Корона Ночи

«Когда открываешь в себе какую-нибудь слабость, то, вместо того чтобы таить её, брось лицедейство, увертки, и исправься». Красиво сказано. Не помню точно кем, но замечание вполне себе меткое. Однако стоит над ним призадуматься, как сразу понимаешь, насколько смешной всё это кажется штукой. Исправить недостатки? На такую простую вещь и решиться-то не всегда легко, а осуществить – архисложно. Даже зная о наличии слабостей, даже имея возможность выявить причины их возникновения, взять и прикрыть изъяны отчего-то не получается. Даже такие вроде бы ничтожные привычки, как курение или пристрастие к алкоголю, вцепляются в душу, словно сорняки, моментально вгрызаясь корнями в благодатную почву. И всё – больше их не извести. Не выдернуть. Только с корнями корчевать, рвать по живому, не жалея несчастной земли. И когда землёй этой является твоя собственная психика – дёргать за стебли становится десятикратно больнее. Оттого руки и дрожат. Но это не самое худшее. Худшее, это когда порок навязан извне, против твоей воли приколочен к рассудку гвоздями. Изнутри эти скрепы не расшатать, только снаружи выдернуть, но кому можно доверить работу с обнажённым и беззащитным сознанием? Кому доверить врачевание воспалённого и израненного разума? Если некому – остаётся только терпеть, на ходу латая дефекты и течи. Выдержка из дневников Жанны де-Крипте

━══════╗ День четвёртый ╔══════━

      Первым моим порывом было упасть на пол и перевести дух, однако его я героически подавила. Нечего время понапрасну терять. Вместо этого я ещё раз осмотрела пещеру, убедившись, что иных опасностей нет, после чего развеяла пелену мрака и направилась к пленникам йети.       Маргарет всё ещё пребывала в сознании. Подхватив милитиссу под плечи, я воспламенила клинок и вонзила остриём в сковывающий её ноги ледяной замок. Несколько секунд ничего не происходило, а затем лёд нагрелся, покрылся паром и, наконец, с громким треском раскололся, выпуская жертву на волю. Так бы она и упала на землю, не успей я поймать женщину на руки. Словно невесту, я на весу удерживала тяжелобронированную воительницу, пока та не сумела сама встать на ноги.       — Благодарю, — коротко выдохнула Маргарет и осторожно погладила меня по щеке. Несколько секунд спустя, смутившись собственного порыва, она неловко отпрянула от меня и бросилась к лежащей возле стены оруженосице.       Какое-то время я наслаждалась нежным прикосновением, задумчиво и немного самодовольно улыбаясь краешком губ. Неожиданный пыл сестры-милитиссы застал меня врасплох, хотя и оказался весьма приятен. Неужели, за то время, что я не появлялась на сцене, нравы ордена столь сильно смягчились? В былые времена меня не то, что не приласкали бы – хорошо, если бы отпустили живой. А тут такая деликатность...       Но сейчас не об этом. Вытряхнув из головы неуместные мысли, я взялась за освобождение третьего пленника. Тот всё ещё висел безвольно в воздухе возле дальней стены ответвления. Провернув аналогичный трюк, я сняла и уложила на пол закутанную в рваный плащ фигуру, а затем аккуратным движением сбросила с чужого лица капюшон.       Под ним обнаружилось безупречное, без единого изъяна лицо. Тёмно-серая с едва уловимым сливовым отливом кожа мягко мерцала в слабом свете кристаллов. Длинные шелковистые волосы падали на плечи и грудь, завиваясь молочно-белыми кольцами; такие же белые тонкие бровки хищными росчерками разлетались от переносицы. Ониксово-чёрные пухлые губы напрашивались на поцелуи, умоляли припасть к ним, а высокие и резкие скулы придавали образу ощущение опасности. Длинные, выступающие среди прядей волос уши были покрыты множеством драгоценных колец и серег; ещё четыре мифриловых штифта украшали левую бровь. Лицо спасённой девы было зрелым, выразительным, нечеловечески прекрасным, выверенным до последнего миллиметра.       На полу позабытой всеми богами пещеры ничком лежала женщина, принадлежащая народу Илитиири, также известному как Тёмные эльфы или Дроу.       Я явственно ощутила, как от одного её вида начинает болеть моя многострадальная голова.       Ох...       Серьёзно, мироздание, ну за что? Неужели у меня без неё проблем мало?

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Стоило удивлению схлынуть, а мне хорошенько рассмотреть лицо незнакомки, как моё тело словно вспыхнуло изнутри.       Воздух стал ощущаться значительно жарче. В груди зажёгся огонь, сердцебиение участилось и усилилось. Дыхание приобрело глубину и потяжелело, а неожиданно ставшую гиперчувствительной кожу словно закололо тысячей маленьких иголочек. Моя рука сама потянулась к женщине, желая приласкать овал её лица, пропустить сквозь пальцы густые белоснежные пряди. Я приблизилась и склонилась над ней...       Стоп! Стоп!!!       Остановиться оказалось нечеловечески сложно. Голова затрещала сильнее, будто кто-то изнутри бил по черепу молотком. И разум, и тело бунтовали, требуя продолжить и углубить знакомство, но вместо того, чтобы поддаться страсти, я, глубоко и часто дыша, отпрянула, рухнув кормой в гремящую костяную кучу.       Проклятье! Бездна!!! Чёртова Орсениель! Чёртовы эльфы! Как не вовремя вылезли ваши художества! Чтоб весь ваш род за такую подставу демоны в аду драли... хотя толку? Никакого воспитательного эффекта – некоторым из вас это уже успело понравиться.       Собрав руками пригоршню снега, я растёрла его по щекам, остужая голову в попытке вернуть самообладание. Ничего, справлюсь. Первый приступ за партию всегда тяжело бьёт по мозгам – дальше сдерживаться будет значительно легче. Хотя, в присутствии остроухих мне оставаться всё ещё противопоказано, такой потери контроля больше быть не должно.       Однако полностью успокоиться не получилось. Стоило только моим глазам опуститься на бессознательную эльфийку, как низ живота начинал наливаться истомой и неуместным сейчас возбуждением. Что ещё хуже – бунтовал не только организм, но и разум, убеждая, что это не так уж и плохо – украсть у спасённой девы пару-тройку поцелуев. Дроу об этом и не узнает, а если узнает – не станет возражать, ведь особой строгостью нравов они никогда не страдали. Доблестную спасительницу не грех и отблагодарить, тем более что на лицо я и не дурна вовсе...       Я снова тряхнула головой, настраиваясь на простейшую технику самоуспокоения. Ощущение того, как где-то в уме раскручиваются метафорические гайки, стало почти физическим. Старательно отстранившись от происходящего, я глубоко выдохнула и постаралась замедлить этот процесс, затянуть посильнее скрепы. Потратив на медитацию несколько минут и худо-бедно вернув утраченное равновесие, я внимательно изучила женщину дроу, между делом воскрешая в памяти всё, что мне известно об её расе.       В большинстве своём, тёмные эльфы вполне укладывались в созданный фэнтезийными романами образ. Жестокие, кровожадные, вероломные – они словно намеренно собирали в себе все худшие черты, что может предложить мир. Дроу с огромным энтузиазмом прожигали свои жизни, без устали преследуя самые острые, самые невозможные способы наслаждения и самоудовлетворения, не считаясь ни с потерями, ни с ценой. Всё их общество выстроилось на этом фундаменте, образовав гедонистическую империю убийц и работорговцев.       Располагался Зар-Амал далеко на востоке, чуть южнее того места, где дальний край Сияющих гор упирался в Предрассветный океан. Простирающаяся на тех берегах холодная пустошь скрывала под собой один из входов в Подземье – огромный комплекс каверн и пещер, уходящий к самым корням мира. Нет, это были не просто пещеры, но целое субпространство, живое и дышащее, вечно изменяющееся и пребывающее в движении. Там, в неведомых глубинах, между растворяющим плоть Первородным Мраком и вымораживающим кости Хладом, свили себе гнездо эти высокомерные и жестокие существа.       Хотя общество дроу редко показывали себя на мировой арене, не знал о них разве что глухой. Да, они не расширяли свою территорию, не вели масштабных завоевательных войн, но и их самих, в силу многих причин, никто так и не смог покорить. Вместо этого, темноухие промышляли грабежом и пиратством, изводя налётами, пожалуй, все известные цивилизованные расы, что на этом, что на других континентах. Это не добавило им друзей, но принесло дурную славу кровожадных и алчных убийц.       Стоило наведённой страсти немного схлынуть, как я всерьёз задумалась – а не прибить ли мне эту остроухую интриганку? Ну, пока она не пришла в себя и сама не ухватила меня за задницу? С их племени станется, тем более что опыт, выучка и культура не только допускают, но и поощряют подобное поведение. Да, в перспективе я могу упустить определённую долю выгоды, лишившись возможности завербовать «уникального и ценного специалиста», но скажу честно – в этот раз я ни сожалеть, ни жаловаться на потерю не буду. Просто потому, что мне под боком совсем не нужна склонная к гедонизму и манипуляциям стерва.       Рядом послышался сдавленный кашель. Это оруженосица очнулась и теперь пыталась продышаться, цепляясь за склонившуюся над нею подругу. Сестра Маргарет утешала и подбадривала её, одновременно обрабатывая сломанные ребра ярко сияющим лечебным чудом, доставая покрытием даже до меня, заживляя мои синяки и царапины. Заметив чужой интерес, целительница обернулась и поинтересовалась:       — Вы в порядке? — затем кивком указала на лежащее у моих ног тело, рассмотреть которое сама в темноте не могла. — Как она, жива?       — Она... никак, — хмуро ответила я. — Она дроу.       — Оу, — женщина проглотила комментарий, а взгляд её посуровел. — Думаешь убить?       — Стоило бы, — сорвался с моих губ тяжёлый вздох. — Но чего уж тогда спасала? Да и не дело казнить без суда и следствия... Пусть просыпается и уходит с миром.       Поняв, что разговор окончен, сестра Маргарет вернулась к работе. Диана и Магда, уже успевшие спуститься в пещеру, лишь наградили меня хмурыми взглядами, но отговаривать и переубеждать не стали, сосредоточившись на проверке ответвлений и защите единственного выхода. Тяжело вздохнув, я вновь посмотрела на бессознательную незнакомку и неожиданно для себя задумалась, какой парадоксальной бывает человеческая эстетика.       Вопреки распространённому мифу о неземной красоте остроухих прелестниц, внешность их по людским меркам штука весьма и весьма специфичная. Я сейчас не говорю о статусной ценности такой любовницы или рабыни, а скорее о том, как они воспринимаются обычными людьми. Нет, сами по себе её «составляющие» вполне себе неплохи и позволяют легко дать фору смертным конкуренткам. Безупречная кожа, изящная фигура, округлые бёдра и грудь – всё это весьма выгодно смотрится, но только в отдельности друг от друга.       Вы слышали когда-нибудь об эффекте «Зловещей долины»? Это когда облик робота или куклы так близок к идеалу, что в силу собственного совершенства вызывает отторжение у людей. С эльфийками дело обстоит схоже – они слишком, нечеловечески хороши. Это не воспринимается ясно, пока не соберёшь в одной представительнице все фрагменты мозаики, пока не увидишь, как эльфийка двигается и стоит. Не та у них физиология и не тот организм, чтобы не вызывать подсознательной тревоги. Чуть иные пропорции, чуть более длинные ноги, чуть меньший размер груди и торса. Пальцы ловкие и изящные кажутся слишком проворными. Ступни узкие и аккуратные, но лодыжки устроены немного не так. Даже мышцы живота имеют другое положение и структуру, поэтому тренированная эльфийка демонстрирует совершенно непривычный рисунок пресса.       С учётом того, что дивные крайне редко берут любовников из числа смертных, а ведут себя довольно высокомерно и резко, заполучить их себе в постель мечтают отнюдь не все. В основном это люди, никогда остроухих не встречавшие, отбитые на голову извращенцы или бедолаги, заболевшие ксенофилией не совсем по собственной воле...       Такие как я.       Спасибо большое, Орсениель!       О, а ещё подростки! Нельзя забывать о подростках!       Однако в этом правиле, как и в любом другом, существует пара исключений, когда мозги от похоти перемыкает даже самым отъявленным противникам межрасовой любви. Одним из таких и являются Матриархи народа дроу.       Вторым мифом, касающимся внешности эльфиек и идущим сразу после их неземной красоты, является заблуждение о их мнимом изяществе и субтильности. Мол, все они такие стройные и аккуратные, будто вырезанные из хрусталя статуэтки. В действительности всё не совсем так. Данное утверждение верно лишь частично, а ошибка вызвана тем, что созревает дивный народ несколько иначе; их дочери «распускаются» уже пройдя первый, а иногда и второй этап взросления. Если юные девы могут похвастаться подтянутыми и проворными, хотя и нечеловеческими телами, то остроухие дамы более зрелого возраста – то есть перешагнувшие рубеж в восемьсот-девятьсот лет – выглядят совсем иначе, удивляя щедростью и объёмом форм.       Эта была именно такой – распустившейся, фигуристой, истекающей сексуальностью. Крупная, налитая грудь двумя полусферами оттягивала плотную тканью костюма, не оставляя никаких сомнений в одарённости дамы. Длинные модельные ноги с крепкими икрами и подтянутыми бёдрами, заканчивались объемными, крепкими как орех ягодицами. Узкая осиная талия соединяла верх и низ в единый гармоничный ансамбль, а рельефный живот и умопомрачительная спина окончательно завершали шедевр.       При всём этом в незнакомке должна явственно читаться чуждость. Так бы оно и было, если бы не сглаживающая произведённый эффект сущность дроу, превращающая эльфийку в эталон красоты, независимо от того, представитель какой расы на неё смотрит. Тысячелетия, проведённые в декадансе и разврате, изменили её расу, а влияние стихий окончательно закрепило эффект. Дочери Хаоса и Тьмы созвучны похоти лишь немногим меньше, чем те же суккубы, и точно также под влиянием концентрированной магии Подземья тела илитиири претерпели изменения, позволившие оболочке лучше соответствовать содержимому. Сложные возбуждающие феромоны, растворённые в слюне, поте и крови; повышенное либидо и выносливый организм, позволяющие сутки напролёт предаваться утехам; чувствительные нервные окончания, в том числе и там, где им изначально не положено быть. Даже аура работала на свою хозяйку, подразнивая и возбуждая окружающих. Все эти особенности, вместе с многовековым опытом обольщения и пластикой сексуальных хищниц, делали женщин илитиири невероятно привлекательными и желанными партнёршами для любого половозрелого самца.       Та, что лежала передо мной, исключением не была. Наоборот, возраст добавил ей шарма, а многолетние тренировки огранили результат, выведя организм на пик развития. Костюм не оставлял места воображению, тщательно обрисовывая каждую мышцу и впадинку, позволяя беспрепятственно любоваться творением неестественной эволюции темноухих.       Одежда её, кстати, была подобранна весьма странно. Вместо ажурной минималистичной брони в стиле принцессы Леи или шёлкового боди, вроде того, что я на днях нашла в замковом гардеробе, эта особа носила плотный сплошной поддоспешник, покрывающий тело от горла до пят. Это был тугой, цельный и непрозрачный костюм из кожи и толстой ткани, лишённый украшений или провокационных вырезов. Да, он всё ещё обтягивал хозяйку, словно надетая на кисть хирургическая перчатка, но это была заслуга непревзойдённого мастерства темноухих ткачей и прекрасно себя развившей эльфийки. Вещь была хорошей и, в тоже время, предельно функциональной, зачарованной на личный комфорт, сопротивление холоду и амортизацию ударов. Не считая характерной ткани, никакой другой «традиционной эстетики» я в костюме не наблюдала.       Ну, да ладно, встречаются и среди дроу исключения. Что действительно вызывало вопросы, так это дешёвые, давно стоптанные и прохудившиеся сапоги, соседствующие с баснословно дорогим изделием. Не эльфийские, кстати.       Мало кто знает, но илитиири ходят на цыпочках. Я же говорила, что у них мышцы ступней и лодыжек устроены немного иначе, чем у людей? У женщин это выражено более ярко, у мужчин очень слабо, но есть у детей Подземья такая занимательная расовая особенность, возникшая не из-за чрезмерной любви к эпатажу, а из-за сложных условий эволюции. Это уже потом под данную черту подогнали моду, и каблуки со шпильками обрели популярность. Необходимость бесшумно передвигаться по пещерам и подземельям, где априори сильна акустика, а хищники имеют чуткий слух, причудливым образом повлияла на организм, кардинально изменив походку. Поэтому что повседневную обувь, что туфли, что латные сапоги изготавливают по специальным лекалам с приподнятой пяткой. Если говорить об изделиях иных рас – не все человеческие вещи вообще подойдут дроу, однако эта конкретная остроухая такие почему-то носила.       И плащ – тоже не эльфийский – оказался лишь вырезанным из льняного полотна куском, скреплённым на груди шнуром, выделанным из сырой кожи. Бёдра и талию оплетала самодельная верёвочная разгрузка, в то время как шею украшал выполненный из адамантия и кристалла пустоты амулет.       Чрезвычайно дорогие, штучные изделия по соседству с нескладными, грубыми самоделками. Вот что я должна об их хозяйке подумать?       На беглянку она похожа, да. Но беглянка-матриарх – это оксюморон, каких поискать. Даже смертная волшебница, проживи она десять веков, научится предусмотрительности и осторожности, что уж говорить о врождённо хитроумных эльфах. Та, что столько времени смогла продержаться в паучьей банке под названием Зар-Амал, просто не может быть не опасной. Такие женщины как она с малых лет выживают, полагаясь исключительно на себя, и потому редко оказываются с пустыми карманами даже в изгнании или на чужой земле.       С другой стороны – сильнейших представителей фракции тоже порой свергают. Правда в обществе илитиири это почти всегда подразумевает смерть. То, что она сама дошла до другого конца континента наводит на определённые вопросы... но все они могут подождать.       Не уверена, что мне с ней делать. Длинные руки администрации буквально торчали из-под этого нежданного подарочка. В перспективе я могу получить крайне сильного и опытного бойца или могущественную волшебницу, но она также может оказаться шпионом, провокатором или скрытым агентом влияния. Или и тем, и другим сразу. Я даже не говорю о дипломатических осложнениях с её лесными собратьями, чьи границы располагаются к югу от этой провинции, с коими дроу испокон веков находятся «на ножах».       Я потянулась к клинку, всё ещё пребывая в муках сомнений. Именно этот момент эльфийка выбрала, чтобы неожиданно проснуться.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Дроу пришла в себя резко, словно по щелчку пальцев. Одно мгновение она невозмутимо и спокойно лежала, а в следующее уже сидит, опираясь на руки, прожигая меня парой холодных насыщенно-лиловых глаз.       В воздухе повисла тишина.       Затем она поморщилась и выругалась.       Нет, темноэльфийское наречие мне не известно. Как-то не было причин учить, да и не взять этот язык с наскока, настолько сложную и запутанную структуру он собой представляет. Просто когда кто-то на одном дыхании произносит жёсткую, ломаную фразу, экспрессивную, но непонятную окружающим, то девять шансов из десяти, что это проклятие или брань.       Выплеснув раздражение, спасённая также стремительно успокоилась. Затем текучим движением поднялась на ноги, почти не пошатываясь, и ловко стряхнула с себя весь налипший на поддоспешник снег. Потянувшись и хрустнув суставами, эльфийка выкрутила руки, встряхнула ими, а затем вновь обратила внимание на меня.       — Это тебе, дева, я спасением своим обязана?       Голос у неё был под стать внешности – томный, грудной и тягучий. Говорила матриарх очень чётко, медленно, правильно расставляя интонации и акценты, создавая ощущение, будто разливается по золотому подносу вязкий и хмельной мёд. До того это было хорошо, что заслушавшись, первые слова я чуть было не упустила из виду.       — Я не шла спасать именно тебя, если речь об этом, — последовал запоздавший ответ. — Но да, мой клинок поразил чудовище и путы твои разрушил тоже он.       Несмотря на кружащее голову первое впечатление, кое-что я подметила сразу. Обязана не «жизнью», а «спасением» – это эльфийка намекает, что могла бы уйти и сама, а значит долг её передо мною должен быть меньше. Небольшая лексическая закладка, призванная облегчить будущий торг, в том случае, если она вообще признает висящее над ней гипотетическое обязательство. Что маловероятно, кстати. С подобным и обычные эльфы не слишком заморачиваются, стараясь отдариться золотом, но не услугами; тёмные же так и вовсе обещания с себя сбрасывают легче, чем гусь – капли дождя.       — За сиё я тебе благодарна, — нараспев произнесла матриарх. Теперь, немного отойдя от беспамятства, она производила куда более сильное впечатление. Осанка её потяжелела, стала уверенной и основательной, движения приобрели плавную величавость. Воздух вокруг неё словно наполнило невидимое, но ощутимое нутром присутствие. — Пускай я не могу наградить тебя ни золотом, ни самоцветами, знай, что превечно пребудет с тобой моя благодарность.       Иными словами: «для тебя у меня ничего нет, но могу сказать спасибо и пожать на прощанье руку».       — Жаль это слышать, — устало вздыхаю и согласно киваю в ответ, показывая, что подтекст понят. — Золото и каменья были бы сейчас кстати. В таком случае, может, поведаешь мне, как здесь оказалась?       Эльфийка неожиданно улыбнулась, да так заразительно и тепло, что я невольно заулыбалась в ответ. Секунду спустя я опомнилась и вернула на лицо маску спокойствия, но темнокожая бестия лишь хитро прищурилась, отмечая мою реакцию. Да, что-то я расслабилась, забыла, с кем говорю. Не верьте тем, кто утверждает, будто все остроухие – сплошь хладнокровные ледышки, да статуи. При желании они умеют быть до крайности харизматичными, и никакая «тяжесть прожитых лет» им в этом деле не мешает – не так у долгоживущих устроен разум. Особенно у илитиири – эти могут веками колесить по всему миру или развлекаться в столице, не теряя ни энергии, ни желания продолжать.       А теперь сложим вместе незаурядную красоту, обаятельную манеру общения, высокую эрудицию и знание психологии других рас, после чего получим эффективного до крайности переговорщика. Данная их представительница исключением не была. Многоопытный матриарх уже давно все эти знания усвоила и переварила.       — На сей вопрос ответить несложно. Зверь застал меня врасплох, когда я укрытие себе искала. Мы, Ilitiiri, — самоназвание расы она выговорила на темноэльфийском, с очень характерными гудящими интонациями, — ни хлада, ни ночи не страшимся, но сей мороз сумел бы умертвить и самых крепких наших дочерей. Когда я искала тёплое место для ночлега, чудовище ударило из-за снежной пелены, затем оттащило к себе в логово и оставило ко льду прикованной. Я могла бы ему донести его гибель, но клинок мой и щит зверь отнял из рук, а магией разрушающей я не владею.       Пока всё звучит более-менее логично, хотя кое-что заставляет насторожиться. В частности её последнее утверждение вызывает, по меньшей мере, недоумение. Не владеет магией? Ага, как же. Скорее «не владеет магией на продвинутом для илитиири уровне», что может легко скрывать под собой силу человеческого мастера или магистра. Как-никак, живёт она долго, за несколько веков чему-нибудь, да научишься, тем более в таком гадюшнике, как Зар-Амал.       Однако, несмотря на её открытость, не стоит исключать и то, что каждое сказанное эльфийкой слово может быть изначально ложным или выдуманным на ходу. Я к тому веду, что не знаю, стоит ли передо мной элитная воительница, высшая жрица, или же мастер-инфильтратор, а то и всё это сразу. С наскока не вычислить... но можно попробовать прояснить ситуацию.       — Что будешь делать теперь? — бросаю пробный камень.       — Я с вами пойду, если в ночь не прогоните, — эльфийка томно мурлыкнула и скрестила руки на груди, умело и даже как-то небрежно, привлекая внимание к своим бесспорно выдающимся формам.       Против воли я снова сбилась с мысли, сглотнув ставшую вязкой слюну. Затем недоумённо моргнула, прокручивая в голове сказанные последними слова. Что ж... это не совсем неожиданно. Более того, в данной ситуации кооперация для одиночки – вполне разумный шаг. Вот только я совсем не хочу заиметь на шею лицо сомнительной лояльности. И, тем не менее, стоит обставить отказ вежливо... а перед этим выяснить побуждающий её мотив.       — Позволь поинтересоваться, почему ты так решила?       — А как же иначе? — в голосе женщины появилось томное лукавство, покрытое налётом снисходительности, но меня оно, почему-то ни капли не раздражало. — Без оружия и брони куда мне направить стопы свои? Раз вы зверя убили, то силы должны быть полны. Чтобы сильным быть нужно хорошо есть и крепко спать; чтобы есть и спать, нужна обильная пища и надёжные, тёплые стены. Всё это требуется и мне – договориться с вами решение более чем разумное.       Мрачно качаю головой.       — Мои слова подразумевают не это. И дураку ясно, что ты будешь искать убежище и припасы. Вопрос заключается в другом: почему ты решила, что я разрешу тебе отправиться вслед за мной?       Матриарх склонила голову, но, казалась, ни капли не удивилась и не расстроилась ответу.       — Мой вид опаску тебе внушает? — плавно покачивая бёдрами, она двинулась вокруг меня по часовой стрелке. — Или мой род? Коль так, печально это, но бояться тебе не стоит. Я свою спасительницу не обижу, даже если отблагодарить её не могу.       — Я уже бывала в таких ситуациях раньше, — я неотступно следовала за ней взглядом, медленно проворачиваясь на мысках сапог. — Твои сородичи очень вольно относятся к принесённым клятвам, что говорит о них отнюдь не с лучшей стороны. Ты же и самого малого обещания мне не давала.       — Они – не я, — с восхитительным пренебрежением отбросила обвинения эльфийка, словно бы вовсе не заметив упрёка. — Я за себя говорю и лишь за свои деяния держу ответ. Как и они – за свои. Чтобы ни причинили тебе мои сородичи – это их вина, не моя.       — Проступок одного бросает тень на честь многих. Как ещё мне судить тебя, если не по деяниям твоего народа, а народ – по делам отдельных его представителей?       — Никак. Можно так судить, а можно и не судить вовсе. В своё оправдание мне нечего предложить, а в речах твоих есть доля горькой мудрости, — дроу покладисто кивнула, однако проигравшей в словесной дуэли явно себя не посчитала. — И всё же выслушай меня. Тебе я не желаю вреда, хотела бы убить – сделала это тайно. Но без приюта и припасов смерть моя становиться делом времени, чего бы очень хотелось избежать. Я понимаю, что норов мой залогом станет моего выживания – если начну вредить, тут же останусь без защиты и помощи. Зачем мне такое? Если не веришь в мою благодарность, дева, может, поверишь в расчёт? Мне ссориться с тобой нет никакого резона.       — Разумные не всегда разумны. При всём моём уважении к твоему опыту – даже лучшие из нас порой поступают иррационально.       — М-м-м? Вот ты о чём... — она покачала головой так, как делают это взрослый, услышав слова ребёнка. Однако снисходительности в этом жесте не было ни капли – только едва уловимая насмешка и налёт здорового юмора. — Я притчу о скорпионе* слышала не раз; будь я такой – до своих лет не дожила бы. В конечном итоге всё сводится к одному вопросу: «хочется ли мне жить?» Забегая вперёд, ответ – да, хочется. Ради него и характер смирить не зазорно. Так что ответишь мне, дева? Примешь под свой кров или прогонишь в ночь?       — Это... звучит даже слишком разумно, — скрепя сердце признала я, уже представляя, какой занозой собираюсь исколоть свои ягодицы. — Что ж, ладно, можешь следовать за нами. Но подчеркну сразу – никаких конфликтов с Сестринством я у себя в замке не потерплю. Если из-за тебя наш союз окажется под угрозой, я буду очень обижена и зла. Тебе такой враг не нужен.       — Не давала я повода считать себя скудоумной, — парировала моя собеседница.       — Не давала. Я предупреждаю заранее.       В это самое мгновение, тихо бряцая амуницией, к нам подошли упомянутые только что сёстры. Коротко мне кивнув, они обратили внимание на спасённую.       — Жанна де-Крипте, — представилась я эльфийке. — Леди замка Нагвальд. А это Магда Грейс и Диана Грейлок, — лёгким жестом указываю на своих спутниц, — поборницы Церкви Света, защитницы Аббатства Багряного Пламени.       — Бризвире, — ухмыляясь краешком чувственных губ, ответила мне дроу. — Вольный клинок в свободном поиске.       Мы – то есть я, Диана и Магда – вздохнули почти синхронно.       Ох уж мне этот свободный поиск. Объяснение, ставшее почти нарицательным. Когда-то у илитиири действительно существовала такая традиция – любой представитель их народа мог отправиться в бессрочное «путешествие» по всему свету, без особого смысла и цели. В основном подобными бродягами становились малоизвестные молодые бойцы, ищущие богатство и славу. Себя показать, других посмотреть, а заодно и пограбить кого-нибудь из соседей. И нет ничего удивительного в том, что большая часть подобной братии рано или поздно присоединялась к пиратам, сколачивала банды грабителей, или становилась наёмниками – дорогими, умелыми и не очень-то лояльными к нанимателям. Поскольку традиция такая и вправду имела место, но никакой проверке не поддавалась, она приобрела бешеную популярность у представителей самых разных слоёв темноэльфийского социума. Начиная с беглецов и преступников, заканчивая шпионами и агентами влияния. И все они, находясь на поверхности, могли представиться собеседнику подобным образом, ни капли при этом не покривив душой.       Так что эльфийка, по сути, не сказала нам ничего важного, воспользовавшись стандартным оправданием, и вместе с тем показала, что очень даже не против найма. Прикинув, сколько матриарх илитиири может запросить за свои услуги, я мысленно поморщилась, но виду не подала, удержав на лице маску бесстрастия.       Чувствую, она не раз мне ещё пригодится.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Закончив сей занимательный диалог, я преступила к осмотру логова.       Оно оказалось значительно крупнее, чем мне показалось в начале. Комната, в коей развернулось всё действо, была лишь центральным узлом, от которого во все стороны разбегалась сеть подземных ходов, спусков и шахт. Углубляться в них я не рискнула – извивающиеся, отполированные до зеркального блеска тоннели хоть и были пусты, внушали инстинктивную опаску, заставляя настороженно озираться и искать подвох. Температура тоже не помогала – внизу концентрация хлада становилась столь велика, что пронимало даже меня со всеми, навыками, характеристиками и морозоустойчивым снаряжением.       Однако размер размером, но на содержимое он никак не повлиял. Что толку исследовать бесчисленны переходы, если они пусты, как кошель бедняка? К счастью, обыскивать их мне и не требовалось – всё интересное было собрано непосредственно в логове. Именно это «интересное» я и собиралась прихватить с собой.       Йети оказался на редкость чистоплотным монстром. Да, он разбросал по пещере части скелетов, однако я в этом видела тактическую уловку – ловушку, призванную шумом выдать незваного гостя. Потому как кроме костей, весь остальной хлам был свален отдельной кучей в дальнем углу помещения.       Одежда, оружие, фрагменты доспехов... Йети охотился осторожно, оставляя минимум следов, все трофеи и улики забирая с собой. Другое дело, что подавляющее их большинство теперь была негодно ни на что, кроме переплавки. Из всей этой мусорной горы использовать можно было от силы пару десятков экземпляров, да только и они ничего особенного из себя не представляли, лишь дешёвый ширпотреб, да инструменты крестьян. Гнутые мечи из дешёвой стали, пара полуразвалившихся топоров, несколько луков с порванной тетивой... Перековывать во что-то стоящее – гиблое дело. Однако встретились и исключения – четыре находки, выбивающиеся из перечисленного выше ряда.       И, конечно же, две из них принадлежали Бризвире. Как на зло самые ценные – легендарного и эпического ранга соответственно.       Я даже спорить не стала. Когда дроу прошла... нет, протанцевала изящно мимо меня и ловким движением выхватила из кучи щит и клинок, все возражения увяли на корню. Не узнать в артефактах работу темноэльфийских мастеров было невозможно, слишком уж характерными были изделия. Треугольный ростовой щит причудливой формы напоминал сложенное крыло летучей мыши, чью кромку обильно усыпали остро заточенными кривыми шипами. Меч же... тяжёлая полутораручная сабля с крюком-клювом на острие смотрелась бы куда уместнее в руках трёхметрового громилы, чем в изящных пальцах грациозной и гибкой эльфийки. Да, Бризвире пребывала в превосходной физической форме, а развитые, правильно сформированные мышцы явно намекали на регулярные воинские тренировки, но даже мои закалённые перерождениями шаблоны сия картина заставляла слегка потрескивать. Эльфийка орудовала монструозным клинком без каких-либо затруднений, и это ни капли не мешало ей использовать ещё и щит.       Женщина с двуручником в одной руке и ростовым щитом в другой... увидеть подобное можно только в видеоигре, аниме или ином низкопробном фэнтези, однако здесь подобный казус существовал на полном серьёзе. Особенности мира накладывают определённый отпечаток на его жителей, но подобные несуразности всё ещё сбивали меня с толку. Но при этом весьма неплохо работали – благодаря благословлениям, магии и такой-то матери. В том числе и эти шипы, и зазубрины с крючьями, покрывающие оружие, хотя любого нормального кузнеца одним своим видом заставят исходить чистой ненавистью.       К счастью, не всё военное снаряжение такое – это только дроу да демоны любят подобные жутковато выглядящие несуразности.       Что важнее: меч и щит прояснили класс и специализацию эльфийки. Стража Глубины. Этакий гибрид пограничников и заточенной на противостояние монстрам тяжёлой пехоты, стерегущий нижние рубежи Зар-Амала от вторжения со стороны мировых корней, а там поверьте – есть кому вторгаться. Эти суровые дяди и тёти вопреки культурным темноэльфийским веяниям, заточены скорее на силу и выносливость чем на скорость и ловкость в бою. Да по-другому там и не выйдет. Чтобы держать «на щите» приливы подземных тварей или сойтись накоротке с гидрой или минотавром нужно обладать редкостной мощью и стойкостью. В тоннелях и каменных переходах особо не потанцуешь, а атаки встречать чаще всего приходится в лоб. На это и рассчитан упомянутый военный корпус, оснащённый оружием и бронёй подобающего класса и качества.       Выражаясь языком системы, Бризвире являлась юнитом четыре-плюс или пять-минус. Это с очень большим округлением в нижнюю сторону, ведь четыре-плюс по темноэльфийским меркам это совсем не тоже самое, что и по человеческим. Такая дама и паладина при случае уработать может, и даже какого-нибудь не слишком резвого великана. В линейке нежити самым близким её аналогом является Рыцарь Смерти, хотя последний всё-таки более смертоносен.       С другой стороны, Рыцари не способны колдовать; эльфийке же никто не мешает осваивать смежные специализации. Не удивлюсь, если та же Бризвире на неплохом уровне владеет одной-двумя школами колдовства, которые в «изначальной комплектации» Стражам вообще-то не положены.       Я посмотрела на самоуверенно усмехающуюся дроу, затем перевела взгляд на милитисс, мастерящих из хлама носилки. Что-то везёт мне в этой партии на рыцарей и тяжёлую пехоту.       Ну, да и ладно.       Если два артефакта оказались заняты, то претендовать на третий и четвёртый мне никто мешать не стал. Одним из них оказались обещанные заданием «Резные поножи» – совместимая с моим костюмом часть комплекта брони. Недолго думая, я осмотрела их, «прощупала» на наличие скрытых проклятий, а затем надела. Теперь покрытые изящной гравировкой стальные пластины защищали мои ноги от щиколоток до верха бедра. Они создавали некоторый дисбаланс движений, поскольку не уравновешивались верхней частью доспеха, но такое неудобство я согласна была терпеть.

Получен артефакт «Резные поножи» Прочность 550/550 Ранг: Уникальный Требования для использования: Сила 10+ Статусы: Зачарован Искусно выполненные поножи, принадлежащие неизвестному воину, сгинувшему под когтями и клыками Древнего Йети. Выполненные из высококачественной стали элементы, покрытые изящной резьбой, куда легче, чем кажутся на первый взгляд, и хорошо подойдут воительнице или молодому рыцарю. Поножи на 10% увеличивают физическую и магическую защиту, не накладывая штрафов на скорость и акробатику. Артефакт присоединён к комплекту «Соблазн хладнокровной».

      Неплохо сидят, да и смотрятся хорошо. Найти бы остальные части – так и вовсе отлично выйдет.       Последним интересным приобретением стала стеклянная ампула в мудрёном металлическом корпусе. Темноэльфийская. Помимо характерного исполнения, сам механизм был довольно продвинутым автоинъектором. Сняла колпачок, вонзила остриё в тело, продавила рычаг активации – всё остальное отработает само. На поверхности присутствовала незнакомая мне маркировка; даже не надпись, а сложный, напоминающий магическую руну глиф. Его значение известно разве что самой Бризвире, но эльфийке я находку пока не стала показывать. Незачем.       Игра, кстати, опознала в ампуле артефакт, однако ни описаний, ни даже названия к нему не приложила, заменив их прочерками и знаками вопроса.       К слову, артефакты – это не единственное, что мы в той куче полезного нашли. К ним добавились три тысячи двести восемьдесят семь монет, собранные с многочисленных кошельков и котомок, и несколько не слишком дорогих украшений. А ещё пять мер отколовшихся от основной друзы кристаллов, стоящих на рынке по тысяче золотых за штуку. Это «чистая» цена без наценки, за которую мне их никогда не продать, но даже на нынешнем уровне развития торговли я смогу выручить чуть больше трёх тысяч за всю партию разом.       Помимо вещественных призов были награды и нематериальные. За тяжёлый поход и схватку с превосходящим противником мне отсыпали горсть характеристик, повысили пару навыков и выдали три полновесных уровня. Четвёртый добавился за выполнение задания – видимо передачи потеряшек в руки сестёр оказалось достаточно для выполнения условия «доставить в безопасное место». Я не спорила – мне-то уж точно выгодно, что не придётся конвоировать их в монастырь, рискуя из-за непогоды или случайности потерять обещанную награду.       Пройдёмся по пунктам.       Характеристик мне высыпало в общей сложности семь единиц. Восприятие и Контроль – по две; Ловкость, Магия и Телосложение – по одной. Выросла до третьего ранга Защита от непогоды III – это неудивительно. Прорезалась Защита от холода II – быстрее, чем ожидалось, но тоже вполне логично. А вот упавшая на руки Боевая малефика I повышающая силу проклятий и скорость колдовства, приятно меня поразила. Вообще-то это вполне классовый для Госпожи Террора навык, но обычно он выдаётся куда как позже – уровня возле двенадцатого-пятнадцатого.       За полученные уровни я взяла ещё по две единицы Восприятия и Контроля, доведя их до «золотых» десяти. Пора бы уже, да и надоело ходить подслеповатой летучей мышью. Поступив так, я прикрыла все слабости – нынешние характеристики позволяли вполне сносно колдовать и сражаться в ближнем бою, делая из меня умеренно универсальную боевую единицу. Осталось только броню до конца собрать и найти пару заклинаний помощнее, а так можно считать, что в целом фундамент заложен.       А вот уровневые навыки я ориентировала не на сражение. За исключением «осевой» Леди-воительницы II, ими стали Торговля II – первого и второго ранга, и Градостроитель I, позволяющий возводить два здания одновременно. Да, эффективнее было бы найти хорошего заместителя и свалить экономические вопросы на него, но если чему-то и научил меня опыт, то это тому, что своё золото нельзя доверять никому. К тому же раздобыть в этой глуши компетентного экономиста... смешная шутка, да. С архитектором проблема та же.       Помимо прочего, из-за «пересечения» пятого, рубежного уровня, на ранг выросла Аура вампиризма II. Сама она не изменилась, однако усилились даруемые ею бонусы, и уменьшилось время перезарядки. К ней из предложенного списка я выбрала Тёмную стаю II, превратившуюся из сомнительного средства отвлечения в архиважный инструмент разведки. Пускай призыв просуществует всего десять минут, этого хватит, чтобы покрыть почти пять километров прямой дистанции. Для обнаружения засад – самое оно, тем более что сейчас регион погружён в кромешную, ни капли не мешающую рукокрылым тьму.       В общем, после всего этого приключения статистика моя выглядела следующим образом:

Имя: Жанна де-Крипте Раса: Человек Класс: Леди Террора Фракция: Некрополис Возраст: Около 35 лет Общие данные: Уровень: 8 Жизнь: 285 Выносливость: 225 Мана: 240 Грузоподъёмность: 150 кг Характеристики: Сила: 15 Ловкость: 14 Телосложение: 19 Восприятие: 10 Магия: 16 Контроль: 10 Удача: 2 Бонусы характеристик: Точность: +14% Шанс критического удара: +14% Снижение точности за дальность стрельбы: -10% Шанс обнаружения сокрытого: +10% Физическая сопротивляемость: +19% Магическая сопротивляемость: +16% Ментальная сопротивляемость: +16% Сила заклинаний: +16% Стоимость заклинаний: -10% Шанс успешного срабатывания заклинаний: +10% Ценность трофеев: +2% Спасбросков в сутки: +2 Навыки: «Леди-воительница II», «Дочь благородного дома I», «Тактика I», «Логистика I», «Оружейник I», «Бронник I», «Владение полутораручным мечом II», «Магия Тьмы I», «Магия Смерти I», «Некромантия I», «Ритуальная некромантия I», «Дипломатия I», «Торговля II», «Архитектор», «Градостроитель I», «Творец I», «Защита от непогоды III», «Защита от холода II», «Боевая малефика I». Классовые навыки: «Аура вампиризма II», «Тёмная стая II».

      В целом удачный вышел поход, прибыльный. Конечно, три уровня за одного йети – это как-то многовато, даже при условии, что я нахожусь в самом начале своего развития. Это крестьянину простому могло перепасть, я же хоть и была четвёртого уровня, однако характеристиками обладала завышенными. Не иначе как сказались тяжёлые условия боя... а может быть, само чудовище скрывало в руке козырь или два? Теперь уже и не сказать точно, да и нет смысла копаться в странностях мёртвого существа.       Вот бы оттащить эту тушу в замок и «поднять»... да только не выйдет так. Во-первых – некому её тянуть, во-вторых – такое тело, это заявка на создание существа четвёртого-пятого ранга. Необходимых мощностей и специалистов у меня попросту нет, ну, да и ладно – полежит пока в шахте, потом заберу при случае. А вот голову возьму сейчас; если обработать – можно использовать как трофей, получив небольшой, но приятный перманентный бонус. Мне любые крупицы силы полезны, тем более те, что не требуют особых затрат.       Так или иначе, но больше в пещере ничего полезного не было. Перегруппировавшись и переложив на носилки раненую, мы двинулись в обратный путь.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Нынешнее путешествие оказалось куда как легче предыдущего.       Буран прекратился. В воздухе всё ещё кружил снег, а небеса застилала непроглядная чернота, но с ног нас больше не сбивало. Идти было почти легко, особенно потому, что в этот раз маршрут пролегал по замёрзшему речному руслу. Быстрее, прямее и проще, чем карабкаться по склонам и буреломам. Помогало и обретённое мною темновиденье, несколько облегчившее ориентирование, да и не было особой нужды блуждать – через два часа река сама вывела отряд к Нагвальду.       Передав добычу в казну, раненых – в лазарет и выделив Бризвире свободные апартаменты, я приступила к решения текущих вопросов. Встретили меня, как ни странно, хорошими новостями – рабочие с провиантом успешно добрались до замка. Дерево рубилось, рынок уже возводился, так что я, недолго думая, заказала постройку ещё одной Лесопилки, с улучшениями и работниками аналогичными предыдущей. Опыт показал, что древесины мне нужно крайне много, тем более что пять единиц в сутки придётся резервировать для Аббатства, а остаток можно выгодно продать.       Больные шли на поправку. Сильно лучше им не стало, но и хуже не сделалось. Всё, на что хватало навыков служанок, это повседневный уход, но оказать подопечным какую-либо помощь сами они не могли. Теперь же у нас появилась милитисса-целительница с соответствующими чудесами в запасе – с ней восстановление воительниц становилось делом усилий и времени.       А вот Ивонет удивила. По словам моей верной тени, хирург вела себя крайне спокойно, разве что почти не ела и совсем не спала. Стражу не провоцировала, в дверь не колотила – одним словом являлась идеально дисциплинированной заключённой.       Что само по себе странно.       Оглядываясь назад – запирать её в погребе было не самой блестящей моей идеей. Что лишённые магии стены, что стража, состоящая из первоуровневых скелетов – умелому магу всё это на один зуб. Даже своей собственной крови Ивонет хватит на использование заклинания-клинка, способного резать как сухие кости, так и толстые дубовые доски. Но этого женщина не сделала, хотя ума ей точно должно было хватить; вместо этого сорвавшаяся учёная выпросила у Урсулы свой письменный набор, да пачку листов, взявшись работать над новым научным проектом.       Отмывшись, отогревшись и, как следует, перекусив, я первым делом к ней и направилась.       В камере всё было так как мне и запомнилось раньше: сухо, тепло, темно. Большие бочки для питьевой воды остались стоять на месте, занимая добрых две трети помещения. Возле дальней стены расположилась простая односпальная кровать; постельное бельё даже не было смято, радуя глаз первозданной чистотой.       Рядом с ним, за скромным письменным столом сидела пленница и что-то быстро строчила, склонившись над пергаментом так сильно, что едва ли не касалась его носом. Не замечая моего присутствия, она упрямо выводила строку за строкой, время от времени смахивая со лба испарину, но ни на секунду не прерывала процесс.       Несколько раз я стукнула костяшками по дверному косяку, привлекая внимание.       Ивонет обернулась. Она осунулась ещё больше, стала бледнее и истощённее, словно провела под замком не сутки, а минимум месяц. Тени под её глазами углубились, а губы выпрямились, лишившись привычной язвительной улыбки. Женщина даже не щурилась, глядя на меня прямо и ясно, словно бы чему-то мысленно удивляясь.       — Миледи? — нарушил тишину её голос.       — Ивонет, — кивнула я приветственно, — Как ты здесь? Не болеешь? Не голодаешь?       — Всё в порядке, миледи, условия заключения удовлетворительны, — слова её были механичны и тихи. — Немного душно, но мне случалось бывать и в куда худших местах.       — Надеюсь, это не выработало дурной привычки или зависимости, — не сдержавшись, съязвила я. — Иначе я не могу объяснить то, что ты оказалась в заключении снова.       — Миледи?       — Мне казалось, мы поняли друг друга, — в голосе моём прорезался яд. — Мне казалось, что я ясно дала понять, чего от тебя ожидаю. Почему ты не смогла выполнить такого простого... элементарного даже требования?       В ответ я услышала лишь шумный выдох и до звона в ушах напряжённое молчание.       — Знала бы ты, как у меня болит голова... — выдавила я устало.       — От давления? — поинтересовалась Ивонет с тщательно скрываемым профессиональным интересом в глазах.       — От забот.       — Боюсь, ничем не могу помочь, — развела она руками. — Без моих лекарств я весьма ограничена в средствах. Что же касается Магии крови... она не лучшее средство от головы... разве что от её наличия.       — Чтобы обследоваться у собственной пленницы, нужно совсем потерять осторожность... или мозги.       — Зачем же обследоваться? — подобралась Ивонет. Выпрямившись, она развернулась ко мне и продолжила: — Я могу посоветовать хорошее, проверенное средство. Дыхательная гимнастика арабийских магов. Они ею часто пользуются, особенно менталисты – для них это, можно сказать, профессиональный инструмент.       — Действительно? Впервые слышу. А хотя покажи, хуже уж точно не будет.       Подойдя к медику, я села рядом с ней на кровать.       — Всё очень просто. Одну руку кладёте на затылок, — я выполнила инструкцию, но Ивонет меня моментально поправила, — одни пальцы. А другую – вдоль черепа. И начинаете одновременно массировать. Только глаза закройте.       Несколько секунд я даже рассматривала это предложение всерьёз, но тут же одумалась и скептически посмотрела на собеседницу.       — Ага. Я закрою глаза, а ты как вдаришь меня по голове... да той же табуреткой. Или заклинанием в упор.       Ивонет весело рассмеялась. По-настоящему весело, почти без натянутого притворства. Почти.       — Но давай говорить серьёзно. Что это была за выходка такая? Что заставило тебя думать, что истязать союзника – хорошая мысль?       — Серьёзно, так серьёзно, — хирург вернула на лицо привычную змеиную улыбку. — Мне тоже интересно знать, отчего вы пустили к нам этих... церковниц.       — Ты ничего не путаешь? Ты медик и заведующая лазаретом, но никак не мой сюзерен. Я буду поступать так, как сочту нужным. Не согласна? Милости прошу – собирай вещи и на выход.       — Если бы я бежала от каждого такого намёка – не оказалась бы здесь, — отзеркалила она угрозу.       — Здесь – это в запертом подвале?       — Здесь – это в замке неумирающей.       Мы обе замолчали, оценивая друг друга.       — Что ж, буду предельно откровенна. Мне по большому счёту безразличны твои игры с подопытным материалом – но только до тех пор, пока они не создают проблем. Истязала бы пленных – слова дурного от меня не услышала. Даже на «пропавших в лесу» крестьян я готова закрыть глаза, особенно если исследования эти приносят ощутимую пользу. Но ты потащила на стол союзника – сильного, опасного, условно-враждебного, кого-то, кому я лично обещала безопасность. Тебе не приходило в голову, что я решила так неспроста? Если слова Магды верны – их тут полная миссия, такому отряду наш замок взять – работа на пятнадцать минут. И теперь у них есть не только предвзятость к «богопротивным труполюбам», но и весомая причина для обострения вражды.       — Я...       — К счастью, — прервала я зародившееся возражение, — мне удалось урегулировать конфликт. Какой точно ценой – ещё предстоит выяснить, но угроза немедленного сожжения обошла нас стороной. Пока что. Проблема в том – что всего этого можно было избежать, если бы одна не в меру мнительная особа удержала свои наклонности и неприязнь при себе.       Ивонет скривилась, но скорее устало, чем возмущённо. Через несколько секунд она виновато опустила глаза.       — Этого больше не повторится, — выдавила она через силу.       — Уж будь любезна, — я поднялась с кровати и ещё раз оглядела комнату. — Второй раз я не стану тебя покрывать. Пока сёстры в замке – будешь сидеть здесь, потом – выпущу. Остальные принадлежности и алхимический набор тебе принесут. И, Ивонет, — моя рука подцепила её подбородок, приподнимая голову вверх, — больше таких выходок я не потерплю. Ещё один подобный проступок, и я решу, что мне проще найти нового специалиста, чем держать в узде тебя. Это понятно?       — Да, миледи, — кивнула хирург согласно.       — Замечательно. Желаю тебе хорошего дня.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      И вот я снова собрала в трапезной военный совет, правда на этот раз в несколько ином составе. Поскольку с текучкой я разобралась, не было никакой нужды приглашать большую часть моих подчинённых. За столом присутствовали только я, Урсула и мои дорогие гостьи – Диана и Магда.       Не дожидаясь приказа, Урсула раскатала на столе крупную карту, придавив книгами скручивающиеся углы. Её нашёл Корвидус во время очередной сортировки архива. Она охватывала весь Веберланд, весьма скрупулёзно и точно отображая природные и искусственные ориентиры, отмечая границы и торговые пути. Одна беда – карта была уже не нова и потому могла не содержать некоторые актуальные данные.       Прямо поверх неё разложила свою оперативную сводку Магда. Она отражала полученную миссией информацию: ту, которую удалось выведать у спасённых ими крестьянок и горожанок, а так же выбить из немногочисленных бандитов, взятых сёстрами в плен. Отметки и примечания охватывали в основном восточную и юго-восточную части провинции, но и об остальных объектах по паре слов, да нашлось. Особенно меня интересовали пиктограммы, обозначающие заброшенные шахты и выработки.       Провинция Веберланд имела форму прямоугольной кляксы с неровными, закруглёнными краями.       Почти всю её северную часть покрывал густой хвойный лес, простирающийся до подножий Сияющих гор, теряющийся между многочисленных отрогов и склонов. Горный хребет, в свою очередь, отделял провинцию от Савана Ночи – края вечной мерзлоты; на западе он упирался в море, а на востоке – соединялся с другим горным массивом и уходил вглубь континента. Юные Горы были мельче и ниже Сияющих, но являлись таким же непроходимым препятствием. Они тянулись от места соединения на юг, постепенно сходя на нет, в один момент исчезая полностью, растворяясь в лесах и холмах.       Если на севере и востоке провинцию ограничивали горные хребты, то на западе это делало море. Омывающая Хладные берега акватория носила название «Море призраков», на деле представляя собой огромный, усеянный скалистыми островами залив. Однако крестьян сиё волновало мало – противоположный берег терялся за горизонтом и не был виден даже в самую ясную погоду, а потому устоявшееся название они и не думали менять.       На всём своём протяжении побережье возвышалось над ревущими волнами и воющими ветрами неприступным скалистым уступом. Пригодных для корабельной стоянки мест практически не встречалось, за исключением небольшой, закрытой от любопытных глаз бухты. В ней располагалось крупное портовое поселение, забитое складами, имеющее небольшую верфь, причалы и собственный китобойный промысел. Именно в Хегельдорфе когда-то бросили якорь корабли первых переселенцев, и именно через него транспортировалась основная масса гостей и торговцев. Жаль, но сейчас городок служил резиденцией для самой крупной в регионе группы еретиков и идолопоклонников.       Последняя сторона света – юг – была отсечена наименее жёстко. Границей служила буйная река с крутыми и почти непроходимыми для нормального человека берегами. Течение было настолько стремительным и сильным, что вода то и дело разбивалась о наполняющие русло обломки и камни, рождая неповторимую какофонию звуков. Гремучка брала свой исток в Молодых горах и текла, извиваясь, на запад к морю, в которое затем и впадала.       Четыре преграды заключали провинцию в цельную «коробочку». Однако непроницаемой она не являлась – с сопредельными землями Веберланд связывало четыре основных маршрута.       Первый из них – Рокочущий перевал – находился в северо-восточном углу провинции. Он вёл на восток, в земли орков, за что и получил такое название, а точнее за те шумы, что временами доносились с противоположной стороны. Местные жители к такому соседству привыкли, хотя маркграфу частенько приходилось их защищать от набегов и грабежей. Небольших – перевал был труднопроходим и не мог пропустить через себя большое количество воинов – но озлобленных и регулярных. Дошло до того, что тропу хотели перекрыть постоянной фортификацией, но до завершения строительства дело так и не довели.       Прямо перед началом подъёма два отрога зажимали Рейхлебт – хорошо защищённое шахтёрское поселение. В лучшие времена там велась интенсивная добыча железа и камня, ныне же его оккупировали бандиты. Сбившись в одну стаю, дезертиры и мародёры превратили своё убежище в небольшой форт, используя те материалы, что нашли на местных складах. Оружия у них тоже хватало, как и безрассудной отваги, так что уничтожение этих товарищей могло оказаться весьма непростой задачей.       Вторым и некогда самым важным маршрутом являлся тракт, уходящий на юго-восток. Он начинался в местечке под названием Двузубье и тянулся до самых имперских границ, пролегая по узкому разделу, стиснутому орочьими и эльфийскими территориями. По нему, поторопившись и хорошенько вооружившись, вполне могли пройти торговцы или переселенцы, пусть и рискуя нарваться на эльфийскую стрелу или топор зеленокожего недруга. Неудобный, но доступный для использования путь... или таковым он являлся, пока Орда рывком не расширила свой ареал, намертво перекрыв проход. После этого, стоящий в Двузубье торговый городок лишился дохода и стремительно скатился в упадок, а сообщение с внешним миром стало почти полностью морским.       В данный момент тот городок защищали немногочисленные, не скатившиеся в откровенный разбой мужики, сумевшие пережить первые заморозки. Вёл их некто Ярар – сметливый ветеран, успевший наложить руку на амбар и зернохранилище покойного маркграфа. Располагая острым умом и большим запасом продовольствия, он быстро собрал единомышленников, сформировав из них крепкий и кусачий отряд, вокруг которого создал дополнительную прослойку, целиком состоящую из толковых, но не умеющих хорошо воевать крестьян.       Третий маршрут начинался возле Хегельдорфа и вёл строго на юг. Скалистая дорога неотступно следовала за береговой линией, изгибаясь и извиваясь, пока не упиралась в эльфийскую пограничную заставу. Никого сообщения через неё не велось – лесной народ с веберландцами не торговал, а по любому приблизившемуся стрелял без предупреждения, поражая сразу и насмерть.       Последним путём в большой мир с некоторой натяжкой можно было посчитать Врата Зимы. Их образовывал промежуток между отрогами Сияющих гор и нависающим над морем обрывом. Несколько сотен метров свободного пространства соединяли Веберланд и Саван Ночи, беспрепятственно пропуская любого прохожего. Когда провинция только осваивалась, проход этот перекрыли стеной и дозорной крепостью, но к нынешнему моменту она разрушилась и не могла исполнять свою роль.       Жил ли кто-то в руинах местные точно не знали. Ясно одно – те, кто ходил посмотреть, обратно не возвращались, а значит, нечто опасное там всё-таки обитало. Или это могла быть магическая аномалия – тот же холод, в конце концов. А то и вовсе старый могильник, до краёв наполненный высокоуровневой нежитью.       В самом же центре провинции раскинулись пахотные поля. Их от северных лесов отделяла вторая река – Белая, возле которой, как раз, и стоял мой замок. Чуть южнее, прямо посреди открытой ветрам равнины, находился Винтерстад – политическое и экономическое сердце этого края. Ныне мёртвое, но всё-таки сердце.       Я пробежалась пальцем по карте, отмечая про себя внутренние и внешние угрозы. Культисты, бандиты, крестьяне. Орки, лесные эльфы, пираты. Неведомая жуть на северо-западе – в брошенной крепости и дальше за ней. Наверное, это многое говорит о моём характере, но странно ли то, что именно лесных эльфов я считаю самой большой для себя проблемой? И это притом, что они мои неофициальные покровители и союзники – вторые, после Империи Света.       Тряхнув головой, я оттолкнула в сторону дурные мысли. Молчание затянулось, а значит, совещание пора бы уже начинать.       — Итак, — окинув присутствующих внимательным взглядом, я обратилась к Магде. — Как вы могли догадаться, после тщательного обдумывания я решила оказать помощь Аббатству и Сестринству. Я готова снабдить вас как припасами, так и ресурсами, в обмен на перемирие и взаимную поддержку. Поясню сразу – я не ожидаю, что вы будете сражаться во всех моих битвах. Наши связи не настолько прочны, да и вам, как мы обсуждали ранее, порядком недостаёт численности. Вместо этого я выдвину три условия, исполнения которых потребую за свои услуги.       — Какие? — сходу настроилась на деловой разговор Магда.       — Во-первых, мне необходимы данные по провинции. Вы уже занимаетесь их сбором, просто теперь я прошу делиться ими со мной на регулярной основе. В условиях, когда нормальное ориентирование и связь настолько затруднены, насколько это вообще возможно, обмен информацией является вопросом критически важным. Знания о возможных союзниках и угрозах крайне ценны, а потому мне необходимы. Разумеется, разведданными, полученными самостоятельно, я тоже буду делиться с вами.       — Согласна, — кивнула ветеран утвердительно. — Честность с союзником не только здравый смысл, но и рыцарская добродетель. Мы выполним данное условие.       — Во-вторых, мне потребуется связь с иерархами церкви. Не срочно, но хотя бы к моменту окончания кризиса. Поддержка вашей группы будет многого мне стоить, а значит, есть смысл нацелиться на долгосрочное сотрудничество, да и возможные недоразумения стоит утрясти сразу. Я понимаю, что в конечном итоге решение принимать не вам, но хорошая рекомендация может очень сильно облегчить дело.       Воительница задумалась, но затем неопределённо качнула головой.       — Я за союз, но это не могу обещать вам заранее, миледи. Мои обеты запрещают говорить неправду, — твёрдо отметила свою позицию Магда, дав понять, что с места не сдвинется. — В отчёте я честно отражу все ваши действия, не пропуская ни хорошего, ни плохого. То, какую характеристику вы получите, зависит только от вас. Сожалею, но с этим ничего поделать нельзя.       Жаль. Впрочем, именно такого ответа я и ждала. Даже будь она готова идти на подлог, воительница никогда не признала бы этого прямо, и уж точно не в присутствии своей сестры по оружию. С другой стороны – не очень-то это мне и мешает. Я с самого начала планировала играть честно, да и не выйдет по-другому с аббатством.       — Всё в порядке, такая честность разумна и вполне похвальна, — не совсем, но этого я ей в лицо не скажу. — Я не призываю миссию лгать, только в пределах ваших возможностей поспособствовать дипломатическому контакту с церковью. Я уже сделала первый шаг – помогла вам в спасении сестёр, и определила второй: в ближайшее время мы отправимся в Аббатство, где я приму наказание за совершённый моей подчинённой проступок.       Магда осталась невозмутимой, а вот Диана посмотрела на меня неожиданно удивлённо. Картинно приподняв бровь, она хмыкнула, чему-то кивнула и отвела в сторону взгляд.       Урсула же казалась искренне встревоженной. Тень пристально глядела то на меня, то на моих собеседниц, не совсем понимая подоплёки происходящего. Излучаемая ею тревога была столь насыщена, что я не удержалась и успокаивающе погладила её по плечу.       — Это правильное решение, миледи, — поддержала меня ветеран. — Я уверена, аббатиса и приоресса по достоинству оценят вашу самоотверженность и щедрость. Это всё, о чём вы желаете попросить? Кажется, было упомянуто три условия?       — Да, Магда, осталось ещё одно – последнее. Мне может потребоваться помощь специалистов, прорицательниц, например, или целительниц. Моя, как вы знаете, ныне отстранена от работы...       — Если не во вред аббатству или невинному люду, то я не вижу смысла возражать.       — В таком случае, союз будет заключён официально, — я протянула воительнице руку.       Она без колебаний ухватила меня за предплечье и одобрительно кивнула. Тонкие нити мрака и святости связали наши предплечья, скрепляя обет. Это не совсем полноценная клятва – скорее блеклый её фантом; наказание за нарушение будет, но чисто символическое. Однако партнёр моментально почувствует разрыв договора.       — Теперь перейдём к текущим вопросам. Точнее к проблемам монастыря, так как они самые срочные и не терпят отлагательств, — я указала на карту. — Итак, что мы имеем?       — В первую очередь надо позаботиться о пропитании, — Магда склонилась над путевым планшетом, сверяясь с заметками. — Нынешних припасов хватит на три дня. На пять-шесть, если учитывать то зерно, что мы взяли с мельницы и сокращённые аббатисой рационы. Наш предыдущий план предполагал обращение к мародёру Ярару, однако с вами, как с неумирающей, открываются и другие варианты. Что вы можете по этому вопросу сказать?       — Самое простое решение – закупать еду на рынке. Вот только выйдет это дороговато, — поморщилась я, словно от зубной боли. — Триста мер провизии обойдутся в восемнадцать тысяч золотых минимум, а скорее всего и дороже – если принять во внимание нынешний дефицит. В данный момент это неподъёмная для нас сумма. Но есть и альтернатива – организовать производство продуктов здесь. Древняя Ночь исключает большую часть вариантов, оставляя одну – строительство грибных ферм. Да, выход продукции с них невелик, но при должных вложениях они вполне способны удовлетворить ваши нужды.       — В какую сумму обойдётся строительство?       — Давайте посчитаем. В день аббатству требуется пять мер пищи. Одну я смогу организовать, используя улучшенную кухню. Ещё четыре возьмут на себя фермы – это будет два блока производством по две единицы. Цена одного блока – пятьсот монет, с необходимым улучшением и персоналом – тысячу двести двадцать. Итого, на всё про всё, вместе с модернизацией кухни выходит две тысячи девятьсот сорок монет. Ещё потребуется древесина, но с ней не будет никаких проблем. Согласитесь, шестикратный разрыв, это очень весомая разница в цифрах.       — Действительно, — согласилась со мной Магда и что-то дописала в своих заметках. — Когда вы сможете начать поставки?       — Через два-три дня. Топливо – уже завтра. Нужными средствами я располагаю, вопрос только в сроках строительства. Однако, — привлекла я её внимание, — тут мне потребуется ваша помощь.       — Какая именно?       — Финансовая. Не поймете меня превратно – золото у меня есть, но аббатство, это не единственная статья расходов. Я смогу выделить нужную сумму, но чтобы сделать это без вреда для Нагвальда, от вас потребуется погасить хотя бы некоторую её часть. Это необязательно, в крайнем случае, я справлюсь и сама, но подобное было бы опасно и нежелательно. Потому и спрашиваю: у вас найдётся полторы тысячи золотом? И не станет ли такая цена неподъёмной?       Тут я несколько покривила душой, но не так уж сильно, как оно могло показаться. Три тысячи монет – не такая уж и большая сумма, однако если можно отбить часть выплаты, то почему бы этого и не сделать? Я могу затребовать и всю плату целиком, но это ударит по нашим с трудом выстроенным отношениям. А так вполне удержалась в рамках – половина, что не слишком много, но и не слишком мало.       Словно подтверждая мои размышления, Магда озвучила своё согласие:       — Да, это вполне выполнимо, — если моя просьба как-то её обеспокоила, то виду воительница не подала. — Нужной суммы у меня при себе нет, но я смогу передать её после первой поставки или во время вашего визита в монастырь. Последнее было бы предпочтительнее – станет легче убедить преподобную мать в вашей благонадёжности и необходимости подобной сделки.       Ещё бы было иначе. Аббатство, это не самая финансово обеспеченная структура, но как правило монастыри и храмы не бедствуют. Да и у миссии должен быть свой, припрятанный на «чёрный день» резерв. Полторы тысячи золота – смешная цена за сохранение паствы и возможность для церкви удержаться в Веберланде, не теряя годы на восстановление влияния в регионе.       — Замечательно, — подвела я итог. — Что касается топлива – с ним проблем не будет, дерева возле замка полно. Я уже заложила вторую лесопилку – с неё и пойдёт выработка. Осталось только определиться с логистикой – сами понимаете, погода путешествиям совсем не благоволит.       После этих слов между нами тремя разразилось бурное обсуждение. Грузчики проблемой не были – их у меня полно, а вот охранения критически не хватало. Сёстры были сосредоточены на защите монастыря, я же располагала исключительно гарнизоном – распылять же немногочисленные силы не желали ни они, ни я. Однако у меня, в отличие от сестёр, была возможность делать войска «из воздуха». В конце концов, сошлись на том, что первый караван мы сопроводим вместе, а охрану второго и последующих возьму на себя я.       Очень повезло с маршрутом. Чем идти через провинцию напрямик, было решено воспользоваться руслом реки, уже разведанным нами ранее. Так дистанция получалась чуть более длинной, но давалась она значительно легче, поскольку ни заплутать, ни завязнуть в лесах, пустой и ровный овраг не оставлял ни малейшей возможности.       Последним поднятым вопросом стала Бризвире. Магда посчитала нужным высказать своё мнение, тем самым призвав меня к осторожности, но все её аргументы я и без того осознавала сама. Поняв, что увещевания приняты к сведенью, милитисса поклонилась и отправилась отдыхать.       Мне, к сожалению, покой был неведом.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Какой ушлый народ эти торговцы! Куда угодно без мыла пролезут – хоть к архидьяволу на рога, хоть к аббатисе под юбку. До завершения строительства торгового поста ещё оставалось более полусуток, а их представители уже тут как тут и уже настаивают на встрече.       М-да.       Внимание, вопрос: как должен выглядеть рынок, расположенный в Замке нежити?       Не так-то просто ответить? Его образ ясен, если речь идёт о людях или гномах, даже у эльфов картинка складывается легко, являя воображению длинные ряды торговых шатров. Но нежить? Как выглядит торговая площадь тех, кто себя с трудом осознаёт, не то, что своё имущество?       В моём случае это было отнюдь не полноценное отдельное строение и даже не выделенная секция. Просто на заднем дворе к основному корпусу замка примкнула двухэтажная каменная пристройка. Её так же опоясывал ряд гранитных плит, а окна были прикрыты узорчатыми, но прочными решётками, в общем, ничего необычного или бросающегося в глаза. Самым интересным было нечто иное – отгороженная от замка разгрузочная площадка. Вымощенный каменными плитами участок был со всех сторон прикрыт высоким железным забором и вход имел всего один – ведущий внутрь торгового представительства. Снег на площадку не падал, разбиваясь о погодный магический щит, а под ним, прямо посередине участка, мерцала плита технического телепорта.       Живое существо через такой не доставить – разве что сразу в могилу – а вот грузы можно сколько угодно таскать. Не то, чтобы в Империи они были распространены, однако для Игры сию редкость администрация всегда сподобится достать.       Возле приёмного пункта уже вовсю сновали приставленные к работе грузчики-мертвецы, разнося материалы по помещениям и хранилищам. Внутри же, в приёмном зале, оживлённо переговаривались трое. Точнее говорила только одна – Урсула вежливо отмалчивалась, не встревая в монолог, а юноша, или скорее молодой мужчина, тихо стоял рядом, безропотно выслушивая строгую и проникновенную нотацию своей начальницы.        Представительница торговой гильдии была безо всяких скидок красива. Не дивным совершенством эльфийки и не пышущим здоровьем воительницы. Нет, она была вполне обычной женщиной, но очень привлекательной и зрелой, что совершенно не стеснялась демонстрировать и использовать в своих интересах.       Пышная попа приятно покачивалась при ходьбе. Ухоженные волосы, собранные в простую, но элегантную причёску, тоже не могли не притягивать взгляды. Дорогая шуба, несмотря на мороз, была расстёгнута, демонстрируя украшенное жемчужным ожерельем, щедрое декольте, куда то и дело соскальзывали глаза её молодого спутника.       Среднего роста юноша, худой и необременённый печатью тяжёлых тренировок, вообще частенько заглядывался на начальницу, за что уже несколько раз был строго отчитан.       — Приветствую вас в замке Нагвальд, — обратилась я к ним, подойдя ближе, — надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Как я могу к вам обращаться?       — Ленда де Раветто, представитель Имперской Торговой Гильдии — немного заносчиво обронила женщина, предложив мне верительную грамоту. — А вы не торопились. Мы уже несколько часов ждём, когда кто-нибудь соизволит принять у нас бумаги.       — Мои извинения, — улыбка вышла несколько натянутой. — Срочные переговоры с союзником. Надеюсь, это не доставило вам неудобств.       — В этот раз нет, но впредь будьте любезны приходить вовремя. Что ж, раз представление затянулось, перейдём сразу к делу. Я уже успела осмотреть помещение и вот что скажу: в первую очередь нам понадобятся...       И началось. Теперь я, кажется, понимаю, почему к нам отправили именно эту довольно молодую по меркам торгового бизнеса женщину, а не кого-то поопытнее и постарше... Не каждому дано умение и нервы ездить по ушам Некроманту и магу Тьмы. Словно бы не замечая присутствия нежити, эта акула капитализма продолжала надиктовывать требования, даже и не думая сбавлять обороты. Нет, в целом она держалась в рамках вежливости, но когда список желаемого обрёл уже девятнадцатый подряд пункт, я решила вмешаться и немного сбить с неё самоуверенности.       —...мы займём комнату неподалёку. Нам хватит и одной, за этим юнцом нужен глаз да глаз. Будьте любезны, распорядитесь...       — Так, попридержите коней, мадам, — спокойно, но жёстко осадила я торговку. — Я вас, конечно, за порог не выставлю и устрою на постой, однако не забывайте, что это мой дом, а не ваш. Я Леди этого Замка и сама решу, кого и куда заселить, кому и что предоставить.       На какое-то мгновение Ленда запнулась и замолчала. Сначала она нахмурилась, но затем, видимо осознав, что всех желанных уступок и удобств ей может и не достаться, а перспектива вылететь с места становится как никогда велика, тут же взяла себя в руки. Глубоко вздохнув, представительница торговой гильдии заговорила снова.       — Мои извинения, миледи, я позволила себе лишнего, — теперь её слог звучал нейтрально и чётко, словно мелкой щёткой вычищенный от ненужных подтекстов и интонаций. — Прошу нас понять: мы только с дороги, и путь этот был совсем нелёгок. Больше подобное не повторится. Надеюсь, это не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству?       Я наградила её пристальным взглядом.       — Будем считать это недопонимание исчерпанным, — решив не развивать ссоры, попробовала наладить контакт я. — Знакомьтесь, это Урсула – кастелян замка и старшая над прислугой. По всем вопросам обустройства быта можете смело обращаться к ней. Что касается размещения – если вам и вашему жениху удобнее будет вместе, я не стану препятствовать. Только предупредите Урсулу, в какое время вас лучше не беспокоить.       — Ах, ну что вы говорите, — Ленда переливчато рассмеялась, прикрыв улыбку рукой, но я успела заметить в этом небольшую натугу и фальшь. — Джером не мой жених и не любовник. Он приёмный племянник моего покойного мужа, пусть смилуется над ним Солнцеликий. Мне он помогает вести дела, всё-таки не чужой человек, да и ремесло своё знает крепко.       — Вот как?       — Действительно, — покивала она головой. — Простите, но, несмотря на то, что я уже не первый раз веду торговлю с Мастерами Смерти, сами мертвецы всё ещё беспокоят меня. Да и к новому месту тяжело привыкнуть. Думаю, находиться в компании родственника мне будет куда спокойнее.       —Что ж, дело ваше, не стану тогда навязываться. В таком случае предстоящие сделки надеюсь обсудить с вами за ужином.       — Истинно так, — кивнула Ленда прощаясь. — До скорой встречи, миледи.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Как я и предсказывала – за ужином всё и разрешилось. Женщина не затаила на меня обиды, что хоть и было бы не смертельно, но могло изрядно осложнить процесс. Вместо этого она, заметно повеселев, легко пошла на контакт, демонстрируя как умение расположить к себе собеседника, так и крепкую деловую хватку.       Похоже короткий отдых сказался на ней благотворно. Или может быть дело в том, что те три часа, что прошли с нашей последней встречи, она не слезала со своего помощника? Как сообщила мне наблюдательная Урсула, буквально нутром ощущавшая всё происходящее в замке, за всё опущенное на отдых время, торговка ни разу не отпустила юношу от себя, натурально вытрахав ему весь мозг.       Я, конечно, ничему уже не удивляюсь. В конце концов, если матриархи дроу своих мужчин по линеечке строят, а Халифа Аль-Малика отгрохала себе целый гарем, собрав в него юношей всех народов и рас, почему этой конкретной женщине нельзя иметь собственного любовника? Имеет же она право на личную жизнь? Просто мне, привыкшей к куда более патриархальным имперским тенденциям, это несколько поломало шаблоны.       Но вообще, всё прошло вовсе и вовсе неплохо. Ленда ознакомила меня со стандартными предложениями торговой гильдии, после чего закинула удочку и насчёт сделок нестандартных. Не «запретки»** и контрабанды как таковых, а товаров не входящих в основной список, но недавно приобретших повышенный спрос. В первую очередь её интересовал Чёрный гранит, который благодаря своим незначительным антимагическим свойствам, часто использовался для постройки и ремонта пограничных крепостей. Не то чтобы он был так дорог по сравнению с обычным камнем – где-то в два-два с половиной раза дороже – однако Ленда меня заверила, что добывающий этот камень карьер есть и когда-то работал именно в Веберланде.       Во вторую очередь торговой представительнице требовались меха, неожиданно вошедшие... вернувшиеся в моду (тут она ненавязчиво продемонстрировала собственную шубу). В третью – провиант, оказавшийся в дефиците, требующийся расположенным в Море призраков портам. И, конечно же, Кристаллы Хлада. Именно на их основе артефакторы собирают климатические барьеры, которые Империи, а также её северным соседям ну очень сейчас нужны.       В свете этой информации, кристальная шахта становится выгодным вложением средств. Однако запускать её в работу без защиты и обеспеченной логистики – верх безрассудства и неосмотрительности. Придётся немного потерпеть, но за это я вскоре получу весьма неплохой источник дохода.       Пока я взвешивала за и против, выводя наилучший курс действий, Ленда продолжала трапезничать, из-под ресниц разглядывая меня.       М-да, занятно. Не удивлюсь, если сейчас она думает о том же, о чём и я.       Полгода, проведённые в арабийском гареме, здорово задурили мне мозги, но, в тоже время, их же мне и прочистили. Весь романтический трепет, что я испытывала перед сексом, развеялся, словно дым на ветру, а вот прагматичный настрой здорово вырос. Тогда я кристально ясно осознала, что постельные игры могут быть удобным и эффективным инструментом влияния. Нет, я не сделала из них основное или даже сколько-нибудь постоянное средство решения проблем, да и актрисой была не настолько хорошей, чтобы ложиться под неприятных лично мне мужчин, но с той же Лендой легко бы провела пару вечеров, надеясь выторговать пару-тройку процентов выгоды позже. Не такая уж и большая жертва – ночь обоюдного удовольствия за усиление моей экономики.       Почему я вспомнила об этом сейчас?       Потому как глядя на приодетую и прихорошившуюся женщину, я отчётливо сожалела, что ей как партнёр не интересна.       Наверное, мои действия кажутся неразумными, особенно, чрезмерный интерес к экономике. Вложение уровней, личное общение с торговой представительницей, размышления, как повлиять на неё через секс... Тот, кто скажет, что я размениваюсь на мелочи, идя на поводу у низменных страстей – ни бездны не смыслит в стратегии. Да, торговля никогда не являлась основным источником моего финансового благополучия, но была, по меньшей мере, одной из главных его опор. В ситуации, когда амуниции требуется закупить до крайности много, а ресурсы наоборот будут сбываться в метрополию рекой, вопрос ценовой политики и вовсе становится архиважным. Даже те несчастные проценты, над которыми я трясусь, могут стать решающими, так что никакие методы влияния незначительными мне не кажутся.       Тем более, когда интересы финансовые совпадают с интересами личными.       Жаль, но Ленду я не привлекала, хотя, как и я, ради дела она не отказалась бы лечь в постель с привлекательным партнёром. Правда с намереньем стрясти проценты с меня, а вот это уже мне не требуется, ибо гешефт движется только в одном направлении. Так что тратить силы на её соблазнение смысла не было никакого, разве что в чисто «спортивных» целях.       Да и Бездна с ней. Мне и без всяких вертихвосток есть чем время занять. Например, вербовкой Бризвире.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Приглашая дроу в свой замок, я ясно понимала, что вешаю на себя очередную гирю проблем.       Трудно не понимать. Репутация дочерей подземья бежит впереди них, по всему континенту создав нерушимый образ страстных, но вероломных змей. Сколь легко они приласкают и приворожат тебя – столь легко же используют, столь легко же ударят кинжалом в спину, преследуя собственную выгоду, мимолётный интерес или же просто пришедшую в голову прихоть.       Бризвире именно такой и была.       С оговорками, конечно. Её возраст всё-таки давал о себе знать, поубавив прыти, научив держать себя в руках, не отвлекаясь и не размениваясь на глупости. Да и статус Стражницы Глубины накладывал свой отпечаток. Представители этой структуры были несколько более адекватны, нежели темноэльфийское культурное большинство, а в вопросах страсти по меркам самих дроу считались едва ли не фригидными. Да и её слова о выгоде я восприняла серьёзно. Бризвире не может не понимать, что одна она в ночи не выживет, а без меня Нагвальд лишится всех своих чудесных свойств, в частности способности генерировать из воздуха солдат, оружие и провиант.       Так что надо брать остроухую фам фаталь в разработку. Нечего ей без дела сидеть. В том числе и потому, что скучающая илитиири – верный источник головной боли и прилагающихся к ней проблем. Да и не стоит оставлять без внимания её профессиональные навыки; если до администрации и командования я эльфийку допускать опасаюсь, то на должности моего телохранителя она вполне может прижиться.       И нет, это не безрассудный риск. Так она будет перед глазами, а гипотетическое предательство... хах, что такое очередная смерть для той, кто перерождалась десятки и десятки раз?       Подойдя к комнате моей гостьи, я постучалась и, дождавшись ответа, вошла.       У меня перехватило дыхание.       В полумраке комнаты, на фоне большого окна застыл силуэт статной эльфийки. Бризвире была полностью обнажена, её подтянутое, атлетичное тело прикрывала лишь влажная шёлковая простыня, ничего не скрывающая от стороннего взгляда. Заметив моё присутствие, воительница обернулась, склонила голову к смуглому плечу и томным голосом произнесла:       — Приятно видеть вас, дорогая миледи.       И обворожительно – с небольшой хитринкой – улыбнулась       На секунду у меня в голове помутилось. Волна жара прошлась по всему телу, собравшись в тугой клубок, а затем вспыхнула нестерпимым пламенем. Из этого очага куда-то вниз живота хлынула целая река чистого наслаждения, вскипая под кожей, заливая бурным потоком кости и нервы, подталкивая меня к самой грани нескончаемого оргазма.       Я сумела удержаться на самом краешке самоконтроля. Колени мои подогнулись, и я поползла вниз, цепляясь за дверной косяк в безуспешной попытке сохранить равновесие.       Треск мысленных скреп был неощутим и неслышим, однако пропустить последствия их разрушения я никак не могла. Ментальный барьер рухнул, и годами подавляемые гипнотические программы вновь заработали в полную силу.       Бездна... А ведь всё так хорошо начиналось...

━══════╗ ⚜ ╔══════━

Внимание! Ментальная заплатка удалена! Активирована ментальная установка «Тысяча и одна ночь» Ранг: Эпическая Статусы: Активная; Повреждённая; Неуправляемая; Неснимаемая Пребывание в арабийском гареме не прошло для вас без последствий. Знойные дни и горячие ночи отпечатались в сердце и душе. Пускай разум оправился от удара, а организм стряхнул с себя внушения и привороты, некоторые изменения так и не откатились назад. Распалённый внешним вмешательством очаг страсти не был погашен – лишь ограничен и зафиксирован новыми установками и якорями. Приняв в себя его опаляющий жар, ваша сексуальность стала необычайно велика, а способность сопротивляться алхимии и приворотам наоборот – ослабла и истончилась. Рост сексуального возбуждения +25% Устойчивость к афродизиакам и приворотным зельям -25% Активирована ментальная установка «Дивная страсть» Ранг: Легендарная Статусы: Активная; Повреждённая; Неуправляемая; Неснимаемая Однажды узрев несравненную красоту, вы приобрели повышенный интерес к эльфийкам, сочтя их самыми харизматичными, притягательными и эстетически приятными любовницами. В ваших глазах они кажутся совершенными и прекрасными, даже небольшие изъяны лишь оттеняют шедевр их красоты. Это убеждение столь сильно, что спорить или торговаться с девами дивных народов почти физически тяжело, а поддаться их уговорам или просьбам наоборот – легко и приятно. Эффективность торговых и дипломатических навыков -25% Активирована ментальная установка «Ушки как фетиш» Ранг: Легендарная Статусы: Активная; Повреждённая; Неуправляемая; Неснимаемая Ваш интерес к девам дивных народов перерос простое увлечение, став мощным, глубоко укоренившимся фетишем. Одного их присутствия достаточно, чтобы пробудить сексуальный интерес, а прикосновения или ласки и вовсе способны закружить голову. Наслаждаясь их изысканным обществом, вам крайне тяжело сохранять концентрацию, сдерживая непрерывно растущую похоть, а ментальное влияние, основанное на образе эльфийских женщин, почти не блокируется и работает значительно эффективнее. Ментальное и моральное сопротивление -25% Активирована ментальная установка «Леди в беде» Ранг: Уникальная Статусы: Активная; Повреждённая; Неуправляемая; Неснимаемая Неоднократно побывав на краю гибели, вы прониклись пониманием и глубоким сочувствием к другим попавшим в беду женщинам. Вы считаете своим долгом протянуть им руку помощи, оказать содействие, даровать защиту и приют, даже если это идёт вразрез с вашими интересами. Пройти мимо несчастных, уязвлённых или раненых женщин для вас крайне тяжело, а для того, чтобы проигнорировать их мольбу или прямую просьбу приходится прилагать значительные усилия воли. Моральное сопротивление -25%