Звон костяных колокольчиков

      Сумерки опускались на земли славного Бельзерга. На небе начали появляться первые звёзды, те, что ночью будут светить ярче всех, направляя путников на верную дорогу, помогая им не заблудиться в бескрайних степях, безжизненных пустынях и гиблых топях.       Мёртвый конь, которого вернула к жизни злая воля некроманта, молча тянул телегу. Он мотнул головой, растрепав свои редкие седые волосы, и покосился взглядом на самого некроманта, которая пыталась читать книгу. Обернутый в почерневшую грубую кожу с изображением исковерканного в агонии человеческого лица, фолиант должен был внушать страх и трепет, если не знать, кем и где была написана эта книга. У её автора, как и у всех Алых магов, помимо странного имени было и не менее странное чувство юмора. Объехав за свою долгую жизнь почти весь мир, он задался целью собрать самые пугающие, таинственные и странные события, после чего оформил их в сборник рассказов со своим участием в главной роли и издал в такой вот тематической обложке.       Все в этой книге, начиная от предисловия, буквально звучащего как: "Бойся, любопытный глупец, ибо прочитав эту книгу, да будешь ты проклят во веки веков!" и заканчивая зачарованной обложкой, которая моргала и корчила рожи пока на неё никто не смотрит, пугало и вызывало отвращение. Не удивительно, что книги пылились на полке магазина Виз, не вызвав особого интереса у потенциальных покупателей. Сама же лич считала этот том смешным до колик в животе и любила перечитывать его на досуге. Она хохотала над нелепыми способами обрести бессмертие и восхищалась безумной фантазии автора, описывающего диковинных тварей.       Однако, прямо сейчас насладиться чтивом ей мешал издающий странные звуки гоблин. Забившись в самый угол телеги, он пускал слюни на кусочек ламинированной бумаги, постоянно поглаживая его и пришёптывая какие-то глупости. Это одновременно раздражало, отвлекало и интриговали волшебницу. Не выдержав, она захлопнула книгу, которая попыталась прикусить её палец, и обратилась к зелёному коротышке:       – Горк, не поделишься, что такого интересного в этой бумажке?       Вместо ответа, гоблин медленно поднялся на ноги, провел пальцами вдоль красного пера на своей шляпе, поправил кожаный жилет и томным взглядом посмотрел на Виз.       –!!!       – Ч-что? – занервничал немертвая волшебница.       Горк отодвинул левую ногу назад, выставил руки кольцом перед собой и, сделав танцевальное па, жестом фокусника вытянул перед лицом Виз карточку.       – Та-да-ам!!! – радостно завизжал он.       – Это же просто регистрационная карточка?       – Ага!       – И что? Я видела их тысячи...       – Но сколько монстров с ней ты видела!?       Виз на секунду задумалась:       – Я, мистер Оззи, Вердия... Хм, а ведь и действительно. Обычно, регистрационная карта есть только у авантюристов и монстров, что раньше были авантюристами!       – Вот именно!       – Но почему так случается?       – Потому что у монстров есть инстинкты, в отличии от людей! Нам не нужно прокачивать навыки и уровни, ведь мы с рождения обладаем всеми силами, которые лишь растут в мощности вместе с нашим возрастом. Но! Это же и накладывает на нас ограничение в виде природных рамок! Ну, так мне дед рассказывал. Я не совсем всё понимаю, но теперь, я могу учиться новым навыкам! Представляешь!       – Это здорово, наверное. Но как ты вообще её получил?       – Это секрет! – гордо выпятил нижнюю губу гоблин. А потом быстро добавил. – Я придумал супер достоверную легенду! Сказал, что приехал из деревни, в которой носят маски первого убитого монстра! А мой первый монстр был гоблин, поэтому я ношу маску гоблина! И что маску нам снимать запрещает религия, и мне поверили!!! Я гений!       Гоблин рассмеялся так сильно, что даже начал прихлопывать себя по колену. Виз наблюдала за ним с сомнением.       – В любом случае, – утёр слезы зелёный. – Отныне, можете звать меня Горк, Умнейший гоблин!       – Ну, как минимум, ты умнейший среди грибов, – вставил Оззи.       – Можешь смеяться, скелет, но это не отменяет того, что я смогу выйти за рамки дрянных кожаных доспехов и костяных копий! Развитие характеристик, получение новых классов, изучение приёмов! Я стану чем-то бо́льшим, чем просто разумный монстр! Я могу даже приблизиться к человеку!       – Ты так хочешь походить на человека? – удивлённо склонила голову на бок лич.       Гоблин погрустнел и сник. Сняв свою разукрашенную шляпу, он почесал лоб вокруг вживленного камня и тяжело вздохнул:       – Не просто походить, – наконец выдал он. – Получить права и свободу наравне с иными расами. Гоблины, орки, кобольды, оборотни, минотавры, даже призраки и драконы. Все мы – разумные монстры, являемся ничем иным, как мясом для прокачки авантюристов. Малые расы, несущие жалкое существование, тратящие всю свою жизнь на попытки продлить её ещё на один день. У орков вон, вообще истребили всех мужчин, оставив только женщин. Но и у нас есть своя история и национальное развитие. Пусть я и не рос среди племени, но мой дед успел рассказать мне многое о моей родной культуре. Научить меня нашим песням, танцам и шаманским обычаям.       Он замер, погрузившись в воспоминания. Лич ошарашенно молчала.       – Но почему вы всегда нападаете? Вы могли бы начать торговать, попытаться договориться?       – А кто говорит, что не пытались? Дед рассказывал, что их древний шаман когда-то принял решение присоединиться к армии Короля Демонов. Тогда Король ещё только набирал свою силу и не имел земель. Но он обещал равные права для всех рас, будь то малые и великие народы. Он обещал нам мир в дружбе и взаимопонимании. И многие до сих пор верят ему. Воюют с государствами людей, чтобы отобрать своё право на место под солнцем и в пещерах.       – Ты сейчас давишь на жалость, Горк, – заметил скелет. – Но умалчиваешь о некоторых важных вещах. К примеру, что среди гоблинов, кобольдов и орков распространено людоедство и рабство. Или ты считаешь это тоже частью культуры?       – Люди так же не гнушаются мясом монстров и использованием рабской силы! – подорвался гоблин.       – А ещё, вы согласились встать в ряды армии Короля Демонов при условии полного порабощения человечества. Монстры не хотят видеть "слабых людишек" себе равными.       – Это результат многовековой ненависти, – поджал губы гоблин. – Мы ненавидим людей так же сильно, как люди – нас. Но это не отменяет того факта, что именно люди стали самым многочисленным и развитым видом в мире. Они продолжают расти и захватывать себе всё больше и больше места. Выгоняют нас из лесов, пещер и пустынь.       – И поэтому ты хочешь опустить людей до уровня малого народа?       – Если это потребуется, то я не против, – зарычал гоблин и с вызовом посмотрел на скелета. Оззи медленно расправил все четыре руки и показательно взял в нижнюю пару полэкс с костяной рукоятью.       – Горк, но зачем тебе тогда карта авантюриста? – вмешалась Виз, снимая возникшее напряжение.       – Это важно, – буркнул гоблин, уткнувшись обратно в угол телеги.       – Этот момент могу пояснить я, госпожа Виз, – сказал скелет, так же убирая орудие и пряча лишние конечности. – Видите ли, регистрационные карты – это дары богов. Вообще вся система была подарена нам высшими существами ещё во времена сотворения мира. Это как раз и отделило человечество от прочих рас, подарив ему возможность безграничного развития. Люди очень быстро научились не только создавать новые навыки, но и выносить их на новые рубежи. Так, человечество смогло сперва выйти из пещер, а потом и вовсе начать доминировать над другими видами. Со временем, эльфы, гномы и некоторые зверолюди так же смогли получить доступ к этой системе, чем обеспечили и себе стабильный рост культуры. Таким образом, если карты появятся у большинства представителей какого-то вида, они могут начать претендовать на звание великого народа. Но есть один нюанс, чтобы получить такую карту, нужно принадлежать конфессии светлых богов. А если быть точным, то поклоняться богиням Акве и Эрис. И, заодно, соблюдать догматы их веры. То есть, отказаться от канибализма, межрассового смешания и людоедства.       – А также, это значит предать наших богов, нашу веру, – добавил Горк. – Король Демонов обещал нам равенство без потерь наших традиций. Наши шаманы поверили и повели свои племена. И привели в лапы к самому кровожадному монстру, что знал этот мир.       – Странно, мне он показался достаточно милым, – заметила Виз. – Он умён, начитан и вежлив, хмм...       Она бросила странный взгляд на Оззи.       – Это всё маска, – отмахнулся Горк. – Дед рассказывал, что никаким равенством в Королевстве Демонов и не пахнет. Мы стали простым пушечным мясом в бесконечной войне. Ни один монстр так и не получил обещанной регистрационной карты. Дед был лейтенантом в армии Короля Демонов, и тот отправил его на убой Зигфриду. Король обманул всех. Он не то что не считает нас равными, он даже за подчинённых нас не принимает. Всё, что его интересует, это только личная сила и могущество.       Горк тяжело вздохнул.       – Хотя, говорят, раньше он выполнял данное слово.       – Не все знают, но нынешний Король Демонов не первый, – заметил Оззи. Виз и Горк удивлённо подняли на него взгляд. – Вы тоже? Ныне властвующий Король Демонов сверг своего предшественника, силой захватив власть, почти тысячу лет назад. В мире демонов уважают силу, и ему подчинились беспрекословно. Говорят, это сильно нарушило баланс сил в мире и боги начали делать попытки восстановления порядка, присылая в этот мир своих избранных чемпионов. Их можно отличить по темным волосам, странному имени и Святому Оружию, способному перекраивать целые государства.       Горк зло прищурил глаза:       – Эй, Оззи, а ведь у Зигфрида были черные волосы. И странное имя. Да артефактами он был забит по самую макушку...       Скелет кивнул на размышления гоблина.       – Но как-то он не был похож на человека, который бы бежал драться с Королем. Как раз наоборот.       – К сожалению, так и есть, – согласился с ним скелет. – Изредка случается, что герои переходят на сторону Врага, чем каждый раз увеличивают его силу многократно.       – Но почему бы тогда не собраться этим самым героям, и не разнести вместе замок Короля Демонов?       – Позволь мне ответить на твой вопрос вопросом. Почему ты не проберешься в замок Короля Демонов, и не взорвешь его своей бомбой?       – Что я, совсем свихнулся что-ли? Меня же порвут!       – Вот и большенство героев так же думают. Защита замка неприступна, и чтобы уничтожить её, нужно убить всех генералов, каждый из которых способен в одиночку выстоять против высокоуровнего героя. Сам замок представляет собой лабиринт, полный опасных монстров. Но самый опасный – это сам Король Демонов. Тысяча лет безумной гонки за властью и приумножения собственного могущества. Он подобен богу, ступившему на эту землю...       – Да уж, зазывалой на войну тебя точно не позовут, – оскалился Горк.       – Тем не менее, узнав расклад сил, герои очень часто начинают просто набирать капитал, пробиваться в знать и вести мирную светскую жизнь. Их устраивает сила, которой они обладают, и герои не стремятся её увеличивать. Или сражаться с Королём Демонов. Таким образом, их сил хватает, чтобы отражать волны захватчиков, но не взять штурмом замок.       – Ты их нарисовал как абсолютных лентяев. Как-то это не вяжется с тем, что ты рассказывал раньше. Где эти силы, способные "перекраивать государства", м? – сделал пальцами кавычки Горк.       – В основном, в их оружии. Оно – абсолютная сила. И в правильных и умелых руках, способно на невозможное. К сожалению, когда настоящий владелец оружия умирает, сила оружия не исчезает, а лишь слегка угасает. Но оно всё ещё способно выполнять свои основные функции, пусть и с дополнительными условиями.       – Ага, и много такого оружия разбросано по земле?       – Слишком много. И большая часть сосредоточена в сокровищнице Короля Демонов.       – Слушай, Оззи, – Горк внимательно посмотрел на скелета. – А какая твоя выгода от победы над Королем Демонов?       – Я – вестник пророчества, не более. Тут нужно небольшое пояснение, касательно моего статуса. Госпожа Виз, вы, как самая сведущая в магии, можете помочь мне?       – Да, конечно.       – Расскажите, пожалуйста, в чем разница, между магией пророчества и магией прорицания?       – О! Магия прорицания помогает определить место цели, её прошлое и недалёкое будущее. Это распространенная магия, которой владеют многие волшебники. А магия пророчества – это ниспосланная весть. В отличии от прорицателей, пророком стать нельзя. Но им может быть кто угодно, нищий бедняк или король. В любом случае, пророчество найдет способ быть услышанным и исполненным. У этой магии есть своя воля и разум. И, чаще всего, свой хранитель. Будь то разумная пещера, говорящий меч или нечитаемый свиток.       – Спасибо большое, – кивнул скелет. – Я – Вестник. Тот, кто несёт волю пророчества, верный проводник его и безвольный раб.       Горк, прищурившись, наблюдал за скелетом. Он пожевал губу, а потом рубанул рукой:       – Враньё. Я – самый умный гоблин, таким уж создан. И буду поумнее большенства людей. То, что ты говоришь – абсолютная чушь. Никакой ты не безвольный вестник. Если бы ты был таким, то не стал бы расправляться с суккубами и Зигфридом, не стал бы беспокоиться о жителях Аксис и Виз. Ты слишком человечен для бездушной магии. Кто ты, Скелет?       Оззи замер и перестал двигаться. Кажется, даже огни в его глазницах заледенели.       – Я – Вестник, тот, кому суждено найти героя, что победит Короля Демонов... – механическим голосом проскрипел скелет, но был перебит Горком.       – Мне нужна правда, Оззи, – стукнул он кулаком по телеге. – Почему ты хочешь уничтожить его и есть ли у тебя силы для этого! Потому что пока все это похоже на медленное самоубийство! Я монстр! Способный и сильный монстр, которого с распростёртыми объятиями встретят в замке Короля Демонов, и уж поверь, я смогу принести немало бед своим врагам! Так почему я должен следовать за тобой, а не спрятаться под теплое крыло Короля!?       Повисла тяжёлая напряжённая тишина. Щуплый гоблин в цветастых одеждах зло смотрел на широкоплечего скелета в черном балахоне, сжимая в руках небольшую круглую гранату. Виз переводила между ними взгляд, не зная что и сказать. Неожиданно, скелет затрясся всем телом, а из его горла раздались пощелкивающий хриплый скрип. Лич поняла, что Оззи смеётся.       – Будешь ли ты со мной или с Королем, в сути одно и то же. Какая ирония, – тихо прошептал и помотал головой скелет. А потом заговорил громко и угрожающе. – Вот, значит, как? Ты хочешь поговорить с позиции силы?       – Я хочу выжить! И желательно, вместе со своим народом, а ещё лучше, в мире и согласии с остальным миром!       – Что же, тогда вот тебе мой ответ. Ты прав. У этого пророчества есть свой хранитель. Но он спит и не может добраться до героя. Не может испытать его и признать его. А я – могу. И сделаю это. А потом направлю его к хранителю, где герой и получит свою силу, с помощью которой Король Демонов будет побежден. Так или иначе, пророчество будет исполнено. Как и всегда.       – Ты так и не ответил на вопрос, зачем это тебе? Чего ты добиваешься?       Оззи склонил голову на бок. Секунду помолчал, а потом ответил:       – Я хочу, чтобы восстановился баланс в мире. Боги совершили ошибку, прислав сюда первого героя. И с каждым присланным героем, их ошибка только усугубляется. Мир болеет, Горк. Каждый избранный герой несёт свою разрушительную волю, каждое оружие несёт опасность для всех без исключения. Я не могу ничего сделать с богами, но прекратить существование Короля Демонов и тем самым остановить это нашествие? Я приложу к этому все свои силы.       Гоблин оскалился:       – Вот как? Нихрена ты не добренький, каким хочешь казаться. Ты монстр, такой же кровожадный, как все. Это я могу понять, – гоблин расслабился и откинулся назад.       – Я рад, что смог убедить тебя, Горк. Но вот что. Посмотри вниз.       Гоблин скосил свои глаза и резко побледнел. Прямо возле его паха крепко держала нож кисть скелета. Она провела тупой стороной лезвия по внутренней стороне бедра гоблина и, быстро перебирая пальцами, убежала под плащ скелета. Оззи наклонился к гоблину и спокойным голосом, словно вбивая гвозди в крышку гроба, сказал:       – Я пойму, если ты решишь сбежать куда-нибудь в пещеры и засесть там. Но, если вдруг ты решишь присоединиться к армии Короля Демонов или каким-нибудь другим образом помешать мне, ты будешь мертв. Без вариантов, ясно?       Гоблин быстро кивнул головой.       – Вот молодец. О, смотрите, мы приехали! – как ни в чем не бывало, воскликнул он и повернулся к волшебнице. – Госпожа Виз, прошу, перед вами то самое скрытое поселение, где раньше жил безумный учёный Зигфрид. Именно это место я прошу осмотреть и сказать, что вы думаете?       Они спрыгнули с телеги. Лич обвела взглядом опустевший город. От руин поселения не исходило ни единого звука, словно там не осталось ничего живого. Даже растения и ночные животные затихли.       – Здесь слишком тихо, – скривился гоблин. – Почему не слышно шума насосов? Они работают беспрерывно, снабжают всех чистой водой? Да и половина химер были ночными, после захода солнца здесь должно быть так же оживлённо, как и при свете дня!       Виз зачитала заклинание и от нее волной разошлась магия. Лич нахмурились:       – Я не чувствую ни живых ни мертвых. Даже грызуны и духи покинули это место. Но в самом центре, глубоко под землёй, что-то есть. Я не знаю, что это, но оно пожирает мою магию.       Они переглянулись.       – Нужно проверить, – решил Оззи.       – Я не хочу туда идти! Там нас ждёт какое-то дерьмо, это точно!       – Можешь остаться и посторожить коня, – пожал плечами Оззи. – Но внутри могут быть полезные тебе материалы.       Гоблин посмотрел на коня. Тот ответил ему плотоядным взглядом.       – Материалы, говоришь, да? – с сомнением протянул гоблин и быстро побежал за ушедшей вперёд нежитью.       В поселении и вправду не оказалось никого. Тут и там можно было заметить следы крови и разрушений. Но в то же время, ощущения покинутости не было. В домах стояли накрытые столы с остывшей едой, в открытой неподалеку лавке тухло мясо. Ещё большую странность ситуации добавляло отсутствие мух, которые должны были слететься на запах. Создавалось ощущение, что все жители просто в один миг перестали существовать.       В подземном комплексе картина оказалась не лучше. Техника и оборудование были отключены, лампы не работали и экраны, которые раньше сверкали разноцветными огнями, сейчас были потухшими. Печенька, что неотрывно следовала за скелетом, на секунду замерла. Она оглянулась на, казалось, непримечательная стену. Что-то привлекло ее внимание. Она подошла к сплошной металлической плите и коснулась ее пальцами. Стена отреагировала. На ней зажглись синим линии и змейкой расползались в разные стороны, образуя нарисованную арку. И ровно посередине этой арки появилась ручка двери. Печенька оглянулась на скелета, но вся компания уже успела скрыться за поворотом и не видела того, что нашла девочка.       Закусив губу, она не решалась, пойти за Оззи или проверить сверкающий проход. Наконец, любопытство взяло верх, и она толкнула ручку. Проход открылся.       За ним оказалась небольшая комната, сплошь уставленная колбами с зеленоватой жижей. В них плавали копии Печеньки, свернувшиеся в позу эмбриона. Девочка прошла вглубь, разглядывая своих клонов. Наконец, она дошла до таблички, на которой было что-то написано. Девочка не могла читать, да и не смогла бы, ведь надпись была сделана на языке, на котором в этом мире не говорит ни одна нация. Но она заметила небольшой черный круг с изображением ладони. Она притронулись к нему.       Мгновенно, ее ладонь намертво прилипла к кругу, а сама девочка почувствовала, как что-то вытягивает из нее силы. Испугавшись, Печенька дёрнула на себя руку, но ее пальце держало крепко. Тогда она, раскрыв свой рот, в два укуса разорвала металл и с искрами вырвала свою конечность. Только освободившись, она сразу же шагнула за спину Оззи, забралась к тому на руки и крепко обхватила за шею, так и не заметив, что ее копии в каждой из колб открыли свои глаза.       Оззи, Виз и Горк стояли вокруг небольшой щепки из красного дерева, в которой застрял маленький золотой гвоздь.       – Не может быть, – тихо прошептала немертвая волшебница. – Я не знаю, из какого дерева сделана этот осколок, но он полностью поглащает всю магию!       Она попыталась коснуться его пальцами, но тут же отдёрнула руку:       – Жжётся! Она высасывает магию даже из меня! Этой штукой можно высушить любого магического монстра! Или мага! Или артефакт! Из него мог бы получиться абсолютный защитный амулет!       – Это осколок Ящика Пандоры, – протянул скелет, придерживая девочку. – Госпожа Виз, доступна ли вам магия прорицания?       – Да, конечно. Вы хотите найти остальные осколки?       – Если у вас получится наложить заклинание на этот, то мне бы очень хотелось отыскать их всех.       – На сам осколок нет, но я могу создать компас с его помощью. Он приведет нас к остальным частям. Мы не узнаем точного расположения других осколков, но сможем хотя бы узнать направление, в котором их нужно искать.       – Пожалуйста, сделайте, – кивнул скелет.       – Но мне понадобится ваша помощь. Личи полностью состоят из магии, и эта штука может убить меня. Пожалуйста, побудьте моими руками.       – Всенепременно, – слегка поклонился скелет.       Пока они работали над созданием артефакта, гоблин облазил комплекс. Он раздобыл где-то огромный мешок и собрал в него кучу железок, стеклянных формочек и камней, а так же какие-то электронные приборы и датчики. Получившийся мешок был больше него раза в полтора, и гоблин почти утопал под ним, пока нёс на спине. Но это не уменьшало радости зелёного.       Вскоре, артефакт был закончен. В круглой колбе, заполненной прозрачной жидкостью, плавал обломок Ящика Пандоры. Он прилип к одной из стенок и, как колбу не крути, всегда показывал в одном направлении, по которому Оззи с командой тут же и выдвинулись.       Они благополучно покинули мертвое поселение и поспешили по указанию компаса. А через пару часов подземный комплекс заполнили рыщущие тут и там низенькие тени. А к комплексу подъезжала совсем другая команда авантюристов.