***
Зои Фелпс с восхищением смотрела на букет, преподнесённый Марком прямо с порога. Она явно не ожидала такого подарка, отчего была счастлива вдвойне. — Надеюсь, я угадал, — заговорил Марк. Он помнил, что за всю её учительскую карьеру Зои Фелпс получала много цветов. И надеялся, что гвоздики придутся ей по вкусу. — Смеёшься? Конечно, угадал. Проходи в гостиную, а я пока за вазой, — Зои рукой указала на комнату, а сама маленькими шагами направилась на кухню. Рассматривая окружающее его пространство, Марк прошёл в том направлении, куда показала Зои. Гостиная оказалась просторной, несмотря на маленькие, на первый взгляд, размеры самого дома. Светлые стены значительно расширяли комнату, как и отсутствие загромождения мебелью. Здесь словно всё было так, как надо, без лишних предметов. Телевизор, стоящий на столике, пара светлых полок с книгами и детскими поделками, фотографии маленьких детей, вероятно, внуков в таких же светлых рамках, относительно небольшой диван, кресло под тон ему и ещё один столик, но уже для гостей. Никаких шкафов, тумбочек. Ничего, что занимало бы много места и лишь собирало пыль. «Кажется, теперь я вспомнил, что на её рабочем столе никогда не было стопок с тетрадями или множества учебников, как это бывало у других учителей. Она всегда всё куда-то убирала», — Марк улыбнулся собственным мыслям. Так странно и необычно было вспоминать что-то из школьных времён. Словно заглянул в прошлую жизнь. Он помнил отрывки, но в них были какие-то далёкие и будто бы чужие люди, которые по тем меркам что-то значили. Кто-то решал его судьбу, выбирая, кого вызвать к доске. Чью-то еду он раньше ел изо дня в день. А теперь уже и не помнил, какой она была на вкус. Помнил лишь часть тех мыслей, но никак не ощущения. Из соседней комнаты разнёсся то ли стон, то ли шумный выдох. Марк отвлёкся от собственных мыслей и повернул голову в ту сторону, откуда был звук. Через несколько секунд это повторилось. Он не сразу понял, в чём дело. Но потом дошло — у Зои здесь мать. Она уже должна была быть в приличном возрасте. — Какие цветы всё-таки чудесные. Спасибо тебе, Марк, — Зои зашла в гостиную с вазой в руках. На её губах была счастливая улыбка. Она аккуратно наклонилась, поставила вазу на столик перед диваном и снова обратилась к гостю. — Что будешь? Чай, какао или кофе? Может, ты голоден? Марк мотнул головой. Он успел поесть перед выходом. — Кофе без сахара и с молоком, если можно. Больше ничего не нужно. — Хорошо, — Зои Фелпс развернулась и зашагала снова на кухню. Стоило ей уйти, как из соседней комнаты послышался цокот. Кто-то медленно бежал, равномерно приближаясь к гостиной. Совсем скоро показался маленький мопс. Он заметил Марка и с осторожностью подошёл к нему. Марк наклонился к псу и, заинтересованный им, протянул вперёд руку. Мопс обнюхал её и облизнул. Марк, улыбнувшись, потянулся руками к приплюснутой мордочке погладить и почесать. — Какой хорошенький. Из глаз так и сочился детский восторг. Повзрослевший, он всё ещё как ребёнок продолжал любить собак. С того счастливого времени, когда он был мальчишкой, в нём до сих пор хранилось желание ухаживать за своим животным, дарить какому-то маленькому и пушистому существу свою любовь, проводить с ним свободное время. — Спайки чуть ли не визжит от радости, я смотрю, — Зои хохотнула. Марк поднял голову на её голос, но оторваться от пса не мог. Он продолжал почёсывать Спайки, пока Зои Фелпс слегка дрожащей рукой выставляла все угощения с подноса на стол. — Если честно, то я тоже, — при этих словах Марк смутился. Почувствовал себя так, будто его застали за чем-то крайне ребяческим. Но Зои это только больше развеселило. — Ладно, у тебя ещё будет время наиграться с ним. Сходи на кухню, помой руки и возвращайся. Пришлось послушаться хозяйку дома и выполнить указания. Спайки следовал за ним, широко открыв пасть и высунув язык. И даже когда Марк сел на диван, мопс расположился у его ног и довольно смотрел на гостя. — У тебя раньше была собака, Марк? Марк сделал глоток кофе. Растворимый. Но тоже ничего. — Да, но я тогда был в начальной школе, — вспомнился большой чёрно-коричневый пёс Оскар, первая и единственная собака Кювье. Марк любил его безмерно. — Он умер, когда мне было девять. А после этого животных не заводили. Марк натянуто улыбнулся, опустил глаза и закрылся кружкой с обжигающим нёбо напитком. Вспоминать Оскара всегда было грустно. — Спайки уже пять. Ему ещё жить и жить. Так что заходи потом, могу дать его выгулять, — Зои снова хохотнула то ли в попытке разрядить обстановку, то ли от неловкости. Но решила не зацикливаться на теме собак и тут же задала интересующий её вопрос. — Как учёба? Тебе ещё год-два осталось до окончания? — Я бросил учиться примерно полтора года назад, — Марк старался говорить как можно непринуждённее, и всё же было стыдно признаваться бывшему учителю, что он даже не окончил университет. Зои удивилась. — Почему? И снова невольно Зои попала прямо в яблочко. В самый эпицентр неприятных воспоминаний, клубочком связанных с давящими в груди чувствами. Стоило лишь не поддаваться им и смотреть на прошлое трезво, а говорить о нём — кратко, сухо и без подробностей. Подробностей, которые бы заставили заинтересоваться, а после — начать копаться в чужом прошлом, расковыряв Марку все внутренности грязными пальцами-щупальцами. Марк с пару секунд молчал. Вдохнул-выдохнул и наигранно-непринуждённо заговорил. — У нас сгорел дом. Страховки не хватало на содержание всей семьи. Я решил работать, чтобы помочь им. Поэтому и ушёл. В голове проносятся страшные, пугающие до чёртиков воспоминания. Ночь. Марк просыпается от удушающего дыма, проникающего прямо в лёгкие. Собственный громкий кашель оглушал, а перед глазами — пелена. В соседних комнатах кричали и плакали дети — брат и сестра. Они тоже проснулись от дыма. Не думая ни о чём, кроме детей, Марк закрыл локтём рот и побежал в их комнату. Огонь хрустел повсюду. И непонятно было, где его очаг. Марк вбежал в комнату, но не сразу смог увидеть, где находятся Джон и Полли. Они были рядом. Полли ревела, а Джон от паники не знал, что ему делать. Марк метнулся к ним, взял Полли на руки, а Джону крикнул, чтобы тот шёл следом. Они не успели выйти — в комнату прибежал папа. Он пропустил Марка с Полли вперёд. Джон, надышавшись углекислого газа, заметно шатался. Отец погрузил его на спину и последовал за Марком. Они быстро вынесли детей на улицу. Отец приказал Марку бежать к соседям, вызывать пожарных и скорую, а сам снова зашёл в горящий дом. Марк смутно помнил тот момент, когда он будил соседей и звонил. Отец помог выйти маме. Они вместе вынесли кое-какие вещи и документы. Дед всё никак не выходил из дома. Пожарные приехали раньше. Несколько человек вбежали внутрь. Остальные начали тушить поползший по забору и соседним постройкам огонь. Отца вынесли без сознания. За ним деда. Мама успокаивала Джона и Полли. Приехавшая скорая сразу же повезла деда и отца в больницу. Остальным помогли на улице. Были рождественские праздники. Они остались без дома. Почти все вещи сгорели. Отец получил множество ожогов и, как оказалось, сломал руку. Дед больше не очнулся. Через пару дней после пожара заканчивались зимние каникулы. У детей не было ничего, а Марк даже не поехал в университет. Он очнулся от неприятных воспоминаний. Внутри была тяжесть. Зои Фелпс что-то сказала, но он её не услышал. Марк сделал несколько глотков кофе. Бросил взгляд на Зои. Она крутила вправо-влево морщинистыми руками кружку. Теперь ей было несколько неловко. Марк съел конфету целиком. Запил кофе. Решил, что стоит что-то сказать. — Сейчас всё в порядке. Всё снова пришло в норму. Зои слабо улыбнулась. Короткие седые волосы спадали прямо на глаза. Пара движений рукой, чтобы поправить причёску. Она снова заговорила. — Я рада. Ты очень хороший парень. Ты всегда таким был. Марк приподнял брови в знак удивления, но ничего не ответил. Зои говорила дальше. — Я всегда с интересом наблюдала за своими учениками. Вы все такие разные. Но в каждом поколении есть общие черты. Похожий стиль, манера общения, музыкальные предпочтения и прочее. Дети из-за этого становятся массовкой, — Зои остановилась, сделала глоток чая и продолжила. — Но всегда есть кто-то, кто выбивается из общего количества похожих людей. Ты один из таких. — И чем же я выбиваюсь? — Атмосферой. Твои одноклассники были такие развязные, они выворачивали себя наизнанку, а потом, когда в этой изнанке начинали копаться другие, тыкали и совершали с ней гадости, они с обидой на весь мир свёртывались обратно. До тех пор пока не найдут следующего мало-мальски похожего человека и не вывернутся наизнанку перед ним. Ты не такой. Ты всегда казался вроде бы с ними, но всё равно сам по себе. Ты не добивался чьего-то расположения или уважения — оно приходило к тебе само. И могло само же уйти. Ты не бросался словами и не отвлекался на отношения. Всегда был внимательный, старательный. Мне эти твои черты очень нравились тогда. Нет, не подумай ничего. Мне и сейчас нравятся они. Но ведь прошло время, ты мог измениться. — Это правда, — Марк сам не был до конца уверен, на что именно он ответил. Зои удивительно тонко прочувствовала его характер. И пусть он совсем не думал, что как-то сильно отличается от всех, но всё же он был отрешённым на фоне эмоциональных сверстников. Это выходило непроизвольно. Но было именно так. — Знаешь, Марк, я тоже немного не от мира сего. И даже понимая, что все мы абсолютно разные и по-своему интересные, я всё же чувствую некоторую свою отдалённость от людей моего возраста. И мне кажется, что даже со всеми минусами такой отдалённости, ты оказываешься намного интереснее остальных для того, кто смог завоевать твоё доверие. Ты как коробка с секретом среди примитивных шкатулок. И в этом потайном ящике находится что-то непременно невероятное. Просто шкатулка привлекательнее коробки. В этом вся суть. Марк её понимал. Он знал, что Зои имеет в виду. Но не знал, что ей ответить. А она будто и не требовала. Сделала глоток чая, сменилась в лице и заговорила уже совсем о другом. — Знаешь, есть одно очень интересное местечко в Сэмиле. Тебе стоит там побывать.***
«Кажется, здесь», — Марк смотрел на вывеску с названием и расписанием, висящую около двери в кафе. Название было то же самое, которое говорила Зои. Она настоятельно советовала ему прийти сюда в выходные, убеждая Марка, что он будет в восторге. И не зная, почему именно он согласился — из любопытства или из желания развлечься — но Марк всё же пришёл сюда спустя пару дней после встречи с учительницей. Потянув ручку двери на себя, он зашёл внутрь. Зазвенел дверной колокольчик. Обернувшись на звук, кассир дружелюбно поприветствовал Марка. Тот огляделся. Кафе выглядело довольно маленьким, но в нём чувствовался уют. Всего несколько деревянных столиков, мягкие стулья, панорамные окна и светлые стены. Здесь было бы приятно даже просто поужинать. Но несмотря на подходящее время Марк пришёл сюда вовсе не за этим. — Здравствуйте. Мне сказали, что сегодня тут смотрят фильм, — произнося эти слова, Марк на секунду засомневался. Казалось бы, где в этом маленьком помещении может быть экран и места для зрителей? «Может, Зои ошиблась». Однако улыбка молодого человека за кассой отвела сомнения в сторону. — Да, ещё около пятнадцати минут до начала. — Хорошо, — Марк слабо улыбнулся в ответ, оплатил билет и взял стаканчик попкорна, несколько удивлённый тем, что здесь имеется даже это. Девушка-официантка позвала Марка. Она повела его к лестничному проёму, который Марк совсем не заметил из-за барной стойки. При спуске послышался звон колокольчика. «А это не такое уж малозаметное кафе». Марк спустился за девушкой в просторную комнату. Она была выполнена в похожем на основной зал стиле. Только здесь не было столов и стульев. Лишь экран, висящий на потолке проектор, около десяти кресел-мешков нежно-голубого и бежевого цвета, а также высокая деревянная стойка с ноутбуком. В зале уже расположились три человека. Они сидели на креслах позади остальных свободных мест и весело переговаривались друг с другом. Когда вошла официантка, они шумно поприветствовали её и засмеялись. Казалось, ребята были завсегдатаями этого кафе. «Оно интересует меня всё больше и больше». Марк выбрал место в самом первом ряду, удобно устроился и уставился в экран, на котором бледно виднелось название фильма. Оно заинтересовало его. Никогда прежде Марк не видел это кино. Но судя по рассказам Зои, тут показывали действительно стоящие фильмы, пусть и не всегда новые. Чаще всего это были работы, популярность которых уже поистёрлась. А порой её вообще не было. Такие фильмы проходили мимо людей, они не набирали и львиной доли ожидаемых кассовых сборов. Но в этих фильмах был заложен настолько глубокий смысл, что они становились бесценными. Где-то за спиной вновь раздались восторженные возгласы сидящей сзади троицы. Они второй раз приветствовали вошедшего человека, но уже не официантку — ребята назвали совсем другое имя. Девушка посмеялась и тоже поздоровалась с ними. На секунду она замедлила шаг, но всё же прошла к тому месту, куда садилась всегда. — Тут же не занято? — она чуть наклонилась в сторону Марка и вопрошающе на него посмотрела, надеясь на отрицательный ответ. «Это моё любимое место. Не говори "да"», — Лана молилась всем богам в собственных мыслях. Марк обернулся и мельком пробежался по девушке взглядом. — Нет. Вы можете сесть. Лана расплылась в широкой улыбке и, поставив свой стаканчик с попкорном около бежевого кресла-мешка, пошла к концу комнаты. Марк обернулся и увидел, что она достала из тёмной тумбочки, незамеченной им, большой плед, а после энергичным шагом вернулась на своё место. Марк смотрел, как девушка снимает розовые кеды, отставляет их в сторону, накрывает ноги пледом и расслабленно откидывается на спину. Вдруг она поворачивает голову в его сторону, и Марк пересекается с ней взглядом. Её голубые глаза раскрываются шире, стоит лишь осознать, что он тоже смотрит на неё. Они одновременно отворачивают головы в сторону, стараясь избежать неловкости. Но Лана быстро возвращает взгляд назад, с интересом рассматривая сидящего рядом мужчину. Его внешность казалась ей смутно знакомой. И пускай не было в этой внешности ничего особенного, но предчувствие подсказывало, что в нём что-то есть. Обычные тёмно-русые волосы, обычный нос и обычные карие глаза. «Точно. Он покупал цветы», — в голове Ланы как будто кто-то щёлкнул пальцами. — Простите, — пауза. Ждёт, когда он обернётся. — Вы случайно не покупали цветы пару дней назад? Лана выжидающе смотрит, а в голове вопрос «почему я вдруг заговорила?». Марк кивнул. — Да, покупал, — отводит взгляд, на секунду задумывается и, вспомнив, снова начинает смотреть на неё. «Это она была в магазине». — Ей понравился букет? — Да, спасибо. — Я рада, — Лана улыбается, опустив голову. Стало немного неловко. Ей стоило заговорить снова. В голове тут же, как флешбек, возник образ Мэтта во время вечерней беседы два дня назад. «Послушай, — Мэтт прикоснулся к её плечу, как бы подбадривая. — Ты ведь умница! Ты смогла с ним поговорить. Смогла убедить его не просто взять букет роз и уйти, а поделилась с ним своим интересом, узнала, для кого эти цветы, что он хочет передать своим подарком. Это же оказалось просто. Так сделай так снова! Заговори с кем-нибудь. Неважно о чём. Просто начни разговор, а его подхватят. Не получится? Переведи тему. Сделай вид, что всё в порядке. И что ты можешь говорить о разных вещах». Это подбадривало. Само воспоминание о Мэтте придавало сил и уверенности. Стоило лишь начать. Она приподняла голову. Взгляд зацепился за бледные буквы на экране. — Вы смотрели этот фильм раньше? Он снова повернул голову в сторону Ланы, но совсем немного, чтобы просто видеть её, скосив глаза. — Нет, впервые слышу про него. — Правда? Ему уже около десяти лет, кажется. Я смотрела его когда-то, но сейчас уже мало что помню, — Лана бросает взгляды в сторону мужчины, стараясь увидеть его реакцию. Но его лицо никак не менялось. — Там… есть о чём подумать, кажется. — Например? — Например, о боге и предопределённости. И снова тишина. Марк не ответил. Лана вновь вспоминает Мэтта и начинает говорить. — Знаете, я могу иногда громко смеяться или всхлипывать. Надеюсь, я не сильно помешаю вам. «Что я говорю? Это провал», — Лана мысленно свернулась в трубочку от собственных глупых слов, но изо всех сил старалась не меняться в лице. — Всё нормально. Любой может засмеяться или заплакать. Лана улыбнулась мужчине. Стало чуть легче, но всё ещё было стыдно. На лестнице послышались шаги. Официантка с ещё двумя девушками зашла в комнату. Посетительницы расположись позади Ланы и Марка, а официантка приглушила свет, оставив одну лампу включённой. Слова на экране сразу стали более яркими. Лана взяла свой попкорн и бросила взгляд на мужчину. — Извините, я могу перейти на «ты»? Он явно не ожидал этого вопроса. — А, да, конечно. — Отлично, — она радостно улыбается. — Я Лана. А ты? — Марк. Лана протягивает ему ладошку, не переставая смотреть прямо в глаза. — Приятно познакомиться. Он растерян. Но протягивает руку и мягко сжимает её маленькую прохладную ладонь. На губах появляется слабая улыбка. Но она не была натянутой или не искренней. По крайней мере, Лана надеялась на это. — Взаимно. Погасла последняя лампа. Разговоры стихли. Марк и Лана разорвали рукопожатие и удобнее устроились на своих креслах. Лана начала смотреть на экран, где уже появились начальные титры. Но в мыслях всё ещё крутился разговор и рукопожатие. Она прикусила нижнюю губу, стараясь скрыть улыбку, и задержала дыхание. Её хватило буквально на несколько секунд. Выдохнула, вдохнула и, отложив мысли на потом, погрузилась в фильм. Время шло незаметно. История зацепила с первых же минут. И уже ничего из окружающей обстановки не могло отвлечь. Все сидели затаив дыхание. Не говорил никто. В один момент эмоции немногочисленных зрителей настолько взяли верх, что стали слышны пошмыгивания носом. В тот момент Марк обернулся на Лану. Она утирала рукавом водолазки слёзы и тоже шмыгала, стараясь сдерживать себя что есть силы. «Как давно я не видел, чтобы кто-то плакал над фильмом. В этом есть даже что-то милое». Конец наступил быстро. И Лана снова утирала слёзы рукавом, обнимая колени свободной рукой. Включили свет. Все стали медленно вставать с мест. Лана выпрямила ноги и начала собирать плед, не вставая с места. Марк поднялся и, бросив на девушку взгляд, пошёл наверх. Захотелось выпить кофе. Заказал латте с собой и, стоя в ожидании у барной стойки, задумался о фильме. Минуту спустя в зале показалась Лана. Вокруг глаз всё покраснело. Она улыбнулась официантке на прощание и приблизилась к выходу. Неожиданно вспомнив, что стоит попрощаться с новым знакомым, она обернулась и, мягко улыбнувшись, позвала Марка. Он повернул голову в её сторону. — Пока, Марк, — Лана помахала своей маленькой ладонью и, услышав приглушённое «пока», пошла домой. Марк был удивлён, но ему стало так приятно, что улыбка сама появилась на губах. «Надо же, какие тут удивительные люди живут». Он оплатил приготовленный кофе и, поблагодарив бариста, довольный пошёл гулять.