***
Мирами, даже загробными, правят две вещи: деньги и власть. Если имеешь что-то одно — хорошо, если всё сразу — прекрасно. У Кары не было ничего. Авторитет, влиятельные связи — красивые слова, встречающиеся на страницах словаря в жестокой реальности демона. Каждый день похож в точности на предыдущий. Ранее утро начинается с газеты в руках и чашки с горячим кофе на столе. Конечно, особой потребности в последнем никогда не было, но отказать себе в удовольствии выпить ароматный крепкий напиток девушка не могла. Такова была привычка. В какой именно период времени она зародилась, демон не помнила. Но было что-то прекрасное не отказать себе хоть в каком-то удовольствии перед сменой. К слову о сделках. Жить без заработка невозможно даже тем, кто не является человеком. Так однажды высказался босс Кары. Демон перекрёстков по сути своей — тёмная работенка. И по карьерной лестнице которой особо не продвинешься, если, конечно не заключаешь сделки с начала времён существования мира. Она рутинна. Первое время — да, конечно, было интересно, но как только Кара сбилась со счёта в списке клиентов — заключение контрактов с людьми начало надоедать и всё чаще стало казаться, что любые просьбы людей изжили себя. Набор стандартный: любовь, деньги, слава и далее по списку. Скучно и однообразно, тошно настолько, что иной раз просто не хотелось появляться на перекрёстке. Но заступать на смены приходилось — кушать-то хотелось всегда. Отвратительно себя содержать, чтобы удовлетворить человеческие потребности. Нет, конечно, Кара могла бы с лёгкостью отказаться от мирской пищи. Раз она так и сделала, что чуть не привело к необратимым последствиям. С той поры повторения подобного сценария не хотелось, а экспериментов над собой тем более было достаточно. Возможен был и другой вариант: избавиться раз и навсегда от тела, но тогда демону была бы прямая дорога туда, куда боятся попасть все смертные. Что же лучше: вечность быть замурованной в темноте бесформенным сгустком или жить почти человеком? Наверное, второе. Рутинность, бесперспективность — жирные минусы работы демоном перекрёстков. В этот список, наверное, всё-таки стоило бы включить ещё один пункт: если не умеешь льстить, лгать и надавливать на слабые человеческие места — контракт не состоится, а значит, вычет из зарплаты и в ближайший месяц, кроме куска хлеба и воды, вряд ли возможно будет чем-то баловать себя. Деньги и власть правят миром, в котором демон перекрёстков первого ранга — не имеет ничего. Утро нового дня хотелось бы начать с чашки крепкого кофе. Можно даже без сахара и сливок, без мягкой выпечки и свежего выпуска газеты. Просто горячий крепкий кофе — спасение после нелёгкой ночи. Несмотря на то, что Кара, как она считала, доходчиво разъяснила Сингеру, что именно от него требуется, уверенности в том, что всё пройдет по плану, всё равно не было. Демон решила, что просто так не отстанет от охотника: она заставит его сделать так, как она хочет. И вроде бы всё просто: постоянно появляться в доме Бобби Сингера и напоминать о подаренной вещи. Наверное, на сотый раз он взбесится и точно выполнит требование. Однако красивый образ, что был в голове, невозможно было так легко реализовать. Кара ведь не могла по щелчку пальцев оказаться дома, чтобы отдохнуть, и таким же способом вернуться обратно. К тому же хотя бы иногда нужно было всё-таки спать, а до ближайшего мотеля вела мучительно долгая дорога. Так что пришлось найти кров под ближайшим кустом. Вот только «сном» это и не назовёшь, скорее «прикрыть глаза на некоторое время». Мешало всё: шелест травы от лёгкого ветерка, этот же лёгкий, но такой холодный ветерок и постоянное чувство, что какая-то букашка ползёт по телу. Уснуть удалось под утро из-за дикой усталости. Однако, как только показались из-за горизонта первые лучи солнца, глаза как-то сами собой открылись. Кара приняла сидячее положение. Голова была тяжёлой. В пояснице жутко тянуло — явно последствия ночи, проведённой на холодной земле. Внезапно рядом с демоном упал толстый свиток — работа звала исполнять трудовые обязанности. Кому вообще в голову пришла мысль заключать сделки ранним утром? Нет, чёткого правила на этот счёт не существовало, но почему-то исторически сложилось, что заключение подобного рода контрактов проводится ближе к ночи или посреди ночи — в общем, в ночное время суток. Демон было подумала отказаться заступать на смену. Ночь жутко вымотала её, да и некогда решать чужие проблемы, когда своих навалом. Желудок напомнил о своём существовании громким урчанием и болью в боку. В кармане денег не было даже на булочку без начинки, даже на хлеб, чего уж там говорить о нормальной еде. Демон подумала и решила заступить на смену: коснулась свитка, который тут же исчез. Мгновение, и вот: Кара уже стоит на перекрёстке… Вокруг просторы. Точь-в-точь те, по которым она бродила, когда направлялась к охотнику. Видимо, не слишком далеко отбросило. Клиент стоял к ней спиной и смотрел по сторонам, всё ещё ожидая прибытия нечисти. Девушка кашлянула, привлекая к себе внимание: низкорослый мужчина с лысеющим затылком обернулся. Демон перекрёстков быстро окинула взглядом неизвестного в сером пиджаке. Наверное, какой-нибудь работник офиса, потративший половину своей жизни на перебирание бумажек. Короче говоря: внешне ничего из себя не представлял, внеочередной клиент, каких у демона было множество. Неизвестный оглядел Кару и сказал таким голосом, будто он желал видеть на её месте кого-то другого: — Вы демон? — А кто же ещё, лапуля?! — улыбнувшись одним уголком губ, кокетничала девушка. Клиент скосился на Кару таким взглядом, будто бы смотрел на что-то, мягко говоря, неприятное. Поняв, что к чему, демон закусила внутреннюю сторону щеки и сдержалась, чтобы не треснуть себя по голове первым попавшемся под руку камнем. Правило № 1: не давать читать договор клиентам, если они желают с ним ознакомиться. Правило № 2: притягательный внешний вид — залог успешной сделки. Кара жёстко ступила: заступила на смену, напрочь забыв о своём внешнем виде. И каковы шансы, что с демоном в потрёпанном и покрытом пылью костюме, с вороньим гнездом вместо причёски на голове заключат сделку? — Бурная ночь, — постаралась как можно убедительнее солгать с загадочной улыбкой девушка. — Посреди пустыни кувыркалась? — съязвил клиент. — Да, — кивала головой Кара. — Люблю, знаете, экзотику! Мужчина кашлянул в кулак. Девушка, додумавшись, щёлкнула пальцами: в миг одежда очистилась от пыли и грязи, а волосы — будто уложены плойкой. — Может, перейдём уже к делу?! — подал важный голос мужчина и, засунув руки в карманы прямых брюк, взглянул на Кару с прищуром. Та издала непроизвольное «кхе». Ей впервые попался столь самоуверенный клиент. — Какого будет Ваше, — не успела демон до конца договорить заученную фразу, как клиент её перебил: — В договоре уже всё прописано, — небрежно махнул рукой мужчина, — мне нужно его лишь подписать. Кара растерялась. Не может быть такого. Договор не составляется заранее. Нет, конечно, существует форма договора — шаблон, в котором прописаны стандартные условия, по типу срока договора, прав и обязанностей сторон. Однако главная графа — предмет — всегда остаётся пустой, поскольку она заполняется Исполнителем «Демон перекрёстка» сразу после того, как Клиент «Человек» назовёт свою прихоть. Это простые правила, которые разрабатывались годами. Их нельзя вот так просто нарушать! — Быстрее! Мне некогда! — начинал злиться клиент. — Извините, — демон вышла из ступора и попыталась быстро сообразить, что по правилам она должна делать далее. — Демон извиняется, — ухмыльнулся неизвестный и спросил с неподдельным интересом. — Вы первый день работаете? Вопрос смутил Кару ещё больше. Ранее ей не доводилось встречаться с кем-то, подобным этому мужчине. А тем временем клиент потянулся к внутреннему карману своего пиджака и достал оттуда ручку очень броского цвета. Была ли эта настоящая позолота или (всё возможно) настоящее золото, Кара понять не смогла, однако склонилась к мысли, что ручка обыкновенная, просто цвет — золотой. — Желаете использовать стандартную форму договора? — неуверенно уточнила демон. — А по-вашему я просто так достал ручку?! — Изви… ните, — запнулась на полуслове девушка. Действительно, чего это? В этом погрязшем во лжи бизнесе она давно, а растерялась так, будто бы и вправду первого клиента обслуживала. Но уж больно дерзко вёл себя мужчина. Те, кто обращался к демонам перекрёстков, были либо неуверенными, робкими и трусливыми, из-за чего приходилось иной раз ради подписания контракта надавливать на их волю, либо побитые жизнью, которым приходилось искусно лгать и обещать «золотые горы». Подобные клиенты, что предстал в тот момент перед Карой, не прибегали к специфичным услугам. А может, они просто не доставались именно Каре? Демон щёлкнула пальцами — в миг у неё в руках оказался толстый свиток. Развернула. Не той стороной. Хотела уже перевернуть, как вдруг ей на глаза попался перечисленный список данных о клиенте, а точнее — маленькая графа, которая гласила «душа отсутствует». Кара моргнула, подумав: «Описка. Просто ошиблись и всего лишь». — Девушка, — тяжело вздохнул мужчина в круглых очках. — Мне долго ещё ждать? — Да, да, сейчас! — торопливо бормотала Кара, разворачивая свиток с другой стороны. Очень хотелось списать увиденное на ошибку. Хотелось. Вот только эта мысль никак не увязывалась с тем, что демон перекрёстков увидела чуть позже. Над местом, где должны располагаться подписи, всегда пишется, что получает по контракту каждая сторона. Заказчик обещает по истечении десяти лет отдать «—». Прочерк. Прочерк. Прочерк в месте, где должно быть написано «душа». — Дайте сюда договор! — в миг взбесился клиент. Он бы выхватил из рук демона свиток, если бы та вовремя не отбросила его в сторону. Едва коснувшись земли, договор испарился. — Что вы творите! — Там описка, — твёрдо произнесла демон. — Договор будет переделан. — Какая ещё описка?! Кара задумалась на долю мгновения: а стоит ли вообще говорить об этом клиенту? Почему нет? Если человек так желает подписать сделку, то он точно знает, на что идёт. — Там написано, что у вас отсутствует душа, а это плата за сделку. Неожиданно мужчина залился смехом. Демон перекрестков вконец запуталась. Как можно смеяться над таким? Люди, с которыми встречалась Кара до него, рыдали навзрыд, чуть ли не кидались на неё с кулаками, услышав, что после подписания контракта их душа не будет им принадлежать и через десять лет их будут ждать не мягкие облака, а пекло. Что не так с этим человеком? Человек ли он вовсе? Мужчина снял очки и потёр переносицу. — Милая, тебе не сказали, кто я? — Нет, — ответила Кара. — Оно и понятно. Давай я тебе поясню, что нужно сделать, — с хитрым прищуром произнёс клиент. — Возвращаешь договор, я его подписываю, ты выполняешь часть, после я приношу в твою, — он, приподнявшись на носочки, ткнул её пальцем в плечо, — конторку взнос, из которого часть перепадёт тебе, после ты выполняешь оставшуюся часть. — Я не могу выполнить часть договора, — слабо произнесла девушка, и, казалось, её не услышали. — Выполняешь часть! И побыстрей, — подняв рукав пиджака, мужчина глянул на наручные часы. Кара в марках часов не разбиралась, зато по картинкам знала, как выглядят алмазы. Ей показалось, что «беленькое», что украшает циферблат, — дорогие камушки. — У меня нет на то полномочий… — немного неуверенно произнесла демон. — Нет на то полномочий? — вопросительно повторил клиент. Девушка слабо кивнула, пытаясь быстро припомнить собственные обязанности. — Ну и вали тогда, — пожал плечами он. Едва челюсть Кары не поцеловала землю. Что? Её что? Только что послали ещё и в сделке отказали? — Подождите… Сейчас я всё исправлю, — попыталась взять ситуацию в свои руки девушка. — Я достаточно ждал! — отчеканил мужчина. — Достаточно! Я отказываюсь от сделки! Перед глазами Кары потемнело, и она тут же поняла, что её телепортнули. Вот только не обратно в поле. Чёрная пелена спала, и вот, Кара уже сидела на жестком стуле с покосившейся спинкой напротив массивного деревянного стола. Она видела его уже раньше. Видела старенький метроном, что стоял на столе. Она видела эти стены горчичного цвета, видела этот высокий с закрывающимися на ключ дверцами шкаф, что стоял по левую сторону от неё. Видела картину с изображённой на ней рыжеволосой девушкой в летнем платье. Кара видела этот кабинет раньше. В день, когда устраивалась на работу, погрязшую во лжи. Демон сразу поняла, почему её вызвало начальство. Видать, клиент был важный до мозга костей. Сделка с ним не состоялась, а по сему Кара точно не получит за это «пряник» от работодателя. — Кара! — послышалось позади хриплый стон. Девушка обернулась, но позади была лишь кромешная темнота. Кара обратила внимание на стены и попыталась понять, как те так легко сменялись чёрной пустотой, сливаясь с ней. — Кара! — вновь послышалось. На этот раз отчётливее. И недовольнее. И со стороны стола. Девушка села прямо и во второй раз увидела своего работодателя. Хастур — ранее герцог преисподней, ныне и, наверное, во веки веков, работодатель всех демонов перекрёстков. Назвать его «королём» язык не поворачивался — не дотягивал до статуса. Почему именно эта должность? Посредством Армагеддона (даже не состоявшегося) происходила смена каст. Говоря на примерах: кто-то кого-то сменил, кто-то «поднялся», а кое-кто наоборот — «опустился». Одна из основополагающих закономерностей Подземного мира. Девушка опустила взгляд, не в силах смотреть на босса. Вид его бледной кожи, покрытой язвами, бросал в дрожь. — Кара, Кара, Кара, — цокал языком Хастур. — В последнее время ты меня стала очень расстраивать… Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Кара медленно подняла голову. Взгляд чёрных глаз, даже вместо белков жгучая чернота, был нечитаемым и оттого ещё более жутким. Девушка чуть съёжилась, ожидая, что вот-вот ей предстоит претерпеть какую-нибудь пытку. Раз она расстроила не наставника, не заместителя, а самого босса, то наказание должно было быть особенным. Хастур хмыкнул и открыл папку, которая за мгновение до этого появилась на столе. Демон успела заметить, как на первой странице были приклеены три фотографии абсолютно разных людей — ранее принадлежащие Каре облики. Всё стало понятно: папка содержала в себе целое досье на неё. — Уже третий несостоявшийся заказ. Один почему-то не смогла составить. Кара сдержалась и умолчала, что клиент долго не мог определиться, чего именно хочет. А Кара что? Ради одной душонки выполнять мильон прихотей не собиралась. — Другой от тебя сбежал, как только речь зашла о плате за сделку. Кара покачала головой. Тут всё правда. Даже добавлять нечего. Ну неужели нужно было тогда пускаться вдогонку? — Теперь это! — Хастур резко закрыл папку и впился в девушку недовольным взглядом. — Уже третья сделка подряд не состоялась! Так дело не пойдёт, — покачал головой. — Месяц без клиентов! — Но Хастур! — попыталась возразить демон. — Забыла с кем говоришь, девчонка?! — стукнул по столу кулаком работодатель. Девушка сглотнула. Попыталась сделать как можно убедительнее провинившееся выражение лица, хотя на самом деле едва сдерживала вспыхнувший гнев. — Господин Хастур, мне нечего есть. — Тебе предоставлялась возможность заработать на еду! Более сюсюкаться с тобой никто не намерен! В особенности после того, как ты обидела уважаемого человека! — Я думала, что произошла какая-то ошибка, — пыталась оправдаться девушка. — В договоре было написано, что у него нет души! Он хотел, чтобы я выполнила часть сделки, и только после он выполнит свои обязанности… Я… Я так не могу… — Ты свои обязанности вообще знаешь? — Да. — Ничего ты не знаешь, Кара! Параграф 5.2, пункт 4-й, подпункт 19-й. Что там сказано? Девушка вздохнула и постаралась вспомнить. — В исключительных случаях демон-перекрестков может выполнить часть заказа. — Этот клиент — был исключительным случаем! Прекрасно. Просто прекрасно. И как она должна была догадаться?! — Записывать в твоё досье этот случай я не буду, так уж и быть. Будь мне непомерно благодарна за это, поскольку новый босс о твоём позоре знать не будет. — Босс? — удивилась Кара. — У нас намечается внеплановая смена обязанностей, — улыбнулся уголком губ. Ясное дело — его повышают. — Так что видимся в последний раз. Но напоследок я всё же распоряжусь насчёт тебя. Кара нахмурилась. — Было приятно повидаться. Надеюсь, месяц без стабильного заработка тебя чему-то научит, и в следующий раз ты не облажаешься. «Не облажаешься», — эхом пронеслось в голове у Кары, прежде чем перед её глазами снова стало темно.***
Очень давно Кара сидела на краю обрыва, свесив ножки. А может, это был вовсе не обрыв? Кто его знает, что там скрыто за облаками. Может, ещё одна парящая в воздухе гора, покрытая густой зеленью. Может, внизу, прямо под большим облачком, расположилось глубокое озеро, в которое нестрашно и прыгнуть? Что там — внизу — непонятно, а потому и жутко интересно. Сигануть бы вниз и увидеть собственными глазами. Вот только выдержат ли крылья такой полёт, Кара не знала, в отличие от того, что облака — не спасательные батуты, а просто водяной пар, который не сможет её удержать. Девушка слабо пошевелила крыльями. Демон ещё не до конца разобралась, как ими двигать. Понятное дело, если крылья выросли пару дней назад, то явно сходу не получится летать, как профессионал с многолетней практикой. Кара не могла не то что вниз слетать — до ближайшей колонны на расстоянии вытянутой руки не добралась бы. Даже если б сильно этого захотела. Болтая ножками, Кара принялась рассуждать, при этом всё ещё всматриваясь вниз. В принципе, если каждый день тренироваться хотя бы по полчаса, то вскоре у неё получится летать. Вот тогда на неё все однокурсники будут смотреть с завистью, а студенты постарше будут восхищаться — малявочка, а уже летает не хуже них самих. Кара резко прекратила болтать ногами и почесала затылок. Ну что за детство в пятой точке заиграло? Желать, чтобы на тебя смотрели с обожанием — недостаток внимания на лицо. — Чего грустим? — вопрос прозвучал столь внезапно, что сердечко от испуга больно кольнуло в груди демона. Кара тихо выдохнула через рот, пытаясь быстрей прийти в себя. Девушка обернулась и с небольшим интересом спросила: — Давно стоишь, Дино? — Совсем недавно подошёл, — ответил парень, пожав плечами. Белые крылья за его спиной чуть дёрнулись в такт движению. Ангел подсел к демону, предварительно сложив вместе свои крылья, чтобы те не мешались. — У тебя грустный вид. Что-то не так? — Ошибаешься. Я просто думаю. — О завтрашнем испытании? — Ну спасибо, что напомнил! Теперь мне точно грустно стало. — С чего это?! Я думаю, что ты со всем справишься. — Я вот так не думаю, — буркнула себе под нос Кара. — Почему? — удивился Дино. — Потому что мне с детства твердили о том, что я неспособная, — с горечью в голосе призналась девушка. — А я вот верю своему чутью, и оно подсказывает мне, что ты справишься с любым заданием. — Правда? — Да. Кара слабо улыбнулась, всё же не веря словам друга. Демону так часто говорили, что она безнадёжна. Ласковые, внушающие уверенность слова, по типу тех, что произнёс Дино, девушка слышала впервые. Такие необычные, нереальные. — Как мило! Убогие решили держаться вместе! — усмехнулся голос. Кара обернулась и увидела Люцифера. Тот с гаденькой ухмылкой на губах рассматривал их, переводя взгляд с Дино на неё и обратно. — Люцифер! — шикнул ангел. — Прекрати! — А что? Пожалуешься на меня своему папе?! — издал смешок парень. — Не забывай, кто МОЙ отец… Ой, да не надрывайся ты так! — и засмеялся. Кара глянула на друга. Тот стиснул зубы и сжал кулаки. Казалось, ещё одна гадкая шутка или ухмылка со стороны Люцифера, и ангел кинется на него с кулаками. — Раз я здесь и так уж и быть, — демон приостановился, интонацией выделяя, — случайно подслушал ваш разговор, то вставлю своё слово. — Кара с небольшой опаской подняла взгляд на парня, на некоторое время задержав взгляд на его татуированной шеи. — Не смей облажаться завтра, мелочь! Не посрами нашу сторону! Hey Momma, look at me. (Эй, мамочка, посмотри на меня) I'm on my way to the promised land. (Я на пути к земле обетованной) I'm on the highway to hell, (Я на шоссе в ад) Don't stop me! (Не пытайся остановить меня!) And I'm going down, all the way down (И я проеду, проеду весь путь до конца) I'm on the highway to hell (Я на шоссе в ад). AC/DC — Highway to Hell