Корона Ночи

...так мы и продолжили путь. Мы шли на север вдоль Хладных Берегов на трёх каравеллах: «Янтаре», «Рассвете» и «Грифоне», под флагами хранимой Авгуром, трижды благословлённой Империи. Трюмы наши были полны провизии и припасов, в душах наших горела надежда и жажда проявить себя, а боевой дух и дисциплина были как никогда высоки. Даже самый последний матрос желал оправдать доверие, оказанное Императором, если не из-за верноподданнических чувств, то из страха провалить порученную нам миссию. Утром двадцать восьмого дня наша эскадра обогнула утёс, позже названный Белым, и вошла в Соляную Бухту. Дальше идти было невозможно – воздух леденел всё сильнее, снег застилал глаза, а ветер переменился, сделался исключительно встречным. Так, выждав ещё два дня, посовещавшись с капитанами и тщательно взвесив все факты, руководитель экспедиции сэр Леонардо де-Куоре́н приказал бросить якорь и заложить поселение здесь. Сия земля была столь прекрасна, как бывает прекрасен жемчуг в лучах полуденного солнца. Снега блестели на склонах гор, отделяющих долину от далёкого севера, обрамляя её белоснежным воротником. Вода была пускай и неспокойна, но чиста – она аккуратными барашками накатывалась на прибрежные скалы. В море обильно плескалась рыба, а густые леса были полны дичи. Завороженные столь чудной красотой, мы дали этой земле название «Веберланд», что значит «Белый край». Тогда мы не ведали её истинной природы. В те дни мы не знали, что зрелище, явленное нам – зыбкая иллюзия, натянутая над провалом бездны. Выдержка из путевого журнала судового врача «Янтаря» Теодора Краера

━══════╗ День третий ╔══════━

      На день грядущий я запланировала многое – разбор отчётов и смет, строительство Морга или Кургана, тренировки с магией или мечом, однако чего в данном списке точно не значилось, так это пробуждения в ледяной воде.       Те из нас, кто засыпал в ванной, знают это мерзкое ощущение. Очнуться не оттого, что перестало хватать кислорода, а потому что вода за ночь успела остыть и теперь угрожает тебя саму превратить в брикет подмёрзшего мяса. Мышцы сводит спазмами, тело бьёт мелкая дрожь, и вот ты уже ищешь судорожно полотенце или халат, в надежде поскорее согреться.       Выскользнув из ставшей негостеприимной купели, я открыла вмурованный в стену шкаф и на ощупь достала банный халат. Вздрогнула, пошатнулась, чуть не поскользнувшись на мокром полу, но устояла. Непослушными руками натянула на плечи тяжёлую махровую ткань – та была несколько нетипична для средневековья, но вполне вписывалась в антураж замка, благо вкусы организаторов сиё позволяли. Запахнув полы халата и подпоясав их тканым ремнём, я почувствовала, как быстро впитывается в него влага, а вместе с ней понемногу спадают с тела оцепенение и сонная хмарь.       Жаль, вот только испорченного настроения это изменить не могло. Разочаровывало даже не пробуждение, а собственное бессилие и несобранность. Вечер оказался не таким продуктивным, как я на то надеялась, и во многом это была именно моя вина. Я рассчитывала расшифровать, по крайней мере, пару-тройку плетений, да только сон сморил меня уже после первого освоенного. Но ладно бы только в количестве дело, так ведь и заклинание мне досталось не слишком хорошо вписывающееся в расклад. Это было некромантическое Упокоение – совершенно бесполезная в нынешней ситуации способность, позволяющая, простите за тавтологию, упокаивать низкоуровневых мертвецов. Вот зачем она мне? Гораздо полезнее переподчинить беспокойную нежить, а если не выйдет – приласкать её Стрелой Тьмы; та, хоть и дороже, но прилично мощнее и действует против любого противника.       Вторым заклинанием, расшифрованным самим Заклинательным Покоем, стало Чернильное Облако из раздела Магии Тьмы. Ещё одно лишнее колесо к моей неказистой телеге. В теории звучит неплохо – заполнить указанную область непроглядной чёрной мглой, непроницаемой как для обычного зрения, так и для низкоуровневой сенсорной магии. Вот только с моим уровнем Восприятия я сквозь неё и сама ничего не смогу увидеть. Либо вкладывать в указанную характеристику дополнительные очки (по меньшей мере, четыре, дабы довести до «нейтрального» счёта), либо развивать соответствующие навыки, которые мне пока не горят, да и не факт, что с повышением уровня выпадут. Тем не менее, Облако было не совсем бесполезно – им можно удачно прикрыть отход, или сбить с толку небольшую группу противников.       Разочаровывающее чувство. Вроде и время потрачено зря, да только всё равно от меня ничего не зависело. Из всех аспектов игры именно подобные «случайности» раздражают больше всего, затрудняя планирование хоть сколько-нибудь стабильной линии развития. И это ещё не худший случай, бывало, с такой раздачей на руках окажешься, что хоть сейчас на перерождение уходи. По крайней мере, есть чем нападать – будет возможность отбиться от беспокойной нежити.       Ладно, чего напрасно вздыхать? Один чёрт на вшитый в игру рандомайзер никак и ничем не повлияешь. Зябко передёрнув плечами, я завернула волосы в полотенце и окинула хмурым взглядом помещение.       К моему счастью, Книга Заклинаний нашлась на полу, а не на дне ванной. Видимо выпала из рук, когда я в очередной раз облокотилась на каменный борт и позволила себе отвлечься на посторонние размышления. Она оказалась почти суха, лишь немного намокла обложка, что лично я сочла приемлемой ценой, ведь альтернативой ей являлась приостановка работы покоя на полноценные двенадцать часов, что эквивалентно полутора новым заклинаниям. Учитывая обстоятельства – не критичный, но тяжёлый ущерб. Пусть боевые действия пока и не планировались, медлить с развитием тоже не стоит – мне ещё руку набивать, привыкая к заново выученным плетениям.       Рядом оказался и мой вчерашний костюм. Услужливые, хоть и немного мёртвые, горничные видимо не догадались, что его надо почистить и залатать, а потому одежда всё ещё пребывала в состоянии изрядно подранных, покрытых пятнами крови лохмотьев. Брезгливо поморщившись, я приподняла платье за краешек воротника, после чего сделала в памяти зарубку – ещё раз поговорить с Урсулой на тему её обязанностей в целом и работы её подчинённых в частности.       Но ничего, дело это житейское – наладится. Перехватив поудобнее перевязь с мечом и зажав подмышкой сумку с книгами и вещами, я отправилась в спальню – на поиски одежды и тепла...       ...а ещё ответа на вопрос: «Во имя бездны, почему в замке так холодно?»       Дверь отворилась с превеликим трудом, нехотя выпустив меня в полумрак коридора. Босые ступни тут же обожгло холодом – ковры покрывали не всё, а камень никогда не отличался особым комфортом. Переступив с ноги на ногу и зябко вздрогнув, я огляделась по сторонам, ибо вокруг оказалось уж как-то слишком темно. Несколько свечей горело в настенных лампадах, но неохотно, будто ночной мрак душил их огонь, заставлял его испуганно сжиматься в изукрашенных дорогой краской сосудах. Отбрасываемые ими тени покрывали всё вокруг, весь коридор топили в себе, жадно цепляясь за мебель и шторы, уже не прячась от глаз в складках ткани и трещинах. Мрак ещё не хлынул наружу, но я уже видела тёмную дымку, сочащуюся изо всех укромных щелей, смешивающуюся с паром моего дыхания...       Я набрала побольше воздуха в лёгкие и шумно выдохнула. Клубы пара покинули мои губы, взвившись густым, белым облаком.       Заподозрив неладное, я подошла к окну и попыталась выглянуть наружу, надеясь там отыскать ответ на обуревающие меня вопросы. Тщетно. Стекло заледенело, покрывшись на всю высоту толстой коркой льда. Всё, что удалось рассмотреть, это сплошную тёмную пелену, не нарушаемую и лучиком света. Конечно, лёд и стекло несколько смазывали картину, но настолько плохим обзор быть просто-напросто не должен. Судя по показаниям замковой книги, на улице уже пару часов как рассвело, а потому даже сквозь наледь хоть что-то, но должно быть видно...       Ведь так?       Отложив на комод снаряжение и обнажив правой рукой меч, я двинулась к одному из балконов. Были в моём проекте такие – в мирное время с них открывался прекрасный обзор на окрестности, в военное же они могли послужить дополнительными огневыми точками, благо сплошные каменные перила неплохо защищали стрелков. Однако сейчас тяжёлая монолитная дверь, скрывающаяся за тяжёлой шторой, открываться почему-то не стала. Я дёрнула её раз, другой – безуспешно. Засов был вынут из петель, но само полотно просто не двигалось с места, лишь слегка прогибалось и потрескивало.       Поддавшись порыву, я опустила взгляд вниз. Там-то и крылся корень проблемы: сквозь дверную щель за ночь внутрь натекла вода, ныне же она заледенела, превратившись в надёжный стопор. Странно, конечно, но случается; направив в клинок ману, я провела вдоль порога вспыхнувшим остриём, начисто срезав наросшую корку. Дверь скрипнула, а затем неожиданно распахнулась.       Меня буквально смело волной посыпавшегося внутрь снега. Вся та гора, что за ночь скопилась на балконе, потеряв опору, рухнула, погребая меня с головой. Но быстрее снега меня настигла волна лютого холода. Словно удар под дых, она вытеснила из моих лёгких воздух, вместе с тем ошпарив кожу не хуже алхимической кислоты. На несколько невыразимо долгих секунд это дезориентировало меня, но я вовремя сумела собраться и рывком отшатнулась в глубь коридора.       Сквозь дверной проём не было видно ровным счётом ничего.       Там, на улице, царствовала непроглядная темнота. Льющийся из окон свет едва-едва высвечивал первые несколько метров, дальше же вставала стена абсолютного мрака. Не было видно ни звёзд, ни холмов, ни даже собственных стен и башен – бушующая метель скрывала их все. Словно Замок со всеми его обитателями заточили в снежный шар*, хорошенько встряхнули, а потом так и оставили, накрыв полотном чёрной ткани.       Третий день месяца Мороза, девять тридцать утра...       Дебют удался на славу.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Смена сезонов в Эксельме, это не только погодный цикл. Не только потепления и похолодания, связанные с движением земной тверди, управляемые активностью небесных светил. Помимо астрономии и элементарной физики здесь свою роль играют духи и боги, внося чуждые родному мне миру закономерности. Все элементы – восходы луны и солнца, смена времён года, таянье льдов и движение рек – все они подчинены скрытым от глаз смертных механизмам и правилам. Скрытым, но не неведомым.       Вспомним, например, легенду о Гелиосе, ту, в которой он каждый день пересекает небосвод на своей золотой колеснице. Или сказания о Ра и его барке, путешествующей через загробный мир. Да даже более знакомые нам традиции – ту же Масленицу, олицетворяющую конец зимы и приближение лета. Во всех этих суевериях больше смысла, чем кажется на первый взгляд, особенно если речь заходит о мире, в котором Эпоха Богов никогда не заканчивалась. А потому нет ничего удивительного в том, что даже необразованные крестьяне знают, кого просить о щедром урожае, а у кого вымаливать успешный сезон. Какие духи отведут от деревни чудовищ и лютых зверей, а какие нашлют болезни и порчу – если их прогневить и своевременно не умилостивить. Мир материальный сосуществует с миром духовным, и это не вызывает у местных народов ни удивления, ни вопросов.       С этой истиной пришлось смириться и мне.       И всё же, я была дочерью более просвещённой эры. Я приняла здешние правила, но не прониклась ими. Было несложно поверить в могущество небожителей, особенно, когда они так небрежно пускают его в ход, но всё равно сидела где-то внутри привычка рационализировать мир, ожидать, что вещи будут идти устоявшимся, приземлённым курсом.       Поэтому стремительное и резкое похолодание застало меня врасплох.       Вы, возможно, не понимаете моего удивления. Похолодание зимой – вот ведь экая невидаль! Я вас даже поддержу и не стану спорить – такое отнюдь не редко случается. Возможно всё дело в том, что само слово «похолодание» просто-напросто не описывает в должной мере всю глубину сложившейся ситуации.       Пока я, даже не подозревая о происходящем, отмокала в ванной, что-то изменилось в мире. Не во всём, но в пределах этой и нескольких соседних провинций. Это была небольшая, но важная вещь, неуловимая и, вместе с тем, фундаментально значимая. Будто утихла гудящая над ухом тонкая нота, будто оборвалась невидимая струна. Несколько тягучих мгновений ничего не происходило, а затем – щёлк! И в Веберланд пришли перемены.       Сначала повалил тяжёлый и липкий снег. Он взялся буквально из ниоткуда, ибо не было на небе ни единого облачка, а луна сияла столь ясно, что могла быть спутана с прожектором корабля, пронзающим темноту ослепительно ярким лучом. Именно в её свете было особенно хорошо видно, как накрывает поля и леса непроглядное белёсое покрывало. Всего несколько минут спустя видимость упала почти до нуля; взвихрившаяся метель подобно густому киселю мешала углядеть хоть что-то дальше вытянутой руки, заставляя ориентироваться только на ощупь и надрывно вопящую интуицию.       Следом за снегом тронулась с места температура. Сначала понемногу, а затем всё быстрее и быстрей пополз вниз уровень ртутного столба – воображаемого, разумеется. Откуда на окраине Империи, в самом глухом и холодном крае взяться столь дорогому и сложному прибору? Но даже если не было наглядной демонстрации, похолодание ощутили все, всеми костями своими и связками. Воздух сделался колючим и лютым, он врывался в лёгкие с трудом, будто сам промёрз и обратился сухим и скрипучим льдом. Стены домов от него не спасали, да и огонь в очагах и кострах потускнел и утих, уступая давлению голодной стихии. Туманно-льдистые щупальца выскользнули из ночной темноты, а затем ввинтились в оконные и дверные щели, стремясь добраться до источника тепла – огней и людей, так раздражающих истинных владык Севера.       Кому-то повезло, и его дом оказался достаточно хорошо натоплен. Кто-то вовремя поднял тревогу, сохранив свою жизнь, жизни соседей, жизни своих и чужих семей. А кто-то так и остался прикован к постели беспробудным сном и жестоким касанием хлада, чтобы не проснуться утром, оставив после себя лишь выбеленные, струящиеся морозной дымкой кости.       Зверьё беда обошла стороной – оно, гонимое дурным предчувствием, ещё осенью ушло куда-то на юг. Те же немногие твари, что остались зимовать, давно приспособились к опасным соседям или же вовсе не были интересны им, разделяя общий исток и корни. Нежить же не ведала страха, а поэтому, даже промерзая до мозга костей, не сходила с места. Да и чего ей бояться? Придёт весна, и вечно голодные до жизни мертвецы оттают, дабы вновь охотится на тёплую плоть.       Всё сильнее и сильнее мороз брал за горло землю белых равнин. Вскоре его хватка сомкнулась на реках – Белой и Пенной, заковав их под панцирь глухого льда. Где-то в глубине ещё струилось течение, но сверху его не было видно. Некогда гремящие, буйные русла, превратились в присыпанные снегом овраги.       Самое страшное знаменье случилось ближе к рассвету. Там, где мерцали огни далёкого севера, поднялась стена непроглядной черноты. Подобно океанической волне, колоссальных размеров снежная буря ударила по горной цепи, сотрясая её, а затем этот чудовищный вал перехлестнул через островерхие вершины и теперь медленно спускался вниз, утягивая за собой многочисленные лавины и оползни. Силуэты Сияющих гор потерялись во мраке, превратились сначала в трудно различимые контуры, а затем и вовсе размылись, бесследно сгинули в нём.       Густые, бурлящие вихри распростёрлись от горизонта до горизонта, закрыв собой светила и звёзды, погрузив провинцию в абсолютную темноту. Тем, кто видел их издалека, они казались бушующим белым морем; те же, кто оказался под пологом этого морозного покрывала, не могли не колеблясь сказать день сейчас на дворе или ночь.       Ничто не предвещало грядущей беды – ни приметы, ни магия, ни знаки богов. Но та пришла, и пришла нежданно, как это и бывает всегда, когда речь заходит о потрясениях и катастрофах. Древняя Зима предъявила свои права на землю смертных, а вместе с ней Голод, Стужа и Темнота.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Что должна сделать Леди, оказавшейся в ситуации апокалиптического характера?       Позаботится о достойном платье, конечно.       Если же говорить без шуток, то это и впрямь актуальный вопрос. Какой толк рваться на противника с мечом наголо или укрощать стихию, если спустя несколько минут борьбы мороз свалит тебя наземь, да так, что уже и не встанешь? Именно поэтому, а не от природной скромности, я сосредоточенно перебирала платья, старательно игнорируя мелкую дрожь. Что же касается управления Замком – ничто не мешало мне совместить примерку и доклад обескураженной Урсулы, смирно сидящей в дальнем углу комнаты.       С её слов ситуация складывалась весьма и весьма нерадостная. Первые признаки надвигающегося кризиса тень проморгала, но винить её в этом я не могу, в конце концов, обильный снегопад не является чем-то из ряда вон выходящим, как и последовавшее за ним похолодание. Нежить к этому относится довольно равнодушно, хотя и страдает, поэтому ни понизившаяся видимость, ни замедлившийся темп работ не насторожили Урсулу.       А вот два задранных насмерть мертвеца – да.       Кто это сделал ни заметить, ни выяснить позже так и не удалось. Просто в один момент ответственная за бригаду служанка услышала, как хрустнуло что-то во тьме, а низкий стон мертвеца сменился пронзительным воем и жадным, беспорядочным чавканьем. Проявив так нехарактерную её роду осторожность, она не стала пытаться разбираться сама, вместо этого приказав подчинённым похватать нарубленные дрова, и, сбившись в кучу, быстро возвращаться к замку. За то время, что они карабкались на крутой холм, зомби потеряли ещё одного соратника – этого буквально выдернуло во мрак, остальных же дурная участь миновала. Пока неведомое существо грызло добычу, мертвецы успели пройти за ворота, где всполошившаяся Урсула уже выводила к стене гарнизон.       Здесь-то её неопытность и совпала с изъяном в моих указаниях. Не увидев врага воочию, тень решила, что он отступил, а потому будить меня не стала – волноваться же больше не о чем, да? На мою удачу, она не окончательно растеряла интеллект, а потому возобновить работы не стала даже пытаться. Вместо этого кастелян мобилизовала все остальные войска, а рабочих увела в подвалы – туда, где их не настигнут ни хищники, ни морозы.       Правда, вскоре пришлось отзывать и солдат.       Это поставило нас в крайне неоднозначное положение. Фактически, все мои войска в данный момент были сосредоточены в замке, оставив на откуп стихии подступы, укрепления, и внутренний двор. Кто бы ни напал на нас сейчас, взять их он сможет даже не замедляясь, нашлась бы стопка досок, да пара-тройка хороших топоров. С другой стороны, бушевавшая на просторах провинции буря играла нам на руку. То, что загнало нас в глухую оборону, нас же и защитило, превратив любую попытку штурма в форменное самоубийство, и поделать с этим ничего ни мы, ни потенциальные «они» не могли.       Потому-то я и не волновалась так сильно, как могла. Подобные «эвенты» случались нечасто, но с завидной регулярностью, хоть подобного размаха, как правило, не достигали. А может это вовсе не божественных рук дело и погода сама так разбушевалась? Кто знает, кто знает... так или иначе, но никак повлиять на это я не могла, а пустые переживания никогда не помогали делу. Вместо этого я решила сосредоточиться на текущих проблемах, первой среди которых стояло пришедшее в негодность одеяние.       Тот костюм, что я взяла в Храме, больше меня не устраивал. Он изначально являлся временным решением, собранным из не самых подходящих частей и был призван послужить мне лишь первые несколько дней. Да и те так и не пережил; всего две схватки, и от красивого, но бесполезного платья только лохмотья и остались, даже корсет – и тот в негодность пришёл. Но я не жалуюсь. Худо-бедно, а от холода он меня защитил, да и от когтей уберёг, так что ошибочным моё решение не было.       Теперь же я имела дело с гораздо более широким ассортиментом. Замок по умолчанию снабжает Леди всеми предметами первой необходимости, в этом же случае мне на руку сыграло сразу три улучшения. Оборона добавила военные и полувоенные костюмы, Отопление разбавило их утеплёнными нарядами и вещами, а Комфорт, в свою очередь, повысил класс и качество одежды в целом. Как итог, вместо практичного, но скромного набора, меня встретил целый гардероб, состоящий не только из рюшек, да бантов, как это было с тем огрызком, представленным в Храме, но и из вполне добротных, утилитарных вещей.       Задачу омрачало лишь два фактора. Первый – в Замке отсутствовали Кузница и Кожевенная мастерская, а значит, до их постройки даже самых простых доспехов мне не видать. Поверьте, набору незачарованной кожаной брони я была бы куда более рада, чем даже самому дорогому и вычурному платью. Второй фактор – действительно экстремальные погодные условия, вынуждающие искать как можно лучшую теплоизоляцию, что в условиях пусть развитого, но средневековья – та ещё задачка. В Империи просто не было нужных фасонов и материалов, предназначенных для жизни в условиях чрезвычайно низких температур. Просто не было для них нужды – Веберланд являлся, пожалуй, единственной провинцией, приближенной к полярному кругу, и даже здесь такие похолодания случались едва ли раз в век, да и то не в каждый.       Нет, я могла накрутить на себя сразу несколько слоёв одежды, превратив их в те самые «сто одёжек», и уж поверьте, стыдно бы мне не было точно, вот только тогда даже минимальной ловкости и мобильности можно смело помахать рукой. Этого я допустить не могла, а потому уже полчаса ломала голову над вопросом: как из гардероба средневековой леди собрать костюм, позволяющий выжить при минус шестидесяти, но не мешающий двигаться и фехтовать?       — Может быть так? — я выхватила из вороха одежды тугое шерстяное платье и приложила его к груди. — Обрезать по пояс – неплохой свитер получится. Как думаешь?       Утопающая в кожаном кресле Урсула подняла на меня взгляд и слегка наклонила голову. Спустя несколько секунд раздумья мне был дан ожидаемый ответ.       — Другое... лучше. Оно легче, теплее и... меньше.       Вздохнув, я вернулась к упомянутому варианту. Тот и вправду был вовсе неплох. Не знаю, откуда в замке Некрополиса взялась одежда эльфийского (а точнее тёмноэльфийского) производства, но к ситуации она подходила как нельзя кстати. Выполненный из невесомого шёлка комбинезон, напоминающий покроем то ли полноразмерное боди, то ли тончайший гидрокостюм, был действительно очень устойчив к холоду. Неудивительно, ведь расположено королевство дроу прямо под Оскаленной Пустошью, где не намного теплее, чем в Веберланде сейчас. Да и само Подземье отнюдь не курорт – температура там строго отрицательная и только в городах более-менее пригодна для жизни. Учитывая все вводные, нет ничего поразительного в том, что темнокожие ушастики достигли немалых высот в самых разнообразных согревающих чарах. Выйди я в этом костюме сейчас – едва ли замёрзну, разве что непокрытое лицо застужу.       Казалось бы, в чём проблема?       Проблема моя заключалась в том, что дроу – те ещё любители эпатировать публику. Особенно этим отличаются насквозь матриархальные жрицы, и мода, которую те диктуют своему обществу, подобные пристрастия полностью отражает. Наряд, покрывающий хотя бы треть кожи, не позволяющий полюбоваться всеми достоинствами фигуры уже считается консервативным и излишне закрытым, и ладно бы этот бредовый принцип ограничился только гражданской одеждой! Но нет, он настолько возведён в абсолют, что практикуется даже в ущерб практичности и здравому смыслу.       Я имею в виду: кто, находясь в здравом уме, станет разрабатывать комплексные чары защиты и обогрева, способные уместиться на клочке ткани размером с ладонь, когда можно использовать нормальную лёгкую броню или же просто добротную одежду? Серьёзно?! Как так?! Без божественного влияния дело точно не обошлось, иначе я никак не могу объяснить этот праздник абсурда. Как раз во вкусе администрации – обеспечить максимум фансервиса, предельно усложнив участникам жизнь. Подозреваю, что у меня в шкафу эта тряпочка «завалялась» именно с их подачи, раз уж раньше не удалось обрядить в непотребство.       То, что органично и где-то даже уместно смотрится на воительнице тёмных эльфов, в моём случае казалось откровенно развратным. Творение неизвестных мастеров идеально подчёркивало и обрисовывало тело, ничего не маскируя и не скрывая. Полупрозрачная, кружевная ткань плотно облегала изгибы, создавая впечатление, будто я обнажённой вышла, не стыдясь ни наготы, ни холода.       И ладно бы только в этом заключалась проблема, казалось бы, возьми да прикройся чем-нибудь скромным сверху. Вот только не тут-то было: обеспечивающий массив чар именно из окружающей среды тепло и собирал. Он даже лёгкое пальто или куртку в считанные минуты остужал, превращая в нечто негибкое и крайне хрупкое, словно окуная в жидкий азот. Как я уже сказала – подобная открытость не беспокоила тёмных эльфов, привыкших щеголять в бронелифчиках и бронебикини, но мне, пусть и склонной к отчаянным поступкам, но отнюдь не беспутной женщине, сей костюм не нравился от слова совсем.       И всё же... Выбора у меня как такого не было. Либо стыдиться и ку́таться в три тулупа сразу, ещё ниже опуская и без того невысокую боеспособность, либо стиснуть зубы и порадовать зрелищем толпу. Замечательная перспектива, не правда ли?       Но я привыкла. Без шуток – такие подлянки в игре встречаются сплошь и рядом. Внешне всё прилично и до предела серьёзно, как же, война, тёмное фэнтези, суровое выживание и все дела, а чуть-чуть поскреби – и наружу полезет типичный развлекательный контент, прямо «секс, наркотики, рок-н-ролл». А что ещё, по-вашему, интересно скучающим, охочим до развлечений божествам? Революционные тактики? Грамотное планирование? Жонглирование дипломатическими и торговыми отношениями? Нет, всё это, конечно, найдёт свою аудиторию, вот только если что-то можно опошлить – это неизбежно будет опошлено.       Ладно, что-то я разошлась... наболело, наверное. К счастью, несмотря на всё моё возмущение и неудачный опыт, выбора меня никто никогда не лишал. Да и по большей части, до «бронелифчиков» авторы всего этого безобразия, как правило, не опускаются, стараясь сделать свои подначки более тонкими и завуалированными. Вот как сейчас: подбросят под руку провокационную штучку и смотрят, как я беситься буду. Выброшу – не беда, сама себе «прохождение» тяжелее сделаю; использую по назначению – ещё лучше, можно будет посмотреть, как я сгораю от стыда, эпатируя местное крестьянство и рабочий класс дивным зрелищем. Как не поверни – везде они в выигрыше.       Я снова возмущённо смяла в руках невесомый кружевной комок, а затем принялась натягивать его на себя. Боди было выполнено из цельного полотна ткани и надевалось через легко растягивающееся горло. Тёмноэльфийский шёлк вообще материал очень эластичный и в спокойном состоянии самостоятельно ужимается, плотно прилегая к коже. Бесценное свойство, если применить его к поддоспешникам дроу, самым удобным и лёгким среди аналогов, и столь же эротичное в случае всего остального. Оно нашло самое широкое распространение в их культуре и моде, особенно в свете их национальной любви к публичному обнажению и смелым фасонам. О чём говорить, если ни в одном наречии подземных эльфов, не было и понятия такого «нижнее бельё». Просто потому, что повседневная одежда обычно таковым бельём и является.       Но меня снова унесло в сторону. Нет-нет, а срываюсь, уж больно метко шпилька администрации мне под ноготь вошла.       — Миледи? — раздался из угла тихий голос тени. — Позвольте задать вам вопрос..?       — Спрашивай, Урсула, — махнула я рукой, продолжая рассматривать себя в зеркале. — Любопытство не порок. Если смогу – отвечу, а нет, так и наказывать не стану.       — Почему вам так не нравится этот костюм? — кастелян Замка уже привычным движением наклонила голову к плечу и как-то по-детски трогательно пожала плечами. — Я не могу этого понять.       — А почему мне должна нравиться эта тряпка? — против воли в моём голосе прорезалось раздражение, но я быстро усмирила его. Поразмыслив, я, вместо того, чтобы срываться на ни в чём не повинной нежити, решила подтолкнуть её к новым размышлениям. — Что в ней, по-твоему, такого хорошего?       — Она лёгкая, маленькая, без проблем помещается под плащ, — незамедлительно последовал ответ. Видимо она и впрямь какое-то время обдумывала тему разговора. — В ней удобно двигаться и фехтовать. Если ваши слова верны, то наложенные на костюм чары позволят вытерпеть любой мороз и непогоду, нужно только обувь хорошую подобрать...       — Да только защиты не даст никакой...       — Но её не дадут и другие платья, — спокойно возразила Урсула. — Конечно, более толстая ткань может ослабить удар, но она же не позволит отступить или уклониться. Даруемая этой... вещью подвижность более чем компенсирует это.       Она замолкла, ожидая моего ответа. Я тоже молчала, но уже по другой причине. Решала, что сделать: солгать ей, сказать правду или обойтись упрощённой версией? После недолгих сомнений я махнула рукой и выбрала откровенность – раз уж моя слуга так любопытна, почему бы и не поделиться наболевшим? Тем более этой истории я ни от кого никогда не скрывала, хотя и приятной она не была.       — Стоит начать с того, что я вообще не люблю подобные тряпки, — сняв злополучный комбинезон и вытянув из гардероба несколько комплектов одежды, я вооружилась швейным набором и портновскими ножницами. — Такие, что скорее танцовщице подойдут, чем воительнице или колдунье. С детства не люблю, всегда брюки, да куртки носила, хотя и платьями не брезговала. И когда мне подобное непотребство буквально силком суют, меня это жуть как бесит.       — То есть дело только в личных предпочтениях? — любопытная тень неотрывно следила за тем, как я раскраиваю на части корсет, тёмноэльфийское боди и набор дорогого белья, чтобы затем превратить их в единое целое. Это те ещё танцы с бубном, разрешённые правилами только потому, что они не делают предмет лучше. Фактически я собиралась променять шило на мыло с той лишь разницей, что поверх нового набора я смогу надеть хотя бы пальто, взамен пожертвовав силой согревающих чар. Там, где в оригинальном изделии я могла бы разгуливать в самый лютый мороз, новый комплект будет значительно менее эффективен. Если бы не богатый опыт «очумелого рукоприкладства», я бы точно запорола работу на самой грани артефакторики, однако руки мои не дрожали, а тяжёлые ножницы резали ровно и чётко.       — Если бы, — невесёлая усмешка сама собой украсила мои губы. — Ограничься дело лишь этим, я бы без труда наступила на горло собственной гордости... уж этому жизнь-то меня научила. Нет, Урсула, случилась со мной как-то раз одна дурная история. Я тогда молодой была – уже не новичок, но в людях толком ещё не разбиралась. Ты же правила Игры в общих чертах знаешь? — моя собеседница неуверенно кивнула, не отрываясь от наблюдения за ходом работ. — Вот и тогда было так же. Переродилась, собрала отряд, захватила замок, шахты начала ставить... в общем, как обычно всё шло. А дальше словно проклял кто-то. Сначала по провинции чума прошлась, следом за ней голод, а сверху всё это припечатало крестьянским восстанием. Ситуация сложилась критическая, не знаю даже, смогла бы я с нею справиться имея свой нынешний опыт и выдержку, но тогда я не нашла ничего лучше, чем попросить помощи у союзницы. Попросила, на свою голову! Та не упустила возможности и, воспользовавшись моей слабостью и отсутствием войск, ударила в спину. Но ладно бы просто убила, в этом ничего необычного нет, так та – дура набитая – продала меня местному эмиру, из тех, что заправляют Халифатом...       — Но, миледи, — в голосе тени послышалось недоумение. — Если вас лишили Замка... то как вы сумели выжить?       — Таковы правила, — продолжая работать ножницами, я распорола на части охотничий костюм и теперь использовала многочисленные ремни и пряжки как импровизированные элементы усиления. — Фигура проигрывает не тогда, когда теряет свою твердыню, а когда умирает. Что-то вроде последнего шанса и возможности отыграться. Правда, есть здесь один нюанс – если за неделю не найти себе новый Замок, то войдёт в силу отсроченное проклятие «Безземельного Лорда». Пока оно на тебя наложено – покинуть территории неумирающих нельзя, — взяв получившуюся сбрую, я разложила её прямо поверх корсета и теперь примерялась, как бы соединить это с остальными частями. — А иначе умрёшь. Плюс, хозяин земли всегда знает о твоём местоположении, в точности до метра. Боги это так задумали, чтобы мы по норам не прятались и по всему Эксельму не разбежались.       Урсула наградила меня преисполненным вопросов взглядом, но перебивать в очередной раз не стала.       — Так к чему я всё это веду? Тот эмир загорелся идеей, вылепить из меня девочку для утех. И рыбку, так сказать, съесть и хорошенько с этой рыбкой поразвлечься. Я ведь даже без Замка колдунья не из последних, нужно лишь пару недель, чтобы опыта поднабрать, а дальше и горы двигать можно. Вот и тот ублюдок похожим образом мыслил, решил себе два в одном получить – и могучую волшебницу, и постельную грелку. Ничем не побрезговал, ни зельями, ни магией, ни промывкой мозгов – очень уж ему хотелось из меня покорную рабыню сделать. Ты бы знала, сколько я тогда тряпок таких повидала! Он ведь долго тянуть не стал, поторопился, ошейник на меня антимагический нацепил – и в гарем. А там шелка, кружева, бельё эротическое, афродизиаками, да дурманящими маслами пропитанное... Полгода меня к разврату склонял, и ведь, в конце концов, склонил, мразь этакая! Уж на что мы, неумирающие, ментально устойчивы, но и у нас свой предел есть, рано или поздно, но брешь нащупать можно. Одного он не учёл, самого очевидного...       — И чего же?       — Я – неумирающая. А конфликты наши хоть и накалены до предела, но по своей природе агрессивны и скоротечны. Пускай тот эмир и договорился с одним из Лордов, чтобы меня на его территории держать, да только тот сам за мной убийц отправил, когда я его последней соперницей осталась. А дальше что? А дальше – конец партии. Лорду – победа и поощрение, мне – перерождение и смерть. Вот перерождение из меня всю дурь наркотическую, да ментальную и выдуло. И получил тот эмир не восторженную служанку, покорно хлопающую глазами, а люто злую на него фурию. Правильно говорят: «фурия в аду ничто по сравнению с гневом обиженной женщины»**. И видит бездна – я была зла.       — А что потом?       — А ничего. Я снова вернулась на землю Эксельма, но вместо очередной победы положила все силы на отмщение этому ублюдку. Наизнанку вывернулась, но его достала, и подарок свой до него донесла. Горящую путёвку в один конец, и не куда-нибудь, а в прославленную Медную Цитадель – царство архидемона Сугмалатора. Там его самого всю ближайшую вечность пользовать будут, без смазки и обезболивающего. Ну, так мне тогда казалось...       — Что вы имеете в виду?       — Моя эскапада мигом всполошила судей и администрацию. Слишком наглая получилась выходка, такие обычно с рук не спускают. Дело даже не в том, что я обрекла обидчика на вечность мучений, а в том, что я обратилась напрямую к Инферно, проигнорировав все писаные и неписаные договорённости. Правда, наказывать меня за это не стали – в то время подобные действия правилами не были запрещены, но даже если и наказали бы, тому мудаку от этого уже точно не полегчает. Арбитры быстро раскусили мой план, вот только опоздали самую капельку; его душу, можно сказать, с самой адской сковороды сдёрнули и когда вернули в мир живых, осталось от неё шиш да маленько. Как итог: правила подправили, в договор с адскими владыками внесли очередные поправки, а я заполучила глубоко укоренившуюся мизандрию и шикарный букет комплексов.       — Мизандрию?       — Ненависть к мужчинам. Точнее – не совсем ненависть, — поправила я себя. — В рамках рабочих отношений я с «сильным» полом уживаюсь вполне неплохо. Но как романтических партнёров не рассматриваю совсем. Орсениель ещё подарочек оставила, будь она неладна...       — Орсениель? Богиня лесного пантеона? Мать полей и Хранительница рощ? А она с этим как связана?       — А вот это, дорогая моя, совсем другая история. Может, и расскажу как-нибудь, хотя она не намного добрее этой. Помоги лучше всё это непотребство уложить, как следует.       Помощь тени и впрямь оказалась нелишней. Очень уж сложным оказался получившийся в итоге комплект. Потребовалось немало усилий, чтобы всё это грамотно перекроить, и, я могу с уверенностью заявить, без Урсулы это было бы намного тяжелее сделать. Обычные, пусть и качественные, инструменты и принадлежности плохо подходили для работы с зачарованным тёмноэльфийским шёлком, а потому не раз и не два моя задумка оказывалась близка к провалу. Но обошлось. Выгорело. И пусть я активно «мухлевала» магией, напрямую сращивая и ровняя отдельные части, результат более чем стоил того.       Стоило последнему стежку соединить шов, а нити оборваться, как по поверхности ткани пробежала призрачная волна света. Это Игра признала моё творение, утвердив его как самостоятельный артефакт. Она не меняла кардинально его свойства, вместо этого просто сгладила края и неровности, косметически заретушировав допущенные мною огрехи. Немного изменились цвета, стала приятнее на ощупь текстура ткани, серебряные элементы очистились и заблестели, но благотворнее всего это сказалось на изначальном шёлке – тот потемнел и стал плотнее, лучше приспособился к моей фигуре. В общем, никаких глобальных правок, просто костюм словно пропустили через руки умелого дизайнера, сделав его максимально приятным глазу.       Конечно, у меня не было нужных навыков, позволяющих полноценно заниматься ремеслом, но мне они и не требовались. Я не создавала артефакт с нуля, вместо этого поправив уже существующий. Я срастила его с незачарованными элементами, и Лампада не остановила меня, потому как заклинания там не использовались, только голый контроль маны и придание ей необходимых свойств. Эта лазейка известна давно, и пользуются ею все, кто хоть немного обжился и понимает в магии, а администрация, в свою очередь, старательно закрывает глаза, позволяя проявлять творческий подход на радость многочисленным зрителям. Эта политика касается всех подобных лазеек – полезных, но малозначимых.       Стоя перед ростовым зеркалом, я неспешно рассматривала своё отражение, пытаясь понять, нравится ли мне результат или нет. Надо сказать, несмотря на весь скепсис, что я испытывала к своим навыкам швеи и вкусам организаторов, изделие вышло... терпимее, чем я того ожидала и уж точно лучше, чем было раньше. Пускай он всё ещё был образчиком эротического искусства, подошедшим разве что элитной куртизанке или соблазнительнице, изменение фасона явно пошло на пользу костюму. Уже то, что он полностью облегал моё тело, скрывая все неуместные части от любопытных глаз, стоили потери части характеристик.       Ставшее основой костюма боди не изменило своего покроя и всё также покрывало большую часть тела, оставляя открытыми только голову и кисти рук. Оно плотно прилегало к коже, буквально обтягивая её, словно невесомый слой тёмной краски. Но если раньше ткань была шёлковой, кружевной и почти прозрачной, вышитой цветочным орнаментом, то теперь она преобразилась, потемнела и уплотнилась, стала похожей на бельевой капрон. Это как колготки или чулки одеть, только на всё тело сразу.       Что интересно – обновлённая ткань была удивительно прочна. Ни о какой защите говорить не приходится, вот только ни иглы, ни ножницы её больше не брали. Не слишком полезно в бою, однако разрывов и стрелок можно не бояться – вещь прослужит куда дольше, чем любые изделия аналогичного толка.       Однако одним лишь боди дело не ограничилось. Пусть оно стало строже, мне всё ещё не нравилась такая демонстративная открытость. Поэтому в ход пошли другие элементы, не несущие никакой магической нагрузки и имеющие лишь одну цель – уменьшить градус разврата, превратив костюм в нечто более закрытое и практичное. Да, я не могла использовать большое количество одежды, но и того что имела, хватило для достижения поставленной цели.       В первую очередь я прикрыла грудь лифом, срезанным с кожаного корсета. В пару к нему добавила нижнее бельё – такое же минимальное, буквально один кожаный треугольник, скреплённый на бёдрах посеребрёнными пряжками. Всё остальное тело – верх груди, спину, живот, бёдра – оплела сложная паутина ремней, связанных в портупею тяжёлыми кольцами. Они сложной сетью покрывали бока и живот, переползали на руки и ноги, звеня небольшими крючками-застёжками, должными сопрягать костюм с перчатками и сапогами. Но заметнее всего был ошейник – тонкий и широкий, замыкающий на себя несколько поднимающихся с груди и спины ремней.       Да, действительно, а чего я ждала? Всё для шоу, всё для победы...       Это было откровенно. Это было развратно. Это было настолько в духе шоу, что я уже даже злиться не могла – так ожидаема была подначка. Встреть я другую женщину в подобном костюме –постаралась бы уложить в свою постель, пусть даже та и оказалась бы агентом или осведомителем. И всё же в целом костюм меня устраивал, тем более что плащ на него я натянуть теперь вполне могу.       Так я и поступила. Выбрала высокие сапоги до середины бедра, тонкие перчатки, да короткое пальто с глубоким капюшоном. К ним – шерстяной шарф, чтобы губы не мёрзли. Получилась какая-то мечта эксгибиционистки – тёплая снаружи, откровенная внутри. Смотрелось это до предела провокационно, но кожи закрывало всё-таки больше, чем изначальный продукт. И самое главное – плащ можно было запахнуть и подпоясать, превратив наряд для постельных утех в его более-менее строгий аналог.       Игра педантично отметила этот факт.

Получен артефакт «Соблазн Хладнокровной» Прочность 250/250 Ранг: Уникальный Требования для использования: Ловкость 10+, Магия 10+ Статусы: Зачарован Комплект: 2/? (Костюм, Портупея) Экзотическая одежда, скроенная из высококачественной кожи и шёлка благословлённых пауков. Изделие насколько качественное, настолько и соблазнительное, пусть это и не входило в замыслы его создательницы. Сей комплект подходит исключительно женщинам; он надёжно хранит своих хозяек от укусов зимы, позволяя чувствовать себя комфортно даже при самой низкой температуре. Одеяние на 10% увеличивает защиту от магии льда и на 20% увеличивает эффективность любых навыков соблазнения. Для получения дополнительных свойств интегрируйте в одеяние новые элементы.

      Замечание про соблазн меня ни разу не удивило. Тут такая харизма – крепости без единого меча возьмёт. Правда видеть этот набор я предпочла бы не на своём отражении, а на вампирессах-соблазнительницах, специально для таких задач подобранных и обученных, но чего нет – того нет. Урсула верно отметила – преимущества, даруемые этой, с вашего позволения сказать, «бронёй» более чем перевешивают недостатки. Пусть я и сторонюсь подобных методов, но даже они порой могут быть уместны. Есть целые ветви не то, что магии – фехтования, основанные на принципах обольщения и соблазнения, и кое-что я успела из них почерпнуть.       Что до комплекта – скорее всего его на ходу и придумали. А значит, где-то в этой провинции содержимое пары кладов и тайников заменилось на недостающие части набора. Судя по зацепам, звенящих на бёдрах и плечах, это будут сапоги и перчатки, плюс какая-нибудь накидка или плащ. При случае можно и собрать, пока нормальная броня не подвернётся, в конце концов, даже если не использую сама, то продам на Рынке или подарю верной Урсуле.       Так! К чёрту посторонние мысли. Уже сколько времени перед зеркалом кручусь, а всё без толку. Сжала зубы и вперёд, мне ещё отчёты разбирать и придумывать, как выпутаться из очередного кризиса.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Совет решили устроить в трапезной – она для этого оказалась самым подходящим местом. Просторное, защищённое, хорошо протапливаемое помещение было способно принять пару десятков человек без особого для них дискомфорта. Мы же собрались впятером вокруг прямоугольного обеденного стола, разложив на нём отчёты, карты и письменные принадлежности.       Я по понятным причинам села во главе стола, вольготно устроившись в удобном кресле с высокой спинкой. Мягкая ткань приятно холодила кожу, а упругая набивка пружинила подо мной, как-то очень органично настраивая мысли на философский лад. Спать не хотелось совершенно – ночной отдых надёжно отбил все поползновения в данном направлении, так что разум мой был чист, хотя и слегка расфокусирован. Кого другого за подобную невнимательность я мигом бы распекла, но сама я именно в таком настроении предпочитала работать. Мало того, что стресс накапливается значительно медленнее, так и озарения посещают куда как чаще, нежели в натянутом как струна состоянии.       Места слева от меня облюбовали замковые специалисты – Корвидус и Ивонет. Эта парочка уже успела спеться и, ожидая начала собрания, тихо о чём-то переговаривалась. В неразборчивой речи то и дело мелькали знакомые термины и слова, однако общее русло беседы от меня ускользало, оставляя ясным только то, что разговор идёт о специфической медицинской некромантии – теме сколь загадочной, столь же и сложной.       По правую сторону стола молча сидела Урсула. Верная своей природе она то и дело мерцала, пытаясь понять, нравится ли ей новый опыт или же не очень. В конце концов, словно устав маяться, она на мгновение расплылась, а затем замерла, неподвижно уставившись прямо в столешницу. Всякое движение покинуло её тело, ещё сильнее подчеркнув сходство с безразличной, безмолвной статуей. Впрочем, в данный момент внимание моё привлекла отнюдь не она, а последний, пятый участник, впервые показавшийся перед моими глазами.       Заведующий замковым погостом старик был самым настоящим вызовом всем канонам своей профессии. Нет, кое-что вполне вписывалось – седая спутанная борода, выскобленный до болезненной синевы череп, глубоко запавшие глаза, сияющие зловещими болотными огнями. Даже полагающиеся мастеру амулеты занимали положенные на груди места. Но вот всё остальное настолько выбивалось из колеи, что волей-неволей наводило на вопрос: точно ли он маг, а ни какой-нибудь сбившийся с пути монах*** или, не приведи бездна, слезший с горы культиватор?       Почему мне так показалось? Даже не знаю... может быть, дело в высоком росте и широченных плечах, подобающих рыцарю, а не работнику посоха и кинжала? Или в бугрящихся мышцами обнажённых ручищах, покрытых многочисленными шрамами, скрыть которые не могли оборванные до плеч рукава? Или в здоровенном посохе, увенчанном не колдовским шаром, как это у колдунов заведено, а железным набалдашником, утыканным шипами? Где сутулая осанка и трясущиеся ладони? Где нездоровая бледность и затравленный взгляд? В общем, впечатление он производил запоминающееся и очень неоднозначное. Думаю, ему и колдовать особо не надо – такого дядю на кладбище встретишь – сам в могилу запрыгнешь и сверху крышкой накроешься.

Имя: Игор Раса: Человек Класс: Некромант Фракция: Некрополис Возраст: 62 года Общие данные: Уровень: 13 (Специалист) Жизнь: 225 Выносливость: 240 Мана: 375 Грузоподъёмность: 160 кг Характеристики: Сила: 16 Ловкость: 9 Телосложение: 15 Восприятие: 10 Магия: 25 Контроль: 15 Интеллект: 10 Навыки: Рукопашный бой II – позволяет на базовом уровне использовать приёмы рукопашного боя. На 12% увеличивает наносимый ими урон. Владение посохом II – позволяет на базовом уровне использовать боевой посох. На 12% увеличивает наносимый им урон. Магия Крови II – позволяет использовать заклинания Магии Крови базового уровня сложности. На 12% увеличивает их силу. Некромантия II – позволяет использовать заклинания Некромантии базового уровня сложности. На 12% увеличивает их силу. Ритуальная Некромантия II – позволяет использовать ритуалы Некромантии базового уровня сложности. На 12% увеличивает их силу. Коллективное колдовство II – позволяет привлекать дополнительных участников для проведения ритуалов базового уровня сложности. Нагрузка от магии распределяется на всех участников. Допустимая сложность ритуалов определяется навыком «ведущего» колдуна. На 12 % увеличивает их силу.

      М-да, бывают же кадры.       Дождавшись, пока подчинённые устроятся и утихнут, я взяла слово.       — Добрый день, дорогие товарищи, — поприветствовала я собравшихся. — Я Жанна де-Крипте, Леди-воительница, Неумирающая и нынешняя хозяйка Замка Нагвальд. Да, с большинством из вас я познакомилась вчера, однако с тех пор в наших рядах произошло пополнение. Позвольте представить вам мастера Игора, — старик без какого-либо пиетета кивнул, сдержанно обозначив участие в беседе, — нового смотрителя замкового погоста, а также куратора всех подразделений, ответственных за производство нежити до третьего ранга включительно. В его круг обязанностей войдёт как общий «рекрутский» набор в рамках паттернов «Зомби», «Скелет» и «Призрак», так и их дальнейшая модернизация. Все изменения и исследования, связанные с этими областями, помимо моего утверждения, должны быть предварительно согласованы с ним.       После небольшой паузы я продолжила свой импровизированный брифинг.       — Все вы заметили случившийся ночью катаклизм. Думаю, ни для кого не станет секретом, что подобные погодные изменения вряд ли вызваны какими-либо естественными климатическими причинами. Не могу утверждать это с полной уверенностью, но скорее всего за этим... похолоданием кроется воля богов, решивших таким образом обострить наше противостояние, а значит, скорого его завершения можно не ждать. Таким образом, наши дальнейшие шаги следует планировать с учётом этих обстоятельств. Однако прежде чем перейти к обсуждению, следует разобраться с текущими вопросами.       Я повернула голову к левой стороне стола.       — Корвидус, Ивонет, вам слово.       Первым доклад начал архивариус.       — Работы над заданным исследованием завершены полностью, миледи, — в этот раз некроконструкт использовал только один голос... самый разумный из них. — Мы... Я составил сводку по основным командным доктринам. Некоторые из них более удачны, некоторые менее, однако даже вторые представляют некоторый интерес. Признаюсь, данное исследование меня поразило – как приятным, так и неприятным образом. Никогда бы не подумал, что базовые и по совместительству самые распространённые тактики, принятые некромантами настолько... бедны.       Несколько секунд он молчал, а затем подобрался. Голос его приобрёл лекторские интонации, а манера держать себя разительно преобразилась.       — Самой большой слабостью войск Некрополиса является отсутствие единой структуры, и я говорю не о составе непосредственно войска. Я имею в виду тот факт, что Некрополис никогда не был единым государством или фракцией, а потому не сформировал никаких военных институтов и военных же традиций. Если знания по созданию и модернизации отдельных единиц относительно легко передать посредством гримуаров или других информационных носителей, то военный опыт и тактика требует более всеобъемлющего подхода, более богатой подборки статистики.       — Поясни, — заинтересовалась я высказанной мыслью. Впервые слышу, чтобы отчёт по данному исследованию начали в таком необычном ключе. Обычно упирают на разнообразие и модернизацию войск, на их магическую поддержку. Но стратегический разбор? Такое среди магов нечасто встретишь.       — Каждого конкретного зомби или призрака, миледи, некромант может легко испытать и у себя в лаборатории, получив полный отчёт о присущих ему свойствах и широте возможностей. В то же время полномасштабные боевые действия... не так часто удаётся наблюдать. Многие ли из нас всерьёз погружаются в данную тему или имеют личный опыт управления армией? Да, можно воскресить умелого военачальника, поручив командование ему – что, как правило, и происходит в семи из десяти случаев – однако навыки, которыми тот будет располагать, почти всегда ориентированы на живых. Если же некий некромант берёт себе ученика, чему он будет его обучать? Таинствам смерти? Или логистике и боевой координации? Я ещё раз повторюсь, миледи, – военный опыт мастеров Некрополиса сам по себе крайне скуден, а потому у них нет отработанных, проверенных временем решений. Редкие таланты и гении не в счёт – они являются тем исключением, подтверждающим правило, а те труды, что упомянутые воители, предположительно, могли оставить после себя, наверняка собирала и жгла инквизиция – просто ради того, чтобы не допустить усиление соперника.       Я задумчиво погладила подбородок. Вынуждена признать – в словах архивариуса есть толк. Это подтверждают и мои наблюдения, и опыт работы с инквизицией – да, такие тома, содержащие не тайные откровения, а сжатый, дистиллированный опыт ищут едва ли не с большим рвением, чем выбросы очередного хтонического культа. Потому как с демонами и иномировыми вторженцами уже как-то наловчились бороться, а вот компетентного повелителя мёртвых можно и не пережить. В то же время – военных гениев среди нежити действительно немного и они редко утруждают себя систематизацией знаний, покорно тащась на поводке у призвавших их некромантов. Самой что ли черкануть пару-тройку строк? Не-е-ет. Выгоды никакой, а вот отношения с Империей накалять точно не стоит. С другой стороны – публиковаться можно и под псевдонимом...       — Так что ты предлагаешь? — я приглашающим жестом указала на тонкую пачку листов. — Полагаю, решение найдено – пусть не идеальное, но всё же.       — Да, миледи, — Корвидус начал перебирать записи. — В том, что решение не идеально, вы абсолютно правы. В течение прошедшей ночи я наскоро перебрал военные хроники и общие очерки самых эффективных мировых армий. На тщательное погружение времени не хватило – это дело не одного дня и даже не одного года – но поверхностное представление я получил. Результатом стало несколько боевых доктрин, внедрение коих в нашу армию я посчитал... уместным.       Кивком я призвала его продолжить.       — Часть из них пришлось отсеять – просто из-за несоответствия ожидаемой численности. Часть я отложил в резерв, — он отделил полдюжины листов в отдельную стопку, — так как их можно применить пусть не ко всей армии, но к отдельным её отрядам. Часть я отверг из-за географических и климатических условий – пускай рядом море, но мы вряд ли собираемся формировать Корсарский флот. В результате осталось три основных варианта, сделанных по подобию Некрополиса, Легионов Инферно и... кхм... Империи Света.       — Империя? — Игор внезапно оживился и вскинул голову. — А эти за каким хреном нужны? Или мы тоже часовни начнём ставить и псалмы распевать?       — Тихо, — я оборвала возражения и мысленно скривилась – вот уж чего-чего, а антиимперца мне в компании как раз и не хватало. — Корвидус, продолжай.       — Благодарю, миледи. После отсева у нас на руках осталось три боевые доктрины. Первая – «Бесчисленные Орды». По сути – логическое развитие стандартной тактики некромантов. Эта доктрина предполагает использование большого количества низкоуровневой нежити под управлением малого числа сильных «поводырей». Ставка делается на массовость и дешевизну солдат, способных задавить противника числом или взять его измором. Элитные юниты при этом либо усиливают войско, «одалживая» ему интеллект, либо выполняют строго специализированные задачи – поддержка магией, ликвидация вражеских лидеров и героев, взлом и уничтожение фортификационных укреплений.       — И каково твоё мнение? — мысленно прикинув картину, я отвергла её, но всё ещё собиралась услышать мнение Архивариуса. Тот проявил редкое понимание военного дела, и мне действительно хотелось лучше понять его.       — Нам такая схема подходит мало. У нас нет времени на накопление сил, как нет достаточного запаса тел, чтобы форсировать формирование армии. К тому же это решение более всего распространено – именно к нему наши противники лучше всего адаптировались. Да и кроме простоты преимуществ как таковых нет; выбей поводырей – основная масса тут же убавит в силе.       — Хорошо, принято, — я согласно кивнула. — Продолжай.       — Вторая выбранная мною доктрина – «Про́клятые Ордена». В этом случае войско делится на несколько частей во главе с толковыми и амбициозными командирами. Каждая такая часть превращается в отдельный орден – или банду – состоящий из костяка элитных, опытных бойцов и «мясной» прослойки низкоранговой нежити. Данная формация обеспечивает высокую автономию действий и разнообразную специализацию отдельных орденов, однако взамен серьёзно понижает их координацию и дисциплину – вплоть до мятежа отдельных варлордов.       — Я знаю, что ты имеешь в виду, — поддержала я архивариуса. — Среди демонов такой уклад весьма и весьма распространён. В основном из-за их хаотичной и непредсказуемой природы – каждый вожак хочет по-своему командовать бандой и уж он-то точно знает, как это сделать лучше других. В их случае действительно проще разрешить подобную вольницу, нам же она не подходит категорически. Не в последнюю очередь из-за отсутствия тех самых «талантливых» командиров.       — Что ж, в таком случае я продолжу, — Корвидус снова перебрал записи и возобновил доклад. — Третья, списанная с имперской армии, доктрина – «Мёртвый Легион». Она предполагает создание тех самых легионов – линейных формаций установленной структуры, собранных из типовых отрядов нежити одного вида и ранга. Воины собираются в десятки, десятки собираются в сотни, сотни собираются в тысячи. Это обеспечивает довольно простую и гибкую структуру с высокой степенью дисциплины и автономности. Вдобавок, зная точную численность отрядов, гораздо легче организовать логистику и подсчитать необходимое количество снаряжения и припасов. В то же время данное решение имеет два ключевых недостатка – дороговизну солдат и необходимость в большом количестве компетентных командиров. Впрочем, учитывая формулировку задачи, об этом вы успели подумать.       — Верно, Корвидус. Задавая условия исследования, я не зря упомянула именно десятичную систему обучения лидеров. Самой крупной единицей войска станет Легион, имеющий собственный штаб, круг магов, походный обоз и военачальника – легата. Именно легионами мы будем перемещать солдат, водить их в походы и занимать территории. Легион не имеет фиксированной численности и будет формироваться из различных видов нежити. Скелеты и зомби возьмут на себя роль линейной и тяжёлой пехоты, призраки – стрелков, вампиры – младших офицеров и военных специалистов. Все, кто выше – некроманты, личи и драконы – слишком малочисленны и считаются элитными юнитами, а потому будут рассматриваться отдельно или небольшими группами. Но, вернёмся к пехоте. Из низшей нежити мы сформируем сотни – центурии, возглавляемые центурионом, которые, в свою очередь, будут делиться на десятки – декурии. Декурии не так важны в полномасштабных сражениях – слишком малой выходит единица – но для организации патрульной и караульной службы они действительно необходимы. Поэтому вся структура командования и ориентирована на десятки, как на самую удобную кратность       — Действительно, примерно так я себе это представлял. Есть различия в терминологии и численности, но спишем их на разность культур и военной традиции. В таком случае именно доктрину Мёртвых Легионов мы возьмём на вооружение, и в её рамках впредь будем формировать войска. Однако смею заметить, что потребуется немало времени, прежде чем мы сможем сформировать хотя бы один легион. Также необходимо будет построить Кузницу, Тренировочное поле и как можно скорее улучшить Скелетов до Костяных воинов. До тех пор, нет особого смысла собирать солдат в группы крупнее декурии – для этого элементарно не хватит численности. Что же касается внедрения мотивирующих команд в низшую нежить, — обдумав услышанное, некроконструкт выложил на стол ещё один свиток, скатанный в тонкую трубочку. — Думаю, нашему новому специалисту следует ознакомиться с данным решением, — и щёлчком костяного пальца отправил его некроманту.       Тот невозмутимо раскатал пергамент и бегло пробежался глазами по тексту.       — Толково, — хрипло заметил он. — Но можно и лучше. Одного не пойму – на кой хрен городить Печать Тумана, если можно обойтись обычным пентаклем? Это для базового внушения-то?       — Я признаю, что для поставленной задачи данная структура несколько... избыточна, — ответил на заданный вопрос Корвидус. — Однако преимущество, которое та обеспечит, сложно недооценить. Используя Печать, даже низкоквалифицированный специалист сможет правильно осуществить поднятие, не рискуя ни собой, ни срывом процесса.       — Недоучке какую пентаграмму на земле ни рисуй – всё равно ритуал запорет, — глаза Игора аж затрещали от едва сдерживаемого возмущения. — Так чего надрываться? Ну ладно, не пентакль, но гексы там хватит за глаза. Чтобы с ней не сладить, это каким недоумком безруким надо быть...       — Попрошу воздержаться от подобных инсинуаций, — в голосе архивариуса прорезалось скрипучее раздражение. — Я, смею заверить, в данном вопросе более чем квалифицирован ...и не тебе ...и мне перестраховка ...мешок с мясом ...отнюдь не кажется ...указывать мне ...излишней! ...что делать!       — Да уж, звучит убедительно, — совсем не впечатлившись смешению голосов старик фыркнул и глумливо оскалился. — От черепушки, что сама с собой сладить не может...       — Довольно! — хлопнула я ладонью по столу, обрывая спорщиков. — Склок на собрании я не потерплю! Хотите выяснить отношения – ищите другое место, а там хоть лица друг другу разбейте! Но всё это – за стенами Замка, здесь же воздержитесь от выяснения отношений и займитесь порученными вам делами! — на секунду я прервалась, обведя компанию грозным взглядом. — Что до ритуала, даю добро на установку Печати Тумана. На вырост, так сказать, нам через неё не только скелетам да упырям мозги «прошивать», но и Стражам Могил и Кадаврам. Нет смысла экономить – всё одно ставить придётся. Пока по упрощённому варианту – рынка, чтобы нужные ингредиенты купить, в Замке всё равно нет, но лучше потом модернизировать, чем полностью с нуля начинать. Игор, ты этим и займёшься, для тебя другой работы всё равно пока нет.       Разведя спорщиков по углам, я переложила свиток в стопку с текучкой и снова заговорила.       — Так, с этим разобрались. Ивонет, что с лазаретом?       — Не слишком радостно, миледи, — губы хирурга растянулись в ставшей уже привычной улыбке. — Как я сообщила вам вчера – полный некомплект по всем пунктам, начиная с самых простых инструментов и препаратов и заканчивая более высококачественными и дорогими. Начальная комплектация обойдётся в тысячу золотых, но это позволит проводить весь список базовых операций. Можно сэкономить и ужаться в пятьсот монет, но тогда качество лечения значительно упадёт, а вероятность осложнений наоборот вырастет, — Ивонет передала мне несколько листов, заполненных мелким, неразборчивым почерком. — Верхний предел финансирования обозначить довольно сложно... тут всё зависит от поставленных целей и размера бюджета. Я бы сказала, что в нынешних условиях нет смысла заглядывать дальше десяти тысяч – этого на текущие задачи хватит с лихвой.       — Хм... — я задумалась над проблемой. — В таком случае не станем откладывать закупку. Золота сейчас мало, но пять сотен монет мы на это выделить можем. Как возьмём трофеи – укомплектуем полностью. К слову, ввиду похолодания я предвижу сложности с отоплением замка. Поскольку лазарет всё равно не функционирует и пациентов у нас нет – он будет перемещён в основное крыло. Само помещение приказываю очистить и законсервировать, все припасы и инструменты – вывезти в один из залов первого этажа. Ивонет, согласуй переезд с Урсулой – она выделит подходящее место. Запрет на посещение его нежитью останется в силе – никаких мертвецов на территории лазарета!       — Миледи, — обратился ко мне Корвидус. — Архив тоже будем переносить?       — Пожалуй, не стоит. Архивное крыло защищено чарами – они не позволят книгам пострадать. Возьми с собой необходимые материалы и рабочее место, остальное оставь там.       — Я с остальными переезжаю или мне на холоде задницу морозить? — едко поинтересовался смотритель погоста. — А то найдёте сосульку поутру...       — Обойдёмся без ненужной иронии, Игор, — я поморщилась от столь бесцеремонного замечания. — Будешь жить в замке, вместе с остальными – Урсула устроит тебя на постой. А вот ритуальный круг останется в пристройке – нечего в дом мертвечину тащить. Пристройку мы обогреем, не так уж она и велика...       Проблема отопления и вправду становилась всё более насущным вопросом. Обычный замок потребляет одну меру древесины в сутки и этим обеспечивает все расходы – как обогрев помещений, так и приготовление пищи. В нынешние морозы этого не хватало и я уже во второй раз инициировала соответствующее улучшение, однако, несмотря на приносимую им пользу, потребление топлива соответственно возрастало.       Настолько возрастало, что вместо Морга или Кургана я приказала построить Лесопилку, причём расширенную, способную вместить одновременно две бригады.       Почему?       Давайте добавим немного математики.       Полная рабочая бригада из шести человек добывает две меры древесины в сутки – это если без лесопилки или любых иных приготовлений и помощи. Если с лесопилкой, то меры выходит четыре; в моём случае – восемь, так как я озаботилась расширением пункта добычи и готова ввести в дело сразу две полностью укомплектованные бригады. Улучшения характеристик юнитов и эффективное распределение рабочих мест доводит это число до десяти, но и это не всё: нежить может работать ночью, пусть и теряя половину производительности, так что после полных суток мы получаем целых пятнадцать мер древесины.       Если бы не одно но.       В сложившихся обстоятельствах, из-за темноты и плохой видимости день фактически приравнен к ночи. Холод ещё сильнее осложняет процесс. Да, мертвецы не получают «урона» от низких температур, но это не значит, что они от них не страдают. Если скелеты просто теряют подвижность, постепенно обрастая кристаллами льда, то все юниты, относящиеся к паттерну «зомби» или вообще имеющие хоть какую-нибудь материальную плоть, стремительно коченеют и, в конце концов, падают наземь, пока кто-нибудь не отогреет, оттащив их к огню. Так что вместо вожделенных пятнадцати мер, мы возвращаемся к упомянутым восьми, из которых три уйдёт на отопление помещений и ещё как минимум три-четыре на ежедневное строительство.       Итого выходит одна-две единицы остатка. Достаточно, чтобы сформировать какой-никакой резерв и не трястись за завтрашний день, но слишком мало, чтобы на нём заработать. К тому же со временем и они испарятся, уйдя на производство вооружения, осадных и контр-осадных машин, и на прочие непредвиденные нужды. Так что лесодобычу и деревообработку придётся модернизировать и расширять, но это и дураку ясно.       Сейчас следует сосредоточиться на текущей ситуации.       Строительство улучшенной и утеплённой лесопилки обошлось мне в восемьсот монет. Найм четырнадцати усиленных Творцом рабочих – ещё триста девяносто две. Работать они начнут уже сегодня, пусть и с меньшей эффективностью, обычные же зомби возьмут на себя их охрану. Этого хватит на завтрашнее строительство, пускай я и останусь с пустыми складами, главное чтобы снова из лесу кто-нибудь не приполз. Но с этим уже ничего не поделаешь – только держать наготове гарнизон, да не смыкать всю ночь глаз.       Помимо всего упомянутого, я заказала модернизацию замковой кухни. За три сотни золотых она не только улучшит качество питания, чем будет налагать небольшие, но полезные бонусы, но и начнёт ежедневно генерировать небольшое количество провианта. Немного, но трём живым хватит с лихвой, избавив меня от необходимости организовывать регулярную охоту.       И осталось у меня на руках тысяча триста пятьдесят три монеты, три самоцвета и одна мера древесины...       — Хорошо, большинство вопросов мы решили, — я потянулась, подводя итоги собрания. — Остался только один – случившееся ночью похолодание. Кто-нибудь знает о нём хоть что-то? Я только слышала, что нечто такое случалось раньше и дорого обошлось Империи, но без подробностей. Может быть вам известно больше?       — Простите, миледи, никогда не доводилось о подобном слышать, — Корвидус сокрушённо качнул черепами. — Я попробую посмотреть в архивах, но ничего не гарантирую – вы и сами знаете, насколько они прорежены и повреждены.       — Игор? — посмотрела я в сторону некроманта. Тот нахмурился и отрицательно мотнул головой. — Ивонет?       — Древняя Зима... — задумчиво протянула хирург, прикрыв рот рукой. — Это не обычные заморозки. Не просто падение температуры, пусть и экстремальное. О чём-то таком ходили слухи в Хоре, правда в применении к пустыням и пустошам, вот только подробности... ими я не интересовалась никогда. Что-то связанное то ли с духами, то ли с позабытыми богами...       — Забытые... — ещё сильнее скривился некромант и аж крякнул от охватившей сердце досады. — Этой погани только не хватало!       Впервые с начала собрания я была полностью согласна со стариком. Забытые боги или Падшие боги – та ещё головная боль. Примерно на одной планке с богами хтоническими – не такие лютые, но куда сильнее укоренившиеся в мире. Появление на сцене подобной сущности всегда оборачивалось большими проблемами, не обязательно кровопролитными, но чем-нибудь таким точно. Лично мне совсем не хотелось привлекать их внимание, но и бежать из провинции я уже не могла.       — Хорошо, опустим этот вопрос. Боги там или нет – это ещё предстоит выяснить. Корвидус, Ивонет, займитесь переездом, а затем приступайте к исследованиям. Я подготовила вам проекты, в этот раз без финансирования, но ничего сложного там нет. Результат ожидаю не позднее, чем послезавтра. Игор – на тебе установка нового круга. Урсула – организация добычи ресурсов и размещение нового Лазарета. Засим я объявляю собрание закрытым, если у кого будут вопросы – ищите меня во дворе.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Я стою в нелепой позе.       Я стою в нелепой позе.       Я танцую регги на морозе, я танцую регги на морозе-е...       Старая, запомнившаяся ещё в студенческие годы песенка как нельзя лучше подходила ситуации. Во дворе, под покровом тьмы и вьюги, я раз за разом повторяла знакомые движения, вбивая их в тело и подкорку мозга. Плащ, сапоги, перчатки и шарф остались внутри здания, а потому каждый шаг ощущался так, словно я ступаю по раскалённым углям, обжигающим кожу даже сквозь чары костюма. Да, он берёг меня от холода, но только отчасти, нивелируя самые экстремальные воздействия низкой температуры. Я не коченела на ходу и не падала замертво, но всё ещё в полной мере ощущала жгучие прикосновения Древней Зимы, в то время как полоски выносливости и жизни медленно, но верно сползали к нулю.       Сама механика здоровья – противоречивая и презабавная штука. С одной стороны, вся боль и повреждения воспринимаются абсолютно реально, и даже один удар, пропущенный в голову или сердце, может моментально убить, вне зависимости от всех характеристик и талантов. Переломы, ожоги, раны – всё вышеперечисленное пусть и заживает быстрее, чем у нормального человека, однако это «быстрее» подразумевает дни восстановления, вместо недель, а вовсе не что-то моментальное. Должная медицинская помощь всё ещё необходима, несмотря на мою сущность неумирающей и дарованную ею живучесть.       С другой стороны, умеренный, своего рода «условный» урон требует такого же «условного» лечения. Взять хотя бы обморожение. Любого нормального человека тренировки в исподнем при минус шестидесяти быстро сведут в могилу или наградят шикарным букетом последствий: инсультом, инфарктом, нарушением работы мозга или даже массовым некрозом тканей. Здесь не то что вылечится – выжить проблема, и не важно, насколько хорошо ты тренирована и подготовлена.       Мне же было «всего лишь» больно.       Не стану преувеличивать – это вовсе не худшее, что мне довелось пережить. Ни о каких «адских муках» говорить не приходится, тем более что мне найдётся, с чем сравнивать. Однако приятного было мало – укусы мороза обжигают не хуже ударов хлыста, а колючий снег, поднятый в воздух метелью, так и норовит, словно наждак, расцарапать кожу. Ко всему этому можно добавить «предсмертный рефлекс» – инстинкт, заявляющий о себе тогда, когда здоровья падает в красную зону. Все неумирающие знакомы с таким – стоит оказаться на пороге смерти и тело само мобилизует себя, выдаивая из организма все силы и скрытые резервы в надежде спастись от неминуемой гибели.       Надо ли говорить о том, насколько в подобном состоянии становятся эффективными тренировки?       Рефлексы обостряются. Разум работает кристально чисто, цепко подмечая обычно незаметные детали. Рывком открывается второе дыхание, позволяя работать с многократно большей нагрузкой. Даже полученный опыт, поступает с полуторакратным множителем. Всё, что для этого требуется – находится в агрессивной среде и держать показатель здоровья ниже десятипроцентной отметки.       На первый взгляд – простая и доступная даже новичку задача, верно? Вот только без колоссального опыта и запаса ментальной устойчивости нечего и пытаться подобное повторить. Как я уже говорила раньше – на грани даже находиться чрезвычайно тяжело, не то, что активно тренироваться.       И всё-таки этот процесс стал для меня совершенно обычным.       Не помню точно, когда я привыкла к подобным самоистязаниям. Не когда узнала – способ широко известен уже довольно давно – а когда сама рискнула шагнуть на грань и сумела там удержаться. Это точно случилось уже во второй половине моего «попадания», когда за плечами успел скопиться изрядный груз опыта и кошмаров, в сравнении с которыми простая экстремальная тренировка не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Правда провести её удаётся не всегда, как правило, из-за отсутствия подходящих условий. Если просадить здоровье до минимума легко, то вот удержать его там, обеспечив давление окружающей среды – задача не всегда простая.       И потому я танцую с клинком. Балансирую на кромке, шлифуя простые, но фундаментально значимые движения, вбивая их в мышцы и рефлекторную память. Рубящие и колющие удары сменяются парированием и блоками, те перетекают в перемещение и работу ногами, а затем опять возвращаются к ударам, замыкая бесконечный круг. На что-то сложное я пока не замахиваюсь – не те у тела кондиции и рефлексы – но элементарные приёмы повторяю от и до. Поначалу сильно мешал снег, сдерживающий шаги и рывки, но вскоре я вытоптала себе небольшую площадку, по которой сейчас и кружила, снова и снова повторяя основы боя полутораручным мечом. Пускай достойного партнёра мне не нашлось – на первое время хватит и этого.       Конечно, надолго меня не хватало. Каждые пятнадцать минут, когда на улице становилось совсем уж невыносимо, а здоровье замирало в шаге от смертельной черты, я делала перерыв и возвращалась в замковый холл. Внутри меня ждала Ивонет – опасно улыбающийся хирург устроилась прямо на ступенях парадной лестницы. Не просто так устроилась, а с комфортом – под нижние девяносто было подложено свёрнутое в несколько раз покрывало, дабы что не отморозить, а на придвинутом поближе столике дымил чайник с травяным отваром. Там же лежала кипа исписанных листов, письменный набор и целая куча разнообразных алхимических колб, спиртовая горелка и потемневшая от времени медная реторта.       Сбоку к перилам была прислонена большая походная сумка с медикаментами; она, впрочем, присутствовала скорее для проформы, чем из действительной нужды.       — Разрешите вас исцелить, миледи? — как и в каждый предыдущий перерыв, она встречала меня одним и тем же вопросом. Дождавшись кивка, укутанная в шерстяную шаль женщина поднялась с нагретого места, сосредоточилась и активировала заклинание малой регенерации – средство долгодействующее, слабое, но отлично устраняющее последствия переохлаждения. Спустя несколько минут, убедившись, что всё работает как надо, и её вмешательство больше не требуется, Ивонет села обратно и в тусклом свете лампад продолжила прерванные исследования.       К моему сожалению, организатором она оказалась посредственным. Ивонет действовала поспешно и отчасти беспорядочно, она стремилась как можно скорее перебороть рутину и вернуться к своей единственной страсти – науке, а потому дело просто не могло идти гладко. Некоторая часть меня ожидала этого, я на своём опыте знала, что учёные – те из них, что с головой уходят в любимое дело – зачастую мало подкованы в административной деятельности, однако расстройство моё от этого не становилось меньше. Это тем более важно, что Ивонет возглавляла лазарет, а не научную секцию. Что ж, за всё приходиться платить – её выдающийся научный разум компенсировала бедность организационных талантов.       Что хорошо – сама женщина об этом, судя по всему, знала. А потому, после первых неудач сумела договориться с Урсулой, переложив на её плечи бремя обустройства нового лазарета. Сама она ограничилась общими инструкциями о транспортировке и размещении оборудования, пообещав проконтролировать результат, после чего прочно пустила корни за рабочим столом, вооружившись пером, чернилами и примитивным алхимическим набором, собранным из того, что нашлось на запустелых полках.       Оттуда я и выдернула её на тренировку.       С места она снялась удивительно легко, просто забрав с собой всё необходимое оборудование, благо того было немного. Решив совместить необходимое с... необходимым, она в наглую оккупировала парадную лестницу, заняв половину прохода, где и находилась сейчас, смешивая самодельные порошки и растворы. Я старалась её не отвлекать – пусть Ивонет и с придурью, но полезное дело делает, а всех грузчиков, перемещающих мебель и архивные документы, можно направить и по другому пути.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Наскоро перекусив выпечкой и, как следует, поправив здоровье, я вновь вышла наружу. Тело уже попривыкло к нагрузкам, а потому пришло время немного усложнить задачу.       Повинуясь невысказанному приказу, во двор вышел десяток скелетов – из тех, что составляют замковый гарнизон, да и нет у меня других. Двигались они ровно, не спотыкаясь и не падая, как этого можно ожидать, ориентируясь на расхожие среди землян штампы. Вместо этого костяшки легко держали баланс, довольно сноровисто перемещаясь через сугробы. Вскоре они выстроились в линию, окружив меня широким кольцом.       Вообще, скелеты – далеко не самый сильный юнит первого ранга. Если столкнуть лоб в лоб десяток скелетов и десяток крепких крестьян, скорее всего, победят первые. Но сделай то же самое на бездорожье или организуй штурм, какого-никакого, но укрепления (даже не стены – обычного дома) и в лидеры однозначно вырвутся вторые. Просто за счёт координации и наличия житейской смекалки. Мертвяков, при желании, в трёх соснах закрутить можно – хватило бы выносливости и крепости нервов.       Нет, у них есть свои достоинства – устойчивость к погодным и отравляющим эффектам, бесстрашие, отсутствие потребности в пище и воде, но все они проистекают из их природы как нежити. Большинство преимуществ так и вовсе раскрываются после апгрейда; сейчас же они безынициативны и слабы.       Что ещё хуже – качество амуниции. Сухие костяки покрывали проржавевшие фрагменты брони и лоскуты истлевшей ткани. Головы так и вовсе не были защищены – шлемы нашлись только у двух из десяти вышедших на улицу. Вооружены они были мечами и короткими пиками, такими же неухоженными, как и броня, в левой же руке скелеты держали грубо сколоченные круглые щиты. Правда, сейчас своё основное оружие они заменили крепкими толстыми палками. Экстрим есть экстрим, но убиться о собственных солдат даже по меркам этого мира было бы как-то слишком жалко.       — Начинаем, — я сняла с пояса ножны и надела их на клинок, после чего приготовилась к нападению.       Подданные не заставили себя долго ждать. Первый противник скользнул ко мне и, не останавливаясь, ударил палкой в правое ухо. Я уклонилась – отступила на шаг и слегка присела, чтобы тут же ударить неприятеля в торс. Тычок ножнами немного оттолкнул мертвеца, но не уронил, предоставив второй шанс для атаки. Мой оппонент попытался контратаковать, но и я не медлила, сдвинувшись левее, подцепив оружием костяную ногу...       Так оно и пошло. Мы со скелетом кружили по двору, гоняя друг друга, как собака преследует собственный хвост. То он меня огреет палкой по спине, то я его уткну в сугроб безносой мордой. Поначалу шло тяжеловато – мороз всё так же жёг тело, а чересчур тяжёлый меч оттягивал руки к земле, но я справлялась. И улучшалась. Стоило немного пообвыкнуться и войти в привычный ритм, как в круг вошёл второй поединщик, чтобы безропотно присоединится к драке. Тренировка тут же усложнилась, вынуждая меня делить внимание между двумя противниками. Пускай они оба имели чёткий приказ не убивать и были вооружены всего лишь тяжёлыми палками – били они не сдерживая дури, порой напрочь вышибая воздух из груди.       Я адаптировалась снова, вписывая в тело старые рефлексы – в круг вошёл третий скелет. Я притерпелась к холоду и боли – к поединку присоединился четвёртый. А вот пятого я звать не стала – чтобы гонять меня в хвост и гриву хватало и тех, что есть.       Я работала на износ, изредка прерываясь для восстановления здоровья. Ивонет одинаково недовольно отрывалась от пергамента, латала меня, а потом возвращалась обратно к исследованиям, казалось бы, вовсе не обращая на происходящее внимание. Меня это не волновало – зрителей я не стеснялась, предпочитая всю концентрацию и силу вложить в собственный прогресс.       В конце концов, это окупилось.       Спустя два часа изматывающих упражнений Сила увеличилась на единицу. Телосложение тоже поднялось на одну. А вот Ловкость подпрыгнула сразу на две, и я чувствовала – скоро она вырастет снова. С учётом единицы Контроля, полученной во время создания костюма, дневной прирост за сегодня составил пять полновесных единиц характеристик. Неплохо как для обычного дня. Но главный выигрыш составили не они, а целых два навыка, честно вырванных тяжёлой работой.

Получены личные навыки: Владение полутораручным мечом II – позволяет на базовом уровне владеть соответствующим оружием. На 12% увеличивает наносимый урон. Защита от непогоды II – позволяет лучше адаптироваться к непогоде. На 12% снижает накладываемые непогодой штрафы.

      Личные навыки тем отличаются от книжных и уровневых, что могут быть взяты собственными усилиями в относительно короткий срок. Даже рядовые бойцы могут приобрести их – если проявят должное умение и упорство. Фактически, это просто признание игрой того факта, что ты можешь эффективно совершать то или иное действие, с небольшим сопутствующим бонусом-вознаграждением. Ни о каких массовых усилениях говорить не приходится, если только достижение само по себе не может обеспечить их.       Чтобы получить Владение полутораручным мечом, нужно научиться им владеть – и твои атаки станут немного сильнее. Чтобы получить Защиту от непогоды, нужно к ней притерпеться – и природные условия станут немного мягче. В общем простая у этой механики логика – чтобы что-то получить, этого чего-то нужно добиться.       Оттого я и издеваюсь так над собой – мне позарез необходима Защита от холода. Думаю, зачем именно пояснять не надо, да? Её и так выдадут дня через три-четыре, однако, чем раньше я её получу, тем скорее она принесёт мне пользу и тем быстрее вырастет в уровне.       Эти два усиления я ощутила на физическом уровне. Меч не стал легче, но приятнее лёг в руке, стал послушнее и удобнее в своём применении. Зима не стала ко мне добрее, но снег уже не так сильно слепил глаза и царапал кожу, а ветер перестал сбивать с ног, норовя протащить по льду и сугробам. Они всё ещё давили, и жёстко, но, словно признав мою выносливость и упрямство, несколько уняли обуревающую их злобу. Про злобу, кстати, я не шучу – внимание, направленное на меня, казалось бы, со всех сторон я чувствовала всеми фибрами души.       Следует признать – тренировка была продуктивна. Перехватив ножны с мечом, и стряхнув с себя налипший на костюм снег, я скомандовала отбой и отправила воинов внутрь замка...       ...чтобы спустя несколько секунд отозвать их обратно. В тот же миг во двор высыпались новые бойцы, а рядом со мной материализовалась Урсула, ибо, судя по сигналам, что она мне слала, к замку скоро подойдут нежеланные гости.       Сильные, пропахшие кровью, а ещё сияющие столь ненавидимой нежитью Святостью.