Ветка сирени

Редфокс-Хоум в Крокусе. Конец мая 1859 года       — Господи, Кана, ты хочешь вызвать очередную порцию скандалов? — инсульт престарелых матрон, вот как Гажил назвал сегодняшний образ своей жены. Все дело в том, что бордовое шелковое платье с действительно глубоким декольте делало герцогиню слишком сексуальной.       — Хватит, мне уже надоели ежечасные напоминания о приличии. Ты должен благодарить Бога, что у тебя такая красивая жена, — поправив невидимую складку на юбке, герцогиня Редфокс улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.       — Ты же в свою очередь должна благодарить Его за то, что я еще не потребовал развода, — мужчина не отрицал, Кана была красивой женщиной, даже можно сказать соблазнительной. Природа щедро одарила ее пышной грудью, тонкой талией и округлыми бедрами, не забыв при этом сделать миленькое личико и скверный характер.       — Развод? Попробуйте, герцог Редфокс, — развод был делом длительным, очень дорогим и скандальным, девушка знала, что Гажил на такое не пойдет, он будет все терпеть. Кана элегантно взяла под руку мужа, и они направились к выходу.       После недлительной поездки семейство Редфокс оказалась у входа в Джастин-Хоум, где сегодня давался бал в честь открытия светского сезона. Приглашения на него пришло буквально через день после прибытия семьи Редфокс в Крокус, слухи о возвращении разлетелись моментально. Если Кана приглашение восприняла с воодушевлением, ей в городе было слишком скучно, то Гажил испытывал тяготение и нежелание встречаться с некоторыми людьми.       — Герцог Редфокс, герцогиня Редфокс, какая встреча, — добродушная королева Глория легонько кивнула на глубокий реверанс Каны и поклон герцога. Быстро осмотрев девушку, королева заинтересована стала рассматривать Гажила, который выглядел весьма привлекательным. — Надеюсь, Вы сегодня танцуете? Думаю, мой муж будет не против, если один танец я станцую с Вами.       — Ваше Высочество, если это так, то для меня это большая честь, — на лице герцога не дрогнул ни один мускул, хотя в душе он понимал, что женщина пытается флиртовать. Была бы королева на лет двадцать моложе, это бы очень польстило Гажилу, а так престарелая женщина не вызывала никакого желания.       — Не буду Вас задерживать, но знайте, я с большим нетерпением буду ждать нашего танца, — будто бы случайно Глория провела рукой по краю своего корсажа и, томно вздохнув, пошла встречать прибывших гостей.       — Старая куртизанка, ее не смутило даже то, что твоя жена, то есть я, стою рядом, — отойдя на безопасное расстояние, Кана тихо начала высказывать недовольство. Она понимала, что королева ищет породистых любовников, но зачем делать это так открыто и вульгарно, будто бы нет других способов. Можно предположить, что уже никто сам не обращает внимание на старую королеву, поэтому ей приходится брать мужчин силой.       — Она может себе это позволить, — распускатели сплетен про королеву сразу же отправлялись на чаепитие в подвалы тюрьмы, не хранившие молчание любовники высылались в путешествие по океану без обратного возвращения. Но как бы не старалась королевская семья скрывать все, многие люди знали о второй натуре Глории.       Стоило им только войти в бальную залу, как Кану охватил восторг и желание танцевать до самого утра. Всю неделю, что они были в городе, девушка испытывала скуку, не хватало веселья и мужского внимания. На Континенте Гажил часто отпускал ее в сопровождении компаньонки на балы-маскарады, где все играют роли, и никто не знает, кем ты являешься на самом деле. Это было просто замечательно, там Кана могла пить, ловить восхищенные взгляды мужчин и назначать им тайные свидания в укромных уголках. Под действием алкоголя эти свидания обычно заканчивались любовными утехами, приносящими удовольствия как герцогине, так и ее партнеру. Своего мужа Кана не любила, они просто жили вместе и иногда делили постель, поэтому такие тайные встречи сложно было назвать настоящей изменой.       Они оба не были верными супругами, но чего еще ожидать от брака по расчету. Поместья маркиза Альберона граничили с землями поместья герцога Редфокс, поэтому они поддерживали дружеские отношения и часто наносили друг другу визиты. Когда пришло время Каны выезжать в свет, Маркиза Альберона долго не думала, за кого можно отдать свою единственную дочку, рядом находилась такая подходящая партия, второй сын герцога Редфокса. Брачный договор был подписан, Кану даже решили не вывозить в свет, а сразу же занялись подготовкой к торжеству. Это был тяжелый период в жизни девушки, она успела возненавидеть родителей и будущего мужа, который лишил ее права на брак по любви. Единственным плюсом выступало то, что сын герцога был молодым и привлекательным, а не противным стариком, которому пора задуматься о усыпальнице.       Маркиза Альберона хотела пышную свадьбу, но, по настоянию герцога, все прошло очень скромно в маленькой часовне семейства Редфокс. На торжестве Кана познакомилась со своей настоящей любовью — маркизом Лаксусом Дреяром, красивым и статным. Практически сразу же молодые люди закрутили роман и это были самые лучшие два года в жизни Каны, пока об их не стали распускать слухи. Гажилу, который по стечению обстоятельств, стал на тот момент герцогом пришлось защищать честь жены и вызвать Лаксуса на дуэли. Эта ситуация вызвала огромный скандал в обществе, многие просто перестали принимать у себя семью Редфокс и высказывали свое неодобрение. И сейчас, когда прошло три года, герцогиня надеялась, что все уже давно забыто.       — Гажил, можешь, пожалуйста, отвести меня к графине Мираджейн Штраус? — в большом количестве гостей было сложно найти знакомых, но Кана сразу же заметила свою подругу.       — Если я не ошибаюсь, графиня — это милая пепельная блондинка в лавандовом платье?       — Ты прав, это Мира.       Размениваясь приветствиями с людьми, графиня Редфокс ощущала их неприязнь, скрытую за холодными улыбками. И лишь Мира, давняя подруга, с радостным восторгом встретила Кану и ее мужа. Мираджейн Штраус была красивой женщиной двадцати двух лет из небогатого графского рода, но имела прекрасное образование и репутацию.       — Графиня Штраус, рад снова встретиться с Вами. Думаю, Вам есть что обсудить с моей женой, поэтому до начала бала оставлю вас наедине, — желания слушать женские сплетни не было, поэтому Гажил решил найти себе мужскую компанию или же уединиться с бокалом бренди.       — Герцог Редфокс, спасибо, — как только мужчина скрылся в толпе, Мира аккуратно взяла герцогиню за руки. — Кана, я так скучала по тебе! Прошло три года, а ты ни капельки не изменилась.       — Возможно внешнее я и осталась прежней, но внутреннее появились заметные изменения.       — Кана, ты просто обязана рассказать мне о жизни на Континенте! Там правда более лояльное общество?       — Тише, Мира, тише. Могу сказать одно, свободы там намного больше, — девушки рассмеялись. Кана уже успела забыть, что такое секретничать с подругой, поэтому ощущала радость от их разговора.       Мира рассказывала последние новости, Кана же в свою очередь раскрыла тайны жизни на Континенте. Девушки беззаботно болтали, пока к ним не подошел один из дворецких и сообщил, что Миру ждет господин.       — Господин? У тебя назначено тайное свидание? — Кана с удивлением посмотрела на подругу, которая всегда соблюдала правила и яро заботилась о репутации. Кто бы мог подумать, что за три года произойдут такие изменения.       — Тайное свидание? О, Господи, конечно нет, — румянец, который тут же выступил на щеках Миры, был заметен даже через слой пудры. — Скорее всего муж заскучал без моего общества, да и бал скоро начнется. Приношу свои глубочайшие извинения, — элегантно присев в реверансе, Мира грустно взглянула на подругу и произнесла: — Ах, могла бы ты попросить герцога Редфокса не называть меня графиней Штраус, уже около двух лет мой титул герцогиня Дреяр. Мы с герцогом Лаксусом Дреяром поженились.       Эти слова были сказаны с такой легкостью, но для Каны они стали настоящим кинжалом, ударившим прямо в сердце. Лучшая подруга стала женой человека, которого Кана по-настоящему любила. В это было сложно поверить, неужели Лаксус и правда забыл все обещания и полюбил другую? Нужно было срочно найти герцога Дреяра и выяснить все, узнать, чем он жил все эти три года и посмел ли возжелать другую женщину. Момент шока прошел, теперь его место занял всепоглощающий гнев и раздражение.       — Кана, ты не греческая статуя, моргни хотя бы, — Гажил нежно коснулся руки жены, но та ее резко одёрнула и злобно посмотрела на мужа.       — Не смей трогать меня! — на крик обернулись все рядом стоящие люди, а матроны и вовсе бросили свои разговоры и с восторгом уставились на семью Редфокс. Предчувствие, что сейчас будет интересный скандал, не покидало знатных дам.       — Прошу, говори тише......       — Кронпринц Фрид Джастин и его супруга принцесса Леви Джастин, прибыли, — все гости замолчали, даже Гажил не стал заканчивать свою речь. Теперь все внимание людей было направленно на вошедшую пару.       Под влиянием толпы, Гажил отвлекся от Каны и посмотрел на кронпринца и его жену. На фоне Фрида, который за последние три года не изменился, принцесса выглядела миниатюрной куколкой в пышном шелковом платье. У нее были яркие голубые волосы, которые горничные умело собрали в модную прическу, не забыв украсить розовым жемчугом и цветами. Личико юной принцессы было миленьким: большие глаза, которые вдали показались Гажилу не то цвета корицы, не то гречишного мёда, маленький носик и пышные губы. А вот фигурка девушки не вызывала восторга, она была маленькой и худенькой, а от соблазнительных женских изгибов тела, имела лишь некое их подобие.       Принцесса Джастин с радостью смотрела на людей и мило улыбалась, поэтому Гажилу даже показалось, что она смотрит именно на него. В этой девушке явно было что-то привлекательное, но вот что, герцог Редфокс так и не смог осознать сразу.       Королевская чета прошла в центр зала, Фрид ловко притянул к себе жену, и они медленно закружились в вальсе. Торжественное открытие бала состоялось, постепенно всего гости присоединились к танцам. Даже Кана не смогла противиться правилам и станцевала первый танец с мужем, осматривая при этом зал в поисках Лаксуса и Миры.       — Я устала, можешь проводить меня к той колонне? — прикосновения мужа вызывали у Каны отвращение и терпеть их уже не было сил. Да и праздник превратился в преисподнюю, в которой девушка медленно страдала.       — Да, конечно, — танец закончился и Гажил проводил жену к выбранному месту. — Может ты хочешь домой? Я могу попросить и нам сейчас же подадут карету.       — Нет. Дай мне немного отдохнуть, — девушка резко раскрыла веер и стала им обмахиваться. Ей не было жарко, скорее наоборот, до жути холодно, от чего Кана дрожала. Герцогиня не понимала, что с ней происходит, но, возможно, такое влияние оказывали слова подруги и мысли о том, что Лаксус женат.       — Хорошо. Я схожу за водой, — поведение жены не вызывала у Гажила вопросов, ее настроение было подвластно природе, погоде и другим фактором. За пять лет совместной жизни он уже привык, что Кана часто бывает холодной и расчетливой.       Пройдя в другой конец зала, Гажил нашел столик, на котором стояли бокалы, наполненные вином и водой. Какое же взять: розовое или белое? Тяжелая рука опустилась на плечо Редфокса.       — Берите красное, сегодня оно из личной коллекции короля Фердинанда. Всем известно, что в королевском погребе все самое лучшее.       — Граф Нарпудинг, спасибо за подсказку, но моя жена предпочитает белое, — герцог сразу же узнал низкого коренастого мужчину с козлиной бородкой. В прошлом, по городу ходили слухи, что он убил собственного отца ради титула и небольшого дохода от поместий.       — Герцог Редфокс, женщина должна предпочитать то, что Вы ей дадите, будь то красное или же белое, — залпом опрокинул бокал с алкоголем, мужчина с ухмылкой уставился на герцога. — Позвольте представить Вам мою племянницу, баронесса Флер Корона. Бедная деревенская девушка, только дебютировала и еще не успела ни с кем познакомиться.       Девушка, что стояла рядом испуганно дернулась, и быстро присела в реверансе. От увиденного у Гажила резко произошло помутнение, настолько прекрасны были формы и внешность племянницы Нарпудинга. Это была среднего роста девушка с темно-красными волосами, которые на фоне белоснежной кожи выглядели настоящим пожаром. Круглое личико с широко открытыми глазами, вздернутым носиком и большими пухлыми губами, манящими поцеловать. Фигура девушки была настолько соблазнительной, что даже невинное платье дебютантки не могло скрыть это факта.       — Герцог Гажил Редфокс, — мужчина сделал легкий поклон. — Надеюсь, у Вас остались еще свободные танцы?       — У меня как раз свободен следующий танец, Вы же его никому не обещали? Пойдемте же скорее! — улыбнувшись, баронесса радостно хлопнула в ладоши.       — Леди Флер, веди себя прилично, это тебе не провинциальный прием, — мужчина томно вздохнул. — Прошу простить, герцог Редфокс, я стараюсь научить подопечную правилам приличия, но это дается с трудом. Надеюсь, этот инцидент не повлияет на Ваше дальнейшее отношение к леди Флер.       — Нет, если леди желает, то следующий танец мы можем станцевать, вот только мне нужно отнести моей жене воды.       — Об этом не беспокойтесь, для меня будет честью угодить леди Редфокс, — взяв в руки два бокала, граф поспешно удалился. Стоило немного отойти и по лицу Нарпудинга расплылась противная ухмылка.       — Думаю, нам стоит поторопиться, — Редфокс подал руку Флер, за которую та тут же ухватилась мертвой хваткой.       — Наконец-то этот глупый дядюшка оставил меня. Герцог, Вы не представляете, как сложно жить под одной крышей с таким родственником, — это было первое, что сказала Флер, стоило им стать в фигуру вальса в бальной зале.       — Неужели Вам настолько наскучил дядюшкин контроль?       — Вы даже не можете представить насколько, — девушка не отрываясь смотрела на Гажила, при этом в ее улыбке был далеко не невинный подтекст. — Через пятнадцать минут после танца, я смогу убежать от графа.       — Если Вы назначаете время, позвольте мне назначить место. В саду есть лабиринт, Вам нужно пройти в его центр, он обозначен статуей Венеры, затем пойти по указанию ее левой руки. Сделав три поворота направо, Вы сможете отыскать меня, — еще три года назад Гажил использовал это место для тайных встреч во время королевских балов. Сегодня ноги сами понесли мужчину по знакомому маршруту, и, удивительно, но за три года структура лабиринта осталась прежняя. Лишь появился большой фонтан и статую Венеры в самом центре, а также многочисленные лавочки, разбросанные повсюду.       — Я не люблю такие игры, но если Вы настаиваете, то пусть будет так, — вот она страсть, прикрытая легкой вуалью невинности и добродетельности.       Стоило танцу прекратиться, Гажил отвел девушку к столику с напитками и отклонился. Направляясь к выходу, он бросил взгляд на Кану, которая мило общалась с двумя девушками, это было хорошим знаком. Герцог быстро направлялся к месту встречи, еще во время танца он чувствовал невероятное возбуждение, желание овладеть Флер захватило его разум. Размышляя была ли Флер невинной, Гажил остановился на варианте, что девушка уже потеряла свою честь и бросилась в пучину взрослой страсти.       В лабиринте было темно, но благодаря лунному свету можно было различать тени. Герцог Редфокс был уверен, что Флер этот факт не испугает, она явно была готова на все, лишь бы эта встреча произошла. И не ошибся, послышались шаги и томный женский вздох, который стал сигналом к действию.       Стоило женской фигуре появиться в тупике, как Гажил набросился на девушку с поцелуями, параллельно начав лаская ее тело. Однако, Флер оказалась немного ниже и пышные формы сдулись, уступив место маленькой груди и худой фигуре. Сильное сопротивление незнакомки закончилось легкой пощечиной, которая пришлась по левой щеке герцога.       — Что Вы себе позволяете? — это был голос не Флер, а совсем другой девушки, которая сейчас явно была в гневе.       — Приношу свои извинения за это недоразумение, позвольте откланяться, — отпустив девушку, Гажил собрался уходить. Не хватало сегодня еще разбирательств с другими джентльменами или, не дай Бог, стремящимися выдать замуж дочь, мамашами. Однако, незнакомка ухватилась за рукав сюртука.       — Вы разве не слышите? Сюда кто-то идет! Если нас застанут вместе, то моей репутации придет конец! — шепот девушки не смог перекрыть звук шагов. Два человека шли совсем рядом, при этом они несли в руках свечу, свет которой пробивался сквозь густую листву кустарника.       — Это Ваша репутация, а не моя. Тем более Вы явно кого-то ждали здесь, — если дама заботиться о репутации, значит она бедна и не замужем. У герцога закрались мысли, что он напоролся на очередную раскрепощенную дебютантку.       — Да как Вы смеете даже такое думать? Я похожа на безнравственную даму?       — В темноте мне сложно сказать, на кого Вы похожи, но Ваше нахождение здесь говорит уже о многом.       — Джентльмены…       — Если хотите сохранить репутацию, то закройте свой прелестный ротик, — Гажил, не дав девушке договорить, закрыл ей рот ладошкой. Люди были слишком близко.       — Ваше Высочество, здесь явно кто-то есть, — мужской голос послышался совсем рядом, от герцога и девушки их отделяла всего лишь стена живой изгороди.       — Тебе кажется, но ради безопасности потуши эту гребанную свечу и говори тише! — Гажила на миг окутали сомнения, а все ли в порядке в семейной жизни кронпринца. Ошибки быть не могло, это явно был кронпринц Фрид, но вот кто второй. — Твои долги растут. Как скоро я увижу обещанные деньги?       — Ваше Высочество, молю, подождите еще месяц, все будет отдано.       — Ты заучил эту фразу? Каждый месяц, я слышу ее. У меня есть хорошее предложение, которое поможет тебе отдать долг и забыть эту фразу. Исполни одно мое поручение и все долги будут прощены, плюс получишь доплату в виде кругленькой суммы.       — Ваше Высочество, говорите прямо, что мне нужно сделать?       — Всего то убить короля Фердинанда. Один выстрел и твои долги исчезнут.       В шоке оказался не только собеседник кронпринца, но и стоявшие за изгородью Гажил с незнакомкой. Наступила неловкая тишина.       — Ваше Высочество, сюда кто-то идет со свечой, неужели нас заметили? Мы должны немедленно уходить!       Послышались поспешные шаги, кронпринц Фрид и его подельник сбежали, но на горизонте появилась новая проблема.       — Флер, ты уверена, что он сказал тебе именно сюда идти? Этот герцог очень хитер, думаешь он повелся на твое тело и речи?       — Конечно, дядюшка, иначе быть не может, — баронесса рассмеялась.       Постепенно и эта шумная компания удалилась в глубину лабиринта, затерявшись в извилистых дорожках. А у Гажила в голове сошлось все, его хотели красиво раскрутить на деньги с помощью шантажа. Хорошо, что глупая девчонка не смогла запомнить дорогу и запуталась.       — Сейчас я позволю тебе говорить, но прошу, не кричи, — герцог убрал руку от лица девушки, но они все еще стояли слишком близко.       — Вы самый настоящий грубиян! Отпустите меня уже! — попытка оттолкнуть мужчину не увенчалась успехом, он даже не сдвинулся с места.       — Благодарности за спасения Вашей репутации не будет? Чего и следовало ожидать от женщины, бежавшей на свидание в лабиринт, — хмыкнув, Гажил понял, что перед ним оказалась явно провинциальная дебютантка, которая не знает, что в городе нравственность намного больше. Здесь любой неверный шаг может вызвать такое порицание обществом, что лучше сразу броситься в море с обрыва.       — Я Вам весьма благодарно, однако, Господин, — незнакомка сделала два шага назад, но сама того не ожидая, упала в живую изгородь. Ветки кустарника тут же зацепились за волосы и платье, тем самым все безнадёжно испортив. — О, Господи, только не это.       — Фортуна Вас любит, не двигайтесь, — тяжело вздохнув, Гажил помог девушке освободиться от кустарника и встать, а затем убрал мелкие листья из прически. — Я не горничная, но немного подправил Вашу прическу. Теперь уходите, пока с вами еще что-то не случилось и забудьте, что Вы здесь слышали, это нас не касается.       — Спасибо Вам, — девушка присела в реверансе. — Вы неправы, это касается меня, не могу позволить, чтобы мой муж совершил подобную глупость. Мы с Вами должны предотвратить все!       — Если муж Ваш, то и проблемы Ваши. Поговорите с ним, продайте имения и выплатите долги.       — Продать имения? Выплатить долги?       — Думаете этого не хватит для покрытия долга? Сколько же задолжал ваш муж?       — Я не знаю, сколько задолжали мужу, но обязательно это узнаю!       — Так Вы не жена должника? Назовите свое имя.       — Вы просите назвать меня имя, хотя еще сами не представились. Господин, а Вы точно джентльмен?       — Самый настоящий джентльмен. Герцог Гажил Редфокс к Вашим услугам, миледи, — наглая девица, заставила его раскрыть свою личность прикрываясь этикетом. Однако, Гажилу стало интересно, кто же на самом деле эта незнакомка.       — Принцесса Леви Джастин, жена кронпринца Фрида Джастин и невестка короля Фердинанда, — снова легкий реверанс. — Рада знакомству.       Леви помнила свое обещание не доверять мужчинам, но сейчас у нее не было выбора.