Ветка сирени

Я часто себя спрашиваю, зачем я так упорно добиваюсь любви маленькой девочки, которую обольстить я не хочу и на которой никогда не женюсь? Михаил Лермонтов «Герой нашего времени»

Поместье «Белая Гортензия». Август 1859 года. За день до бала       Вся светская жизнь постепенно перетекла в поместье «Белая Гортензия», что значительно оживило глухое место. Принцессе Леви пришлось постараться, чтобы уделить каждому гостю должное внимание, убедиться, что они хорошо устроились и весело проводят время. Сегодняшний день выдался особенно тяжелым: до бала в честь закрытия сезона оставался день, а Леви нужно было проконтролировать практически все. Лишь поздно вечером принцессе удалось закончить дела, включая проверку рассадки, меню, украшений и чистоты зала.       Единственный нерешенный вопрос касался короля, который все еще не прибыл в поместья. Тихо шурша юбками, Леви направилась в кабинет Фрида, возможно он знал ответ. Из–за приоткрытой двери девушка увидела свет, но ее насторожили голоса — кронпринц явно был не один. Любопытство, смешанное с желанием разгадать тайну, заставило принцессу подслушать разговор       — Как ты только еще живым ходишь, — послышался смех кронпринца. Видимо, сказанное до этого что-то значительно развеселило пэра.       — Половину я вернул! — взвизгнул собеседник. — Если бы чертов герцог дал согласие на брак, я бы сейчас полностью был в шоколаде! А так ни одной дебютантки с хорошим приданым!       — Полно тебе, правда перестань жаловаться. Знай, ждать, как остальные, я больше не намерен, к слову, воды ближайшей реке очень глубоки.       — Ваше Высочество, прошу, пощадите! Отдам, клянусь, отдам!       — Мое предложение еще в силе, — было слышно, как об деревянную столешницу ударилось что-то тяжелое. Пистолет, Леви была готова поспорить, это был именно он.       — Я не могу! Не могу! Ваше Высочество, я же все-таки пэр и давал клятву короне.       — Лучше бы о этой клятве вспоминал, когда ставки повышал. Подумай хорошо, один выстрел и все проблемы решены.       — Все проблемы? — повисло минутное молчание. — Черт с ним, хорошо. Когда?       — Завтра. В конце бала, король Фердинанд будет без охраны и, я уверен, никто в толпе тебя не заметит. За это я забуду твои долги, выдам немного моральной компенсации и, как показатель моей щедрости, позволю переспать с чертовой дочкой герцога.       — Но она ведь Ваша жена!       — Поэтому не посмеет отказать и раздвинет перед тобой ноги. Теперь ступай вон и не смей завтра струсить, — было слышно, как собеседник пытается спрятать пистолет, а затем направляется к выходу.       Быстро шмыгнув за ближайшую колонну, принцесса Джастин попыталась рассмотреть выходящего гостя. Это было необходимо, чтобы окончательно убедиться в недавно возникших догадках. Из-за плохого зрения Леви удалось увидеть лишь высокий силуэт и яркую, похожую на ветку рябины, кнопку волос. Этого хватило, чтобы осознать, кто на самом деле является предположительным убийцей.       Нужно было срочно встретиться с герцогом Редфоксом, ибо все это время они следили не за тем человеком. Вбежав к себе в комнату, Леви стала судорожно придумывать план, как незаметно передать записку. Идея пришла неожиданно, схватив первую попавшуюся книгу, принцесса спрятала между листов краткую записку. Пришлось вызвать служанку и уже вместе с ней передать книгу, мол герцог Редфокс ранее искал ее в библиотеке. Желтая комната отдыха, поместье «Белая Гортензия». Вечер перед балом.       — Наконец-то! — громко воскликнул герцог Драгнил, захватывая небольшую гору монет. Впервые за вечер он сумел вырвать победу у герцога Редфокса и маркиза Фуллбастера. По сравнению с этими двумя, в картах Нацу был не силен, но, как говорится, иногда удача бывает благосклонной.       — Неплохо, — маркиз закатил глаза, за игральным столом он не приветствовал таких ярких проявлений эмоций. Сам Грей, во время игры, был всегда задумчивым и серьезным, но не потому-то плохо разбирался в картах, а как раз наоборот — карты были его тайной страстью. Если бы не закаленный годами самоконтроль, то завтра маркиз Фуллбастер мог бы оказаться на месте должника кронпринца.       — Победа была слишком легкой, — фыркнул герцог Редфокс. В его руках ловко перемешивалась колода из пятидесяти двух карт, предоставленная из личной коллекции кронпринца.       — Утешайте себя сколько угодно, — рот Нацу растянулся в нахальной улыбке. — Грей, как там с пари? Все еще думаешь выиграть?       — Конечно, ведь Вы, мой дорогой друг, сделали предложение графине Сердоболии. Исполнять условия пари желаете перед свадьбой или же потом?       — Опять использовал свои чертовых шпионов?       — Нет, слишком плевое дело, чтобы тревожить кого-то. Граф Сердоболия кичился во время охоты, что леди Люси произвела фурор, собрав в свою копилку несколько хороших предложений. В частности, предложения от герцога Стинга Эвклифа, герцога Инбера Юра, герцога Марина Холлоу, и, нашего многострадальческого повесы, герцога Нацу Драгнила. Конечно есть и другие кандидаты, но они явно меркнут на фоне этих четырех звезд.       — Господи, неужели эта девчонка настолько хороша, что четыре герцога готовы положить перед ней свою свободу? — недоуменно произнес Гажил. В голове тут же вспыхнул образ кареглазой блондинки, графини Люси Сердоболии, тихой, спокойной, а главное очень воспитанной. Девушка никак не вписывалась в типаж, который обычно предпочитал герцог.       — А это можно уточнить у героя-любовника, — ухмыльнулся Грей. Возможно, если бы не заметная увлечённость герцога Драгнила дочкой графа Сердоболия, маркиз сам бы был не против попытать удачу. По расчетливому мнению Фуллбастера, леди Люси идеально подходила на роль жены, она была покладистой, воспитанной и скромной. В будущем девушка явно станет любящей матерью, хорошей женой, примером для многих. И, это заметно по жене графа, с возрастом Люси превратится в настоящий бриллиант, способный украсить любого мужчину.       — Идите к черту! Хотя, спасибо, я теперь понял, почему этот противный граф не дал сразу ответа, — Нацу состроил недовольное лицо. Отношения между предполагаемыми будущими родственниками складывались не лучшим образом, граф Сердоболия просто до боли в сердце ненавидел скандального герцога Драгнила. — Разве вы не заметили, насколько леди Люси прекрасная партия? Да, дочь графа, но ее мать бывшая маркиза, поэтому половину обязанностей жены герцога она явно уже знает. Граф не поскупился на образование дочки, самый лучший пансионат благородных девиц, очевидный плюс в копилку леди Люси. Отправим туда же скромность, покорность, невинность, ум, красоту, хорошее здоровье. Да, девушка немного худа и бледна, но я уверен, что она сможет выносить и родить здоровых детей, — друзья удивленно смотрели на Драгнила, который рассуждал так серьезно. Последняя фраза все поставила на свои места. — Вообще, мне с леди Люси просто уютно находиться рядом.       — Если рассуждать такой логикой, то я должен сделать предложение половине дебютанток, — мужчинам всегда тяжелее давалось понимание любви, даже само произношения этого женского словечка. Грей прекрасно знал, что к леди Люси Нацу испытывал любовь, в крайнем случае сильную симпатию.       — Зачем половине, осчастливь хотя бы одну. Например….хм… Леди Джувию Локсар, — сложно было не заметить влюбленные взгляды девушки в сторону холодного маркиза. В какой-то момент Гажилу даже стало завидно, на него еще никогда не смотрели так. Если же выбирать от кого получать такое удовольствие, то Редфокс, возможно, не стал бы исключать Джувию Локсар. Вполне симпатичная девушка, особенно герцогу нравились ее волосы, отдаленно напоминавшие кудри принцессы Джастин. Характер был спокойным, но не лишенным изюминки в виде бунтарства. Многие говорили, что девушка — холодна, но Гажил, наоборот, часто замечал ее теплую, женственную сторону.       — Маркиза Джувия Локсар? У них с Греем в постели завелись бы пингвины, — вот и пример. На фоне солнечной, излучающей тепло Люси, Нацу видел маркизу Локсар холодной глыбой льда, девушкой–дождем. Желания иметь такую в качестве жены у герцога совсем не имелось.       — Ха–ха–ха, — Грей специально четко выделил каждое ха. — На заметку, герцог Драгнил, леди Джувия тоже получила каре*, правда маркизов. Насколько мне известно, маркиз Локсар дал согласие на предложение маркиза Леона Бастия. Хоть где-то этому мудаку повезло, — ни для кого не было секретом, что маркиз Бастия выступал самоназванным соперником маркиза Фуллбастера. Немного высокомерный, Леон всегда старается показать свое превосходство, над бывшим другом, с которым их связывал один университет. — Он же упустил графиню Шеррию Бленди, эта девчонка просто с ума сходила по нему. Правда говорю, все знали об этом, а Леон не замечал.       — Что–то мне это напоминает, — намекая протянул Гажил, но маркиз сделал вид, что не заметил.       — Если маркиз Бастия обратил внимание на леди Джувию, значит дебютантка действительно стоящая, — задумчиво предположил Грей. — Род Локсар не слишком знаменит, но вполне респектабелен и надежен. Леди Джувия — единственная дочкой старого маркиза, соответственно образованию и репутации уделяли особенное внимание. Даже спустя два сезона репутация остается чистой и незапятнанной, хорошая работа. Только, Вы же заметили, что характер у леди не сильно покладистый, она явно обладает природным бунтарством. Внешность, конечно, не сильно привлекательная, но ведь вполне миловидна. И, попрошу заметить, считаю, что никакая она не холодная и мрачная, придумали какую-то чепуху! Касательно плодовитости, не сомневаюсь, несколько наследников сможет родить без проблем, здоровая же полностью женщина.       — И, после все сказанного, Вы, маркиз Фуллбастер, еще не встали в очередь на руку и сердце леди Джувии? Может Вы тайно надеетесь на благосклонность маркизы Клариссы? — в такой момент, Гажил вспомнил о старшей дочери маркиза Натхли, страшненькой дебютантке, мать которой весь сезон преследовала Нацу.       — Брак — дело серьезное, я не готов нести ответственность за кого-то. Вот Вы, Ваша Светлость, имея обручальное кольцо, можете сказать, что действительно счастливы, а не притворяетесь? Готовы ли Вы отказаться от всех женщин ради жены? — леди Джувия Локсар действительно нравилась Грею, она была веселой, легкой в общении, было приятно находится с ней рядом. Во время последней конной прогулки девушка вовсе показалась самой красивой дебютанткой, которую только видел в своей жизни маркиз. Однако, несмотря на это все, брак — пугал. Пугала ответственность, принудительный отказ от разгульной жизни, с посещением борделей и знаменитых любовниц. Резко в голове щелкнула мысль, а ведь ради Джувии маркиз Грей смог бы попробовать измениться.       — Я бы вот смог! — внезапно влез в разговор герцог Драгнил. — Люси такая нежная и ранимая, она явно не вынесла бы такого обращения. Да и как-то противно, после ласк с другой женщиной идти в постель к жене.       — Чушь! Это все чушь. Как было подмечено, леди Сердоболия очень воспитанная, поэтому через пару недель завоешь волком и станешь скакать по любовницам. Лично я — никогда не откажусь от женщин, ведь Кана, ровным счетом, не подпускает меня к себе. Да, признаюсь честно, у меня самого желания приходить в ее спальню абсолютно нет, — кисло улыбнулся Гажил. В постели у них с Каной было все хорошо, но вот только не подходили они характерами и чувствами. Ненависть, она чувствовалась в каждом прикосновении к коже, поцелуе, стоне, Кана просто уничтожала этим мужа. Заниматься любовью с женщиной, которая тебя ненавидит, больше похоже на моральное изнасилование, поэтому особого желания посещать покои жены у герцога не было. Выход всегда есть, а в случае Гажила вход в бордель или съемную квартирку любовницы. О, любовницы были всегда, самые разные: балерины, певицы, дамы голубых кровей, чьи-то неверные жены.       Сердце невольно пропустило удар, принцесса Леви Джастин была неверной женой, она принадлежала другому мужчине. Герцог внезапно задал себе вопрос, а смог бы от отказаться от любовниц ради Леви, если бы она была только его? Да, наверное, да. Стоило им только переспать, как на утро Редфокс бросил Сорано, а это говорит уже о многом. Может все же герцог Драгнил прав, что если жену любишь, то и другие не нужны.       — Наслышаны мы о твоих любовницах, она же заняла место Сорано? — в глазах Грея мелькнуло недовольство сложившейся ситуацией. После поездки к руинам замка, когда принцесса и герцог вернулись промокшими и измазанными в грязи, Фуллбастер стал более внимательным. Сначала все казалось обычным, никаких признаков, что они являются любовниками, а затем были замечены кроткие поцелуи, переплетенные на считанные секунды руки.       — Даже есть так, Вы, маркиз Фуллбастер, сами не брезговали замужними, — немного ощетинился Гажил.       — Конечно, но всегда помнил о последствиях, — беспокойство за друга, потерявшего голову, постоянно тревожило. В глубине души Грей сам испытывал симпатию к леди Леви, но скорее дружескую, нежели любовную. Однако, смотря на принцессу Джастин и зная вкусы Гажила, он никак не мог понять, почему именно она. Обычно герцог выбирал высоких, не сильно костлявых, пышногрудых любовниц. Нынешняя же была слишком маленькой и хрупкой: даже в туфельках на небольшом каблуке, Леви, на фоне герцога Редфокса, выглядела миниатюрной. Сногсшибательной красотой, которая могла бы компенсировать недостаток роста, принцесса не обладала. Но все это с лихвой, по мнению Грея, нивелировалось храбростью, умом и решительность.       — Помнится мне, лет пять назад, ты бежал в одних кальсонах к ближайшей карете, пока сзади сыпались проклятья рогатого мужа, ха, — вспомнил давнюю историю лорд Нацу. Насчет имени женщины, что сейчас занимает место любовницы Гажила, он был осведомлён — немного пьяный маркиз Фуллбастер проговорился.       — Идите к черту! Лорд Гажил, мы долго будем ждать раздачи карты? — нервно заявил маркиз Фуллбастер. Во время обсуждения женщин, карты почему-то было отложены на стол.       Не успел герцог Редфокс положить карту перед герцогом Драгнилом, как в комнату вошла молодая рыжеволосая служанка. Она, словно запуганная охотниками лиса, нервно осмотрелась и лишь затем подошла к компании мужчин.       — Ваша Светлость, прошу прощения, Ее Высочество, принцесса Джастин, передала Вам это, — служанка аккуратно положила книгу на покерный столик и, не дожидаясь вопросов, поспешила оставить господ.       — Бульварный роман месье Ксавьера де Монтепена? Интересный выбор, — подметил Грей. Сам мужчина такими произведения не увлекался, но был наслышан восхищенными возгласами дам.       — И зачем мне только это? — герцог покрутил в руках маленькую книжку в болотно-зеленой обложке. Внимания привлекала небольшая закладка, по совету интуиции, мужчина открыл помеченную страницу. В развороте лежала сложенная треугольником записка.       — А это еще чего? — не размениваясь на воспитанность, герцог Драгнил выхватил треугольник и стал читать записку вслух. — Герцог Редфокс, подельник маркиз Д.Черт, чернила размазались! Д-же-е-ет! — чуть громче нужного выдал Нацу.       — Дайте сюда, — вырвав маленький клочок бумаги, Гажил еще раз самостоятельно прочел. — Господи, если это правда, то все наши усилия касательно маркиза Саверье пустая трата времени. Лорд Грей, что можете сказать?       — Почему Вы изначально решили, что подельник маркиз Саверье?       — Во-первых, долг маркиза перед кронпринцем велик, а, во-вторых, его инициалы хорошо подходили под найденную улику.       — Лорд Гажил, Вы упустили важную деталь, настоящее имя Джета — Сарусуке.       — Что? — недоуменно воскликнул Редфокс.       — Я думал, это знают все, — словно оправдываясь, маркиз повел плечами. — При рождении будущий маркиз получил имя Сарусуке, так было решено матерью, из-за которой, кстати, мальчику и пришлось поменять имя в шестнадцать лет. Это имя было связано с любовником, который, скорее всего, выступал отцом первенца в семье маркиза и с которым маркиза сбежала. Ненависть привела к тому, что старый маркиз заставил мальчика сменить имя. Так в семье, на публике, он стал Джетом, но, насколько мне известно, от данного при рождении имени не смог отречься.       — Черт, впервые это слышу!       — В любом случае, прекрасно, что принцессе удалось найти настоящего подельника, теперь мы знаем, кому на балу стоит уделить больше внимания, — деловито подвел итог Грей, в ответ друзья лишь многозначаще кивнули.       После выясненных обстоятельств, игра у герцога Редфокса как-то не клеилась: он больше думал о узнанных деталях. Их легко смогли обкрутить вокруг пальца, направить на след совершенно бесполезного человека, а Леви как-то удалось в последний момент достать точную информацию. Гажилу очень хотелось узнать, на что ради этого пошла эта маленькая женщина, поэтому он чувствовал острую необходимость встретиться. Боясь, что за ними следят, они не встречались уже несколько дней и, черт возьми, герцог Редфокс очень скучал.       Резные часы из красного дерева пробили полночь, друзья решили закончить игру. Сам того не замечая, герцог Редфокс прибрел к тяжелой двери, за которой размещалась комната принцессы Джастин. Он был уверен, после трудного дня в заботах, девушка сейчас крепко спала. Внезапно, ночную тишину разрезал громкий женский визг, а затем смех. Это заставило Гажила немного попятиться, пока не пришло осознание, что шум доносится из соседних покоев, огромной комнаты кронпринца Фрида Джастин. Сегодняшняя ночная гостья главы дома, видимо, была слишком громкой, раз даже через плотно закрытые двери отчетливо прослушивался ее бесконечны поток слов и смеха.       Воровато оглянувшись, герцог Редфокс постучал ровно три раза, такой у них был договор. Прошло несколько минут, прежде чем щелкнул замок и аккуратно распахнулась дверь. Шмыгнув в комнату, Гажил схватил в объятия Леви, запечатывая на губах той поцелуй.       — Слишком рискованно, — отстранившись от незваного гостя, девушка заперла дверь.       Ее босые ноги тихо шлепали по деревянному полу, пока Леви не присела в кресло, напротив горящего камина. Конец августа был холодным, пропитанным дождями, поэтому в покоях вечерами слуги разводили камины, забрасывая пахнущие сосновой смолой поленья. Она ждала, что герцог сядет на соседнее кресло, но он решил переиграть правила.       Сопротивляться было бесполезно, руки Редфокса утянули Леви на пол, где секундой назад было заботливо брошено воздушное одеяло. Мужчина оперся спиной об кресло, вытянув при этом ноги до самой кованной решетки, отделяющей камин от остального пространства комнаты. Немного поёрзав, девушка положила голову на бедро герцога, при этом растянувшись горизонтально камину. Тихо трещали поленья, взлетая в дымоход маленькими искорками, Леви с удовольствием наблюдала за этим, пока Гажил ласково перебирал ее длинные волосы.        — Вам не стоило приходить, — говорить совершенно не хотелось, но принцесса чувствовала необходимость услышать голос Редфокса, такой успокаивающий.       — Знаю, — коротко бросил мужчина. Однако, через несколько секунд продолжил. — Как ты узнала об Джете?       — Случайно подслушала разговор. Джет сам не хочет совершать убийство короля, но Фрид действует слишком настойчиво.       — Моя маленькая храбрая девочка. Что–то еще ты слышала?       — В качестве моральной компенсации, маркизу Джету предложили ночь со мной, — тихо проговорила девушка.       — Этот ублюдок и пальцем тебя не тронет, — решительное выражение лица Гажила, на котором отражался мягкий свет пламени, выглядело поистине прекрасно.       — Что же только будет с нами дальше? — принцесса протянула руку к щеке мужчины, однако тот ее перехватил и нежно поцеловал. Сегодня этот вопрос остался без ответа.       Стоило Гажилу проложить цепочку поцелуев от кончика безымянного пальчика до нежной жилки на запястье, как по телу Леви прошел маленький разряд тока. Снова в ней проснулось чувство безмерного голода, которое не заглушит огромное количество еды, воды, только страсть, только она на это способна. Немного приподнявшись, девушка ухватилась тоненькими ручками за воротник сюртука, тем самым заставив Гажила нагнуться. Этот поцелуй получился немного грубым, Леви даже потом почувствовала во рту вкус крови: сухая губа была прокушена мужчиной.       — Леви, доверься мне, — стоило прервать поцелуй, как голос Редфокса раздался прямо над ухом.       С нескрытым интересом принцесса наблюдала, как герцог сбрасывает сюртук, оставаясь в немного помятой за день рубашке. Шейный платок, цвета слоновой кости, соскальзывает с шеи мужчины и складывается умелыми руками в неширокую полоску ткани.       Дальше, Леви уже ничего не видит, лишь чувствует, как Редфокс, аккуратно поправив ее волосы, завязывает полоску ткани сзади. Она нервно вскрикивает, когда холодные мужские руки бесцеремонно поднимают длинную ночную рубашку, иногда соприкасаясь с нагретой от камина кожей.