – ошеломленно протянула суккуб, а потом поняла. – Сессиль, беги!!! С улицы раздался голос молодой архижрицы: – Божественное изгнание зла!!! Все здание заполнило святая магия, а в небо ударил поток ослепительного белого света.***
Горк плюнул на бортик телеги и начал уныло размазывать грязь, рисуя то ли медузу, то ли взрыв. Он тяжело вздыхал с тех самых пор, как они покинули город, и всем своим видом старался показать, как ему плохо. – Знаешь, Горк, – весело заметил скелет, держащий поводья. – А я даже рад, что ты напугал до смерти нашего коня. Пусть он и умер, зато госпожа Виз сделала из него отличного зомби! Отдыхать ему больше не нужно, нас он теперь тоже не боится. А главное, не нужно заботиться о пропитании. Он сам отлично ловит себе змей и бе́лок. Правда вот, в конюшню его теперь не поставишь, а то он перегрызает всех других лошадей... Хмм, а ведь может стать проблемой. Наверное, придется отпускать его погулять по лесу, прежде чем входить в город. Печенька! А ну прекрати сдирать с нашего зомби-коня шкуру. Фу, фу, плюнь! Печенька, нельзя! Горк снова тяжело вздохнул и ковырнул когтем мягкое дерево телеги. Скелет покосился на печального гоблина. – Ты всё ещё страдаешь по тем демоницам? Тебе бы радоваться, что цел остался. – Ничего ты не понимаешь, все пошло вообще не по плану! Прежде чем эта дурында изгнала демонов, я должен был насладиться самым прекрасным сном в своей жизни! И эти воспоминания должны были стать сладким напоминанием на всю оставшуюся жизнь! А вместо этого, меня парализовали, как только я вообще заикнулся о сне, а потом выпотрошили мне мозг! И это было не прикольно! – А по-моему, все прошло идеально, – пожал плечами Оззи. Они не стали нападать на притон суккубов в ту же ночь. Почти сутки Горк и скелет потратили на подготовку. Пока гоблин бегал к Виз и помогал той собрать вещи, Оззи наведался в храм, где анонимно рассказал священникам о наличии в городе нечестивых сил. Святая магия обжигала его каждую секунду, пока он находился там, но скелет с достоинством справился с задачей, ничем не выдав себя. Храмовники тайно связались с Аквой, которая, вместе с местными жрецами, смогла полностью очистить здание от демонов. Печенька, показав аномальную устойчивость к святой магии, пережила атаку с почти высокомерной лёгкостью, защитив внутри себя и скелета, и гоблина. – Знаешь, – протянул Горк. – А я успел поболтать с Сессиль, той суккубой. Они ведь даже не подчинялись Королю Демонов. К тому же, ты видел ее фигуру? Мне кажется, зря мы лишили мир такой красоты... – Как я уже говорил, суккубы – наркотик, – ответил Оззи. – Одно их существование ставит под угрозу здоровье и жизни всех жителей города. – Вот же заладил, наркотик, наркотик! – взорвался гоблин. – А от алкоголя или сигарет ты тоже будешь избавляться!? Они ведь, вот неожиданность, тоже несут вред здоровью! – Они и в десять раз не так ужасны, как привязанность к демонам... – А может, стоит дать людям самим выбирать, какие привязанности и "вредные привычки" выбирать? Кто дал тебе право решать, что для других хорошо, а что плохо? Если люди хотят тратить свои деньги и жизненную энергию на эротические сны, кто ты такой, чтобы их останавливать!? – Видишь ли, Горк, дело даже не в свободе выбора мирных людей. А в том, что суккубы – демоны, чья сила подчиняет умы. И кроме вреда горожанам, это так же сильно играет на руку Короля Демонов. – Но ведь Сессиль сказала, что они не в его армии! – И ты ей поверил? Но даже если и так, посмотри на это с другой стороны. Множество сильных искателей приключений остаются здесь, в глубинке королевства Бельзерг, и перестают расти в уровнях и силе потому что их такая жизнь устраивает. Им достаточно просто выполнять пару миссий в неделю, чтобы продержаться на плаву. Скажи, почему так происходит? – Нежелание рисковать жизнью ради грошей? – И да, и нет. Давай зайдём к этому вопросу с другой стороны. Что может мотивировать мужчину и женщину начать резко накапливать капитал и личную силу? – Желание разбогатеть, получить власть, обрести значимость? – Да, все так и есть. Но человек по своей сути ленив. Если у него есть комфортные условия, благодаря которым он может существовать, зачем что-то менять? Авантюрист выполняет миссию, после чего отдыхает в таверне пару дней, пьет и веселится. Раз в полгода отправляется в город горячих источников или на другой курорт, чтобы расслабиться. Масштабных сражений нет, Король Демонов сидит у себя в замке, так зачем напрягаться, не так ли? А враг тем временем набирается сил, ослабляя бдительность и внимание соседей. Так скажи, что нужно сделать, чтобы заставить людей вновь качаться и набирать уровни? – Заставить их бояться чего-то или кого-то? – Так и есть! Но правильнее будет сказать не кого-то, а за кого-то. Мать, опекающая своего ребенка способна на удивительные вещи. Мужчина, ради любимой женщины может выиграть войну. Ради семьи, ради будущего своих детей, ради их безопасности и комфорта, родители способны на подвиги. И ни что так не мотивирует людей на увеличение собственного достатка и сил, как желание обеспечить и обезопасить своих потомков. К тому же, ты хоть представляешь, сколько денег стоит воспитание детей!? Ограничиваясь одной лишь миссией раз в три дня сыт не будешь. – Ну и к чему ты это? – А к тому, мой зелёный друг, что суккубы становятся слишком удобны. Даже не порабощая мужчин специально, они лишают их мотивации создавать пары. Зачем напрягаться, искать девушку, звать ее на свидание, переживать, нервничать, если можно посмотреть очень реалистичный сон о любой, кого только сможешь вообразить или захотеть. Это полностью убивают необходимость в создании семьи. Если ты не заметил, в Акселе на одну женщину приходится три-четыре мужчины. И опять же, вместо того, чтобы уезжать в другие города, развиваться и становиться лучше, они застревают здесь. Потому что им слишком комфортно. Потому что слишком доступно стало развлечение, которое к тому же не вешает на них никаких обязательств. – И ты решил, что уничтожение логова суккубов, которые помогали молодым парням скидывать пар, поможет людям развиваться? А ты не подумал, что могут возникнуть новые преступления на фоне всеобщего недотраха? Мужики будут подкатывать к женщинам и либо огребать, либо принуждать тех к сексу. – Может быть. Но я так же допускаю, что мужчин здесь больше потому что искательницы приключений, достигнув определенного уровня, с большей охотой переезжают к границам королевства, где выше необходимость в высокоуровневых авантюристах. А мужчины, в отличии от них, остаются в Акселе. Уничтожение гнезда лишит их причины оставаться в низкоуровневом городе и прогонит на локации с более сильными монстрами. – Ты говоришь о людях, Оззи, отмахнулся гоблин. – Они найдут способ как с удовольствием убить себя. Те же наркотики, магические эксперименты или война с соседями. В будущем ничего не поменяется. – Однако в малой перспективе город наконец придет в движение, к добру это, или к худу. К тому же, даже если Король Демонов не имел власти над этим гнездом, он мог в любой момент ее получить, а значит, создать великолепный плацдарм для своей армии в самом сердце королевства. Лишить его такой возможности – значит сильно ослабить его. Горк заворчал и вернулся к рисованию грязью. – Не расстраивайся, однажды и ты найдешь свою миссис Горк и необходимость в суккубах просто исчезнет. – Может быть Сессиль и была той самой миссис Горк. А ты ее в Преисподнюю, эх... – Я согласна с Оззи, Горк, – сказала мягко Виз, ехавшая с ними в одной телеге. – В том, что суккубы вредны. Из-за того, что авантюристы могли заказать все, что угодно, это начинало потихоньку развращать их умы. Люди становятся более склонны к разным плохим вещам. Знаешь, в магии очень важен внутренний контроль и дисциплина. Если ты позволяешь своему разуму блуждать и погружаться во тьму, то бессознательно и в жизни твой контроль над словами и поступками ослабевает. Ты, как бы, сперва разрешаешь себе сделать что-то в голове, настраиваешься и потом допускаешь это в реальной жизни! – Ты сейчас о чем? – К примеру об авантюристах, которые заказывали сны с очень, очень молодыми девочками. Девочками, которым ещё расти и расти, может быть даже с девочками, которые и говорить то толком не научились... – Ясно, можешь не продолжать, – скривился Горк. – А ещё, авантюристы могли заказывать жестокие сны. С болью и насилием, кровью и расчленёнкой. – Да понял я! – закричал он и прижал уши к голове. – Боже, люди, что с вами не так!! – И ещё, они могли заказать сон с реально существующей девушкой. Например, со мной! – Ну, – Горк с сомнением посмотрел на Виз. – Это, вроде, не такой уж и плохой вариант. – Поверь, далеко не всякая девушка захочет чтобы кто-то смотрел реалистичные сны с их участием, да еще и без их согласия. Это слишком похоже на изнасилование. Я бы, к примеру, была бы очень расстроена и зла на того авантюриста, который такое закажет. К тому же, – лицо Виз резко побледнело. – Они ведь могли заказать и жестокую версию со мной в детском теле!!! – ААА!!! – ААА!!! – ААА!!! В этот раз закричали все, кто ехал в телеге. Только Печенька да конь-зомби остались невозмутимы.