Звон костяных колокольчиков

      Въезжать в город на телеге, ведомой маленькой девочкой, Оззи не стал. Они с Печенькой и ,уже привычно спрятавшимся, Горком дождались каравана, везущего скот на убой в город, где и приобрели пожилого гнедого жеребца. Животное сперва плохо отреагировало на скелета, но когда Печенька посмотрела на него голодным взглядом и плотоядно облизнулась, резко присмирел и дал себя захомутать.       Правда, при этом он дрожал так, что аж слегка подпрыгивал, постоянно потел и на глазах покрывался сединой, но Оззи решил, что это не должно стать такой уж серьезной проблемой.       В город они въехали под самый вечер. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, тени стали длинными и глубокими, накрывая собой улочки и дороги. В окнах низких трехэтажных домов начали загораться свечи, а молодые искатели приключений и простые жители обоих полов выдвинулись в сторону питейных заведений и Гильдии.       Скелет, в глубоком капюшоне и маске, встал вместе с телегой в проулке, неподалеку от магазинчика Виз. Он заглянул в окно, убедившись что в здании только очаровательная продавщица, взял на руки Печеньку и подошёл к двери.       – Слушай меня внимательно, – сказал он глядя в глаза девочки. – Пока мы в городе, никого разумного есть нельзя. Веди себя прилично, людей не пугай, пространство не сжимай, зубки свои никому не показывай, а то придут злые рунные рыцари и попытаются тебя забрать. Поняла?       Девочка посмотрела на него широко открытыми глазами, а потом крепко обняла за шею и спрятала лица под складкой капюшона. Хмыкнув, Оззи открыл дверь и переступил порог.       В это же время, конь, понявший что рядом нет нежити и жуткого непонятного чего-то, попытался свалить как можно дальше. Он вытянул шею так, что это показалось бы невозможным для животного, имеющего кости, и яростно вцепился зубами в хомут.       Горк заметил шебуршение и высунул голову из-за тряпочного навеса, закрывавшего телегу. Увидев, чем занимается конь, он тихонько спрыгнул на землю, подкрался к увлеченному животному и резко выскочил перед ним, выставив над собой руки с растопыриными пальцами:       – Ты что творишь, собака сутулая!!! – злобно зарычал он ему в морду.       Ничего удивительного, что когда бедное животное увидело выскочившие из темноты острые игольчатые зубы и сверкающие адским огнем глаза, оно свело глаза к носу и судорожно замерло, кажется даже, перестав дышать.       Удовлетворённый выходкой, гоблин посмотрел на темнеющее небо, потом на магазин лича, посчитал что-то на пальцах и тяжело вздохнул:       – Пара минут есть. Надеюсь, что успею.       Прижавшись к стене, он принюхался и быстро куда-то и побежал.       Тем временем, Оззи поставил Печеньку на пол, подошёл к стойке и звякнул в колокольчик, вызывая Виз. Девушка выпрыгнула из-за прилавка, едва не ударившись затылком и радостно улыбнулась, увидев скелета.       – Ох, мистер Оззи! Я вас ждала! Как ваше путешествие?       – Мисс Виз! И мне безумно приятно вас видеть! – ответил скелет. – Как видите, я мертв и прекрасно себя чувствую!       Они оба посмеялись над простой шуткой, и Оззи продолжил:       – Если говорить серьезно, то к убежищу ученого мы прибыли с небольшим опозданием. Нас успели опередить команда искателей приключений, во главе с сильным мечником, владеющим выдающимся артефактом. К сожалению, их группа проиграла. Они использовали какую-то магию телепортации и убежали, однако я не уверен насчёт состояния одной из членов его группы.       – Кажется, вы говорите о Мицуруги Кёе. Он появился сегодня с раненой сокомандницей на руках. Ее вылечили силами архижреца.       – Отрадно слышать, что ещё одна жизнь была спасена!       – Да, действительно. К слову, об архижрице. Я бы хотела предупредить вас. Её зовут Аква. И она до безумия сильна. Мы встретились на кладбище, как-то раз, и её святая магия едва не изгнала меня!       – Но вы сейчас стоите здесь, передо мной! Значит ли это, что вы...       – О, нет! – замахал руками Лич. – Я бы никогда и никому намеренно не причинила вреда! К счастью, один из её спутников оказался благоразумным... Или преступно наивным и глупым, это с какой стороны посмотреть! Однако, в конце концов, мы смогли разойтись без конфликта! К слову, это группа Казумы Сато.       – И теперь, они знают что вы – лич. Это может быть опасно, что знают двое – знают все. К тому же, они могут попытаться шантажировать вас, – обеспокоенно заметил скелет.       – Да, такое может случиться, – согласилась немертвая волшебница. – И если они всё-таки решатся на такой шаг, что же, я приму изгнание. Я прожила прекрасную жизнь, у меня нет сожалений или незаконченных дел. Наверное, годы назад, я бы и сама ушла, но самоубийство – это роскошь, недоступная личам.       Наступила недолгая тишина. Скелет стоял неподвижно, наблюдая за грустно улыбающейся волшебницей.       – Если не секрет, и уж тем более, не сочтите за грубость, – разорвал тишину Оззи. – Но позвольте задать вам вопрос. Он мучает меня.       Виз кивнула.       – Личем можно стать, если могущественный маг решит сбросить оковы смертного тела. Для этого он проводит "Страшный Ритуал". Запрещённая магия, за владение которой можно навсегда лишиться свободы. Банальное наличие этого навыка в карте авантюриста накладывает несмываемую печать преступника на человека. Но это ещё не всё, – скелет слегка приблизился к волшебнице. – Шанс, что магия даст результат изначально ничтожно мал. Но он тем выше, чем выше воля волшебника и сильнее желание мага закончить незавершённое дело. Так скажите же, Виз, какая причина заставила вас не просто перешагнуть через заветы богов, но и при этом достичь своей цели?       Волшебница молчала, теребя кончиками пальцев край рукава. Было видно, что внутри она мечется, решаясь, ответить или нет. Через пару десятков очень долгих секунд, она со вздохом опустила голову и тихим голосом заговорила:       – Мистер Оззи, я удивлена, сколь глубоки ваши познания в этой магии. Но я не буду спрашивать, откуда. Отвечая же на ваш вопрос, позвольте так же начать издалека.       – С самого моего рождения, мне предрекали судьбу великого мага. Видите ли, я являюсь седьмой дочерью в седьмом поколении волшебников, берущих своё начало от союза могущественного героя из деревни Алых магов и природного духа. Наверное, родители проводили какой-то ритуал, слишком уж магически значимые обстоятельства моего рождения. В любом случае, я родилась с сильнейшим магическим даром. В пять лет я изучила основы и начальную магию, в семь уже закончила магическую академию, а в десять получила звание архимага. Карьера моя так же развивалась стремительно. Я поучавствовала во множестве сражений, была награждена королём и даже заняла место среди советников. В двадцать я получила титул сильнейшего архимага. Признаться честно, мои успехи вскружили мне голову, из-за чего я стала высокомерной. Эгоистично считала себя выше других и преисполнились пустой бравадой. Однажды, я сказала королю, что собираю отряд верных людей и собираюсь штурмовать замок Короля Демонов. Поставила его перед фактом буквально в самый последний момент. И не нашлось того человека, у которого хватило бы храбрости остановить меня.       Виз сжала кулаки, а голос её наполнился сожалением:       – Поначалу всё шло хорошо. Мы прорывались сквозь вражеские земли как раскалённый нож сквозь масло, уничтожая и обрушивая гнев на монстров и демонов. Вся команда чувствовала эйфорию и воодушевление. До того момента, когда мы добрались до замка. Вы знаете, что на замке есть могущественная защита, поддерживаемая сразу несколькими высокоуровневыми монстрами? Мы не смогли сходу пробиться сквозь неё. Тогда мы решили встать лагерем возле стен замка и продолжить вскрывать барьер. И это была наша самая большая ошибка. Оказалось, что король демонов специально завел нас в ловушку, позволив так глубоко проникнуть в его земли. Очень скоро, на нас стали обрушиваться волны демонов и монстров. И их число превосходило любое мыслимое количество. Нас зажали с обеих сторон. С одной был замок с непробиваемой защитой, с другой высокоуровневые монстры, которые загнали нас в глухую оборону. Началась война на истощение, и наши силы заканчивались быстрее, чем силы противника. Через три недели безостановочных боев, мы были в очень плачевном состоянии. Слишком много тяжело раненных, слишком мало продовольствия и воды. И именно в этот момент ко мне тайно обратился один из прислужников Короля демонов.       – Позвольте догадаться, – огни в глазницах Оззи за время рассказа Виз потускнели. – Это был один из его генералов?       – Да, вы очень проницательны. Он обратился ко мне лично с предложением, от которого я не смогла отказаться. По известным только ему причинам, он даровал мне знание о "Страшном Ритуале". И я применила его на себе с одной единственной целью – помочь моей команде вырваться из смертельной ловушки. После того, как я обратилась, моя магическая атака и защита резко выросли. И к тому же, я получила возможность изучить ранее недоступные мне школы заклинаний. Но самое важное, я стала нежитью, монстром, а это значит, что барьер пропускал меня вовнутрь. Конечно же, я атаковала Короля Демонов всеми доступными средствами. И проиграла. Он оказался несоизмеримо сильнее всего, с чем я когда-либо сталкивалась. Он сказал, что был впечатлен моими навыками и силой. И что отпустит меня и моих людей, если я соглашусь стать одной из его генералов. После стольких жертв, я не могла отказаться и подвергнуть ещё большей опасности чужие жизни. Но я рискнула выставить ему условие, что не буду участвовать в сражениях на его стороне, ограничившись лишь поддержанием барьера. Так и была заключена наша сделка. Я помогла сбежать моим товарищам, а после тайно вернулась в замок Короля Демонов. Там я жила некоторое время, усиливала барьер, проходила обучение. Наверное, я бы так и осталась там, заперлась в какой-нибудь комнате и впала в спячку. Но Король Демонов отправил меня сюда, в город новичков, потому что решил, что никто не станет искать здесь его генерала, и значит барьер замка будет в большей безопасности. А моя репутация и слава позволили мне избежать подозрений.       Повисла недолгая тишина. Оззи снял свою маску и повертел её в руках. А потом надел обратно на лицо.       – Я понимаю. Самая большая сила Короля Демонов в его уме и изобретательности. Он не просто избавился от могущественного противника в вашем лице, но ещё и усилил себя и свою защиту.       – Да. Это послужило мне жестоким уроком. Я усмирила свою гордыню и оставила приключенческую жизнь, лишь изредка направляя потерянные души. И пусть я продолжаю существовать, но чувствую, что моё время прошло. Однажды, истинный герой уничтожит генералов и откроет путь к замку короля демонов. И я с честью приму смерть от руки этого героя.       – Вы говорите это мне, вестнику, что должен отыскать и направить этого героя?       – Именно поэтому я вам это и рассказываю.

***

      Печенька в это время разрывалась между двух желаний. С одной стороны, ей не очень понравилось, когда Оззи поставил её на землю. Сидеть на его руках было очень похоже на объятия, а значит, это был лучший способ перемещения, потому что Печеньке очень нравились объятия. Да и отпускать Оззи слишком далеко ей не хотелось. Но с другой стороны, была целая стена, заполненная сверкающими, булькающими, дребезжащим, тикающими разноцветными штуками, которые так хотелось потрогать и попробовать!       Но отпускать Оззи она не собиралась, а любое количество больше пары шагов уже было слишком далеким расстоянием.       И тогда, Печенька подумала, почему бы не сделать и то, и другое одновременно. Она взяла пространство в свою маленькую ладошку, и физика завизжали и взбунтовалась. Но Печенька неумолимо сжала две точки, разрывая само понятие о разделенном и намертво слепила их вместе, а потом сунула в рот, переживала и проглотила.       Теперь, где бы Печенька не находилась, какое бы расстояние не разделяло её от Оззи, она всегда была рядом. Ей никто не успел сказать, что быть в двух местах одновременно невозможно, а глупой физике пришлось заткнуться и пойти куда подальше.       Разобравшись с этой небольшой проблемой, девочка с детским энтузиазмом принялась изучать товары на полках.       В самом низу в большой миске лежали разноцветные круглые прозрачные камушки. Печенька загребла их ладошкой и сунула в рот. Они прикольно лопались и оставляли послевкусие ноты Ля. Она перешла к другой полке. На ней лежали отрубленные обезьяньи лапки. От каждого пальца такой лапки разило мощным проклятьем. Печенька сунула одну руку в рот. Горе, тлен и отчаяние черничный ароматом защекотали её нос. Выше стояли разноцветные склянки. Печенька взяла самую красивую – темно-фиолетовую с мерцающими красными и зелеными искрами, и быстро попробовала её на вкус. Склянка взорвалась у неё во рту. Девочка выпустила дым и почесала кончик носа.       Неожиданно, ей на глаза попалась целая россыпь разных частей монстров. В мгновение ока, Печенька оказалась возле них, по пути прихватив миску с камушками. Она высыпала почти все камушки в рот и, жуя, принялась наполнять миску по новому. В неё полетели лапки паука, перья черного ворона и глаза лягушки. Сверху она вылила ту блестящую взрывающуюся жидкость из флакона. Перемешав всё ладошкой, она зачерпнула целую горсть и сунула руку по самый локоть в рот.       – Вкусняшка, – тихо прошептала она, поражённая насыщенным ароматом и прекрасным послевкусием.       И именно в этот момент, Виз спросила у Оззи:       – Но что же стало с тем учёным? Он без проблем разобрался с высокоуровневым мечником и его командой. Как же уцелели вы?       – Признаться честно, благодаря удачным обстоятельствам. Он не воспринял меня в серьёз и к тому же отвлёкся. Не думаю, что он выжил с дырой в голове... – Оззи замолчал и посмотрел на Виз. Виз молча посмотрела на него в ответ. Скелет тяжело вздохнул. – И мне не стоило этого говорить. В любом случае, его планы мы разрушили и можем временно не опасаться. К слову о разрушенных планах. Печенька, иди сюда.       Девочка сунула миску с салатом в место между пространством и в один шаг вышла из-за спины скелета. Оззи взял её на руки и девочка тут же обхватила его за шею.       – Печенька, это Виз. Виз, это Печенька, – представил он их друг другу. – У неё нет идентификационной карты, а вы опытный маг, мисс Виз, и я прошу вас сказать, что вы видите.       – Привет, – волшебница аккуратно коснулась руки девочки. – Можно мне тебя осмотреть?       Девочка застенчиво кивнула. Виз тихо произнесла сканирующее заклинание. Печенька захихикала, когда магия начала щекотать её нежную кожу.       – По всем показателям, она обычный человек, мистер Оззи, хотя и чувствуется в её ауре нечто странное. Думаю, сканирующий артефакт в гильдии даст больше информации. Да и к тому же, документы ей могут понадобиться.       Скелет кивнул:       – Это очень хороший совет, спасибо мисс Виз!       И в этот момент их разговор прервала с грохотом распахнувшаяся дверь. В проёме стоял Горк в грубой деревянной маске гоблина. Тяжело дыша, он показывал пальцем куда-то в сторону улицы:       – Там такое! Такое!! – он обвел руками широкий круг. – Вот такое!! Костлявый, мне срочно нужны деньги!