Ветка сирени

Особняк герцога Дреяр в Крокусе. Июль 1859 года       Лежа в теплой ванне, герцогиня Дреяр с удовольствием смотрела на небольшой выпуклый животик, через пять месяцев она станет мамой. Для Миры было необычно ощущать, что внутри формируется маленький человечек, но осознание счастья материнства было велико. Поддавшись приливу нежности, девушка стала аккуратно гладить живот, боясь потревожить растущего ребенка.       — Мой маленький комочек, — тихо прошептала герцогиня Дреяр.       — Наш маленький комочек, — одетый в домашний халат, герцог Лаксус Дреяр величественно возвышался над лежащей в ванне женой. От неожиданного появления, герцогиня дернулась и потянулась за полотенцем, было стыдно лежать голой перед мужем.       — Не стоит, — герцог перехватил руку жены.       Стоило мужчине отпустить, как Мира стала прикрываться руками, до чего стеснительной была воспитана эта особа. Найдя в комнате стул, герцог поставил его у изголовья ванны, и теперь был практически на одном уровне с женой.       — Что вы делаете? — заикаясь спросила леди Дрея. Это были ее личные покои, поэтому появление мужа было немного странных.       — Решил зайти и узнать, как проходит подготовка к балу, — колеблясь, мужчина потянул руку к животу Миры. — Можно?       — Да.       — Ты себя хорошо чувствуешь? — Лаксус аккуратно гладил живот жены. Для него было невообразимо представлять, что там, внутри, развивается ребенок, их ребенок. Раньше герцог и представить не мог, что будет очень счастлив этому, но так оно и вышло.       — Да, спасибо за беспокойство.       — Хорошо, — поцеловав Миру в лоб, герцог Дреяр покинул комнату. Он никогда не любил все эти приливы нежности, но сейчас с женой хотелось быть именно таким. Добрым, ласковым и окутывающим любовью, чтобы она ни в чем не нуждалась. *** Бальный зал особняка Дреяров мог вместить около триста гостей, не считая огромного количества обследующего персонала и зоны оркестра. На украшения зала хозяева не поскупились, большие букеты цветов с ледяными скульптурами, несколько километров цветочных гирлянд, но главное, что привлекало внимание, необычная пирамида из бокалов шампанского. Прибывшие гости шумели, мужчины развлекали дам веселыми рассказами и шутками.       — Кронпринц Фрид Джастин и принцесса Леви Джастин, — низкий мужчина в ливрее объявил о прибытии главных гостей.       Первый танец, который знаменовал открытие бала, Леви танцевала с пожилым джентльменов, в то время как Фрид ловко кружил в танце хозяйку дома, леди Дреяр. Выбор принцессы оказался провальным, поскольку мужчина постоянно наступал на подол платья и путал движения, что вызывала небольшие стычки с другими парами. Танец закончился без травм, что уже было хорошо, а то, что мужчина оставил Леви у стены, было еще лучше.       Настроения танцевать у леди Джастин не было, она внимательно следила за передвижениями мужа. Важно было выяснить, с кем и как общается мужчина, может это могло дать хоть какую-то подсказку. Но все было обычно, Фрид переходил от одной компании мужчин к другой, иногда отвлекаясь на приветствия дам.       — Не можете отвести взгляда от мужа? — высокий рыжеволосый мужчина сделал поклон. Несколько минут назад его привлекала одинокая женская фигура в сиреневом платье и он не смог противиться желанию с ней пообщаться.       — Маркиз Джет, какая встреча, — руководствуясь правилами этикета, Леви выдавила из себя улыбку. Как бы она не хотела, но Джет тоже принадлежал к высшему обществу и встреч на балах, пикниках и прочих светских мероприятиях было не избежать.       — Раньше Вы мне улыбались добродушнее, — маркиз пустил смешок. Все два года он наблюдал, как на лице принцессы постепенно исчезают детские черты, уступая место более зрелым. Да, несомненно, она изменилась в лучшую сторону, стала более серьезной и красивой, а главное недоступной. Этот факт стал таким привлекательным, что маркиз захотел попытать судьбу и склонить в свои объятия непоколебимую принцессу. Джет был уверен в своей победе, ведь Леви любила его и готова была на побег, что ей стоит теперь отдаться ему?        — Простите, не люблю вспоминать прошлое. Мы живем, чтобы двигаться вперед, а не смотреть назад с сожалением, — душевные терзания, истерики леди МакГарден, о неблагодарности и безрассудстве, постоянное давление из-за свадьбы, именно это пережила Леви после их разрыва. В тот момент она хотела порезать себе вены, настолько все казалось ужасным, но смелости причинить себе вред не хватило. Проходить этот ад снова не хотелось, о нем даже вспоминать было тяжело.       — Может тогда в будущем Вы все же снова удостоите меня своей очаровательной улыбкой, как в то утро?       — Конечно нет, на это Вы можете даже не надеяться, — от раздражения Леви топнула ножкой, хорошо, что за пышными юбками этого жеста не было видно.       — А у Вас появился характер, весьма похвально. Ваше Высочество, но может все же Вы не откажите мне в танце? — мужчина демонстративно протянул руку, ставя леди Джастин в неловкое положение.       — Простите, но ближайший танец у меня занят и все последующие тоже.       — Правда? И кто же Ваш кавалер?       — Это….это…. Маркиз Фуллбастер! — нервно выкрикнула принцесса, от чего проходящий мимо с двумя бокалами вина маркиз Фуллбастер остановился. — Да, следующий танец я обещала маркизу Фуллбастеру.       — Хватит врать, Ваше Высочество, — Джет тихо засмеялся, врать она так и не научилась.       — Вы должны извиниться перед леди, сэр. Принцесса Леви правда обещала мне следующий танец, но, к сожалению, моей предыдущей партнерше стало плохо и ей нужна помощь. Ваше Высочество, не против, если вместо меня Вашим партнером станет герцог Редфокс? Я лично ручаюсь за его благонадежность, — ложь маркиза Фуллбастера выглядела правдоподобной, он смог мгновенно подстроиться под выдуманную принцессой историю.       — Ни одна благовоспитанная леди не станет танцевать с ним, — фыркнул Джет. Он, как и многие другие благородные члены общества, считал герцога Редфокса недостойным статуса пэра. Мало того, что он опозорил свое имя дуэлью, так еще был гулякой и повесой. Даже сейчас, когда герцог исправился, ни одна леди, заботящаяся о репутации своей дочери, не позволит станцевать или же остаться в обществе герцога Редфокс.       — Маркиз Фуллбастер, я с радостью приму Ваше предложение.       — Отлично, позвольте я провожу Вас к герцогу Редфоксу.       — Ваше Высочество, Вы можете пожалеть о своем решении. Его репутация может окрасить в черный цвет и Вашу.       — Не смейте так говорить! Герцог Редфокс намного приличнее Вас. А теперь, прошу простить, скоро начнется танец, — не обращая внимание на разъярённое лицо Джета, Леви прошла к маркизу Фуллбастеру. Аккуратно, чтобы не пролить вино, она взяла его под локоть, и они отправились к герцогу Редфоксу.       — Ваше Высочество, почему Вы отказали в танце лорду Джету? — Грей подождал, когда они отойдут достаточно далеко, и лишь затем задал вопрос.       — Даже у принцесс есть люди, к которым они испытывают антипатию. В моем случае это лорд Джет, — небрежно бросила Леви. Говорить об этом не хотелось, поэтому она постаралась замять тему. — Лорд Грей, Вы уверенны, что у герцога Редфокса свободен этот танец?       — Конечно, как Вы уже слышали, лорд Гажил танцует редко. А вот и он.       Высокая фигура герцога Редфокса в черном костюме значительно выделялась, на фоне белоснежной колонны. Вокруг не было толпы друзей или дам, мужчина стоял в полнейшем одиночестве и медленно потягивал ярко-алый алкогольный напиток. Увидев маркиза Фуллбастера и принцессу Джастин, герцог приподнял бровь, выразив тем самым свое молчаливое удивление.       — Ваше Высочество, маркиз Фуллбастер, — в знак приветствия Гажил сделал легкий поклон.       — Лорд Гажил, не могли бы Вы мне оказать услугу? Из-за сложившихся обстоятельств у меня нет возможности станцевать обещанный танец с леди Леви. Подмените ли Вы меня?       — Маркиз Фуллбастер, простите, но Вы в своем уме? Я не танцую, — предложение Грея выглядело какой-то шуткой. Уже много лет, Гажил танцевал лишь первый танец, который по правилам приличия игнорировать не имел права никто.       — Один танец и за мной будет должок, — было видно, что эти слова даются маркизу тяжело.       — А это уже интересно, — герцог сделал вид, что задумался. — Хорошо, я согласен.       — Отлично, тогда оставляю леди Леви на ваше попечительства. Удачного вечера, — миссия была выполнена. Оставив двоих наедине, маркиз удалился по своим делам.       Избавившись от полупустого бокала с вином, Гажил протянул правую руку и галантно произнес: — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец.       — С удовольствием, — натянуто улыбнувшись, Леви подала кавалеру левую руку. Даже сквозь перчатку она почувствовала, насколько горячей была рука Гажила.       В танцевальную зону они пришла как раз к началу вальса. Принцесса положила свою руку чуть ниже правого плеча Гажила, он же в свою очередь крепко обнял ее за талию. Изначально расстояние между ними было слишком велико, но герцог сократил до дозволенного минимума. Заиграла музыка и пара закружилась в вальсе, выделяясь на фоне остальных своей грациозностью и гармонией.       — Вам удалось узнать что-то новое? — тихо проговорила девушка, людей вокруг было слишком много, поэтому она старалась не привлекать внимания.       — Лорд Грей уже передал мне список всех должников. Потребуется время, чтобы выявить убийцу. Есть у нас время?       — Есть. Все произойдет на балу в честь закрытия сезона.       — С чего такие предположения? — удивлено заявил Гажил. Он старался сильно не прижиматься, но так хотелось почувствовать тело девушки. Бороться с самим собой было тяжелее всего.       — В последнее время здоровье короля Фердинанда оставляет желать лучшего, он отменил все приемы и балы. Даже бал в честь закрытия сезона был перенесен в поместье «Белая Гортензия». Отсюда следует вывод, что на мелких балах напасть на короля не получится, а бал в честь закрытия сезона станет идеально возможность. Еще я думаю, что убийца не станет нападать на улице, ему легче это совершить в толпе, притворившись одним из напуганных гостей.       — Хмм, хорошее предположение, надо будет обговорить это с герцогом Драгнилом и маркизом Фуллбастером.       — Но это только в том случае, если Фрид не решит действовать самостоятельно.       — Он не станет пачкать руки.       — Вы правы, — девушка задумчиво посмотрела на герцога. Они еще никогда не были настолько близки, поэтому Леви с удовольствием стала рассматривала его черты лица. Неловкость настала, когда их взгляды встретились, принцессе быстро отвела взгляд и произнесла. — О, Эвия танцует с принцем Руфусом, надеюсь отец не надумал их поженить.       — Эвия? Это Ваша сестра? — поменяв фигуру, Гажил смог увидеть ту, о которой сейчас шла речь. Если бы он не сжимал Леви в своих объятия, то подумал бы, что она быстренько сбежала к брату кронпринца.       Как и говорил Грей, девушки действительно были очень похожи, не только фигурой и цветом волос, но и чертами лица. Отличить младшую сестру помогало лишь то, что пока она являлась дебютанткой и носила платье светлых тонов, в то время как Леви могла выбирать любые расцветки.       — Да, младшая сестра, — «с которой я не общалась около двух лет» — хотела добавить Леви, но промолчала.       — Невероятно, а кажется, что вы близняшки.       — У нас разница два года, мы никак ими быть не можем. Да и общего у нас только внешность, характерами мы отличаемся значительно, — все люди привыкли их сравнивать, думая, что они полностью одинаковые. В детстве леди Элизабет даже надевала на них одинаковые платья, многочисленные родственники путали дни рождения, а гувернантки вовсе в спешке часто наказывали Леви, вместо Эвии. Никто не хотел замечать, что характере, увлечения у них разные, да даже манера речи немного отличалась.       — Хотел бы я это проверить, не могли бы Вы представить мне леди Эвию? — наконец появилась возможность воспользоваться математическими знаниями, которые тщательно вкладывали в голову юного Гажила учителя. Младшая дочь герцога является дебютанткой, значит соответственно ей исполнилось восемнадцать лет, и она младше на два года Леви. С помощью сложных подсчетов герцог Редфокс смог вычислить, что на данный момент принцессе двадцать лет. Это цифра была немного выше, чем он ожидал. Все же на вид Гажил давал Леви лет восемнадцать, считая, что ту отдали замуж в шестнадцать лет.       — К сожалению, нет. У меня не лучшие отношения с семьей, — скрывать правду не было смысла, все высшее общество знало об этом. С первого дня вступления в статус принцессы, девушка перестала общаться со всеми из дома МакГарден, даже не отвечала на письма. Это было сложное решение, но тем самым Леви пыталась показать, что у каждого поступка есть своя цена. Они продали ее королевской семье, а она отказалась от них, как от своей семьи.       — Это печально, теперь мне нужно искать человека, который сможет познакомить меня с леди Эвией МакГарден.       — Это не составит труда, отец явно представил сестру всем благонадежным домам. О, господи, — они настолько увлеклись разговором, что не заметили, как закончился вальс и, по подсознательной памяти, стали в паре на следующий танец, франсез.       — Ничего, считайте, я пригласил Вас на второй танец, поскольку Вы оказались хорошей партнерше и интересным собеседником.       Леви ничего не ответила, она лишь мило улыбнулась и посильнее сжала руку партнера. Ей было приятно танцевать с герцогом, поэтому ничего против франзеса с ним она не имела. Только вот поговорить им уже не удалось, постоянно меняющиеся пары и активный ритм танца делал свое дело. И если Леви запомнились крепкие объятия во время вальса, то Гажилу запал в душу именно франсез, поскольку он мог наблюдать покрасневшие щеки и искреннею улыбку принцессы.       Это был их второй совместный танец, но матроны успели заметить слишком близкое расстояние во время вальса и широкие улыбки принцессы. Мельница сплетен была запущена. Библиотека герцога Дреяра, во время бала       Пока в бальной зале веселился народ, Джувия сидела в библиотеке и думала, как исправить ситуацию. Во время танца один неловкий джентльмен перепутал движения и стал на тонкую кружевную оборку подола платья, которая в тот же миг оторвалась и теперь некрасиво болталась. Из-за объемного кринолина девушка не могла сама подшить или же закрепить ее чем-то, а попросить слуг или компаньонку стеснялась. Вдруг люди подумают, что это она неуклюжая курица, которая испортила платье и все впечатление о себе.       Очередная попытка достать до оторванной оборки закончилась провалом, тяжело вздохнув, маркиза Локсар упала на небольшой диванчик. От безвыходности она была готова переступить через свое стеснение, но мысли о злобном взгляде компаньонки быстро заставили отбросить идею о прошении помощи. Тихие шаги, которые ознаменовывали то, что кто-то зашел в библиотеку, заставили быстро сесть в элегантную позу и сделать вид, будто бы Джувия наблюдает за горением полыньёй в камине.       — Прошу прощенье, не хотел Вам мешать, — несколько секунд хватило, чтобы мужчина оказался рядом и заметил сидящую девушку. В ней маркиз Фуллбастер тут же узнал дочь маркиза Локсар. Это было удивительно, ведь обычно во время приемов библиотека пустовала, да и не часто увидишь, чтобы девушка-дебютантка сбегала в такое уединенное место, особенно сейчас, когда сезон уже подходил к концу.       — Вы Джувии не помешали, — девушка не заметила, как начала нервничать и стала говорить о себе в третьем лице. Это была ужасная привычка, которая брала свое начало из детства и сколько бы ее ни пытались искоренить, со временем девушка при волнении вновь начинала так говорить.       — Не против если я составлю Вам компанию? — лучше провести время с маркизой Локсар, чем опять выслушивать надоедливых мамаш. Назойливыми мухами они приставали к маркизу Фуллбастеру и по несколько часов могли расхваливать своих дебютировавших дочерей. В то время как сами девушки смотрели незаинтересованным взглядом и лишь изредка, словно фарфоровые куколки, кивали головой в знак согласия.       Были случаи, когда представленные девушки действительно нравились Грею, но вечные разговоры их отцов о брачном предложении — отпугивали. Маркиз Фуллбастер считал, что жениться нужно только на той девушке, с которой будет легко в общении и приятно находиться рядом, а мимолетные симпатии того не стоят.       — Нет, — улыбнувшись, девушка попыталась сесть так, чтобы прикрыть оторванную оборку, перед маркизом Фуллбастером хотелось выглядеть идеальной.       — Благодарю. Предпочитаете шумной толпе уединение? — мужчина присел в кресло напротив и внимательно посмотрел на девушку. Многие откликались о дочери маркиза Локсар, как о особе привлекательной, но холодной, однако сейчас, в полутьме, она казалась чудесной незнакомкой.       — Да, да и после многочисленных танцев немного закружилась голова.       — Если пользуетесь популярной, почему остались в дебютантах на второй год? — этот вопрос взволновал Грея еще при их первой неофициальной встрече на пикнике у маркизы Фернандес. Маркиза Локсар показалась милой, образованной и воспитанной, что еще нужно было для удачного поиска жениха? Приданое? Приданое имелось, вполне себе хорошее, по меркам того, что она была дочерью маркиза. Хорошая родословная? Этим Джувия Локсар тоже обладала, стопроцентная голубая кровь без примесей. Что тогда мешало ей удачно выйти замуж?       — Джувия…., — по голосу было слышно, что девушка очень сильно занервничала. Грей даже заметил, как покрылись ярким румянцем ее щеки.       — Простите, что поставил Вас в неловкое положение. Можете не отвечать на вопрос, — в некоторых ситуациях маркиз был слишком прямолинеен. Друзья и люди, с которые он часто общается, уже к этому привыкли, а дамы вовсе игнорировали данный недостаток. То ли дело леди Джувия, дебютантка, которую постоянно держат под наблюдением и не дают оставаться с мужчинами наедине.       Этот факт Грей заметил еще в прошлом году, когда после танца Джувию обязательно забирал отец или компаньонка. Эти надзиратели держали девушки при себе и, в случае нахождения рядом мужчины с сомнительной репутацией, отводили подальше. Ничего не изменилось и в этом году, поэтому маркиз Фуллбастер смог получше познакомиться с Джувией только на пикнике.       — Отец не может найти Джувии хорошею партию. Ждет лучшего предложения, — тихо сказала девушка, это было настоящей правдой. Пока сама Джувия была влюблена в сидящего напротив мужчину, маркиза Грея Фуллбастера, отец подыскивал выгодное предложение. В прошлом году он отказал около десяти благородным пэрам, в надежде на удачный улов в этом году. Однако, этот сезон был значительно скромнее по предложениям и кандидатам, что вынуждало к срочному поиску лучшего предложения. Сама же девушка все это воспринимала с грустью и уже давно смирилась с браком по расчету.       — Теперь понятно, почему он в последнее время так много уделяет внимание персоне герцога Драгнила. А как же Ваше мнение? Мы живем в цивилизованном веке, когда насильно замуж не выдают, — Грей давно заметил, что маркиз Локсар постоянно крутиться возле Драгнила. Сомнений быть не может, маркиз подбивает Нацу взять в жены Джувию, только делает это хитрым методом. Если все будет устроено, то и отказ девушки тут ничего не решит.       — Вам, маркиз Фуллбастер, легко говорить о собственном мнении, ведь Вам повезло родиться мужчиной, — по закону общества собственного мнения у женщин не было, они всего лишь выступали придатком родителей, а затем мужей. Юридическими правами не обладали, не могли подписывать контракты, распоряжаться имуществом, вступать в наследство и даже на детей их право в случае развода очень ограничивались. Служить украшением дома — вот в чем заключалась основная задача женщин, ну и еще в одной, в которую пока юную Джувию не посвятили.       — Леди Джувия, не стоит думать, что быть мужчиной легко, на наших плечах лежит забота о таких прекрасных леди, как Вы, — похоже, дочка маркиза Локсар была хорошо образована и имела свои представления о положении мужчины и женщины в обществе. Это было очень интересно, ведь не каждая дебютантка, стремящаяся понравиться, осмелится заявлять о таком. Это настолько понравилось Грею, что он невольно подметил, что не отказался бы провести несколько вечеров обсуждая щекотливые вопросы.       — Забота? Один джентльмен, наступив на оборку платья Джувии, оторвал и даже не позаботился о помощи, — в знак своих слов девушка встала и показала результат неудачных танцев.       — И эта маленькая деталь настолько расстроила Вас? — желание рассмеяться пришлось сдержать, какие же иногда мелочи волнуют женщин.       — Джувия не хочет выглядеть дурнушкой на фоне других дебютанток.       — Хорошо, сейчас все исправим, — Грей бросил оценивающий взгляд на девушку, неужели она действительно думает, что из-за оторванного куска ткани станет дурнушкой на фоне других? Да даже в мешке из-под табака, Джувия была все равно осталась одной из самых красивых дебютанток сезона. Ох, и сложно же понять этих женщин, даже когда они еще совсем ничего не знают о взрослой жизни.       — Что? — удивленно воскликнула девушка.       Достав из галстука булавку, Грей подошел к Джувии и стал на одно колено. По телу девушки пошли мурашки, настолько показался волнительным этот момент. Дышать стало тяжело, а в голове у леди Джувии начали гудеть мысли, что маркиз делает предложение и произносит самые заветные слова. Пока девушка блаженно улыбалась, Грей аккуратно исправлял незаметный дефект с помощью золотой булавки для галстука. Все действие заняло несколько минут, а эффект был вполне сносный.       — Теперь Вы можете гордо вставать в ряд с остальными дебютантками, — гордо, как будто маленький мальчик показывающий маме аппликацию, Грей представил леди результат своего труда.       — Это великолепно! большое Вам спасибо! — Джувия хотела услышать совсем другие слова, но вид починенного платья нивелировал все.       — Поэтому женщина и должна быть за мужчиной, ибо Вы….       — Скорее прячьтесь!       — Что? Почему? — недоуменно спросил маркиз, все еще стоя на одном колене перед девушкой.       — Маркиз Фуллбастер, Вы не слышите? Джувия слышит, как сюда, стуча каблуками, надвигается буря, а имя этой буре — компаньонка. Она может неправильно нас понять, — было видно, как маркиза грустно улыбнулась. Скандал и в последующем свадьба, вот что могло случиться если бы она промолчала, но терпеть всю жизнь ненависть маркиза Грея не хотелось, мужчина сам должен прийти к решению сделать предложение. Джувия правда хотела, чтобы все случилось правильно, а не по счастливому стечению обстоятельств.       — Вы правы, — все делать нужно красиво, особенно прощаться с женщинами. Нежно взяв левую руку маркизы, Грей прикоснулся губами к костяшкам пальцев. — До встречи.       Отпустив руку и встав, маркиз Фуллбастер спрятался за шторой. А леди Джувия застыла, второй раз за вечер хотелось радостно кричать, что милый Грей был так близок.       — Мисс Джувия Локсар, я Вас везде ищу! Что вы здесь делаете?! — голос компаньонки был грубым и тяжелым. Эта женщина не любила размениваться на милость и сразу переходила на крик.       — У Джуви закружилась голова от … — хотелось сказать любви, но в последний момент девушка одернула себя. — Танцев.       И пока женщина отчитывала юную маркизу Локсар, за шторой Грей сдерживал себя, чтобы не высказать все этой наглой компаньонке. Все же в какой-то степени Джувия была права, у женщин слишком мало прав и возможностей, по сравнению с мужчинами.