Корона Ночи

В чём разница между охотником и его жертвой? Кто силён, а кто слаб? Кто убивает, а кто умирает? Тот, у кого клыки? Или тот, у кого стрелы? Что если они оба звери и оба равны между собой? Что если это два человека, решившие выследить и убить друг друга? Дикий мир изменчив и агрессивен. Звери всегда пребывают в движении, всегда ищут тот кусок, что смогут урвать... Но они не делают это бездумно. Кто поторопится – окажется в животе; кто зазевается – подохнет с голоду. Единственное, что человек может сделать в этой среде – стать её неотъемлемой частью. Охотник должен думать как зверь. Охотник должен двигаться и дышать как животное. Но он никогда не должен им становиться, ибо разница между охотником и его жертвой всегда кроется в удержании инициативы. Только тот, кто действует решительно, предвидит свои и чужие шаги, понимая истинную природу Жизни, может её у кого-то отнять. Пожирай – или будешь съеден. Убивай – или будешь убит. Таков первобытный закон, по которому живут и звери, и люди. Егермейстер его Императорского Величества Губерт Франц

━══════╗ День третий╔══════━

      Когда я ворвалась в Лазарет, то в первую секунду подумала, что Урсула ошиблась или обманула меня.       Потому как там всё было нормально. Никто не кричал, не разбрасывался заклинаниями, не нападал на гостей и моих подчинённых. Ивонет, склонившись над хирургическим столом, уверенно и невозмутимо оперировала пациентку, ровными стежками сшивая рваную рану, оставленную чудовищем на бедре последней. Коротко взглянув на меня и отметив моё присутствие, хирург так же молчаливо вернулась к делу, совершенно не выходя из ритма и не сбиваясь с рабочего настроя.       А затем я пригляделась...       Женщина, находящаяся под её опекой, вовсе не дремала спокойно. Тело её было напряжено, покрыто бисеринками пота и мелко вздрагивало, а ладони до побелевших костяшек сжимались в кулаки. Лицо воительницы то и дело искажала мучительная гримаса, а челюсти скрипели, но она словно не могла сдвинуться с места, корчась в невидимых путах.       — Что здесь происходит, Ивонет? — строго спросила я целительницу.       — Всё в порядке, миледи, я уже почти закончила, — не оборачиваясь, ответила она и продолжила работу. — Вам совершенно не о чем беспокоиться.       Я пригляделась сначала к ней, затем к рабочему столику. Инструменты и бинты, шприцы и ампулы... На краю металлического подноса стояла бутыль, виденная мною ещё в лазарете. Взяв её в руки, я внимательно осмотрела находку: сургучная печать сорвана не была. Улики и недосказанности почти моментально сложились в единую картину. Ответ лежал у меня на виду, потому как недавно мне и самой довелось побывать в почти полностью аналогичной ситуации.       — Ты, конечно же, не забыла ввести пациентке обезболивающее, — надавила я, не удовлетворившись отговоркой. — Не так ли, Ивонет?       Она промолчала.       — Я жду ответа.       Закончив последний стежок, хирург затянула узел и коротко щёлкнула ножницами. Затем, очистив перчатки и взяв со стола бутыль с антисептиком, она промочила им отрезок ткани и положила компресс прямо на рану. Пациентка гневно зыркнула на нас, дёрнулась и зашипела, но из прокушенного до крови рта так и не вырвалось ни единого звука.       — Ты так и будешь молчать, Ивонет? — рыкнула я, теряя остатки терпения. — Отвечай!       — Это нормальная хирургическая операция, — ответила она, не отрываясь от чистки скальпеля. — Не беспокойтесь, я очень ответственно отнеслась к поставленной мне задаче. Ни капли медикаментов не было потрачено зря...       Ах, зря...       Гневно зашипев, я схватила подчинённую за грудки и, как следует, встряхнула. Не давая времени опомниться, я выдернула её за собой в коридор и толкнула к ближайшей стене.       — Ты оперировала её без наркоза! — мой голос снова приобрёл рычащие интонации. — О чём ты, бездна тебя побери, думала? Ты нарушила Обычай гостя, ты понимаешь, что нас за это сотрут?       — Не вижу причин для расстройства, — холодно ответила она. — Какое нам дело до этих церковных крыс? Приходят сюда, словно хозяйки, требуют чего-то... И мы ещё должны тратить на них лекарства? Пусть будут благодарны, что я вообще взялась их лечить, а не вскрыла на том же столе! — на секунду Ивонет даже перестала щуриться. — Или вы жалеете их?       — Это не твоё дело, кого и почему я жалею. Твой долг возвращать в строй каждого, кого положат тебе на стол. Или ты забыла свои клятвы? Ты вообще понимаешь, что натворила и чем это нам грозит?       — Уж точно получше вас... – закатила она глаза.       Хлясть!       В этой жизни я ненавижу многие вещи. И ещё многие другие вызывают у меня раздражение или глухое презрение. Но если что и может моментально спалить фитиль моего самоконтроля, так это откровенный саботаж со стороны подчинённых. Не те ситуации, когда они ошибаются или делают что-то по незнанию, а когда люди прекрасно понимают задачу, но всё равно продолжают действовать как будто бы мне назло!       Поэтому, доведённая до каления дерзостью хирурга, я, совершенно не сдерживаясь, наотмашь хлестанула её по лицу.       Бамс!       Не выдержав оплеухи, Ивонет пошатнулась и рухнула на колени. Медленно прижав руку к тому месту, куда пришёлся удар, она подняла взгляд и как-то неверяще посмотрела на меня. Не с каким-то ощущением предательства, а как будто не верила, что кто-то может ударить её.       — Не забывайся! — я «полыхнула» маной Тьмы и Смерти, но, пребывая в прострации, Ивонет даже не обратила на это внимания. — Этот замок живёт для меня, а не я для этого замка! Тебе были даны чёткие и недвусмысленные инструкции, поправить здоровье наших гостий, и именно это ты должна была сделать! Что за самодеятельность? Или ты совсем не держишь себя в руках? Отвечай!       Она промолчала снова.       Хлясть!       — В нашу первую встречу я отдельно подчеркнула этот момент – мои распоряжения должны исполняться. Не игнорироваться! Не трактоваться так, как тебе нравится или как тебе будет удобно! Ты нарушила мой приказ и поставила под угрозу всю добрую волю, весь прогресс, которого мне удалось достигнуть с Сестринством! И что теперь? Молчишь?       Хлясть! Хлясть! Хлясть!       Пощёчины посыпались одна за другой. После первого удара я умерила силу, делая их болезненными, но не опасными для здоровья. У меня не было желания сломать ей челюсть или подарить сотрясение... но как же сильно бурлила во мне злость! Как я ненавидела таких людей – самодовольных, высокомерных, неспособных смотреть дальше своих низменных интересов. Ивонет совершенно небрежно и безрассудно спустила в отхожую яму тот хрупкий мир, что получилось установить с Сестринством. Но дело не только в этом – она заставила меня нарушить данное слово. А я никогда не была и впредь не собиралась становиться клятвопреступницей!       Несколько минут спустя, успокоившись и переведя дух, я наградила подчинённую уничижительным взглядом.       — Утром ты принесёшь сёстрам свои извинения. Я попробую выторговать твою жизнь, а ты будешь стоять рядом, будешь соглашаться с каждым сказанным словом и покорно примешь назначенное тебе наказание. А когда переговоры закончатся – отправишься под арест. Там и обсудим вопрос твоего послушания и лояльности.       Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки и ещё раз гневно посмотрела на неё. Ивонет так и сидела на полу, вцепившись руками в подол одеяния. Щёки целительницы покраснели; следы, оставленные моими ладонями, чётко выделялись на бледной коже. В её глазах не было ни покорности, ни страха, только мелькало в глубине какое-то странное чувство, название которому никак не удавалось подобрать.       — Заканчивай с пациенткой, — приказала ей я. — Вколи обезболивающее и другие необходимые препараты, а затем отправляйся к себе. Утром жду тебя у себя кабинете.       Развернувшись, я направилась к лестнице.       Ивонет была профессиональным хирургом. А ещё неплохим магом крови и вполне компетентным исследователем. Но вот кем она не была, так это воином и потому, оказавшись в напряжённой ситуации, выбрала не самый оптимальный, а самый импульсивный способ убийства.       Иначе говоря, вместо того, чтобы вскипятить мою кровь заклинанием или свести в могилу ядом, она попыталась вонзить мне в сердце свой медицинский скальпель.       В отличие от неё, я как раз таки воином была и потому легко отбила неумелый удар. А вот она мой ответ выдержать уже не сумела. Когда кулак, направляемый полноценными пятнадцатью единицами Силы, воткнулся ей в живот, всё, на что хватило целительницы, это сложиться пополам и, обхватив себя руками, рухнуть на колени.       Несколько раз её встряхнуло резкими спазмами, а потом женщину желчью стошнило на ковёр.       — Вот ведь... холера! — выругалась я, разминая руку. — Стража! Под арест и в темницу её!

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Темницы у меня не было. Был сухой и достаточно тёплый подвал с хорошей, тяжёлой дверью. Убедившись, что там установили кровать, стул и стол, я проводила Ивонет долгим взглядом и отправилась в комнату Магды.       Извиняться.       Не люблю приносить извинения. Да и никто не любит. Это на словах легко, однако признавать собственную неправоту людям всегда весьма неприятно. Если и есть что-то хуже этого, так это оправдываться за чужие ошибки, мысленно обтекая под теми помоями, что предназначались отнюдь не тебе.       Ивонет очень меня разочаровала. Я ожидала от неё большего самоконтроля и профессионализма. Её недостатки от меня не укрылись, было бы сложно их не заметить, когда они столь явно прописаны в Статусе, однако мне казалось, что женщина сможет удержать себя в руках. Что она сделает то, что требуется, а свою страсть реализует на тех, кем не жалко пожертвовать – например, пленных разбойниках или культистах. Я даже дала ей понять, что именно так и будет сделано.       Ивонет не сдержалась. Не оправдала оказанного доверия. Может, не стоило спускать ей с рук тот фокус, что она провернула со мной, но я побоялась «перекрутить» гайки. Мы были знакомы первый день, а дисциплинарное взыскание – не лучший шаг для налаживания отношений. Хотя не думаю, что это бы всё изменило – так или этак, но её слабость дала бы о себе знать.       Магда уже ожидала меня. Взгляд её был строг, а губы плотно сжаты, но настоящей злобы в воительнице я не ощущала ни капли. Скорее сестра-ветеран напоминала заряженное грозовое облако, готовое выплеснуть поток молний на бредущего по земле прохожего, но при этом отнюдь не ненавидящее его. Она всем своим присутствием проецировала ауру неодобрения, даже мне внушая небольшое чувство стыда.       Молча впустив меня в спальню, Магда указала на стоящий возле стола стул.       Я села. Воцарилась тягучая тишина.       — Не знаю, что и сказать, — первой прервала я молчание. — Я приношу тебе и твоей сестре извинения за действия моей подчинённой. Она нарушила как мой приказ, так и этику любого целителя, но это не снимает с меня вины. Как Леди этого Замка я не проконтролировала должным образом ситуацию и допустила до пациента непригодного к работе специалиста. Я искренне прошу прощения, за совершённую мною ошибку.       Спустя несколько секунд я добавила:       — Твоя сестра в порядке?       — Держится, — сухо обронила Магда. — Эта... женщина не успела ничего по-настоящему страшного натворить. Вместо эфира, она дала ей надышаться вытяжки багряницы, что обострило все чувства и усилило боль. То, что Роуз резали по живому... это пройдёт – девочка она крепкая, оклемается.       Мы вздохнули почти синхронно.       — Я могу ей чем-то помочь?       — Ты уже помогла, — прозвучало резковато, но без всякого сарказма. — Твоя целительница хоть и истязала её, но все раны обработала правильно. К боли же мы приучены – через пару дней пройдёт. Что мне не понятно, так это то, почему ты допустила такое?       — Я знала о дурных наклонностях Ивонет, — не стала отрицать очевидный факт. — Однако до сих пор она держала себя в руках и действовала вполне профессионально. Возможно, я на слишком многое закрывала глаза и слишком многое ей позволяла. Обещаю, это не повторится, а Ивонет понесёт соразмерное вине наказание.       — Боюсь, это не тебе решать, — вежливо, но твёрдо пресекла меня Магда. — Отступница причинила тяжкую обиду моей названной сестре. Она должна ответить перед церковью.       — Я не могу выдать её, – моё возражение наткнулось на посуровевший взгляд. — Как бы это ни было справедливо – не могу.       — Жанна, это очень серьёзный вопрос, — воззвала к моему разуму воительница. — Дело даже не в том, что твоя подчинённая обидела одну из моих сестёр. Сейчас, когда союз между нами ещё не закрепился, такую обиду не получится просто так спустить с рук. Ни аббатиса, ни канонисса не закроют на это глаза. Положение тем более тяжело оттого, что ты обещала нам безопасность.       — Я понимаю всю серьёзность последствий. Но отдать Ивонет вам на суд не могу. У меня просто нет больше медиков такой квалификации... у меня вообще больше нет медиков, — я остановилась и собрала всю волю в кулак. — Если речь идёт о компенсации... Я готова ответить за нарушение моего слова.       — Это не вопрос компенсации, — Магда покачала головой. — Это вопрос искупления. Я знаю, как сильно ты заинтересована в создании союза с нами... так же как и ты, я не хочу рубить его на корню. Но оставить подобный инцидент без ответа? Такое попросту невозможно.       — Что же ты предлагаешь?       — Отложим этот вопрос на потом, — прервала она наше обсуждение. Сжав переносицу пальцами, сестра-ветеран зажмурилась, а затем огласила своё решение. — Сначала разберёмся с текущими проблемами. Нужно срочно найти пропавших сестёр, а затем где-то добыть дрова и провизию. Будет хорошо, если ты поможешь с последним, это принесёт тебе некоторое количество доброй воли. Но когда мы отправимся в аббатство – а это необходимо сделать обязательно – ты предстанешь перед аббатисой и канониссой. Они определят твоё покаяние, и ты примешь его без споров и оговорок.       Я неожиданно вспомнила, что почти те же самые слова сказала недавно Ивонет. Так вот как жизнь-то поворачивается... Мысль о том, чтобы пред кем-то предстать и от кого-то принимать приказы меня не слишком обрадовала, но выбора особого я не имела. Да и с фракционными лидерами мне не впервые раз предстоит общаться. Если память меня не подводит, церковные и орденские традиции подразумевают болезненное и суровое, но обычно справедливое наказание.       Справлюсь.       — Пусть будет так, — склонила я голову, запечатывая сделку. — Завтра вы выходите в поиск?       — Само собой, — подтвердила Магда. — Пойдём утром – я и Диана. Остальные пока не готовы, но ждать дольше нельзя.       — Вдвоём вы вряд ли справитесь, — попридержала её я. — Вас шестерых в прошлый раз не хватило.       — Теперь мы знаем, к чему готовиться, хотя шансы всё ещё не на нашей стороне. Но я не могу просто так бросить в беде соратницу и свою ученицу.       — Вот как... — я глубоко вздохнула и встала с места. — Что ж, тогда я отправлюсь с вами.       — Ты уверена? — Магда не стала меня отговаривать, видимо понимая, что это бесполезное дело. Или воительница знала, что каждая капля силы будет у них на счету? Хах, что я говорю – конечно, она знала. Но всё равно помощь некроманта приняла удивительно легко.       — Уверена. Ты сама сказала, что сейчас между нами выстраивается союз. Самое время скрепить его совместно пролитой кровью.       — Хорошо, в таком случае, не стану тебя задерживать. Обязательно отдохни – на рассвете мы выступаем.       Пожелав собеседнице приятных снов, я покинула её комнату.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Встала я раньше назначенного срока.       Наверное, ещё не было и пяти утра, а я уже успела принять ванну, позавтракать и подготовить амуницию к бою. Нет, я не собиралась бить сестёр в спину – это было бы нарушением данного ранее обещания и многих важных для меня убеждений. Когда ситуация того требует, я способна принимать тяжёлые решения, но предательство гостя или союзника никогда не было одним из них.       Как доложила вечно бодрствующая Урсула, воительницы ещё не успели проснуться. До подъёма оставался час, плюс ещё полчаса можно добавить на молитвы, сборы и подготовку. Всего выходило не так уж и много времени, которое требовалось потратить на обработку текучки и составления ценных инструкций для подчинённых.       Чем удобен Некрополис – большинство его слуг никогда не спит. Да и специалисты вместо того, чтобы сопеть в две дырки, частенько засиживаются допоздна, погружаясь в ночную работу. Стоило мне взяться за дело, как они сразу потянулись к моему кабинету с докладами и предложениями. Поразмыслив над этим, я немного попридержала народ, решив разбираться не на совещании, а в порядке живой очереди.       Если вы работали или учились в институте, то вам наверняка знакома задача: «как дотянуть до получки или стипендии на одну тысячу рублей». Точно также и я размышляла на тему: «Как организовать экономику, оборону и армию на ежедневную тысячу золотых». Парадоксально, но именно армия мне срочно и не требовалась. Вернее она мне как раз нужна, но с имеющимися ресурсами я никак не могу экипировать её должным образом. Прямо сейчас от тех войск толку будет немного – скелеты и сами по себе юниты не ахти, а уж без оружия и брони и вовсе превращаются в пушечное мясо. От начала партии шёл лишь четвёртый день, а значит, ещё есть время отстроить рекрутские здания, не упустив еженедельного пополнения.       Это подводит меня ко второй проблеме – отсутствию оружейного дела. Всё снаряжение, начиная с засапожных ножей и заканчивая рыцарской артефактной бронёй, неумирающим необходимо производить самостоятельно. Не лично стоя у наковальни, конечно, а организовывая добычу и переработку ресурсов. Базовую оружейную цепочку составляют три взаимосвязанных здания – Рудник, Плавильня и Кузница. Работая вместе, они обеспечивают все необходимые операции для превращения сырой руды в необходимый конечный продукт. Именно они поставляют армии большую часть амуниции, которую, помимо всего прочего, можно не только использовать самому, но и продать или подарить союзникам.       Препятствия здесь только два – строительство самого производства и нахождение подходящего источника ресурса. Если первое было делом времени, то второе вызывало определённые затруднения. Из всего множества вариантов, первым, что требовалось Замку, являлось железо, следовательно, мне кровь из носу нужно найти подходящий для его разработки рудник.       Где такой искать я не имела ни малейшего представления. Предполагаю, что в северном направлении, там, где простирается горная гряда, однако это была очень большая территория. Множество ущелий и отрогов врезалось в равнину, отщипывая от неё небольшие ущелья и долы, в каждом из которых мог прятаться искомый объект. Я бы даже сказала, что так оно и было на самом деле, вот только в нынешней обстановке можно не один день блуждать, так и не обнаружив цели.       Однако запустить производство можно и иным способом. Если сырья вот вообще нет – ресурсы не возбраняется приобретать на рынке. Можно сразу закупить необходимое оружие и броню, но куда выгоднее брать исходное сырьё и обрабатывать его самостоятельно. Стоимость изделия вычисляется по очень простой и понятной формуле: сложить суммарную цену всех составных материалов, после чего умножить её на два. Таким образом, установив даже часть производства, можно снизить закупочную цену ровно в два раза. Работать эта схема будет намного дешевле и выгоднее, вплоть до продажи изделий обратно на рынок, правда, доход, с учётом наценок и предварительной закупки, выйдет не таким большим.       Итак, мне нужны Рынок, Плавильня и Кузница.       Начала я с рынка. Семьсот пятьдесят золотых ушли на его строительство, а вместе с ними три меры древесины. Последних у меня пока не было – лесопилка только начала работать и ещё не принесла дневной прирост, но ради такого дела я запустила руку в ресурсы, отложенные для отопления Замка. Строение немного остынет, но к вечеру его прогреют снова. Взамен я получу не только возможность торговать, но и прибавку к ежедневному замковому приросту – целых двести пятьдесят монет. Сумма скромная, но и она составляет четверть от моего нынешнего дохода.       Так же я докупила ещё немного прислуги – шестерых мертвецов и четырёх служанок. С ними я могла полностью укомплектовать замок и новые строения персоналом, избежав штрафов и остановки работ. После всех финансовых трат у меня осталось чуть меньше четырёхсот золотых.       Тем временем свою долю внимания потребовала Книга Заклинаний. С прошлого утра она вместе с Чертогом расшифровала три новых заклинания. Первое было обработано неудачно, оставив вместо себя не полноценную схему, а небольшое дополнение-фрагмент. Залповый огонь ничего не делал сам, но при добавлении к «стрелковому» заклинанию в обмен на повышенный расход маны утраивал количество сотворяемых снарядов. Не горячо и не холодно – больший урон компенсировался большими же тратами, но всё-таки это был плюс, а не минус.       Вторым пунктом значилась Школа Тьмы. Пепельный Снег наполнял заданный объём разрозненной взвесью, напоминающей парящие в воздухе грязно-серые хлопья. Сами по себе они не вредили, но у человека, зашедшего в область поражения, вызывали сильный кашель и неприятное раздражение кожи. Да, от такого воздействия действительно можно умереть, вот только времени это потребует непозволительно долго. Тысячу раз успеешь покинуть опасную территорию, прежде чем магия возьмёт своё.       А вот с Некромантией повезло. Поднятие Мертвеца II, будучи улучшенной версией уже известного мне заклинания, позволяло не только поднимать продвинутые классы низкоуровневой нежити, но и вручную модернизировать ранее оживлённых мертвецов. Накопленный ими опыт оно полностью обнуляло, однако повышение навыков и характеристик более чем компенсировало это.       Не откладывая дело в долгий ящик, я вызвала к себе Игора. Тот, хоть и живой, но тоже уже встал, хотя за работу пока не успел приняться. Коротко отчитавшись, он получил от меня благодарность, новую схему поднятия и напутственный начальственный втык. Кажется, он его даже не заметил, будучи полностью поглощённым открывшимся знанием.       Стоило закончить с одним подчинённым, как на ковёр ко мне попросился другой. Это оказался Корвидус, завершивший порученное ему исследование. Сортировка материалов – идея не ахти какая гениальная, но чрезвычайно полезная в своей простоте. В своём нынешнем виде Некрополис каждую неделю генерирует некоторое количество трупов разного уровня качества, которые потом без какого-либо надзора используются для создания нежити. Нововведение предлагало вести им учёт и тела с определёнными чертами передавать в здания с соответствующими запросами. Крепкие костяки – на производство скелетов; целые тела – к зомби и мертвецам; магически и духовно насыщенные трупы – использовать для оживления призраков. Говоря на языке игровых терминов, теперь я могла за одну древесину и двести пятьдесят монет купить улучшение Сортировочный пункт I, увеличивающий характеристики низкоуровневой нежити на целых две единицы.       Здорово, да?       Вот так нежить развивается. Небольшие исследования и умения, по капле увеличивающие могущество каждого существа, а вместе с ними и всей армии. Все мои Скелеты, Зомби и Призраки стали чуть-чуть сильнее за каких-то две с половиной сотни монет. Два очка – мелочь, но в перерасчёте на целое воинство...       Улучшение я, конечно, приказала купить при первой возможности.       Не упуская возможности, я вручила архивариусу изъятую у Ивонет стопку пергамента, после чего спросила, может ли он завершить и её проект тоже.       Корвидус поскрипел костями, почесал коротким когтем черепа – каждый по отдельности – и сказал что таки да, сможет. Чисто алхимическая часть уже была завершена; оставалось только интегрировать её в существующее производство. Согревающие составы предлагали перед поднятием обрабатывать нежить специальными веществами, дарующими навык Сопротивление холоду I. Обойдётся это удовольствие по два золотых за юнита, но в текущих условиях оно более чем стоило того. Из казны я сразу зарезервировала сто восемьдесят две монеты на улучшение уже существующей армии и персонала. Как только исследование завершиться – эти деньги немедленно пойдут в дело.       Внезапно со стороны окна послышался ритмичный стук.       Уже догадываясь, что тому стало причиной, я отослала архивариуса и слегка приоткрыла створку. На каменном карнизе сидел здоровенный, в два раза крупнее обычного ворон. Его перья были насыщенного чёрного цвета с едва уловимым металлическим отливом, а голову украшали три пары сияющих алым огнём глаз. Смерив меня высокомерным взглядом, Вестник оглушительно каркнул и требовательно протянул вперёд лапу.       Из небольшого чехла мне на ладонь выпал скатанный в трубочку пергамент. Стоило ему коснуться кожи, как он потеплел, увеличился до размера альбомного листа, а затем распался на четыре отдельных послания. Увидев это, Вестник ещё раз каркнул и, взмахнув крыльями, скрылся во тьме       Разложив пергаменты на столе, я вздохнула и приступила к их изучению.

«В Доме Божьем» Далеко на севере, среди язычников и безбожников, святое место утонуло в ночи. Тьма и Мороз сковали его стены, заперев в ужасной ловушке многих добродетельных женщин и их невинных дочерей. Если не найдётся того, кто спас бы их от этого кошмара, то быть им безвозвратно потерянными и во веки веков забытыми. Цель: Передать Аббатству Багряного Пламени 300 мер провизии и 300 мер древесины. Защитить от нападений его обитателей и прихожан. Срок: 60 дней. Награда: +3 уровня, эпический артефакт: «Плащаница Святой Заступницы», уникальный навык: «Святая воительница» «Спаси и сохрани» Описание: Отряд воительниц света подвергся нападению кровожадного чудовища. Желая насытиться свежей плотью, оно уволокло их в своё логово, где в скором времени намеревается съесть. Пускай с тех пор утекло немало времени, а путь предстоит нелёгкий – шанс на спасение всё ещё сохранился. Цель: Найти пропавших сестёр и доставить их в безопасное место. Срок: 5 часов. Награда: +1 уровень, редкий артефакт: «Резные Поножи» «Путь покаяния» Под взглядом всеведающего лишь немногие преступления заслуживают столь ярого порицания и презрения. В крае белых равнин грешница нарушила Обычай гостя, поддавшись своей ненависти и пороку. Если не исправить содеянное, то доверие между союзниками может быть утрачено окончательно. Цель: Отправиться в Аббатство Багряного Пламени и принять назначенное аббатисой наказание. Срок: 3 дня. Награда: +1 уровень, редкий артефакт: «Розарий Отречения»

      Первые три задания имели одного общего автора. Им, как не трудно догадаться, являлся Солнцеликий Авгур – бог Света и Небес, покровительствующий Империи. Его мотивы также вопросов не вызывали – он желал сохранить оплот своей религии в этом отдалённом регионе. Учитывая, что кроме монахинь и сестёр в Авгура здесь больше никто и не верит, то это его последняя опора, позволяющая удержаться в Веберланде. В таком случае привлечение неумирающей становится разумным шагом – подкрепление из метрополии вовремя не успеет никак; если же аббатство падёт, ему придётся заново начинать многовековую экспансию.       Хм. Тут пожалуй стоит сделать небольшое отступление и объяснить наглядно как работает система заданий.       Все боги, присматривающие за Эксельмом в целом и игрой в частности, делятся на три основные группы. Первую из них составляют Зрители, то есть те, кто просто пришёл посмотреть на шоу, заключить несколько сделок и пари, поспорить и поругаться... в общем, просто приятно провести время. Вторая группа состоит из Администраторов – организаторов и руководства проекта, обеспечивающих его бесперебойную работу, а также соблюдение правил как неумирающими, так и богами. В третью же группу входят Коренные – те боги, что изначально обитали в этом мире. Из-за того, что когда-то они предоставили под проведение игры землю, эти товарищи находятся в несколько более привилегированном положении. Они из первых рядов наблюдают за разворачивающимися событиями и даже могут напрямую взаимодействовать с участниками, пускай и строго регламентированным образом.       Одним из таких способов и была выдача заданий. Принцип его прост: ты – мне, я – тебе. Коренные боги могут назначить квест, за завершение которого обязуются выдать соразмерную награду: опыт, золото, артефакты или что-то неординарное, например уникальных юнитов или поддержку подконтрольной фракции. Принуждать к его выполнению нельзя, как и налагать штрафы за провал или отказ; в остальном же их содержание могло быть совершенно разным. От победы над демоном или драконом, до сбора ста тридцати девяти тысяч трёхсот семидесяти семи коричневых камней. В общем, кто на что горазд, и кому за что заплатить не жалко. Правда чаще всего этой механикой пользовались по делу, пытаясь нашими руками решить какие-то свои местечковые или срочные проблемы.       В этом разрезе просьба Авгура странной вовсе не казалась.       На самом деле с богом Света у меня никогда не было особых проблем. Вопреки канонам и штампам он не был очешуевшим от вседозволенности ублюдком, нервно реагирующим на каждое сказанное поперёк слово. Наоборот, Авгур являлся сущностью довольно вдумчивой и неторопливой, такой, что долго запрягает, но потом очень резво едет, лихо проходя даже самые крутые повороты. Что Церковь в целом, что Инквизиция в частности очень точно отражали эти его черты, почти целиком состоя из людей пусть и рьяных, но вполне вменяемых. Поскольку я с чернотой никогда не связывалась, с ними трений у меня тоже не возникало, исключая разве что совсем уж редкие, продиктованные неудачей или волей Администрации случаи.       Так вот, Авгур был богом вполне толковым и в Игре, по крайней мере, открыто, участия не принимал. Куда чаще этот индивид занимался делами лояльных ему смертных, гоняя в хвост и в гриву орков, дроу, нежить и демонов, а также всех остальных, не в меру дерзких гостей, зарящихся на его кусок пирога. Учитывая его личную силу, а также силу и численность его паствы, помощь неумирающих Авгуру требовалась редко, в основном тогда, когда регулярный войска и клирики на место вовремя не успевали или же проблема возникала слишком уж неожиданно и спонтанно.       Хм, а ведь это уже половина ответа на вопрос о его заинтересованности. Судя по всему, у него нет возможности вовремя помочь монастырю, вот он и обратился к «вольнонаёмному» сотруднику.       С такого ракурса большой размер наград становится обоснованным и вполне уместным. Даже уникальный навык, который он обещает мне вернуть, более чем вписывается в расклад. С его стороны это становится этаким предложением мира, и я, как бы парадоксально это ни звучало, вполне готова его принять. В конце концов, я уже сражалась под его «патронажем» и осталась вполне довольной нашим старым сотрудничеством. Если бы не давление администрации, вынудившей его разорвать покровительство, оно могло бы длиться и по сей день.       Из всех трёх заданий только первое является критически важным. Второе и третье – это божественная помощь, причём не сёстрам, не монастырю, а конкретно мне. Их выполнение не займёт много времени, но поправит в глазах сестёр мою репутацию, облегчит наше дальнейшее сотрудничество, да и просто немного усилит меня. В данной ситуации, я не сколько лошадка, на которую он поставил, сколько выполняющий работу подрядчик, и в его интересах содействовать мне.       Отложив изученные послания в сторону, я взялась за четвёртое. И вот оно мне категорически не понравилось.

«Не все дожили до весны» Далеко на севере, на пороге истинной зимы, стоит оплот Владыки Света. Словно раскалённый уголь, он прожигает астральный мир, ввергая в беспокойство духов и призраков. Пока над провинцией царствует Древняя Зима, защита его ослаблена, и истинное равновесие может вернуться в мир. Задание: Уничтожить или захватить Аббатство Багряного Пламени. Убить или пленить его обитателей и прихожан. Срок выполнения: 1 месяц Награда: +4 уровня, уникальный артефакт: «Воронье покрывало», эпический навык: «Апостол Древней Зимы»

      Как однако интересно стелют! Давненько мне не приходилось видеть такой наваристой лапши. Это обиженная на богов, не разбирающаяся в вопросе, девчонка могла бы купиться на бред о астрале и беспокойстве духов, но я, смею надеяться, несколько более опытна и хорошо образована. Действительно, и на астральном, и на эфирном плане действующие святыни и храмы создают своеобразный «гравитационный колодец», но чтобы реально что-то исказить и повредить нужно хорошенько постараться, сотворив, например, гекатомбу или устроив нечто сопоставимых масштабов.       Моё недоверие усугубляло авторство задания, точнее, его отсутствие. Нет, никто обычно не ставил на пергаменте подпись или фирменную печать, но ощущение божественной силы говорило само за себя. Если Авгур зарядил пергаменты так, что они чуть ли в темноте не светились, то второй наниматель оставил своё предложение немаркированным и стерильно чистым. Это точно не Павший и не Чуждый бог – данной братии администрация «услуг не оказывает»; нет, неизвестный отправитель кто-то легальный, притом причастный к внутремировым делам. Скорее всего, это Коренной бог Эксельма или его союзник – иначе не рискнул бы так нагло вмешиваться.       Чего он добивается всем этим?       Это уже не часть Игры. Это два бога выясняют между собой отношения и бьются за контроль над данной провинцией. Если Авгур стремится её удержать, что может быть и кажется эгоистичным, но само по себе логично, то неизвестный желает его спровадить, вырезав по пути непричастных к конфликту женщин и детей. Нет, Солнцеликий тоже не непорочная дева, но он, по крайней мере, разборчив в средствах и старается гражданских в расход не пускать.       Призы тоже внушают опасения. Авгур неплохо мотивирует, но делает это в разумных пределах. Уникальный навык и артефакт, причём, находящиеся в его собственности – как раз то, что можно ожидать в награду за выполнение подобного задания. Незнакомец предлагает значительно больше за относительно меньшую квестовую линию. Значит, либо она значительно сложнее, чем кажется на первый взгляд, либо с каким-то скрытым подвохом.       В конце концов, мало получить награду – ей ещё нужно воспользоваться. Девять из десяти призов исчезнут с окончанием партии, а вот испорченные отношения с одним из крупнейших игроков континента могут аукаться десятилетиями и веками. И хотя по правилам за выполнение официального задания он не имеет права мне мстить, даже оставаясь в них, Авгур сможет серьёзно осложнить моё дальнейшее существование.       Здраво поразмыслив, я решила не торопить коней и пока присмотреться к сёстрам. Награды неплохи, чего-то радикального они не требуют, а два предложенных задания: «Спаси и Сохрани» и «Путь Покаяния» я собиралась выполнить и без них. Пока суд да дело, попытаюсь прояснить подоплёку событий – при посещении аббатства может всплыть немало интересной информации.       Стоило только отложить свитки в сторону, как ко мне снова наведалась Урсула. У неё одной не было никаких вопросов и проблем – только сжатый отчёт по состоянию Замка. Воительницы уже встали и готовились выступать – ждали только меня и мою непобедимую армию.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Наверное, это выглядело как начало какого-то анекдота. Знаете, в духе: «Встречаются как-то паладин и некромант...»       М-да.       Ну, а если серьёзно, то сборы сестёр ничем не отличались от любых иных. Проснуться, одеться, поесть – в этом заключена вся солдатская хитрость. Проверить, разве что, оружие и броню, да наскоро помолиться, а там можно и выступать. Вот так вот, сытые и полные сил, мы с воительницами вышли и под покров темноты.       Мрачно было. И холодно. Стоило только спуститься с холма, как тьма стала почти абсолютной. Зрения хватало едва ли на десяток-другой метров, а дальше мир тонул в бурлящей снежной пелене. Впрочем, снег сам на себя похож не был, скорее, на беспокойный рой чёрно-серых гудящих пчёл. Жалили они точно не хуже, острыми злыми иглами впиваясь в непокрытую кожу.       Я мысленно погладила себя по спине, нахваливая за то, что нашла время выработать Защиту от непогоды. Мне и так приходилось несладко, но что было бы без повышенной на пятую часть устойчивости? Чем дальше мы отходили от замка, тем сильнее на нас давил мир, вынуждая прилагать недюжинные усилия, чтобы просто продолжать сохранять заданный темп.       Место в авангарде отряда заняла тяжелобронированная Диана. Она ни на секунду не выпускала щита из рук, словно бы продавливая им ревущую вьюгу. Теперь, когда воительница отошла от большей части ран, она двигалась намного точнее и легче, рассекая собой препятствия, как в своё время Моисей рассекал Красное море. Громоздкое орудие казалось пушинкой в её руках, и даже свирепый ветер не мог пошатнуть её непреклонную стойкостью.       Я держалась прямо за её спиной, следуя в кильватере нашего флагмана. Диана прикрывала меня от ветра, а я, в свою очередь, подсказывала ей путь. Если у меня получалось хоть что-то рассмотреть благодаря посвящению в Магию Тьмы, то обе сестры были почти полностью слепы. Два метра их видимости против моих двадцати – разница выходила катастрофическая.       В противовес подруге Магда двигалась в конце группы. Как я и предполагала, за ночь она оправилась от переломов, и сейчас пребывала в твёрдом, преисполненном решимости настроении. Сестра-ветеран то и дело хмуро оглядывалась, натягивая поглубже взятый из замка плащ, но даже тогда ни на шаг не отставала. Броня её поскрипывала – кирасу удалось частично выправить, заменив промятый сегмент бронированной вставкой с доспеха Дианы.       А вот их соратницы с нами пойти не смогли – дела у них обстояли куда как хуже. Ставшая жертвой хирурга Роуз всё ещё испытывала фантомные боли, причём настолько сильные, что ни ходить, ни даже стоять нормально она без помощи не могла. Неприглядное и жалкое для рыцаря состояние, но ещё более тяжелое испытание выпало на долю Елены. Сопровождавшая отряд охотница, сильно ударилась головой и, не имея такого же крепкого как у милитисс тела, впала в глубокий сон, неприятно напоминающий кому.       Чтобы хоть как-то компенсировать недостаток мощи, я взяла с собой всю свою «мобильную» свиту. Четыре зомби и один арбалетчик – помощь не ахти какая, но и она может оказаться полезной. Юниты первого и второго ранга искомого нами чудовища могут разве что собой накормить, но даже несколько вырванных секунд способны спасти чью-нибудь жизнь.       Время от времени мне казалось, будто бы мертвецы стараются как можно сильнее прижаться ко мне, лишь бы не контактировать с болезненными для их чувств воительницами. Девы на нежить косились, но при этом не нападали, вот и воспринимались как нечто крайне опасное и при этом совсем не враждебное. Это вводило мертвецов в ступор, словно перемыкая разложившиеся мозги, создавая противоречие в примитивной картине мира. Удивительно, хотя и забавно, но даже тупые как пробки зомби, обладающие лишь самым элементарным зачатком сознания, умеют бояться за свою не-жизнь.       Шли мы на юго-восток, по проложенному некогда мною маршруту. Аббатство располагалось от нас на востоко-юго-востоке, а следы чудовища вели от места их стычки почти строго на север. Если поставить на карте три точки, обозначающие логово, монастырь и мой замок, то получался тупоугольный треугольник, с Нагвальдом на вершине тупого угла. Конечно, предположения предположениями, но куда точно направился монстр ни я, ни сёстры не знали. Поиски решено было начать с того места, где он напал на отряд. Впрочем, была у нас и другая причина идти туда, а также тащить за собой полный десяток рабочих.       Спустя час непрерывного движения перед отрядом показался силуэт мельницы.       Оказавшись на местах моей боевой славы, медлить мы не стали и сразу вошли внутрь строения. Там нам никто не встретился – деревянные стены точно не являлись надёжной защитой от холода или обезумевшего зверья. Пробежавшись по помещению взглядом, я оценила количество и вес сложенных в пирамиду деревянных ящиков, после чего дала отмашку рабочим. Те, шустро перебирая конечностями, начали складывать тару на большие, грубо склоченные носилки.       Одна мера продовольствия, это количество еды, что способно кормить одного человека пятьдесят суток подряд или группу из пятидесяти человек ровно одни сутки. Но данная мера весьма условна – в действительности, в зависимости от ситуации и уровня достатка, норма питания может широко варьироваться также как и её рыночная цена. Отталкиваясь от истории блокады Ленинграда, я установила примерную критическую норму – один килограмм хлеба в сутки. На один килограмм хлеба уходит семьсот грамм муки. Во всех десяти ящиках её хранилось около пятисот килограмм, что приравнивалось примерно к семистам четырнадцати порциям хлеба.       Вывод? В мельнице мёртвым грузом лежало около четырнадцати мер еды, способных даровать жителям монастыря чуть меньше трёх дополнительных суток отсрочки. Понятное дело, я решила прибрать к рукам этот груз – нечего ему без дела мёрзнуть. Осталось только определить, что с едой сделать       — В монастырь мы её не отправим, — стараясь перекричать свист ветра, решительно заявила я. — Сами мертвецы до него не дойдут, а даже если дойдут – их там твои же сёстры и выкосят. Хорошо, если зерно догадаются забрать, а ну как поосторожничают и сожгут?       — Но с собой мы их взять тоже не можем, — почти прижимаясь губами к уху, громко возразила мне Магда. Несмотря на её бесцеремонность, слова удалось разобрать с трудом. — Такой обоз незаметно не провести, если что случится – придётся их бросить.       — Тогда давай отошлём обратно в Нагвальд. Рискованно, но не так, как с другими вариантами. Путь мы уже протоптали – дорогу они найдут, а там их встретит Урсула. Нам в любом случае туда возвращаться, вот тогда их до монастыря сами и отведём. А если нет – то твои подруги после выздоровления справятся.       Магда постояла немного, посмотрела в темноту и решительно хлопнула меня по плечу.       — Так и сделаем.       Проводив взглядом вереницу рабочих, транспортирующих на носилках груз, мы оставили мельницу за нашими спинами.       Наша компания возобновила путь. Двигаться стало и легче, и тяжелее. С одной стороны медлительные, неуклюжие мертвецы сковывали нас значительно меньше, с другой – деревья больше не укрывали от ветра отряд. И он сорвал на нас всю свою злобу, что успел накопить к данному моменту. Чем дальше, тем сильнее он вколачивал нас в землю, словно стремясь в неё втоптать или разорвать на части и унести ошмётки куда-то в небеса.       Тяжелее всего приходилось Диане. Она снова шла впереди, словно паровозный отвал вспарывая вьюгу. При всём её весе и силе, воительницу едва ли не отрывало от земли, а сухие снежинки царапали её доспехи. Она не глядя толкала себя вперёд, пряча лицо за краем щита, полностью полагаясь на мои указания. Каждые полсотни шагов женщина останавливалась, переводя дух, в то время как я, пользуясь возможностью, старалась прокричать ей на ухо нужное направление. Удавалось не всегда, но, слава бездне, в пути она не заплутала.       Пока Диана боролась со стихией, я неотступной тенью следовала за ней. Я практически прилипла к её могучей спине, используя её как укрытие. В этот момент на душе было как никогда радостно оттого, что Урсула уговорила меня примерить темноэльфийский костюм – без него бы моё тело мигом заледенело, упав на землю ледяной статуей. Защита от непогоды тоже помогла, позволяя чуть легче барахтаться в этом кошмаре.       А вот Магда понемногу сдавала. Уж не знаю, по какой причине, но чем дольше мы шли, тем хуже ей становилось. Вялость и неуклюжесть сковывали её, в самый ненужный момент толкая под руку, то заваливая на бок, то заставляя спотыкаться. Один раз мы почти потеряли воительницу, когда особенно сильный порыв ветра чуть не сбросил её в глубокий овраг. Пришлось пожертвовать мертвецом, чтобы спасти сестру от падения. Тот оттолкнул её от края, неловко пошатнулся и свалился вниз. Стоило ему скатиться по крутому склону и кануть в темноту, как спустя несколько секунд я почувствовала его окончательную гибель.       Магда проводила долгим взглядом сгинувшего в буране зомби. Затем окоченевшими руками стянула с шеи украшение, изображающее окаймлённое лучами солнце, и бросила на меня вопросительный взгляд.       Я молча кивнула.       Сложив ладони лодочкой, она обхватила амулет и одними губами что-то зашептала. Реакция последовала незамедлительно.       Искусственное солнце вспыхнуло словно настоящее. Его лучи осветили склон оврага, на несколько секунд разогнав тьму, а затем устремились обратно, сворачиваясь в мерцающую янтарную полусферу. Та накрыла отряд, отрезая его от мира, а затем уплотнилась и уменьшилась снова. Теперь её едва хватало, чтобы прикрыть нас троих, зато плотности было достаточно, чтобы оставить за барьером ужасающую метель.       Я вновь почувствовала на губах вязкий привкус мела.       Моим солдатам всё было безразлично. Стоило чуду явить себя, и они осыпались кучками пепла, мгновенно унесёнными ветром. Я не стала подбирать бесполезную амуницию, только закинула на спину арбалет и колчан болтов к нему.       Разочарование могло подождать. Путь продолжался.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Место нападения на отряд мы нашли без особого труда – сёстры уже знали дорогу. Это оказалась небольшая низина, густо заросшая голубыми елями, с небольшой просекой посреди неё. Как ни крути, а для засады – место удобное. Много укрытий, видимость низкая, развернуться особо негде, а атаковать можно практически в упор. Здесь не то, что высокоранговый монстр – отряд разбойников смог бы положить регулярную армейскую группу.       Несмотря на прошедшее с момента нападения время, некоторые следы всё ещё можно было различить. Если метель восстановила снежный покров и замела любые рытвины и отпечатки, то вот деревья так быстро не заживали. Я видела одно с разбитым в щепки стволом – именно туда отбросило Магду. Нашлось и ещё несколько: протоптанные кусты, где изначально прошёл отряд; надломы там, где бросилось на сестёр чудовище, и несколько смятых и втоптанных корневищ – куда оно уволокло добычу.       Следы указывали на север.       — Идём? — спросила я Магду, но та не ответила. Вместо этого она кивком указала в сторону Дианы.       Светловолосая и вечно молчаливая щитоносица смотрела совсем в другом направлении.       — Что-то не так? — после короткого размышления поинтересовалась я у неё.       Сестра-милитисса только хмыкнула, вскинула щит и медленно двинулась на юго-запад.       — Мы, кажется, спешили, нет?       — Спешили, — подтвердила Магда. — Но Диана глупости делать не станет. Если зовёт – значит, есть зачем. Пойдём, у нас не так много времени.       Спустя несколько десятков метров, когда щитоносица нашла повисшую на ветви прядь косматых серых волос, мне стали понятны её сомнения. Если чудовище так легко подобралось к отряду, то почему оставило столь явный след? Зачем вообще волокло добычу, если легко могло унести её на себе? И как, демоны меня побери, я пропустила столь простую обманку?       Время от времени мы встречали и другие признаки. Содранная кора, промятые кусты, сломанные ветви – чудовище не могло пройти совсем уж бесследно. По отдельности они не бросались в глаза, но собрав их все вместе можно было проложить петляющую, но чёткую тропу. Чудовище удалялось на юго-запад, несколько раз меняя направление, но всё ещё оставляло ясно видимые следы.       А вот логово своё оно почему-то не решило не прятать.       Я поняла это, когда наткнулась на одно из его «украшений». То был очищенный от плоти человеческий череп, подвешенный к нижней ветви дерева. Он находился как раз на уровне взгляда и попался бы на глаза любому проходящему мимо путнику. Что ещё хуже – слева и справа от нашего отряда на деревьях виднелось множество таких же, принадлежащих зверям и людям, взрослым и детям...       Я осмотрела находку и тяжело вздохнула.       — Он обозначил границу своей территории. Плохо.       Магда промолчала, но согласно кивнула, продолжая всматриваться во тьму. Она поняла, что я имею в виду: чудовище достаточно сильно, чтобы открыто заявить: «Уходите или присоединитесь к ним!» Но, что ещё хуже, оно достаточно умно, чтобы осознать и использовать столь... психологическую тактику. Это значит, что мы имеем дело с разумным зверем. Да – примитивным, да – злобным, но всё-таки обладающим частицей разума, что на целый порядок всё осложняет.       Вновь сложив руки лодочкой, Магда развеяла щит. Темнота и стужа тут же навалились на нас, но мы уже успели восстановить силы. Не сговариваясь и не медля, мы двинулись дальше.       Через пятнадцать минут пути дно оврага начало всё сильнее опускаться вниз. Спуск был не слишком крут, но извилист и очень скользок. Теперь, помимо сугробов, нам приходилось бороться ещё и с ним. Перебираясь от дерева к дереву, цепляясь за стволы и коряги, я и мои спутницы имели возможность избежать падения, но сколько же времени это заняло. Да и Магда снова чуть не сорвалась, благо я сумела её выхватить.       Когда спуск закончился, мы оказались на берегу реки. Образованная обрывистыми берегами заводь целиком превратилась в лёд, промёрзнув, казалось бы, до самого дна. Чуть в стороне от нас, между двумя выступами породы, умостился вход в небольших размеров расщелину. Её окружали уже знакомые группе черепа, а значит мы достигли цели визита.       Я дёрнула Магду за плечо, вынуждая спрятаться за крупным камнем. Диана незамедлительно присоединилась к нам.       — Итак, каков план? — спросила я обеих воительниц.       — Простой, — сухо обронила Магда. — Диана держит атаку зверя, я захожу в спину или фланг. Жду момента, использую перчатку. Вот и все сложности.       — Какова моя роль?       Магда нахмурилась, а потом разочарованно опустила плечи.       — Прости, упустила из виду. Надо было перед выходом всё обсудить, но я поторопилась и совсем об этом забыла. Словно вьюга выдула всё из головы, — она устало потёрла виски. — Срабатываться и слаживаться времени нет, будем придерживаться простой тактики. Тебе есть чем поддержать нас?       Я мотнула головой.       — Почти нечем. Разве что Стрелой Тьмы, всё остальное у меня на контроль и поднятие нежити рассчитано. Есть два площадных заклинания – одно мешает дыханию, а второе восприятию, но здесь и так ни демона не видно, да и вам от них тоже достанется.       — Хорошо. Тогда под руку не лезь и жди возможности ослепить чудовище. Если что-то пойдёт не так – попытайся заставить его отвлечься и подставить нам с Дианой спину. Мечами и булавой мы ему много вреда не причиним, вся надежда только на Длань; главное подобраться на дистанцию удара.       Сестра-ветеран уже собиралась подняться, как я придержала её за плечо.       — Погоди, не спеши так, — я заставила Магду вернуться на место, привлекая внимание воительниц к себе. — Если вот так вот пойдём – точно себя выдадим. Извините, конечно, но тяжёлые комплекты брони – штука весьма и весьма заметная, и никакая вьюга их бряцанье не заглушит. А если оно не одно? А если ловушка? Прежде чем идти, стоит разведать обстановку.       — Ты предлагаешь себя? — она меня, явно намекая на единственную не обременённую снаряжением кандидатуру.       — В моём костюме это не сложно, да и ноги у меня не из плеч растут. Войду, осмотрюсь, выйду. Если смогу – освобожу пленных и вернусь с ними. Может случиться и так, что чудовище сейчас на охоте, так что вы тоже поглядывайте по сторонам.       Магда только усмехнулась и подбадривающе хлопнула меня по плечу. Диана коротко кивнула, предпочитая контролировать обстановку, а не проявлять товарищеские чувства. Я же убрала щит за спину, перехватила двумя руками меч и медленно зашагала в сторону пещеры.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Спуск вниз оказался неожиданно удобным. Да, он резко уходил под уклон и часто петлял, но очень скоро узкая расщелина превратилась в просторный проход, а неровную каменную поверхность сменила гладкая ледяная корка.       Я ещё раз мысленно похвалила себя за решение не избавляться от костюма. Войди я сюда в полной броне – однозначно бы поскользнулась и выдала себя шумом. В нынешнем облачении балансировать было куда легче, даже сапоги почти не соскальзывали с уступов. Всё бы ничего, но ситуацию осложняла сгустившаяся вокруг темнота.       Если первые метры дались мне легко, то теперь я пробиралась буквально на ощупь. Мне удавалось кое-как различать очертания пещеры, но всё остальное её содержимое оставалось, в прямом смысле, покрыто непроглядным мраком. В любую секунду чудовище могло вынырнуть из-за поворота или даже прямо у меня под носом, одним ударом распустив на лоскуты, а я никак не могла это предугадать и предвидеть. Чем ниже я спускалась, тем короче и медленнее становились мои шаги, пока в какой-то момент они не прекратились вовсе.       Гудящая тишина сводила меня с ума. Где-то наверху выл ветер, но сюда доносились лишь редкие его отголоски. Я стояла посреди прохода, окончательно ослепнув, не зная, что принесёт следующий шаг. Но что действительно быстро стачивало выдержку, так это морозный туман, стелющийся у самого пола. Сквозь все мои защиты и сопротивления я чувствовала его обжигающий, почти парализующий тело хлад.       Если бы мой костюм работал на электричестве – я бы слышала надсадный гул работающих на износ систем жизнеобеспечения. Сама концепция низких температур была настолько концентрированной вокруг меня, что казалось, будто стоит протянуть вперёд руку и сжать кулак, как в нём обязательно останется клочок вырванного из воздуха холода.       Моя голова как-то сама собой повернулась в сторону выхода. На улице было темно, но я различала чуть более ясный, чем всё остальное окружение, просвет. Ещё не поздно вернуться и честно сказать, что разведка прошла не по плану...       Резко и не колеблясь, я ущипнула себя за обтянутую шёлком ягодицу. Пронзительная боль пробежалась по правой ноге, напрочь выдувая из разума все дурные идеи. Что за падение духа? Что за малодушные мысли? Подумаешь, чудовище! Подумаешь, смерть! Что я там не видела?! Чем они могут удивить меня?! До скрипа сжав зубы и встряхнув головой, я переступила с ноги на ногу и осторожно двинулась дальше...       ... чтобы за что-то зацепиться лодыжкой.       Весь воздух словно разом вышел из меня. Это был тот самый момент, когда ты резко замираешь, испугавшись чего-то непоправимого. Я медленно опустила взгляд, стараясь рассмотреть преграду, но тщетно...       Глаза пронзила неожиданной вспышка боли.       Я быстро заморгала. Где-то над ухом коротко пиликнуло, но игровые новости – последнее, что интересовало меня сейчас. Вместо этого я пыталась привыкнуть к неожиданно прорезавшемуся зрению, окрасившему окружение в размытые серые тона. Я не видела его идеально, как и не различала цвета, но теперь легко могла найти в темноте общие контуры предметов и встретившихся на пути препятствий.       Тёмное Зрение I. Как вовремя оно пришло.       Я не ждала этой способности ещё долгое время. Обычно она проявляется к второму-третьему рангу Магии Тьмы, да и то не разом, а постепенно. Архиполезное свойство позволяющее видеть даже в кромешной темноте, хотя на данном уровне с серьёзной потерей детализации. Теперь, комбинируя его и то же Чернильное Облако, побороть одиночного врага становится не в пример более выполнимой задачей.       Ещё раз проморгавшись, я осмотрела препятствие. Это была свитая из сырой кожи верёвка, натянутая прямо поперёк прохода. К ней, словно к дикарской гирлянде, крепилось множество черепов, фрагментов доспехов и крупных осколков костей. Такую тронешь – тут же загремит, поставив на уши обитателей логова.       А за ней пещеру пересекала ещё одна. А за ней ещё одна и ещё...       Ладно, мироздание, я уже поняла, что это будет непростая разведка.       На прохождение остатка тоннеля мне потребовалось около пятнадцати минут. С одной стороны – не очень-то большое число; с другой – это всего два десятка метров маршрута. По прямой линии я его и за несколько секунд пробегу, а так приходилось изворачиваться. Пока я пробиралась по злополучному тоннелю, огибая ловушки и рассыпанные на полу трещащие кости, меня неожиданно посетил вопрос: как это чудовище вообще сюда ходит? Также ползает на карачках? Снимает и ставит сигналки заново? Или в пещеру ведут и другие проходы, кроме парадного?       Так или иначе, но до конца его я добралась, чтобы тут же оказаться во внутренних помещениях пещеры. Первое, что бросилось там в глаза – по-настоящему сияющее скопление кристаллов.       В дальнем конце пещеры, в небольшом углублении прямо сквозь стены и каменный пол прорастала крупная сапфировая друза*. Насыщенные голубые кристаллы наслаивались друг на друга целыми гроздями, сияя так ярко, что в темноте казались мне почти белыми. Вокруг каждого из них клубился тот морозный дымок, что заполонял остальную пещеру. Именно от кристаллов тянуло лютым, почти режущим кожу морозом, что я почувствовала, спускаясь сюда.       Это были Кристаллы Хлада.       Стратегический ресурс, разновидность обычных магических кристаллов, образовавшихся на источнике стихийной силы. На рынке стоят немалые деньги, но для самого Некрополиса почти бесполезны, разве что могут пригодиться для создания артефактов, осадных машин и фортификационных сооружений. Даже продавай я их по обычному курсу, могу выручить пять-шесть сотен золотых за меру, главное суметь наладить добычу и как-нибудь приспособить нежить к холоду...       Я ещё раз ущипнула себя. Не время отвлекаться – о прибылях потом подумаю.       Источаемого друзой света вполне хватало, чтобы осмотреть пещеру не полагаясь на Тёмное Зрение. Сама она была достаточно просторной; гигант смог бы стоять в полный рост, да и для разворота место найдётся. Стены были неровными, покрытыми уступами и небольшими нишами, а сами они соединялись в большой купольный свод, ощетинившийся множеством ледяных сталактитов.       Всё свободное место на полу занимали груды обглоданных костяков и сработанных из них «поделок».       Пригнувшись и отойдя с прохода, я огляделась снова. Поступая так, я надеясь скрыть своё присутствие и первой заметить чудовище, но вместо этого судьба преподнесла мне иной сюрприз. В дальнем конце пещеры, в небольшом, приподнятым над общим уровнем ответвлении, нашлись живые и целые пленницы.       Даже зная условия задания, я не ожидала, что увижу их живыми. Не в таких условиях. Не через половину дня, прошедших с момента похищения. Каждую из них чудовище перевернуло вниз головой и подвесило к потолку, намертво за ноги приморозив к нему. Ледяные наросты достигали колен, надёжно фиксируя трёх пленников: девушку в кольчуге оруженосицы, женщину в помятой сестринской броне и незнакомую фигуру в тёмном плаще, болтающуюся позади них обеих. Если первая и последняя пребывали в данный момент без сознания, то вот вторая вполне осознавала себя.       Я уже собиралась приблизиться к ним, когда взгляд мой привлёк ещё кто-то.       Чудовище. Древний Йети.       Крупный даже по меркам своего вида самец дремал. Свернувшись в гнезде из тряпья и объеденных костей, существо глубоко и тихо дышало, разгоняя клубы тумана горячим, смрадным дыханием. Это была здоровенная, косматая тварь, похожая на очень большую белую гориллу или небольшое Чудище. Заросшая густой шерстью морда напоминала мне обезьянью, но по бокам её прикрывали направленные от висков к пасти рога. Сама пасть была чуть приоткрыта; с кривых, торчащих наружу клыков, капала вязкая, пахнущая тухлятиной, слюна.       Не вставая с корточек, я посмотрела на чудовище. Затем на пленниц. Не знаю, совпадение это или шутка администрации, но открывшаяся передо мной сцена показалась мне удивительно знакомой.       Тем не менее, шутить не тянуло. Дразнить его всё равно, что колоть в глаз Глубинную Гидру – степень опасности примерно сопоставима. Чудовище, способное раскидать отряд милитисс не следовало воспринимать несерьёзно, а Йети по праву занимал свой шестой ранг. Судя по тому, как легко он застал врасплох воительниц, это был опытный, побитый жизнью экземпляр, как минимум ветеран, если не больше – покрывавшие жуткую морду шрамы, прямо говорили об этом.       В любую секунду он мог проснуться и увидеть меня. Идея, как этого не допустить, родилась практически моментально.       Чернильное Облако.       Чёрный, абсолютно непроницаемый для нормального зрения туман целиком заполонил пещеру. Он не ощущался даже магически – так как здесь всё перекрывал естественный фон Хлада. Словно щупальца, клубы темноты окутали и меня, и пленниц, и йети, исключив возможность воспринимать мир зрением.       Тварь никак на это не отреагировала.       Я затаила дыхание. Не шевелясь и не дрожа, хотя в пещере было зверски холодно, я ждала хоть намёка на то, что зверь заметил что-то и пробудился.       Вопреки паранойе, йети не двигался.       Тихо перевела дух. Не выдыхала – это могло быть заметно – но чуть-чуть расслабилась. Приятно, что идея выгорела и теперь можно двигаться чуть свободнее. Аккуратно переступая через камни и кости, я медленно, но верно подобралась к пленницам.       Та, что была старше и лучше вооружена – Маргарет, если мне ни изменяет память – пребывала в абсолютном ужасе. Противоречия разрывали её на части, заставляя метаться между двумя решениями – закричать и привлечь внимание чудовища или промолчать и погибнуть в абсолютной темноте. Я знаю, как она чувствовал себя – словно подвешенной над распахнутой до краёв бездной. Чернильное Облако и без того сильно угнетает психику, но в сочетании с аурой Хлада, наводняющей пещеру, это было что-то и вовсе невыносимое.       Тем удивительнее, что милитисса – являющаяся, судя по отметкам на наплечники, отрядной целительницей – умудрялась держать себя в руках. Она дрожала, давилась слезами, стискивала изо всех сил челюсти, но при всём при этом молчала.       Я посмотрела в сторону хищника.       Йети всё ещё крепко спал.       Тихо зайдя за спину Маргарет, я осторожно, но ловко зажала ладонью её рот.       — Тихо, — прозвучало на самой грани слышимости прямо у неё над ухом.       Женщина замерла, словно поражённая молнией.       — Я. Магда. Диана. Спасаем. Вас, — я говорила максимально коротко и неслышно, практически выдыхая слова ей в ухо. Маргарет всё поняла правильно. Может она знала, что командир отряда не бросит её в беде, а может, считала, что всякое изменение лучше, чем быть заживо съеденной; так или иначе, но она приняла это и едва уловимо кивнула.       — Зверь. Убить? — вложить в слово вопросительную интонацию оказалось удивительно тяжело.       — Нет, — ответила она хриплым, чуть более громким, чем нужно, голосом.       Ясно. Значит, в мою победу даже из засады она не верит. Может и так – чтобы гарантировать убийство первым ударом необходимо что-то вроде сестринской Длани, а не мои заклинания или клинок. Но вернуться за артефактом у меня уже не получится, как не получится и саму воительницу привести сюда.       — Побег?       — Лёд, — прошептала она.       Её ноги всё еще приморожены к потолку. Просто так «замок» не расколоть – слишком велика в нём концентрация маны. Можно, конечно, попытаться расколотить зажжённым мечом, но то количество шума, что при этом поднимется, разбудит Йети со стопроцентной гарантией. Присутствие чудовища значительно сужает выбор вариантов, оставляя лишь те, что вовсе не так просто исполнить, пока сестра остаётся в доспехах.       Придётся как-то раздеть её. С моей ловкостью я могу, теоретически, сделать это беззвучно, а возможно сумеет и она. Но что делать с холодом? Без доспехов она помрёт в считанные минуты – и никаких хищников для этого не понадобится.       — Холод, — озвучиваю опасения. — Броня.       — Ряса, — быстро отвечает она. Значит чары тепла наложены не на доспех, а на нижнюю одежду? Что ж, одной проблемой меньше. — Слюна.       Что?       А-а-а...       Слюна йети. Похоже, что именно так он топит лёд, вмораживая или размораживая пленных. Если удастся немного собрать – можно будет без лишних сложностей извлечь из ловушки Маргарет. Тогда даже если не удастся сбежать, можно будет использовать как ещё одного воина. Дело за малым – собрать компонент прямо из пасти дремлющего чудовища.       Великолепный план, Жанна, просто гениальный. Надёжный, как швейцарские часы.       Успокаивающе погладив женщину по щеке и почувствовав лёгкое прикосновение холодных губ к своим собственным пальцем, я оторвалась от неё и направилась к зверю.       Йети на месте не было.       Первый порыв паники я задавила сходу. Если не набросился, значит, не знает где я. И это хорошо – есть место и время для манёвра. Про тайное освобождение теперь можно забыть: мы и при спящем хищнике рисковали, однако теперь ситуация вышла на совсем иной уровень сложности. Бой с жестокой, выносливой тварью прямо в её логове... Для начала бы разобраться, где она сейчас.       Это оказалось не так-то просто.       Йети где-то в пещере – в этом я твёрдо уверена. Выйти отсюда, не задев «погремушки» при таких габаритах, невозможно даже для их создателя. Да даже если и так – воительницы наверху подняли бы шум. Нет, чудовище всё ещё рядом, прячется в одной из пещерных ниш, выискивая возможность для атаки. Оно ждёт, когда я выдам своё местоположение, чтобы без колебаний убить меня первым же ударом.       Чёрт.       Тогда план «Б». Сложив ладони в сложный замок, я активировала заклинание и тихо дунула между пальцев.       Хлопья Пепельного снега заполнили логово зверя...       ...чтобы моментально растворится во Тьме.       Как я уже говорила ранее – раздражающее горло и кожу заклинание само по себе малополезно. Снег легко заметить, от него легко уклониться, слишком много времени ему требуется, чтобы начать действовать. Но ситуация принимает совсем другой оборот, если вести сражение в помещении, а само заклинание чем-нибудь скрыть. Особенно хорошо получится, если сделать это Чернильным Облаком. Без какой-либо помощи с моей стороны, заклинания начали сливаться друг с другом, превращая безобидный туман в неплохо действующий удушающий газ. Хлопья распадались, растворялись, всё сильнее и гуще напитывая Облако едкой, опасной отравой. Комбинация всё ещё не была смертельна, но действовала куда эффективнее и быстрее своих компонентов, вызывая удушение и сильное воспаление кожи, горла и глаз.       Меня колдовство не затронуло никак – цельный костюм, плотный шарф и растворённая в глазах Тьма уберегли меня от ущерба. Маргарет – умница – тоже догадалась закрыть глаза и вовремя задержала дыхание. Не знаю, каково пришлось оруженосице – та хоть и проснулась, однако ни звука не издала, но вот как его восприняло Йети...       Чудовище отреагировало весьма... интенсивно.       Громогласно взревев, хищник рухнул с потолка на камни. Удар был силён – осколки костей, разбросанных по полу, мелким крошевом разлетелись по комнате, дробно стуча о стены и потолок. Сам же йети, словно не обращая на это внимание, метался из стороны в сторону, вцепившись в своё горло чёрными когтями, словно стараясь добраться до источника боли.       Густая шерсть окрасилась кровью. В моём восприятии она казалась грязно-серой и ненормально густой. Брызги полетели во все стороны, а за ними ошмётки плоти, но зверь, будто одумавшись, прекратил ранить себя, резко выдохнув из лёгких весь скопившийся там газ и воздух. Так же внезапно, как и появился, йети успокоился и припал на четвереньки, целиком обратившись во слух. Он стоял недвижимый, лишь изредка, из стороны в сторону, водя косматой головой.       Не теряя момента, я сформировала и выпустила Стрелу Тьмы прямо ему в морду. Мимо – йети что-то почувствовал и сместился с траектории заклинания, незамедлительно контратаковав в ответ. Он нацелился точно в грудь, но ударил слабо, неверно оценив расстояние. Движение, что должно было искалечить или убить, всего лишь отбросило меня назад и уронило на пол.       Времени, чтобы встать, не было. Места для переката не хватало тоже. Чудовище уже подобралось для прыжка, оставляя лишь несколько мгновений для ответного действия. Сконцентрировав в руке ману, я до предела запитала и выпустила ещё одну Стрелу Тьмы, активируя позабытую раньше модификацию.       В этот раз я не промахнулась.       Три тёмных росчерка ударили точно в цель. Со всего разлёта, по прямой они вонзились в его морду, выплёскивая ману Тьмы на воспалённые туманом глаза. Заклинание хлопнуло с силой хорошей петарды, кромсая плоть, пятная её похожими на оставленные кислотные шрамы.       Одна единственная стрела, удачно попав в цель, может без труда убить тренированного мечника. Жаль, но чтобы прикончить чудовище шестого ранга, этого определённо оказалось маловато.       Йети заорал от боли снова, пряча рану когтистой лапой. Второй лапой он не глядя ударил в мою сторону. Я лежала на земле и под размах не попала; Маргарет, услышав рык и свист, использовала остатки сил и смогла подтянуть себя к потолку, а вот девчонке-оруженосице повезло меньше. Она только-только пришла в сознание и никак не успевала увернуться, а потому оказалась смята и вырвана из ледяного крепежа. Прокатившись по полу, оруженосица осталась лежать у дальней стены. Крови не было, а грудь её слегка приподнималась, хотя в порядке девушка точно не была. К счастью, кольчуга смягчила удар, но, готова поклясться, что слышала хруст сломанных рёбер.       Едва не поскользнувшись, я встала и перехватила обеими руками клинок и коротким импульсом маны заставила его покрыться огнём. Тьма тому не мешала, наоборот, проклятое пламя словно впитывало её, набираясь силы, злобы и веса. Дождавшись, пока мечущийся зверь замахнётся снова, я поднырнула под его лапу и со всей возможной силой рубанула по открывшемуся загривку.       Лезвие вошло в шею наполовину. Запах палёной шерсти и плоти мигом заполонил воздух. Ощутив, как треснули под лезвием его позвонки, я развернулась на каблуках и протянула удар вниз, углубляя и удлиняя разрез.       И знаете что?       Йети всё ещё был жив.       Его голова держалась на одном позвоночнике, трахее, пучке кожи и мышц, но тварь даже не думала подыхать. Чудовище хрипло дышало. Оно покачивалось на ногах, а кровь хлестала, словно из фонтана, но матёрое, старое существо всё ещё отказывалось умирать. Уже не рыча – хрипя – оно выставило лапу в мою сторону.       Ледяной зазубренный шип пронзил то место, где я находилась меньше секунды назад.       Я уклонилась. Сдвинулась с траектории атаки, разминувшись с ней на считанные сантиметры. И уже в третий раз использовала Стрелу.       Заклинание перерезало остатки шеи Древнего Йети. Секунду постояв, его тело завалилось на бок и с грохотом упало. Оставляя на льду окровавленный след, рогатая голова скатилась к моим ногам.       Да, дела...