Корона Ночи

Жизнь – это единственная константа, которую нам позволили оставить. Неприятно признавать, но это так. Идеалы, возлюбленные, обещания и долги – всё это нечто наносное, исчезающее, стоит очередной игровой партии подойти к концу. Словно утренний туман, разгоняемый ветром. Я знаю это. Я видела, как растоптали мечту о Вечном Граде, зарубив на корню начинание моих самых достойных братьев и сестёр. Я видела, как иные из нас ломались, не выдержав очередной горькой утраты. Я видела, что бывает с теми, кто не понимает этой прописной истины, превращаясь в чудовища, хуже которых вряд ли отыщешь. Я видела – и училась на их примере. Другие пленники этой тюрьмы не одобряют моего решения. Они нередко зубоскалят в спину: называют оледеневшей, безжалостной сукой или характеризуют как-то ещё в схожей с этой манере. Я не в обиде. Ничего не поделаешь, если абсолютное хладнокровие – единственный способ защитить себя от потерь. Выдержка из дневников Жанны де-Крипте

━══════╗ День четвёртый ╔══════━

      Ментальный удар почти уронил меня на пол.       Почти.       Потому как пускай это и болезненно, но за прошедшие годы я столкнулась с множеством куда более страшных вещей. И сохранить ясность сознания, не выключившись от боли, стало задачей не элементарной, но вполне для меня выполнимой.       Однако на этом веселье только началось. Стоило первому приступу схлынуть, как на смену ему пришёл второй – на этот раз совсем иной природы. Если секунду назад я боролась с причиняемой ментальными гвоздями болью, то теперь в дело вступил вырабатываемый ими фон. Словно кто-то положил руку мне на макушку и вдавил до упора закладки, буквально затапливая сознание волнами чистых, концентрированных гипнотических эссенций. И каждая из них отличалась от последующей, раздёргивая на себя внимание и концентрацию.       Образы смешались в моём рассудке.       ...Жар аравийского солнца на прогретом теле... Его раскалённые поцелуи, дурманящие, окрашивающие кожу в непривычный бронзовый загар. Запах песка и сандала, шорох прозрачного шёлка на бёдрах и плечах; тяжёлые, оттягивающие запястья браслеты и такие же кольца, звенящие на стройных лодыжках...       Поток рывком изменяется.       ...Клёкот хищных птиц... Шум бьющего о скалы прибоя... Неостановимые волны, разбивающиеся об осколки утёса и руины осевшего в воду замка... Тихое дыхание над ухом, пахнущее фруктами и цветами; калейдоскоп невозможных красок и взмах пёстрого платка прямо перед моим лицом...       Поток изменяется снова.       ...Свежий ночной воздух, врывающийся в открытое окно, тревожащий невесомый занавес... Громко стрекочущие в саду цикады и теряющиеся на их фоне шаги бессмертных часовых... Комкающаяся в руках простыня... Кожа вспотевшая, влажная, и почти обрывающееся дыхание... Тяжёлый груз, давящий на грудь, и чей-то изящный силуэт, закрывающий молодую луну, замирает над моим распростёртым телом...       Жарко...       Волнительно...       Сладко...       Так хорошо...       На секунду мне удалось стряхнуть наваждение. Я словно бы увидела себя со стороны – страстно, порочно стонущую, извивающуюся в волнах удовольствия. Секунду спустя надо мной склонилась Бризвире. Легко преодолев беспорядочные попытки сопротивления, она ухватила меня за подбородок, вгляделась во что-то, неверяще и даже как-то восхищённо хмыкнула, а затем сильными пальцами как-то по-особому передавила шею.       В этот раз я выключилась моментально.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Я бы не удивилась, снова очнувшись в Храме Выбора.       Или в плену.       Или на хирургическом столе, под скальпелем уже готового распотрошить меня вивисектора.       Вместо этого пристанищем моим стал замковый лазарет. Рядом с кроватью стояла Маргарет, чьи руки сияли исцеляющим чудом, а неподалёку, возле рабочего стола, погрузившись без остатка в работу, измельчала что-то Ивонет.       Головная боль сдала часть позиций. Немного – самую чуточку – но и это послабление я встретила с благодарностью.       — Сколько... я? — вырвавшиеся из моего горла слова были сухими и неприятно хриплыми, будто я выплёвывала их с хлопьями ржавчины.       — Три часа, миледи, — дымным облаком взвилась из ниоткуда Урсула. — Уже почти полночь.       — Что... это было?       — Вас свалил неожиданный приступ, — в этот раз заговорила боевая целительница. — Жизни ничего не угрожало, но организм, за неимением лучшего слова, бурлил. Мы подозреваем ментальную атаку и отчасти это так – ваш эмоциональный и мысленный фон сейчас чрезвычайно запутан, однако кто это сделал выяснить так и не удалось – Урсула проверила весь замок, но не нашла никаких следов проникновения.       — Отк... к-ха! — приступ кашля прервал заготовленную фразу. Маргарет тут же протянула мне чистый платок, а затем чашу с кипячёной водой.       Горячая. Неприятная. Но капризничать и спорить я не стала, мигом осушив её до самого дна. Ткань тоже пришлась к месту – утереть пошедшую носом кровь.       — Это может быть дальнобойное проклятие, из тех, что наводится по частицам тела. Правда, странно, что вас не убили – обычно малефики действуют наверняка. Или же вовсе следов не оставляют, закладывая ловушку надолго вперёд. Подобная небрежность странно сочетается с силой поразившего вас проклятья... если это было проклятье, — в последнее утверждение Маргарет вложила каплю вопроса.       — Не стоит спешить с выводами, — Ивонет оторвалась от растираемого в порошок вещества и посмотрела на нас. — Было ли это действительно проклятием? Голова миледи определённо не в порядке, но магический фон тих, словно и не било по нему ничего. Так не бывает.       — Что с моей головой? — задаю ненужный, но важный вопрос. Я и так в общих чертах представляла своё нынешнее состояние, но мне необходимо понять, что известно моим подчинённым.       — Ваш разум необычайно активен, миледи, — ответила после некоторой задержки женщина. — Особенно лобная доля. Как мне сообщили, прежде чем потерять сознание, вы бредили. Ваше тело сверхчувствительно, дыхание учащено, а в крови я обнаружила большую концентрацию Oxytocinum amarum*... Иными словами, вы пребываете в состоянии крайнего сексуального возбуждения. Ненормально сильного... и очень странного. Однако никаких следов стимуляторов или афродизиаков мне обнаружить так и не удалось. Это оставляет иную возможность – вас пытались приворожить ментально.       — Вот как? — что ж, она почти угадала, ошибившись лишь в сроках воздействия. — Мне... мне нужно это обдумать.       Ивонет кивнула и вернулась к прерванной работе.       — Но если это не проклятие, что же точно с вами произошло? — Маргарет снова зажгла на ладонях чудо, но я неловким жестом остановила её. — Вам удалось рассмотреть виновника? Может быть, это зелье или артефакт?       — Нет, — я отрицательно качнула головой и тут же поморщилась от боли. — Не было там ничего. Это старая ментальная травма... не думала, что она обостриться так неожиданно.       — Я уже видела нечто подобное в Палатах служения Зар-Амала, — раздался у меня за спиной знакомый грудной голос. — Так ощущали себя рабы, что сумели надорвать поводки. Те из них, что были привязаны к хозяевам раболепием и истовым восхищением, лишившись контроля, очень похожим образом тонули в захлёстывающей их похоти.       Бездна! Всё это время Бризвире стояла у изголовья кровати и слушала наши переговоры. Как я её пропустила-то? Понятно, что местоположение дроу с постели не просматривалось, а я была отвлечена, но хоть намекнуть мне кто-нибудь мог?       Маргарет не обратила на невысказанное возмущение ровным счётом никакого внимания. А вот Урсула что-то прочитала по моему лицу и стыдливо отвела в сторону покрытые вуалью глаза.       — Я бы и вам приписала подобное, — продолжила тем временем эльфийка. — Да только не было на вас поводка – я в сиём не ошибаюсь. Рабские клейма сияют так, что даже слепой не пропустит; вы же чисты. И не ведёте себя так, как должно беглой рабыне.       — Я. Никому. Не. Рабыня, — горячий гнев залил мою грудь, притушив на короткое время бурлящее там возбуждение. — Никому! Никогда!!! И лучше бы тебе запомнить это! — металлические поручни протяжно застонали под моими руками, медленно, но неотвратимо сминаясь. Разозлившись, я свою силу не контролировала, а она у меня эквивалентна таковой у опытного вояки или даже не самого сильного рыцаря.       — И в мыслях не было, — примирительно подняла руки Бризвире. Слова о том, что иначе её вышвырнут на мороз, я оставила за скобками, но она правильно поняла намёк. — Если оскорбила чем – прощение прошу. Лишь тревогой продиктована моя догадка, ибо останься сей дом без хозяйки – беде быть и погибели.       Вот ещё один занимательный момент – дроу почти открыто признала то, что опасается за свою шкуру. Не бог весть какой секрет для любого понимающего разумного, но сам по себе жест странный, потому, как не в привычках её народа открыто признавать страхи и слабости. Ведь любые страхи и слабости, это бреши, ожидающие ударов. Где-то даже верю. С неумирающей – сильной, но несведущей во внутренней культуре илитиири – подобная «откровенность» могла бы и сработать, если не в форме прямого признания, то как правдоподобный штрих легенды «меркантильная эльфийка пытается быть полезной».       Возможно, это случайно оброненные слова. Возможно, моё предположение истинно. Но если так – сколько тогда у её маски слоёв и ложно отброшенных силуэтов?       Пока я стремительно проворачивала в голове сложившуюся картину, Ивонет закончила работать с алхимическим инвентарём. Отложив в сторону инструменты и тщательно вымыв руки в тазе с водой, она взяла что-то со стола и решительно подошла к моей койке.       — Прошу вас, миледи.       Средневековые медикаменты – это отнюдь не всегда зелья, даже если речь идёт о насквозь фэнтезийном мире. Слишком уж сложно массово их создавать – смешивать, вываривать, фильтровать, дистиллировать.** Нет, специалистов хватает, как и небольших ремесленных цехов, но куда чаще среди горожан и крестьян лекарственные препараты распространяются в виде порошковых смесей, изготовленных из измельчённых и перетёртых ингредиентов. Такой мне и предложила Ивонет – в свёрнутом квадратике из плотного пергамента.       Высыпав жемчужный порошок в чашу и дождавшись, пока он с шипением раствориться в воде, я выдохнула и залпом выпила содержимое.       М-м-м... курочка.       Шучу.       Больше напоминает... горькую муку? Сложно описать, но что-то похожее – немного пресное, вязкое, с горечью на языке. Первые несколько секунд лекарство никак себя не проявило, а затем заработало и очень быстро. Словно мягкой подушкой стукнули по голове, вытряхнув из неё всю агрессию и беспокойство. Думать стало очень легко, но здравомыслия я не потеряла, ясно воспринимая происходящее.       Нет, мне и вправду стало комфортно... приятно даже. Я откинулась на постель и почувствовала, как напряжённые мышцы расслабляются, а мысли перестают гудеть подобно рою рассерженных пчёл. Заполонившие разум тревоги, так ярко горевшие ещё несколько минут назад, вдруг показались бессмысленными и даже какими-то надуманными. Вскрылась старая травма? Рано или поздно это всё равно стало бы известно, а так я больше времени получу на доработку лекарства. Да и сами программы не столь уж страшны, скорее неудобны и неуместны... или нет? Если подумать, то эльфийки – не самый худший объект интереса, ведь не гоблинши же; что с того, что я буду чаще заглядываться на их притягательные формы? Так лучше даже – теперь я могу делать это с чистой совестью, честно скидывая вину на влияние ментальных программ. Да и Бризвире... стоит ли лишаться ценного специалиста из-за единичного случая с её остроухими родичами и не в меру разыгравшейся паранойи? Для илитиири симпатия и польза всегда шли рука об руку, так что надрываться, дабы заполучить её в свою постель, у меня вряд ли вообще возникнет нужда. Ради такого, можно и спальню организовать подобающую...       Внезапно по краю моего сознания скользнула позабытая мысль, и я поняла, что не для всех задуманные улучшений успела запустить процесс строительства. Привстав с постели, я потянулась к вещам, но неожиданно потеряла равновесие и с писком соскользнула на пол. На дрожащих руках я снова поднялась, каким-то чудом дотянулась до свисающей с тумбочки лямки и за неё дёрнула сумку на себя. Та тут же упала, рассыпав содержимое по дорогому паркету.       Выбрав среди личных вещей замковую книгу, я перелистнула несколько страниц и вписала в неё цепочку команд. Затем добавила ещё пару – несколько минут назад они в моих приоритетах не значились, но теперь, сбросив с глаз пелену тревог, я смотрела на мир совершенно по-новому.       Гулять, так гулять, верно?       Кажется, последнее я произнесла вслух. Пока длилась вся эта возня, мои подчинённые и нежданные союзники с некоторой тревогой и настороженностью наблюдали за происходящим. Особенно ясно это читалось на лице Маргарет, но и Ивонет выглядела как-то странно...       Хм... Почему они так на меня смотрят?       — Миледи? — с каким-то странным волнением и интересом посмотрела на меня хирург. — Лекарство... действует? С вами всё хорошо?       — Вполне, — кивнула и удовлетворённо улыбнулась я. — Так легко мне не было очень давно.       В следующую секунду Бризвире дерзко усмехнулась и изящным движением перебросила за плечо водопад шелковистых волос.       Я тяжело сглотнула. И за последние сутки во второй раз утратила самоконтроль.

━══════╗ День пятый ╔══════━

      Если потеряла веру в себя – руби тренировочное чучело.       Если появились сомнения в своих способностях – руби тренировочное чучело.       Если испугана – руби чучело.       Если что-то идёт не так – руби чучело.       Тренировка – единственное, что никогда не подведет... тяжкая работа успокаивает сердце!       Кхм.       О чём это я?       Произошедшее накануне я иначе как со стыдом вспоминать не могу. Я имею в виду... Ладно, в жизни всякое бывает. Ментальные потрясения, эльфийские программы, потрясающие ментальный эльфийки... бездна... в общем, случиться с человеком, а тем более игроком, может самое разное количество вещей. Но вести себя, словно нализавшаяся валерьянки мартовская кошка и пытаться разложить матриарха дроу прямо на медицинском столе, в присутствии нежити, поехавшего хирурга и благочестивой орденской девы – такое даже для неумирающих перебор.       В оправдание Ивонет скажу, что она сама не ожидала от препарата такого мощного и внезапного эффекта. Ведь это, по сути, была простая комбинация седатива и ментального ингибитора; предполагалось, что она подавит – а точнее затормозит – гормональные центры, опустив до минимума общую планку эмоций. Так бы оно и сработало, будь наведённое возбуждение косвенным, действуй оно через мои естественным чувства. Вместо этого ментальные гвозди лишились всякого сопротивления и до ушей накачали меня содержимым – похотью, легкомысленностью и любовью к остроухим девам.       М-да.       Слава богу, дамам удалось удержать меня под контролем. Даже Бризвире приложила свою ласковую ручку, вырубив не в меру любвеобильную хозяйку замка. Правда, какое чувство в ней оказалось сильнее – веселье или типичное темноэльфийское безрассудство – я по лицу прочитать не смогла, но моя выходка точно не оставила илитиири равнодушной. Потому как так смеяться могут лишь исключительно изумлённые люди.       Так или иначе, но вчерашний залёт имел место быть. Надеясь выбросить из головы произошедший социальный кошмар и хоть чуть-чуть успокоить себя, я решила потратить время с пользой, и потому утро пятого дня встретило меня не где-нибудь, а во внутреннем дворе замка.       Я тренировалась – снова. И условия были почти те же – меч, мороз и вытоптанная в сугробах площадка. Конечно, тренировочных манекенов у меня пока нет, но есть же замковый гарнизон! Скелеты всё равно, что ростовые мишени, даже бегать умеют самостоятельно.       Правда застала меня врасплох одна сложность, к коей я пусть и была готова, но которую в последний момент упустила из виду. Всё дело в том, что после охоты на йети и взятия новых навыков, давление, создаваемое окружением, стало недостаточным для нормального тренировочного процесса. Холод всё ещё доставлял дискомфорт, но только дискомфорт, чего для «выхода на грань» категорически не хватало.       Так что от защитного костюма я отказалась, полностью положившись на выносливость тела. И от обуви тоже. И от любой другой одежды, теоретически способной мне помочь. Короче в этот раз я танцевала на снегу нагая, всем своим телом ощущая лютые поцелуи мороза.       Случайных свидетелей я не стеснялась – переросла уже этот этап, да и некому здесь подглядывать. Бризвире? Уж её-то этим точно не удивить – не после тысячелетий, проведённых в шпилях Зар-Амала. Ленда? Торговка пускай смотрит... если хоть на секунду оторвётся от работы и лобызания своего племянника. Про остальных и вовсе молчу – глупо испытывать стеснение перед теми, кто по щелчку твоих пальцев готов убивать и умирать. Разве что присутствие сестёр могло доставить неудобства, но они, в большинстве своём, всё ещё отходили от недавней охоты и ночного инцидента, а за бодрствующими Дианой и Магдой присматривала одна из подчинённых Урсулы.       Закончив разминку, я требовательно протянула руку к стоящему поблизости немёртвому слуге. Тот незамедлительно, хотя и немного неуклюже, передал мне ведро, полное ледяной, плещущей через край воды. И знаете что? Вода та была не просто холодной, но и вовсе отрицательной температуры... честно говоря, понятия не имею как.       А с другой стороны, магия же нас не удивляет? Пространственные карманы, временные петли, биомасса, берущаяся из ничего. Почему бы и законам термодинамики тоже не пойти нахрен? Я даже не уверена, что это всё ещё вода, а не жидкий лёд или, скажем, сжиженная эссенция хлада. Хотя последнее маловероятно – для концентрированной стихии, субстанция, находящаяся в ведре, всё-таки жидковата, м-да.       Так или иначе, но этим веществом становилась отнюдь не вся влага. Та же река послушно замёрзла, как и выпадающие по всей провинции осадки. Но стоило налить воду в любую тару и вынести её за пределы замка, как она тут же покрывалась дымной «шапкой» – словно, прости Бездна, какой-нибудь жидкий азот – и приобретала противоестественное свойство существовать охлаждённой, не меняя своего агрегатного состояния.       Это-то мне и было нужно. Это меня устраивало. Поэтому подняв ведро над головой, я решительно перевернула его, выплеснув содержимое на себя.       Ох-х-х-ой!       Удержаться от крика-восклицания оказалось выше моих сил. Потому как меня словно кипятком окатили или кислотой – не очень агрессивной, но болючей, вроде той, какой плюются в своих жертв болотные василиски. Меня натурально ошпарило, а мышцы сковало судорогой, но, стиснув зубы, я вынудила себя двинуться с места.       Как-то раз, в одном из первых перерождений, меня убила медуза. Ничего необычного, в общем-то, нормальный рабочий момент, но запомнился он мне надолго. Особенно ощущение каменеющей по живому плоти, прямо на глазах меняющей свою собственную структуру. Нечто подобное я испытала и в этот раз. Там, где морозная вода коснулась моего тела, тут же взвились белёсые дымные облака, а на коже проступили причудливые инистые узоры. И я нутром чуяла, что если продолжу стоять на месте – поражённые участки мигом превратятся в лёд.       Я и не стояла. Я непрерывно двигалась, отрабатывая удары мечом, используя все группы мышц, какие только могла задействовать, благо ощущались они сейчас очень болезненно и чётко. В ход шло всё, лишь бы не замедляться, лишь бы не оледенеть, заживо превратившись в прозрачную статую.       Экстремальная тренировка получилась, да. Для обычного воина – самоубийственная. Для кого-то вроде меня – всего лишь одна из многих возможных. Без повышенных накануне навыков я бы никогда не решилась на это безумие.       И дело вовсе не в стойкости к холоду, хотя она для дела, безусловно, необходима. Дело во взятом втором ранге Леди-воительницы. Он принес с собой не только увеличенный прирост опыта для войск и пару пассивных бонусов, но и методики тренировок, необходимые для дальнейшего развития навыка. «Леди» – это, в конце концов, не базовый военачальник коему позволено работать одной лишь головой; это почти полноценный боевой класс, способный при должном раскрытии неприятно удивить врага. Конечно, мне эти фокусы и без того известны, но помимо знаний, повышение поработало и над моим организмом, подготовив его к дальнейшему росту. Энергетические каналы, пребывающие ранее в зачаточном состоянии и стимулируемые только магическими навыками, усложнились и проросли по всему телу, сплетаясь с костями и мышцами. Теперь у меня есть возможность использовать и их, и специальные методы управления манной... ведь что такое волшебное рыцарство, если не ещё одна форма магии?       Улучшение школ магии, кстати, тоже приводит к росту каналов, но несколько иным образом. В то время как «физические» направления разветвляют их, увеличивают охват, теснее сплетая с телом, «магические» работают над вместимостью и пропускной способностью. Исключения есть и там, и там, но друг другу они не мешают, так что тру-волшебницей мне всё ещё позволено стать.       Так вот, к вопросу о каналах... Сейчас, заживо замерзая, я прилагала все доступные силы к поддержанию активности организма, в том числе и его магии. Не прерывая движений, я разгоняла по эфирным каналам ману, согревая себя изнутри, препятствуя её кристаллизации. Да, мана тоже леденела под воздействием этой противоестественной влаги и только благодаря возможности её использования, я вообще решилась на такую экстремальную тренировку.       Что ж, пока тело послушно повторяет заученные движения и стойки, а полоски маны, выносливости и здоровья медленно ползут к нулю, стоит обдумать произошедшее накануне.       Проблема номер один – вскрывшиеся ментальные закладки.       Это, безусловно, печально. Но отнюдь не так страшно, как я, перепугавшись, решила вчера. Программы эти пусть и постоянно активны, почти не подвержены влиянию извне. Почти – потому как боги или магистры ментальной магии вполне способны перенастроить или использовать их против меня, однако с тем же успехом они могли бы изначально запрограммировать мой разум, чему сейчас целых четыре «гвоздя» являются изрядной помехой. Ментальное возмущение, создаваемое ими, попросту собьёт любые тонкие влияния, в то время как грубыми проще окончательно всё доломать. Так что всё не так кошмарно; предупреждена – значит вооружена. Всё, что от меня требуется, это здраво оценивать обстановку, не попадать в компрометирующие ситуации с остроухими, да и вообще держаться от них подальше. Особенно от Бризвире.       Проблема номер два – отсутствие нормальных «лекарств» для моего повреждённого разума.       Вот это несколько сложнее. Пускай, сами закладки не так уж страшны, головная боль, причиняемая ими, вполне способна свести меня с ума. У меня не было достаточно времени для должных за ними наблюдений, но закономерности чётко прослеживаются: чем активнее я сопротивляюсь внушениям, тем сильнее становится мигрень. И наоборот – потакание наведённым желаниям ослабляет петлю, затянувшуюся на моей шее. В лазарете я не лгала – под воздействием лекарства мне действительно было хорошо, но не сколько от него самого, сколько от расторможенных до предела гвоздей, своим воздействием практически не причинявших боли.       Ивонет клянётся, что сможет доработать свой чудо-порошок, но на неё надежды мало – не в том направлении она копает. А в каком нужно копать не скажу уже я – так сказать во избежание неприятных последствий. В отсутствии лояльных и компетентных менталистов, единственным разумным решением остаётся найти способ удовлетворить свои искусственные «слабости», не разрушив репутацию, союзы и ход самой партии. Бризвире могла бы показаться неплохим вариантом если бы я была столь глупа, чтобы допустить женщину дроу до своей постели... до своего обнажённого разума и тела.       Проблема номер три – репутационный ущерб.       С этим полегче. Урсула не сплоховала, вовремя доставив меня в лазарет, но при этом подняла такую панику, что умудрилась перебудить половину замка. Теперь проблемы не скрыть – вскоре все заинтересованные лица, пускай и в самых общих чертах, будут знать о моей маленькой ментальной проблеме. Думаю, стоит придерживаться легенды о старой травме, скрывая, насколько это возможно, образовавшиеся рычаги давления. Переполох с лекарством вполне способен с этим помочь, скрыв истинную уязвимость под ворохом ложных предположений.       Единственные, чьё мнение сейчас имеет критическое значение – это связанные со мной союзом сёстры, но как раз за них я переживаю меньше всего. Наши договорённости вообще не учитывают возможного вмешательства остроухих и напрямую никак от них не зависят. Пока я держу своё слово – шлю им топливо и еду – орденским девам должно быть условно безразлично, кто конкретно и как именно согревает мне постель по ночам. Подчеркну – ровно до тех пор, пока не прекратятся поставки, а от той же темноухой, перехвати она бразды правления замком, этого вполне можно ожидать.       Ленда и её племянник? Им мои любовные похождения также не интересны, если те не сказываются на бизнесе. А они не сказываются – за снабжение я готова платить вполне щедро, взамен поставляя дефицитные и ценные материалы.       Нежить? Своих подопечных я успокоила, да и мертвецам, в общем-то, вся эта паника поровну. Урсула разве что взволнована, но отнюдь не воздействием программ, а тем ущербом, что они причиняют. Перепуганная тень всю ночь не отходила от моей постели, гоняя от неё посетителей и слуг; думаю, её лояльность в ближайшее время проблемой не станет. Хотя есть ещё Ивонет, которая тоже забеспокоилась неожиданно сильно, сбежав из камеры раньше, чем новость о моём недуге успела облететь замок. С тех пор хирург почти не спит – что-то готовит в импровизированной медицинской лаборатории. Понятно, что лекарство, вот только какое именно – остаётся для меня загадкой. Так или иначе, но вид она имеет решительный, хотя и бледноватый.       Остаётся сама Бризвире...       Кхм...       Проблема номер четыре – Бризвире.       Если раньше я просто здраво опасалась матриарха дроу, то теперь моя паранойя бьёт во все колокола. Не потому, что заплатка на ней сковырнулась – это было лишь вопросом времени и неудачи, но теми возможностями, что они открыли перед темноухой. Когда она разберётся в происходящем – а она разберётся – бдительность сохранять станет крайне тяжело. Особенно, если в женщине взыграют амбиции.       Когда речь идёт о лояльности дроу – а точнее о её сохранении – мало просто удовлетворить их потребности. Нужно оставить простор для манёвра, возможность реализовать стремления не только текущие, но и будущие. Это напрямую связано с особенностями их воспитания и мышления, того, как они подходят... нет, даже не к решению поставленных задач, а к самому образу жизни.       Попробую разъяснить на примере. Предположим, есть некая дева илитиири в годах – матриарх Эллоис из ковена Пожирателей Сердец. Ходит регулярно на развязные оргии, трахает рабов и рабынь, плотно сидит на магической дури или же рубится на арене под овации многочисленных зрителей. В общем, прожигает жизнь как типичная дроу, коих в Зар-Амале не счесть. И пусть будет так, что нет у неё никаких стратегических целей, вроде желания основать собственный Дом или отомстить давнему сопернику.       И вот решает однажды Эллоис отправиться в долгое странствие. Себя показать, мир посмотреть, может быть найти себе новое хобби – старые-то за прошедшие века изрядно приелись. Надевает она зачарованную броню, спарывает с неё родовые и ковенские знаки, выходит на поверхность и внезапно присоединяется к отряду наёмников – самому обычному и ничем не выдающемуся. Там её принимают сначала настороженно и с опаской, но затем расслабляются, привыкают, и вот наша гипотетическая леди вливается в новый коллектив.       Внимание, вопрос: что случится с этим отрядом, скажем, через полгода? Через год?       Она их вырежет?       Принесёт в жертву?       Из любви к искусству пощекочет кинжалом спину?       Или же продаст на опыты мастерам алхимии или плоти? После чего спокойно отправится блудить и странствовать дальше?       А вот и нет.       Я, конечно, не исключаю всех этих вариантов, поскольку в перспективе они более чем реальны. Но если исходить из того факта, что дроу изначально к новым знакомым не враждебна и не имеет на них каких либо далекоидущих планов, то исход, скорее всего, будет совсем иным. А именно – весь этот отряд, вместе с его лидером и контактами, окажется у темноухой фам фаталь чётко под каблуком.       И даже желать не будет оттуда куда-либо выбраться.       Почему? Я сопоставляю этот феномен с широко известным понятием плавучести: «лёгкое тело, помещённое в жидкость, всплывает на поверхность, а тяжёлое – уходит на дно». Или, переводя на темноэльфийские реалии: «сильному должно взбирается на вершину, слабому – безропотно кануть в бездну».       Эта концепция... этот принцип пронизывает всё их общество и культуру. Весь социум илитиири построен на понимании того, что если ты не карабкаешься вверх, то неизбежно будет растоптан. Сиё правило въедается темноухим в подкорку, в самые основные жизненные инстинкты, влияя на модель поведения даже тогда, когда они сами этого не замечают. Вот взять, к примеру, упомянутую выше Эллоис.       Что она сделает, оказавшись в отряде? То, чему была научена с детства – приспособится к окружению, а затем изменит его под себя. Матриарх начнёт с малого – сбора информации, формирования связей, конструирования нужного социального облика. Шаг за шагом она адаптируется и искренне вживётся в новую роль, став естественной частью команды. Словно она всегда здесь была. Словно она уже их незаменимый друг и товарищ. А затем начнёт двигаться вверх, перехватывая по пути нити контроля и власти. Раз – и вот уже только она занимается закупкой товаров, потому как именно Эллоис может выбить из торговцев эксклюзив и самые лучшие цены. Два – и вот уже без неё не ведут переговоров с нанимателями, потому как собеседники практически не способны темнокожей леди соврать. Три – и эта эльфийка принимает командование отрядом, да так, что все остаются довольны. Даже старый лидер, которому, скорее всего, оставят его долю и почётный лейтенантский пост. И всё это сработает потому, что рубакам при Эллоис живётся лучше. Под её рукой их не шлют на убой, но вовремя и щедро платят. Под её рукой им не плюют презрительно вслед, а оказывают уважение и почёт. Потому что именно при темноухой бестии кучка наёмников превратилась из заурядного сброда в сплочённую, ощерившуюся клыками стаю.       И всё без грамма дурного умысла. Ведь за прошедшие века Эллоис научилась интриговать и организовывать подчинённых так, что для столь тривиальной задачи ей не потребуется проливать ни капли напрасной крови. И знаете, что самое смешное? Подобный исход неизбежен – даже если эльфийка сама не желает того. Она просто не способна жить по-другому. Не может застыть на одном месте, как деревянная пробка не может взять и перестать всплывать. Словно выталкивающая сила воды, её навыки, опыт и привитое с детства мировоззрение поднимут её на вершину – хочет она того или нет.       Потому что «сильному должно взбирается на вершину, слабому – безропотно кануть в бездну».       Без исключений.       Что я пытаюсь объяснить этим примером?       Как я уже сказала – если связываешься с дроу, им нужно оставлять пространство для дальнейшего роста. Давать возможность самостоятельно проложить путь наверх, но так, чтобы остренькими каблучками не протанцевали уже по тебе. Бризвире не сможет прекратить «подъём», даже если я капитулирую и сделаю всё, о чём она меня сейчас попросит. Ведь её рост, это не цель, но въевшееся в кости нескончаемое движение.       Легко сказать «дать возможность». Вот только нет у меня сейчас достойного матриарха дела. Какой-нибудь малолетней дочери Подземья я могла бы поручить водить караван или доверить отряд мобильной пехоты из призраков. Но Страж Глубины, перемахнувший за тысячу лет? Это уже заявка на полноценного центуриона или командира замкового гарнизона. А ещё лучше – руководителя гильдии магов, правда для последнего Бризвире не вышла классом. Но ни войск, ни колдунов у меня пока нет, так что остаётся довольствоваться малым – заключить с эльфийкой контракт телохранителя.       С одной стороны опасно – слишком близкий и длительный получится с ней контакт. С другой – клятвы надёжно защитят меня от прямого предательства, хотя для хитроумной дроу лазеек в них более чем хватает. Так или иначе, но это одна из немногих должностей, на которой темноухой бестии можно умеренно доверять. Так что, собрав волю в кулак, нынешним утром я предложила её Бризвире.       Она согласилась.       Да и как иначе? Желание «зацепиться» она и не скрывала, чуть ли не тыча его в лицо. По меркам илитиири, конечно, так-то она в своём поведении была умерена и корректна, демонстрируя совершенно нехарактерную для своего народа сдержанность нравов. А вот чем эльфийка действительно застала меня врасплох, так это расценками. Триста пятьдесят золотых в неделю – неплохая цена, да? Столько стоит нанять однорангового с ней вампира, причём на постоянной основе. С другой стороны Бризвире пришла уже опытным специалистом, владеющим, по меньшей мере, одним легендарным артефактом и ещё двумя неизвестной ценности. Так что в целом затраты оправдывают себя.       Хотя я в накладе тоже не осталась. Полный комплект брони, заказ на который уже был передан Ленде, будет оплачен из жалования Бризвире. Ничего особенного – просто качественный латный комплект, подогнанный под фигуру и расу владельца, но не зачарованный и выполненный из обычной стали. Для Стража Глубин – ширпотреб, но нищие, как говориться, не выбирают.       Пока суть, да дело, тренировка подошла к закономерному завершению. Сил и здоровья осталась буквально на самом донышке, и уже даже действуя на чистой силе воли, я не могла заставлять своё тело двигаться. Отогнав в сторону сообщения о повышении Телосложения на одну единицу и Контроля на две, я упала в объятия подоспевшей Урсулы и позволила унести меня в замок.       Впереди меня ждала горячая ванна и сытный обед. Думаю, с такой участью я вполне могу смириться.

━══════╗ День пятый ╔══════━

      Принято считать, что настоящим бичом руководителя и правителя является делопроизводство и бюрократический аппарат.       Это не так.       Что им все эти бумажки? Их отложить можно или на помощников свалить, да и немного, как таковой, у Нежити писанины. А вот необходимость держать руку на пульсе, непрерывно контролируя текущие процессы, сверяя и проверяя, награждая и милуя – вот это отнимает действительно львиную долю времени.       Настоящая неизвлекаемая заноза – это рабочие совещания. Даже если Бездна – о чудо! – наградила тебя действительно компетентными и лояльными подчинёнными, устраниться от администрации до конца не получится никогда. И дня не пройдёт без сборов, полных обсуждений требующих срочного внимания дел. Вечные споры, склоки, жалобы друг на друга, попытки подсидеть, подмазаться или завуалировано выбить увеличение финансирования... По-настоящему адское варево.       Как хорошо, что в Некрополисе всего этого почти что и нет.       Точнее, пока нет. Как только подтянутся вампиры, маги и некроманты – вот тогда да, мне снова придётся перетягивать метафорический канат, обуздывая излишне ретивых и жадных до власти деятелей. В данный же момент, я могу с чистой совестью наслаждаться смирением и скромностью аппетитов моих немногочисленных специалистов. Только выпью ещё раз тот порошок от головы. В закрытом кабинете рискнуть можно – ментальные раздражители здесь отсутствуют, а об истязающем тело возбуждении я заранее позаботилась в ванной.       Ладно, в сторону подробности.       За прошедшие сутки мне удалось добиться определённого прогресса в развитии. Закрыто задание – это раз; награду за него я получила. Выправлены отношения с Сестринством – это два, пусть и осталось посетить их обитель. Найден источник ресурсов – три, только руку протяни и возьми. Налажена торговля – четыре. С Лендой мы все детали утрясли и в целом остались довольны друг другом.       На чём помимо этого стоит заострить внимание?       Вторая Лесопилка и Рынок достроились и сейчас исправно работают. Добычи дерева вполне хватает на текущие нужды – строительство, отопление, снабжение аббатства и ещё немного остаётся на продажу. Также были вовремя завершены улучшения – как желанные, так и не очень. Пристань I обеспечила меня удобным спуском к воде и бесплатным улучшением одной сторожевой вышки. В перспективе. По умолчанию, модернизация стены автоматически поднимает ранг всего четырёх защитных башен, однако в замке же их было пять. Поэтому, чтобы не тратить лишних ресурсов, я и провела спуск к воде через последнюю, включив её тем самым в защитный контур. Какая-никакая, но экономия. Сам же причал мне особо без надобности – ни кораблей ни морской торговли у меня пока нет, и вряд ли скоро появится, а так вышла небольшая выгода и удобный, охраняемый спуск к руслу – не по скалам же и лесам ноги ломать?       Вторым улучшением стал до зарезу необходимый Колодец I, про который я поначалу как-то и позабыла. Как стало понятно перед тренировкой – вся вода за пределами замка либо замерзает, либо превращается не пойми во что. До сих пор мы держались лишь на начальных запасах, теперь же в одном из подвалов появился нормальный источник чистой питьевой воды. Я его даже ещё раз улучшу – стоит гроши, а польза выходит немалая.       Последним толковым вложением стала улучшенная до второго уровня Кухня. Немного лишнего персонала и одна мера дров взамен на производимую в сутки меру еды, а также небольшой бонус к восстановлению сил и сопротивлению холоду для всех живых существ, регулярно питающихся в замке. Отличное вложение. Я бы и до следующего ранга его подняла, но пока сиё выходит дороговато.       А дальше начинается разброд и шатание. То, что я по дурости организовала сама, находясь под воздействием известно какого вещества.       Темница I... ладно. Полагаю, ей можно найти применение. Небольшая прибавка к гарнизону и личный палач явно того не стоят, но теперь мне по крайней мере есть где держать узников. Можно не морочиться с переоборудованием подвалов, и рассаживать военнопленных и диссидентов по тесным, но вполне приличным камерам – сухим и хорошо прогреваемым. Я имею ввиду – да, это не совсем в традициях гримдарка, но задача темницы, вопреки ожидаемому, это как раз таки обеспечение сохранности пленных, а не сведение их в могилу антисанитарией, голодом и пневмонией. Так что сделать камеры не то чтобы комфортными, но пригодными к проживанию с моей точки зрения попросту здравый смысл.       Следом за тюрьмой шла Хозяйская спальня I. В принципе, тоже ничего из ряда вон – обычно я такую покупаю неделе на второй-третьей. Соединяясь с улучшениями роскоши и защиты, этот апгрейд превратил мои личные покои в настоящее гнёздышко гедонизма – роскошную и неплохо защищённую надстройку, вынесенную на четвёртый этаж, расположенную прямо за шпилем Заклинательных покоев. Приятно, да и бонусы с него небольшие есть, но свою цену такое вложение на данном этапе вряд ли не оправдывает. Смущают также смежные апартаменты для любовницы – в тот момент мои мысли однозначно заклинило на Бризвире.       Третье нежелательное приобретение... Нет, я точно свихнусь с этой темноухой эльфийкой. Обитель Порока I – штука вообще-то Некрополису недоступная. Разблокировало данное строение не иначе как присутствие матриарха дроу. Откровенно фансервисное бдсм-подземелье, непригодное ни для чего, кроме использования его для постельных утех. Даже вести в нём допросы – та ещё морока, проще уж раскошелиться на нормальную Пыточную, которая для грязной «работы» и на первом ранге вполне подходит. Конечно, владей я фракционной книгой дроу, Обитель обошлась бы гораздо дороже, но так и была бы она уже не вспомогательным, а рекрутским зданием, открывающим найм паттерна «Госпожа страданий». Юнит второго ранга, умеренно эффективный в бою, взамен хорошо разгоняющий основанную на рабах экономику. Вот только даже выполни я необходимые требования – мне-то надзирательницы зачем? В Некрополисе-то?       По крайней мере, на этом праздник абсурда завершился и другой бесполезной чуши я не накупила. Только стандарт – служанок и мертвецов, излишек коих, впрочем, можно было переориентировать на другие строения и объекты. Самым же тяжёлым, но необходимым ударом по экономике стала постройка двух Грибных ферм первого ранга, не так давно оговоренных с Сестринством. Их покупка, оснащение и модернизация обошлись мне в кругленькую сумму; с учётом трёх проданных кристаллов хлада, после данной операции в моей казне осталось лишь скромных двести восемьдесят три империала.       Как быстро утекает из рук золото.       Второй волной новостей, как водится, посыпались заклинания. Четыре перворанговые схемы, расшифрованные за одни с небольшим сутки. Ни одной осечки, что радует, но результат вышел разной ценности, хотя, признаю, совсем бесполезных заклинаний в этот раз среди них не нашлось.       Первым в списке шла Жажда кровопролития, позволяющая значительно увеличить Силу подконтрольного мертвеца, попутно умножив и его агрессию. Умеренно полезно. При использовании на изначально могучих экземплярах, вроде Могильных ужасов – так и вовсе хорошо; это позволяет в короткие сроки создать очень опасную берсерк-единицу. Но на низшей нежити работает не слишком эффективно, потому как их Сила сама по себе невелика, а заклинание в базовом исполнении накладывается на цели индивидуально и не приспособлено для массового применения.       Следом за это схемой шли Глаза мертвеца, дарующие возможность, как становится ясно из названия, разделить восприятие с подконтрольной нежитью. И для разведки, и для тактического контроля сгодится – стоит их применение сущие гроши, а польза выходит немалая. Особенно удобно это заклинание применять к быстрым воздушным существам, вроде Падальщиков или Кошмарной стаи.       Третьим мне выпал Круг разупокоения – альфа и омега всей базовой ритуальной некромантии. Сиё творение позволяет проводить подъём низкоуровневой нежити со стопроцентной вероятностью успеха, не затрачивая на это лишней маны и средств. Вычерти хорошенько схему, и пользуйся хоть тысячу раз подряд, знай только контуры не забывай подновлять, да вовремя подноси трупы. Это заклинание я сразу направила Игору – пусть развернёт в соответствующем помещении.       Последним подарком Заклинательных Покоев стало Покрывало Праха. Уже не Некромантия, но чистая Магия Смерти – первое заклинание этой школы, открывшееся мне в нынешней партии. Специфический щит почти не помогающий в рукопашной, но неплохо расщепляющий стрелы и даже некоторые не очень сильные заклинания и проклятия. Удачно выпало, тут ничего не скажу, мне защиты сейчас как раз и не хватает.       Вообще, я не могу не отметить парадоксальности положения неумирающих. С одной стороны, мои показатели Магии и Контроля находятся на уровне, подобающем средней руки колдунье – не самой сильной, но вполне опытной и самодостаточной. С другой же, весь мой арсенал ограничен четырнадцатью заклинаниями, из которых расшифровано всего девять, и это с трёх школ сразу. Жалкая цифра, не так ли? Волшебница моего уровня силы может использовать минимум в два-три раза больше приёмов, и это не считая вспомогательных и бытовых. Всё, на что хватает моих возможностей – жать на гашетку готового плетения, словно героиня видеоигры, навсегда зажатая рамками игровой механики.       Неприятное ощущение, но обманчивое. Да и временное к тому же. Чем сильнее я вырасту как колдунья – тем сильнее размоются рамки условностей и границы работы Лампады. В какой-то момент она почти перестанет сдерживать меня, но для этого придётся собрать целый букет навыков и способностей. А пока придётся плясать, словно однотрюковый пони на арене цирка, выворачиваясь за счёт тактики и импровизированного применения имеющихся приёмов.       Последним отчитался Корвидус, привычно занятый исследованиями и экспериментами. Если Ивонет временно выбыла из жизни замка, полностью погрузившись в доработку лекарства, то Некроконструкт продолжал тянуть любимую лямку, проявляя на этом поприще весьма немалый энтузиазм. Результатом его трудов стала Матрица равновесия – доработанная система рефлексов и движений поднимающая Ловкость низшей нежити на одну дополнительную единицу. Вполне в духе Некрополиса – незначительным, дешёвым улучшением увеличить боеспособность фракции в целом.       В этот момент случайность вырвала меня из потока планирования и размышлений. Пламя свечи, освещавшей мой рабочий стол, резко дёрнуло сквозняком, сбив меня с мысли, заставив отвлечься на окружающий мир. Покосившись на большие маятниковые часы – большую редкость, подаренную мне последними улучшениями – я поняла, что вот уже третий час сижу над отчётами и набросками будущих проектов.       Может быть, следует ненадолго отвлечься?

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      За всё время своей жизни – как земной, так и эксельмской – я прочитала целую гору самых разных книг. Большей частью художественную литературу, конечно, но и историческим трудам в списке место нашлось. Хроники фракционных и гражданских войн, описания значимых мировых событий, очерки и автобиографии – всё это по необходимости или добровольно мне когда-то пришлось пропустить через себя.       И вот что забавно – теперь, когда я сама стала значимой для истории личностью, многие вещи видятся совсем в ином свете. Например, покушения на убийство. Как нам представляется попытка ликвидации известного политического деятеля или ценного вражеского командира? Долгая подготовка, хитрые многоступенчатые планы, шпионские игры и грандиозный финал. Нечто, ставящее жирную точку в затянувшейся жизни оппонента. Проникший в ложу убийца, пафосно провозглашающий свою цель, прежде чем исполнить задуманное***. Неожиданный удар с дистанции на глазах у многочисленных зрителей****. Или же вовсе – рывок смертника с взрывчаткой прямо навстречу жертве.       Почему-то нам кажется, что смерть значимых людей тоже обязательно будет значимой. И сколько бы циклов я не прошла, наглядно увидев и испытав обратное, какой-то фрагмент этой идеи отказывается покидать список глупых, но устоявшихся заблуждений.       Иными словами: я не ожидала очередной встряски, решив на пару минут покинуть кабинет, дабы посетить находящуюся поблизости уборную.       Залы и комнаты были темны и полны гулкой тишины. Мерно мерцали в лампадах тусклые огоньки, испуганно сжимавшиеся, стоило очередному порыву ветра разбиться о покрытые инеем окна. Безмолвно скользили по коридорам деловитые, наполовину смещённые в глубины астрального плана служанки. Возле дверей несла службу немёртвая стража, бесстрастно озираясь ядовито-зелёными огнями, заменяющими им глаза.       Ничто не предвещало беды...       — Приветствую, незнакомка! — хрипло гаркнули у меня над ухом.       М-мать!       Тройная Стрела Тьмы сплелась автоматически и быстро, мигом сорвавшись с пальцев в сторону заставшего меня врасплох человека. Антрацитовые снаряды стремительно прочертили линии в воздухе, но там, куда направила их моя рука, в этот момент уже не было никого.       А меч-то я оставила в кабинете!       Заметив перемещение незнакомца, и осознав вскрывшуюся только что слабость, я разорвала дистанцию и повторила магический удар. И ещё раз. А затем снова. Я отступала назад и вела почти непрерывный огонь, пучок за пучком посылая стрелы, опасаясь прерваться и дать неприятелю время прийти в себя. Мебель стремительно превращалась в горы хлама, а из попавших под удар стен во все стороны летели осколки, но это не уменьшало моей решимости довести дело до конца.       Наконец движение прекратилось. Сзади послышался сухой стук – это солдаты гарнизона среагировали на шум и устремились на помощь своей хозяйке. Пыль, тем временем, медленно осела, и я узрела обратившееся в руины помещение, полностью лишённое каких-либо признаков жизни.       Неужели достала?       —...у меня есть то, что может тебя заинтересовать, — донёсся хриплый голос из-за опрокинутого на бок шкафа.       Секунду я потратила на раздумья. Затем ещё одну – на узнавание. Картинка со щелчком сложилась у меня в голове.       — Ты?       С той стороны преграды послышалось шуршание. Тёмная фигура поднялась над поверженной мебелью, стряхивая с тяжёлого чёрного плаща щепки и каменное крошево. Незнакомец был очень высок и сильно сутулился, прогибаясь под весом огромного рюкзака из потёртой, но крепкой кожи. Он был с ног до головы закутан в тёмные одежды; рот и нос незваного гостя покрывал приметный фиолетовый платок, в то время как верхнюю часть лица прятал под собой глубокий капюшон. Сквозь отбрасываемую им густую тень виднелись лишь мутные серые глаза, сосредоточенные на мне, но при этом, то и дело, внимательно обшаривающие окружение.       На полу валялся громоздкий посох с изукрашенным навершием-чашей. Сейчас он был погашен, хотя обычно в нём полыхало колдовское синее пламя.       Торговец. Он же «Невидимая Рука Чёрного Рынка». Или же «Сволочь-которая-никак-не-сдохнет-но-всё-ещё-продолжает-пугать». Известный и почти легендарный среди Неумирающих персонаж, запоминающийся как характерной манерой поведения, так и лютой отмороженностью, подкреплённой непонятной формой бессмертия. Вот уж не знаю, его ли это собственное качество или дарованное богами благословление, но убить Торговца ещё ни у кого не вышло, хотя попыток было не счесть. Каждый раз этот индивид умирал, а затем вновь выскакивал из-за угла, словно чёрт из табакерки, чтобы хриплым прокуренным голосом предложить покупателю новые товары.       Я в эту кроличью нору не лезла, но о репутации его слышала. Чего греха таить – закупаться у Торговца мне доводилось тоже. Пускай замок он посещает нерегулярно и неожиданно, предлагаемый им товар редко встретишь на прилавках нормального рынка. В некотором роде его можно считать этаким коммивояжёром, предлагающим ограниченный доступ к подпольной торговле редкими или запрещёнными предметами. В оплату он принимает только самоцветы, а ассортимент каждый раз случаен, но предложенное, как правило, стоит того, чтобы ждать.       Что ж, у меня как раз лежат мёртвым грузом три меры драгоценных камней. Пока старательные служанки приводили в порядок комнату, а костяные стражники расходились по постам, я выдернула из горы хлама пару более-менее целых кресел. Между нами тут же поставили покосившийся столик с выбитой ножкой, на который и начали накрывать лёгкую трапезу. Сбросив на пол рюкзак, мужчина вальяжно и даже как-то нагло развалился в кресле, пачкая дорогую ткань дорожной грязью и слякотью. Глаз от такой картины дёргался, но мне по большому счёту было всё равно. Если от еды незваный, но желанный гость отмахнулся, то чай он принял с благодарностью.       Спустя десяток минут и три опустошённых чайника с чаем, Торговец перешёл, наконец, к делу. Приняв из рук Урсулы деревянную, украшенную резьбой шкатулку, он внимательно осмотрел её, покрутил перед глазами, а потом открыл и, скептически прищурившись, начал изучать содержимое.       Прежде, чем покупать, следует продать ненужное – это фундаментальное и простое, как ломаный медяк, правило. О его соблюдении я позаботилась заранее. Все те украшения, что я взяла в самом начале партии, были тщательно очищены от грязи прислугой, затем отполированы и упакованы в подходящего качества обёртку. Поблескивая в свете лампад, дорогие, но бесполезные для меня вещицы приятно радовали глаз, обещая лёгкий и быстрый заработок.       — Хе-хе-хе, — надтреснуто засмеялся Торговец. — Драгоценности из Храма Выбора? Обычное золото без капли магии, но ведь берут. Сколько уже воды утекло, а эти побрякушки всё ещё пользуются популярностью у дам высшего общества. Как же, как же… раритет! Хе-хе-хе…       — Подходят?       — Конечно, незнакомка! — снова выкрикнул он, а затем резко понизил голос. — Мера самоцветов.       — Продано, — предмет торга тут же исчез в недрах дорожного рюкзака, а по столешнице скользнул в мою сторону небольшой мешочек с оплатой. — Скажи, а почему незнакомка? Не первый же раз видимся?       — Секрет, хе-хе-хе... Есть ещё что-то?       — М-м-м... не совсем, — отрицательно качаю головой. — В этот раз не везёт на трофеи, да и рановато ты появился. Голову Древнего Йети возьмёшь?       — Покажи, — две минуты спустя упомянутый трофеи на серебряном блюде был выставлен на всеобщее обозрение. Придирчиво осмотрев голову и, разве что, не залезая ей в рот, Торговец вынес вердикт. — Две меры.       — Пять, — обрубила предложение я.       — Грабёж! Две меры – красная цена, и это только в счёт нашей давней дружбы, хе-хе.       — Дружбы? Ты хотел сказать наглой эксплуатации доверчивой Леди, что позволяет грести золото лопатой за столь скромный процент? Не ожидала такого от «старого друга».       — Старому другу тоже хочется сытно кушать и тепло спать. Скажи спасибо, что не за единицу беру – подумаешь, зверьё какое-то...       — Вот только легендарной классификации! Или не видел, какие он себе клыки отрастил? Да из него такой трофей можно сделать – с руками оторвут, а ты какие-то жалкие меры жалеешь.       — Так чего сама не сделаешь? Или не всё так просто, с трофеем-то?       — А у меня для этого ни сил, ни возможности нет. Трофейную комнату ещё построить надо и таксидермиста найти, на что времени категорически не хватает. Самоцветы же нужны мне здесь и сейчас.       — Ну, если так, то подниму до трёх. Но не проси о большем.       — Продано, — упомянутых пяти мер голова изначально не стоило, но поторговаться я просто должна была. — Твой черёд, старый знакомый. Будь любезен, порадуй Леди подарками.       — Уж я-то порадую… — с этими словами мой гость, словно заправской извращенец, распахнул полы одеяния. Правда под ними было не пугающее глаза зрелище, оставляющее незаживающие раны на разуме и душе, а вполне пристойная походная одежда. Но что действительно привлекало внимание, так это множество петлиц и кармашков, покрывающих внутреннюю сторону плаща. Они хранили в себе самое разное содержимое – от флаконов с зельями, до магических свитков, однако чаще всего это были небольшие металлические пластины, покрытые изображениями и письменами.       Удобная система. Вместо того чтобы таскать с собой гору хлама, Торговец носил своего рода купоны, содержащие всю необходимую о товаре информацию. При необходимости, они даже проецировали слабую материальную иллюзию, позволяющую примерить или оценить предложенную вещь. Заплатив за купон, его можно было выменять на товар на обычном или чёрном рынке или же продать кому-то ещё, правда только людям, вовлечённым в игру или около неё вращающимся.       Я внимательно изучила ассортимент. Имеющимися семью пригоршнями самоцветов следовало воспользоваться разумно. И первая покупка не заставила себя ждать – всего за две меры мне предложили Резные сапоги из одноимённого комплекта брони. Очень удобные, тёплые, отлично подходящие к поножам и костюму; даже средний высоты каблук не мешал и устойчиво держал стопу. Совпадение? Не думаю. Скорее ожидаемая случайность – как я уже упоминала ранее, при наличии одной части набора, остальные встретятся с гораздо большей вероятностью.       Второй интересностью стал Порошок для починки. Расходуемые алхимический состав, позволяющий восстановить прочность артефакта не выше редкого ранга. Для меня он полезен прежде всего тем, что может снять некоторые перманентные штрафы, в частности преобразовав Оплавленный Рыцарский Щит в Щит Винтерстадского Рыцаря. Это не повысит его характеристик, но сделает прочнее, а за счёт удаления оплавленной массы, прилично поправит баланс и уменьшит вес. Тут Торговец хоть и упирался, однако цену до одной меры сбил. Немного грабительски, но на грани приличия; по сути, я отремонтировала старый артефакт по цене нового, но уж больно щит хорош, даже не свойствами, но качеством исполнения. Предполагаю, что раньше, до поломки, он носил ранг редкого или уникального.       Как заведено законами жанра, самая ценная находка встретилась в самом последнем кармане. Чертёж малого климатического щита – проект очень редкого и специфического сооружения из арсенала Конклава Магов. Этот щит и его вариации волшебники используют для ограждения своих парящих городов от яростных штормов и молний, создавая небольшие, но замкнутые биосферы. Не настолько хорошие, чтобы обитать в абсолютном вакууме, но вполне способные поддержать жизнь в условиях разреженной атмосферы.       И хочется, и колется.       Почему хочется объяснять не надо – достаточно на улицу выйти и по сторонам посмотреть. Но почему колется? Потому, как стоит это сооружение как весь мой нынешний замок разом. Вдобавок к этому, климатический щит требует для работы те элементы инфраструктуры, коих в Некрополисе отродясь не водились – Солнечные паруса или Эфирные мельницы. И я ещё не говорю о необходимых для постройки редких ресурсах, покупка которых обещает влететь в копеечку. Вот и выходит, что столь желанное для меня приобретение попросту не оправдывает затрат на себя.       А потом мне на глаза попались она.       Жертвенная петля.       Да, да, да!!!       До чего же редкая прелесть! Заклинание на стыке Магии Тьмы, Смерти и Некромантии первых рангов, но при необходимости легко масштабируемое и модернизируемое. Всего второй раз встречаю его в свободной продаже; обычно даже за намёк на его местоположение приходится натурально жилы рвать. Неудивительно, ведь это одно из тех знаний, кои Империя истово старается искоренить или похоронить под пылью веков. Несложное, но эффективное заклинание, превращающее рядового труповода в настоящую машину смерти.       Суть его проста и по-своему элегантна. Используя Тьму в качестве проводника, пользователь создаёт вокруг себя магический щит, который связывает с жизнями своих миньонов. Стоит кому-то из них умереть, как жертвенная метка извлечёт из конструкта остатки некроса, используя их для усиления указанного заклинания. Выгода очевидна – чем сильнее прорежена свита некроманта, тем сильнее становится его защита, причём не за счёт использования личных резервов, а благодаря «крошкам», упавшим со стола.       Более того – базовый щит, предоставляемый заклинанием, можно заменить на более мощный даже не имея специальных навыков. С ними же применить можно вообще любой конструкт из арсенала Магии Смерти или Некромантии. Да, там есть ограничения: на размер усиления, на его максимальную величину, на количество жертвенных связей, но всё это решается опытом и ростом мастерства в упомянутых школах магии. В остальном же это почти имбалансный эффект, успешно прикрывающий самую большую слабость Пастырей мёртвых.       Хочу его и точка.       А когда Леди чего-то хочет, у Торговца, даже самого легендарного, нет ни малейшего шанса на отступление.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      В темницу нас набилась целая толпа. Однако внимание наше привлёк не побег и не вторжение вражеского диверсанта, но камера, находящаяся в дальнем закутке тюрьмы. Весь её пол был усеян мелким каменным крошевом и обломками стеновых блоков. Пыль уже улеглась, но воздухом всё ещё было трудно дышать. Настенный факел погас, однако света хватало – их источников с собой мы взяли с лихвой.       Я стояла посреди этого беспорядка, сжимая в правой руке клинок, а в левой масляную лампу, хмуро рассматривая источник охватившей замок тревоги.       В дальней стене тюремной камеры, прямо посреди образованного обвалом пролома, тускло мерцала металлом дверь. Это была небольшая, но массивная плита, покоящаяся на тяжёлых петлях, подобающая скорее банковскому хранилищу, чем карцеру обычной замковой темницы. Вся её поверхность была покрыта сложными механическими засовами и защитными рунами, почти трещащими от переполнявших их магических сил. В центре же, окольцевавшись тремя магическими кругами, находилась замочная скважина, тихо свистящая из-за продувающего её сквозняка.       Мрачно осмотрев преграду, я повернулась к упакованной в новенькую броню Бризвире и сдержанно произнесла:       — Я видела хоррор, который начинался точно также.       Темноухая сволочь лишь дерзко ухмыльнулась в ответ.