Death's desire — Прежде чем я умру

Да, выбора у меня не было. На следующее утро пришла пора прощаться с Виэль. Сестра Юрико согласилась приютить малышку у себя, поэтому верная помощница Такеши собиралась увезти девочку после обеда. Их ждало долгое путешествие в королевство Рит. Грусть и меланхолия текли по моим венам, серое пасмурное небо не добавляло радости, уныние тихо опустилось на плечи, укрыло пледом из тоски. Я сидела в кресле, бесцельно смотря на суетившихся людей вокруг, ела столовыми ложками поднадоевшее черешневое варенье. Терпкий сладкий вкус сводил зубы до оскомины. – Союн, – тонкий детский голосок вырвал меня из задумчивости. Маленькая теплая ладошка коснулась моего запястья. – Сегодня мне приснилась ты. – Я? – Да, ты, тётя Союн, и ещё дядя Тэхён. Мы вместе с Юки и Ханом отправились на луну, чтобы собрать лунную пыльцу, кормили кроликов морковкой и рисовали бабочек, – мне протянули неровно вырванный рисунок из альбома. Я, с одной ногой короче другой, Эль с широкой улыбкой и лохматыми хвостиками, вытянутый как палка Такеши, серёжка-подвеска в его левом ухе доходила до уровня поясницы, кушающая конфеты Юрико и телохранитель с татуировками, делающий колесо на заднем плане. Лучше всего были изображены бабочки и глазки кролика Роро. – Это тебе. Не смогла не улыбнуться. – Спасибо, Эль. – Я буду по тебе скучать, – малышка встала на цыпочки и попыталась меня обнять. Усадила её к себе на колени, уткнулась носом в каштановые, вечно непослушные кудряшки. Я тоже. – Пообещай, что приедешь ко мне в гости, – Виэль подняла на меня свои огромные карие глаза. – М? Сердце сжалось. – Постараюсь, но не обещаю, – единственное, что смогла выдавить из себя. Я боялась, что с сегодняшнего дня наши дороги разминутся и никогда не пересекутся вновь. Девочка лишь обречённо, совсем по-взрослому вздохнула. – Понятно. Надеюсь, ты хотя бы позаботишься о Круте, – и на меня так укоризненно посмотрели в стиле наследника благословенного рода, что по коже рук мурашки пробежали. Малышка много повадок переняла после общения с хозяином Стигмы. – Что грустим? – а вот как раз и он, стоило вспомнить о нём в мыслях. Парень уселся перед моим креслом, пятерней пробежался по волосам Эль, полностью растрепав её причёску. – Господи-и-ин, – тут же неодобрительно донеслось из другой части гостиной. Юрико на миг оторвалась от планшета, на котором работала. – Я полутра убила на то, чтобы заплести ей нормальные косички. – Знаю, – широко улыбнулся Тэхён, пряча лукавость под невинной личиной. Виэль в это время тоже не сидела без дела, её маленькие пальчики зарылись в пепельно-пшеничные волосы теневого императора, пара движений – и на его голове образовался полнейший хаос. – Ах так? – притворно злясь, сощурил глаза Такеши. – Ты первый начал, – выпалила малышка, совсем не страшась огненного мага. Без понятия, кто первым открыл этот очередной раунд щекоток, но в следующие пятнадцать минут по гостиной раздавались визги смеха и хохот. Парень с маленькой девочкой носились между диванами и столиками, затягивая в свою игру любого, кто попадался на их пути. В итоге мы чуть не опоздали на вокзал. Приехали в самый притык, за две минуты до отправления поезда. С щемящим чувством в груди я смотрела, как последний вагон экспресса таял вдали, унося из моей жизни Виэль и Юрико. «Мне будет не хватать их…» Сойдя с перрона, мы с Такеши тут же сели в машину. Наш путь лежал во дворец. На этот раз подниматься по парадной лестнице было уже не так боязно. Чтобы подтвердить легальность операции, было решено, что в экспедиции должны участвовать представители всех трёх стран. Пока мы шли по коридорам, господин кратко просветил меня, что кроме нескольких человек из Юники нас будут сопровождать курсанты из Королевской военной академии Рит. В светлом зале для совещаний уже было людно, ждали только нас. Порыв воздуха всколыхнул шторы, пронёсся по комнате, потревожил бумаги на столе. У открытого окна стоял высокий юноша в тёмной военной форме. Взъерошенные ветерком волосы опали на его лоб, когда он повернулся к нам. Внимательный изучающий взгляд чёрных глаз ужалил, бледное лицо без тени улыбки, неизменное равнодушное выражение. Замерла, не в силах снова задышать. Солнечное сплетение кольнуло до выступивших слёз. Да, всё же есть на свете связь, такая прочная, что не важно, сколько раз ты её разрываешь, всё равно судьба столкнёт вас снова. Почему именно сейчас, когда я потихоньку начала забывать его имя, капля по капле топя наши общие воспоминания в реке забвения, он появился передо мной? Такой холодный, отчуждённый и совсем чужой. Отступила на несколько шагов и запрокинула голову к потолку, украшенному фреской с облаками и небесными птицами, пытаясь загнать непрошеные слёзы обратно. «Почему, куда бы я ни пошла, мои дороги всегда ведут к тебе?» – Меня зовут Чхве Исыль, его величество назначил меня главой отряда. А это – Арон Ли, следопыт, хорошо ориентирующийся в горах на северо-востоке Юники, – массивный накаченный мужчина во главе стола указал на щупленького парнишку в зелёной куртке справа от себя. – Вы уже все знаете, для чего мы собрались, – не став медлить, лидер вывел над поверхностью столешницы голографическую карту. Тэхён уселся в кресло, я же осталась стоять, пытаясь справиться с шоком. И стараясь не коситься в сторону черноволосого парня, который с интересом изучал маршрут. – До замка и личных вещей императора лежит опасный путь. После его смерти появилось магическое поле, через которое сложно пройти. Лес кишит тварями и жуткой магией. Долина окружена горной грядой, из-за постоянных снежных сходов рельеф изменился, появились овраги и глубокие ямы, скрытые под тонкой коркой льда. Единственная дорога, по которой раньше можно было добраться до деревни, исчезла после сильнейшей сели десять лет назад. – А как мы попадём в сам замок, раз его окружает магия? – подал голос мужчина в военной форме академии. Он был самым старшим среди курсантов, похоже, их наставник. – Его величество даст нам артефакт, который позволит пройти сквозь завесу, – ответил вместо главы Тэхён. Всё внимание обратилось на него. – Это экспедиция с чисто исторической целью, выяснить, что случилось с людьми, которые там жили. Поэтому постарайтесь ничего не брать из замка, чтобы не разгневать магию, охраняющую его. Все присутствующие кивнули. Защитная магия древних родов всегда пугала своей таинственностью и непредсказуемостью, никому не хотелось получить проклятье или подцепить смертельное заклинание за неосторожный чих в сторону какой-нибудь на первый взгляд непримечательной безделушки. В итоге, проведя инструктаж, Чхве Исыль раздал нам всем бумаги. Нужно было подписать документ о неразглашении и согласие, в котором говорилось, что участник осознаёт опасность миссии и высокую вероятность гибели. С лёгкой руки поставила автографы под каждым документом. Ирония выше крыши. Я не знала, смеяться мне или плакать. Возможно, это была моя последняя подпись в жизни. Рядом со мной находился человек, которого я должна была убить, а на противоположном конце стола сидел парень, которого я обманула, разыграв свою смерть. Узнай он, что это я, прибьёт сразу на месте? Или сначала отомстит за испорченные нервы и растоптанные чувства? – … Тэхён, – услышала я краем уха. Это наследник благословенного рода знакомился с другими участниками экспедиции. Рядом с ним как раз стоял преподаватель из военной академии. – Очень приятно. Я мастер Пак Джэсу, – слегка склонил голову в знак уважения молодой мужчина. – А это мой племянник – Пак Чимин. Кивнув в приветствии, улыбчивый парень с пепельными волосами и серыми глазами повернулся ко мне. – О, – тут же он забавно приоткрыл рот и указал на меня пальцем. – Я же видел тебя раньше. Да, я тоже узнала его. В ту ночь в клубе я столкнулась с ним, прежде чем увидеть Чонгука. – А ты…? – Союн, – подняла руку для рукопожатия. Пак тут же солнечно мне улыбнулся, отчего его глаза превратились в два узких полумесяца. – Будем знакомы. К нам подошла симпатичная девушка в такой же тёмной форме. – Это Ким Сохён, она хорошо умеет лечить переломы, – тут же оповестил меня новоиспечённый знакомый. – А это Чон Чонгук – мой лучший друг, – Чимин толкнул черноволосого парня в плечо, выводя его вперёд. – Чонгук, – сухо представился Чон, опустил голову, даже не смотря на меня, и протянул ладонь. – Союн, – и голос мой почти не дрогнул. Улыбнулась как можно невиннее и пожала руку, такую родную и чужую одновременно. «Три месяца, Чонгук… Три месяца и двадцать четыре дня, сто шестнадцать суток прошло с того дня в парке развлечений. Как ты жил всё это время? Помнишь ли ты меня?» Я надеялась, что нет… надеялась, что он забыл всё, что было связано со мной, что жил как ни в чём не бывало, радуясь своему безоблачному будущему. И в то же время частью своей крохотной души я желала, чтобы он… ещё хотя бы раз посмотрел на меня, как смотрел четыре месяца назад, с теплотой и нежностью в этих бездонных чёрных глазах. С сожалением отпустила тонкие длинные пальцы, сердце ныло от желания подойти к Чону вплотную и обнять его крепко-крепко, не отпускать. Выдохнула, сжала ладони в кулаки и зашла за спину хозяина Стигмы, прячась от всего мира и одного человека в частности, давя эмоции, сжигая любые ростки чувств. В моём персональном аду не было жара ненависти, холода безразличия или града из раскаяния и горечи. Я просто поклялась, что в нём больше никогда не наступит весна. Всего в экспедицию отправлялось тринадцать участников. Четверо от Самун: вместе со мной и Такеши должны были поехать Эсфи и Иреми. Четверо из Королевской военной академии Рит: Ким Сохён, Пак Чимин, его дядя Пак Джэсу и Чонгук. И пятеро от Юники: глава Чхве Исыль и горный следопыт Арон. Ещё трое должны были присоединиться к нам на границе. После совещания мы с Тэхёном вернулись в башню, чтобы собрать вещи. Ужин благополучно не лез мне в горло, аппетита не было. Последние дни меня то и дело снедало уныние. Смерть Офрис, прошлое хозяина Стигмы, отъезд Виэль и Юрико, встреча с Чонгуком. Слишком много событий на мою голову после беззаботных осенних деньков. С приходом ноября моя жизнь изменилась. Я смотрела на далёкие огоньки столицы внизу. Куталась в куртку и грела пальцы о кружку горячего чёрного чая. Пар ласкал лицо, аромат малины и ежевики щекотал обоняние. Такеши ушёл выбирать защитные артефакты, которые смогут скрыть наше присутствие от зверей и прочей магической жути, царившей в дикой местности. Я же вышла на балкон, хотелось охладить голову, полную кипящих мыслей. Выдохнула в пустоту и устало прикрыла глаза. Одного я не понимала. Зачем Тэхён рассказал мне о планах императора? Считал, что я – слишком незначительный человек, не способный разрушить планы великих людей? Или просто наивно доверял мне, желая хоть с кем-нибудь поделиться этой тайной? Единственное, что я смогла сделать в этом случае – передать через шпионку из Вэйко весточку Сокджину. Рассказала в письме в двух словах о том, что за заварушку в ближайшее время собирался замутить император Юнги. Казалось, уровень моей миссии принял совсем другие обороты. Сжала кольцо огня, невидимым ободком покоящееся на пальце левой руки, ища успокоение. Завтра… я снова встречусь с Чонгуком. Что мне говорить? Как вести себя с ним? Притвориться чужой и вообще ко всему безразличной? Вот только по ходу путешествия у нас определённо возникнут моменты, в которых мне нужно будет взаимодействовать с другими участниками экспедиции. Если я буду сторониться Чона как огня, тушеваться под его взглядами, не вызовет ли это у него подозрение и кучу неудобных вопросов? Эх… опустилась обессиленная прямо на пол, лбом прислонилась к холодному стеклу парапета. Ну вот что мне делать со своей жизнью? Чем дальше я жила, тем больше появлялось подобных вопросов. И порой мне действительно не хотелось искать ответы на них. После аудиенции с императором не прошло и двух дней, а мы уже собирались в дорогу. Ещё до рассвета Тэхён разбудил меня, чтобы помогла ему с подготовкой. Хоть для путешествий и были уже придуманы специальные таблетки еды, которые можно было рассасывать каждые несколько часов, получая при этом все необходимые микроэлементы для нормального функционирования организма, Такеши всё же решил запастись обычным провиантом. Пока я упаковывала в рюкзак банки с вишнёвым вареньем и сырные крекеры, теневой император долго стоял над коробкой с камнями, раздумывал, какие ещё артефакты взять с собой. В конце концов Эсфи на радость господину согласился нести всю эту кучу оберегов, талисманов и амулетов в своей сумке. Мне было немного грустно покидать Стигму. Раннее промозглое утро, облетевший сад и зеркальная одинокая башня, в окнах которой отражалось серое небо. Вообще вот не хотелось никуда уходить, хотелось на диванчик, завернуться в спальник и досматривать сны. И только уже поднимаясь по ступенькам императорского дворца, я смогла улыбнуться. Тэхён резко остановился, рассветные лучи осветили его лицо, бирюзовые капельки в серьге замерцали, стоило ему склонить голову набок. – О нет, я забыл тапочки. Что? Зачем ему тапочки в горах? На мой удивлённый взгляд Такеши ответил: – Путешествовать нужно с комфортом. Постаралась сохранить серьёзную мину, но вот внутри я тихо растворилась в лужице смеха. Да, чуйка подсказывала, эта экспедиция обещала быть весёлой.

× × Death’s desire × ×