Ветка сирени

Особняк Джастин-Хоум. Июль 1859 года       — Леви, пойдем скорее, там Нарцисия устраивает чаепитие в саду! — в библиотеку, словно маленький ураган, влетела вторая по старшинству сестра Фрида, леди Флориана. Женщина средних лет, которая даже после пяти родов, осталась активной и жизнерадостной.       — Спасибо за приглашение, но я немного занята, — удобно устроившись в кресле возле открытого окна, Леви листала книгу.       — Вот поэтому ты и носишь очки, — энтузиазм в приглашении невестки быстро пропал, поэтому Флория поспешила звать остальных. Каждая из принцесс имела свою семью, дом и детей, но большую часть времени проводили в королевском особняке. Исключением была лишь младшая принцесса Елисия, которую выдали замуж за принца соседнего государства, для укрепления взаимовыгодных отношений.       Это замечание должно было задеть Леви, но этого не случилось, слишком часто она это слышала. Зрение девушки начало ухудшаться еще в детстве, поначалу это пугало, но затем становилось привычным, видеть некоторые предметы лишь в очертании. Очки носить запрещала няня, которая была убеждена, что этот предмет делает девушек непривлекательными и они навсегда остаются в синих чулках. Приходилось использовать очки лишь в библиотеке, когда никто не видел. В закрытом пансионате все ухудшилось, воспитанницы прознав про очки, стали смеяться и давать обидные прозвища, стараясь улучшить свое положение. Теперь же, когда Леви уже не боялась остаться старой девой, она без опаски носила очки в библиотеке и личных покоях, наслаждаясь возможностью передвигаться и читать без помех.       В Джастин-Хоум была поистине великолепная библиотека: зарубежные издания, отечественная классика, книги по философии и истории, выбор был просто огромный. Проводить здесь время было настоящим удовольствием для Леви, которая любила книги и науку. Сегодня же девушка пришла сюда с целью выяснить пэров, чьи имена начинались на злосчастные инициалы. Для этого с полки была взята тяжелая «Книга пэров», своеобразный помощник в поиске жениха, где были собраны все знаменитые имена, титулы и родословные. Книга каждый год обновлялась, но в библиотеке удалось найти выпуск лишь четырехлетней давности.       Леви вспомнила, что герцог Редфокс говорил о буквах «МГ» или «МС», а значит можно предположить, что первая буква служила обозначением титула: маркиз. Открыв нужный раздел, девушка стала изучать кандидатов, заостряя внимание на знакомых именах. На составление более-менее обоснованного списка ушло около часа, хотя в нем оказалось всего человек десять.       Принцесса хотела уже отложить книгу, но в ней проснулся женский интерес, поэтому не задумавшись, она открыла раздел с герцогами. В списке герцога Гажила Редфокса не оказалось, но зато девушка нашла какого-то герцога Виктора Редфокса, биография которого вместилась всего в две строчки. «Седьмой герцог Виктор Редфокс. Холост. Двадцать девять лет. Принял титул герцога в двадцать восемь лет. Владелец имения Редфокс-Хоум в Крокусе и еще семи поместий по всему государству»       Это немного удивило, но предлагающаяся внизу родословная расставила все по своим местам. Гажил был на год младше Виктора, а значит являлся младшим братом и, соответственно, вторым сыном герцога.       — Почему тогда он носит титул герцога? — Леви не заметила, как тихо проговорила эту фразу.       Принцесса попыталась вспомнить что-то о семье Редфокс, но не смогла и это было странным. Во время подготовки к дебюту голову Леви забивали нужными именами, но никто не упоминал о герцогской семье Редфокс, будто бы тех не существовало. Получается, герцог Гажил Редфокс был замешан в каком-то ужасном скандале, что его имя не стали даже произносить при невинной дебютантке.       Устало вздохнув, девушка сняла очки и поудобней устроилась в кресле. Рефлекторно принцесса дотронулась пальцами до мягких губ и мгновенно в голове всплыло воспоминание о страстном поцелуи нахального герцога. Это вызывало приятные ощущения, но и пугало, ведь о таких действиях Фрида и вспоминать не хотелось, а после того случая в кабинете, девушка вовсе боялась мужа.       Часы громко пробили три часа и юную принцессу посетила хорошая, по ее мнению, мысль. Бросив все, девушка прошла в личную комнату, где сменила домашний наряд на визитное платье розового цвета с вышитыми по лифу и подолу юбки гирляндами цветов из скрученных белых атласных лент. В это ей помогла молоденькая рыжеволосая горничная, крутившаяся поблизости и не имевшая никакого отношения к хозяйскому гардеробу.       — Велите подать закрытую карету, — это Леви сказала не грозно, но горничная, испуганная столь активной деятельностью хозяйки, практически сразу поспешила исполнять приказ.       Вниз принцесса спустилась как раз к моменту подачи кареты запряжённой тройкой вороных коней. Было бы прекрасно, если бы карета не имела никаких отличительных знаков, но увы, таких в королевской семье не имелось, все кареты украшал огромный герб семьи Джастин.       — Вы меня не видели, — небрежно бросила леди Джастин рыжеволосой горничной, как только села в карету.       Выехав за пределы королевского особняка, Леви осознала, какие ужасные последствия могут быть. Миссис Матчл явно будет в бешенстве и прочитает многочасовую лекцию о правильном поведении жены кронпринца, а потом, как обычно, приставит на несколько дней личного охранника. А вот Фрид, скорее всего, даже не заметит отсутствия, хоть в чем-то есть плюс плохих отношений в семье. Ресторан «Голубая акация»       Большие окна ресторана открывали вид на самую шумную улицу Крокуса, где постоянно кричали люди и с грохотом неслись кареты богатых людей. В самом же помещении было достаточно спокойно, тихие разговоры посетителей и приятный звук, плещущийся воды в фонтане. Данное сооружение было второй достопримечательностью заведения, после заграничного повара, знаменитого своими многоярусными тортами и лучшей кухней. Богатый интерьер, лучший повар и респектабельная публика делала ресторан «Голубая акация» одним из самых посещаемых мест богатыми пэрами.       В этом месте любили обедать, а иногда и ужинать, герцог Редфокс, маркиз Фуллбастер и, их вечно опаздывающий друг, герцог Драгнил. Сегодняшний обед не стал исключением, друзья уже успели сделать заказ, а Нацу Драгнил еще даже не прибыл.       — Как продвигаются дела со списком? — буднично спросил Гажил. После того случая в театре, принцесса Леви поумерила свой пыл, а точнее он вообще исчез, поскольку девушка больше не писала и не трогала герцога. Создавалось ощущение, что она поняла все и теперь перескочила на сторону мужа. Гажил хотел получить внятных объяснений, но повода для встречи не было, и даже конная прогулка в парке, закончилась провалам, поскольку туда принцесса не явилась.       — Он практически готов, осталось пробить лишь несколько имен, — как Грей и говорил, на выполнение просьбы друга нужно было несколько дней.       — Хорошо, хотелось бы побыстрее закрыть этот вопрос.       — А мне показалось, тебе нравится эта ситуация. Детективная история на фоне твоих любовных похождений.       — Я бы предпочел не участвовать в этом всем, слишком бесполезное дело. Вычислим в этот раз соучастника, но кронпринц может задумать еще множества покушений на жизнь короля.       — А принцесса Леви может каждый раз их разрушать, это же жизнь.       — Вы просто не поверите, что я видел! — на соседний стул бесцеремонно плюхнулся герцог Нацу Драгнил, прервав беседу сидевших за столом мужчин. — Принцесса Леви наносила визит виконту Грайдер Месту без компаньонки! Совсем одна!       — Черт побери эту девку. Грей, виконт имеет отношения к должникам? — новость Нацу заставила Гажила немного напрячься, он был лично знаком с виконтом Грайдером, любителем выпить и страдающим психическим расстройством.       — Да, он должен баснословную сумму. И поторопись, данный джентльмен имеет маленькую страсть.       — Маленькую страсть? — недоуменно переспросил Редфокс.       — Он любит маленьких женщин, — в компании мужчин все поняли, на что намекнул Грей. Принцесса Леви прекрасно вписывалась в фетиш виконта Грайдера.       — Прошу прощения, счет оправите управляющему, — Гажил встал из-за стола и направился к выходу. Сегодня он принял роль доблестного рыцаря, на долю которого выпала честь спасти принцессу.       — Что это с ним? — недоуменно спросил Нацу.       — Приготовься, Нацу, сейчас будет длительная истории о том, во что впутался Гажил, — Грей стал просвещать Драгнила в отношении последних событий, которые до этого были скрыты.       По закону подлости, Гажилу лишь с четвертого раза удалось поймать пустую карету. Дорога до небольшого домика, практически на окраине Крокуса, заняла двадцать минут и это с учетом лихой езды. Расплатившись с кучером, Редфокс прошел к массивной входной двери и постучал. По прошествии нескольких минут, никто так и не открыл дверь, пришлось стучать снова. В этот раз в дверях показался замученный высокий мужчина в ливрее, который наградил герцога презрительным взглядом.       — Господин Грайдер не принимает гостей, — из-за акцента, с котором говорил служащий, фраза получилась немного неразборчивой.       — Если Вы сейчас же не отведете меня к виконту Грайдер, это может закончится плохо.       — Господин Грайдер не принимает гостей, — повторение этой фразы было намного четче, Редфокс даже полностью разобрал слова.       — Пропустите, — мужской силой Гажил обладал, поэтому без труда оттолкнул служащего и прошел в дом. Это было оскорбительное поведение, но встречающему было настолько все равно, что он просто пожал плечами закрывая дверь.       Пройдя коридор, Гажил попал в гостиную и немного смутился обстановке. Окна были завешаны тяжелыми бархатными шторами, не пропускающими дневной свет, от чего в комнате было слишком темно и некомфортно. Из мебели был чайный столик с догорающей свечой, небольшая софа, на которой восседала Леви с приподнятым платьем. На коленях, перед девушкой, сидел виконт Грайдер, он словно обезумевший гладил ее ноги и что-то мурлыкал. Было видно, что мужчина готов в любой момент завалить принцессу на спину.       — А это, наверное, к нам пожаловал Ваш муженек, — злобно засмеялся Мест и резко сжал лодыжку. Ему девушка определенно понравилась, принцесса была такой миниатюрной, миленькой, просто настоящий бриллиантин.       — Нет, — тихо ответила Леви и попыталась встать, но из-за державшего за лодыжку Места, это не удалось. Девушка уже тысячу раз пожалела об этой поездке, ведь попала она не в самую лучшую ситуацию.       Сначала все было хорошо, виконт Грайдер соблюдал правила приличия, а потом, в одну секунду, стал вести себя странно. Словно ребенок изучающий мир, Мест ощупывал пыльную ткань штор, терся щекой о маленький коврик, а когда это надоело, стал приставать к принцессе. Сперва мужчина невинно трогал ткань платья и кружево, а затем резко поднял платье и стал гладить нежнейшую ткань чулков. Просьбы прекратить не действовали, Леви даже звала на помощь, но никто из служащих не пришел.       — Виконт Грайдер, Вы нарушаете правила приличия, ставя принцессу Леви Джастин в неловкое положение. Прошу Вас, отпустите ее, — сложно передать, насколько герцог Редфокс был зол. Только вот на кого он злился больше, на непослушную, вечно находящую приключения, принцессу или виконта-извращенца, мужчина не мог понять. В любом случае все шишки он торжественно вручит Месту, чтобы помнил о соблюдении дистанции.       — Отпустить? Но мы еще не попробовали, — виконт сделал паузу, будто бы задумавшись, а затем провел языком от лодыжки до колена принцессы. — Чая, — завершил он предложение. После этого, как ничего не бывало, Мест поднялся и направился за прислугой, при этом приговаривая, что чулок на вкус похож на перстную вафлю.       Стоило Леви избавиться от своеобразных оков, она тут же бросилась в объятия герцога Редфокса. Принцесса крепко прижалась к мускулистому телу мужчины, почувствовав слабый запах сигарет. Словно боясь раздавить, Гажил обнял хрупкую Леви в ответ, испытывая при этом невероятный прилив неловкости. Он ощущал, как девушка трясется от страха, и в нем заиграл первобытный мужской инстинкт, призванный защищать прелестный пол человечества.       — Все хорошо, я рядом, никто тебя не обидит, — эти слова необычным образом вырвались из уст герцога. Он аккуратно гладил рукой по худенькой спине девушки, четно пытаясь не испортить многочисленные слои кружева. Гажилу приходилось действовать инстинктивно, ведь впервые в его объятьях трепетали не от страсти, а от страха.       — Пра-ав-да? — будто бы маленький заплаканный ребенок, Леви растянула столь короткое слово. Она все еще скрывала свое лицо, прижимаясь к груди герцога. В его объятиях девушке было спокойно и уютно, а плавное поглаживание спины вызывало приятные ощущения.       — Конечно. Мужчины всегда держат свое слово.       — Нет, нет, нет, — это было сказано с такой уверенностью, будто бы принцесса уже успела на себе перенести всю боль обмана. Неизвестно почему, но резко девушка заплакала с новой силой.       Леви понимала, что мужчинам противны женские слезы, но не могла остановиться. В ней проснулась боль за все перенесённые унижения, удары Фрида и насмешки. Подлило масло в огонь и, казалось бы, не задевшее высказывание леди Флорианы об очках. Пусть Леви и выглядела, как сильная женщина, ей не хватало нежных объятий и возможности выплакаться.       — Ваше Высочество, герцог Редфокс, не хочу прерывать Вашу идиллию, но время визита уже прошло, — сдержанный, как всегда, Грей даже не смутился, увидев обнимающуюся парочку в интимной обстановке.       — Простите, — благовоспитанность принцессы была видна сразу, поскольку она тут же отстранилась от герцога. Лицо девушки покраснело от смущения, а вот глаза немного опухли от большого количества пролитых слез. Гажил выручил ее снова, вручив шелковый носовой платочек.       — Ваша Высочество, Вы не против проехать в карете с мной, герцогом Редфоксом и Драгнилом? Закрытые окна и наше молчание, гарантирует полную конфиденциальность в этом вопросе.       — Но моя карета.       — Вашу карету отправим к главному входу ателье, а сами подъедим к черному входу. Этим мы сможем спасти Ваше имя и скрыть факт нанесения визита столь ненадежной особе, — план был идеально продуман маркизом Фуллбастером.       — Если видел Нацу, то могли видеть и другие, — сделал заключение Гажил.       — Это же окраина города, кроме виконта Грайдера и герцога Драгнила никто из респектабельных пэров здесь не будет ездить. Поэтому, будем надеяться, что никто ничего не видел.       — Виконт Грайдер здесь живет, а что тогда привело сюда герцога Драгнила? — невинно спросила принцесса. Мужчины немного замялись, не будут же они говорить, что Нацу встречался с очередной любовницей, которой просто не успел снять квартиру в центре.       — Думаю, нам пора, — оставив вопрос без ответа, Грей первым покинул гостиную. За ним последовали Гажил и Леви, которая грустно плелась сзади. Сообщив адрес своей модистки, принцесса отправила туда королевскую карету, при этом пригрозив кучеру, чтобы молчал.       В карете, принадлежащей герцогу Драгнилу, сидел улыбающийся владелец, который радушно пригласил присоединиться остальных. На одну с ним скамью присел герцог Редфокс, а маркиз Фуллбастер и леди Леви разместились напротив. Для принцессы эта была первая поездка в компании мужчин, без сопровождения горничных.       — Смогли узнать что-то важное? — первым заговорил герцог Редфокс. Он скрестил руки на груди и пристально смотрел на принцессу, явно выражая недовольство поведение той.       — Ваше Высочество, можете не бояться говорить, мы в курсе событий, — оптимистично заметил Нацу, который, можно сказать, сегодня стал спасителем ситуации.       — Виконт Грайдер не тот, кого мы ищем, — девушка тяжело вздохнула. — Он заявил, что выплатит долг продав имения и частично какую-то мебель, по гостиной можно сказать, что к второму делу он подошел серьезно.       — Леди Леви, почему Вы решили ехать к виконту самостоятельно? — холодно подметил Грей.       — Только я и герцог Редфокс знали об случившимся, но, после некоторых событий, я решила действовать самостоятельно, — Леви многозначительно посмотрела на герцога Гажила, напоминая ему о поцелуе в подсобке театра. — По известной мне информации, на перчатке были вышиты инициалы «МС» или «МГ». О, Господи, я совсем забыла. Недавно в кабинете у мужа, я нашла записку, подписанную инициалами «МС».       — И даже после этого Вы поехали к виконту? — удивлению присутствующих не было придела.       — Простите, я совсем об этом забыла, — было видно, что в любую секунду принцесса была готова расплакаться снова.       — Гажил, успокойся. Хорошо, что это оказался виконт Грайдер, а не какой-нибудь маркиз Сим, — по сравнению с чудаковатым Местом, маркиз Сим был самым настоящим похотливым стариком. Он сумел пережить четырех жен и сейчас находился в статусе поиска еще одной, хотя ему было уже глубоко за семьдесят.       — Получается, виконт Мест Грайдер вычеркивается из списка подозреваемых, а предполагаемый убийца скрывается под инициалами «МС», — добродушный Нацу решил немного отвлечь друзей, от проблемы забывчивости принцессы. Он прекрасно понимал ее, ведь сам много раз забывал о чем-то важном.       — Да, это отличная новость, ведь круг лиц сужается.       — Думаю, такими темпами мы быстро вычислим нужного человека.       — Это было бы замечательно, — принцесса грустно опустила голову и стала рассматривать вышитые бисером носочки туфелек. Смотреть на ухмыляющегося герцога Редфокса не хотелось, а после случившейся истерики и вовсе было стыдно. Однако, такая разрядка помогла немного успокоиться и почувствовать себя лучше, все же после свадьбы Леви никогда так не поступала. С матерью и сестрой она не общалась, близких подруг не было, а миссис Матчл сильно не поплачешься о нежных женских чувствах.       — О, Ваше Высочество, у Вас хороший вкус, — закричал Нацу, стоило карете остановиться напротив черной двери высококлассного ателье «Красная гвоздика», здесь одно платье стоило, как хороший породистый скакун.       Первыми из кареты вышли герцог Драгнил и Редфокс, они должны были осмотреться на наличие людей. Обещание о сохранности конфиденциальности соблюдалось в полной мере.       — Ваше Высочество, разрешите высказаться, как другу? — серьезности Грею было не занимать.       — Конечно, Вам не нужно задавать такие вопросы, учитывая наше положение, — мило улыбнувшись, принцесса нервно поправила помятое платье. Холодный тон герцога Фуллбастера вызывал мурашки по спине и заставлял немного нервничать.       — Не питайте ложных чувств к герцогу Редфоксу, кольцо на Вашем пальчике подтверждение того, что Вы никогда не будете вместе, — мужская интуиция подсказывала, что Гажил был заинтересован в личности Леви. Грей мог ошибаться, но объятия в гостиной виконта и нежные поглаживания герцога, полностью подтвердили догадки. Что испытывала Леви, маркиз точно сказать не мог, но решил перестраховаться.       Привычки осуждать и вмешиваться в личные отношения друзей у маркиза не было, слишком низко. Однако, в сложившейся ситуации, пришлось переступить через принципы и довериться здравому смыслу. Леди Леви была не просто замужней дамой, а женой кронпринца с весьма шатким положением в королевской семье. Герцог Гажил недавно вернувшийся из изгнания, все еще с недоверием принимался в приличных домах. Скандал о связи этих двоих мог получиться сочным, громким и основательно подорвать отношения общества к будущей королеве и герцогу. Рухнувшее положение в семье плюс порицание обществом ровнялось изгнанию в закрытый монастырь для Леви. Для Гажила же итогом могли стать закрытые приличные дома и новые грязные слухи.       — Маркиз Фуллбастер, Вы ставите под вопрос мою нравственность? — сохраняя спокойный вид, Леви испытывала дикое желание рассмеяться в лицо бестактному господину. Какие еще чувства к герцогу? Любовь? Симпатия? И какие только пряники дают за такие чувства к этому нахальному и пренебрегающему правилами герцогу Редфоксу. Но благодарность за спасение и помощь к нему Леви все же испытывала.       — Прошу прощения, …       — Можно выходить, — крик Нацу заставил маркиза замолчать, но суть ответа принцесса уловила.       Герцог Драгнил помог даме выйти из кареты, после чего проводил к двери. Гажил уже успел договориться с мадам Пью, иностранкой владеющей ателье, поэтому в проеме дверей принцессу уже ждала ее помощница. Будто бы специально, после прощания, герцог Драгнил и маркиз отошли в сторону, начав что-то активно обсуждать, при этом размахивая руками, как два неугомонных мальчишки.       — Никаких больше глупостей, — в порыве, Гажил притянул к себе девушку и по-братски поцеловал в лоб.       От неожиданности Леви закрыла глаза, а когда открыла, герцога рядом уже не было. Садясь в карету, Гажил помахал принцессе, и она увидела, как в лучах июльского солнца, заблестело его обручальное кольцо. Улыбнувшись, девушка сделала ответный жест, только теперь смотря на свое золотое обручальное колечко. А голове почему-то крутись недавно сказанные маркизам слова «Не питайте ложных чувств. Вы никогда не будете вместе».