Корона Ночи

Иронично, но многие умирают не оттого, что были слабы, а потому, что несвоевременно отказались бороться. Способность сказать «нет» смерти. Это небольшая, но важная вещь; крошечная разница в решимости, способная преодолеть огромный разрыв потенциала. Порой всё, что требуется для выживания – это провести черту на песке, черту, за которую откажешься отступать. Говорят, что самое важное в сложной ситуации – умение приспосабливаться. Я скажу, что способность проявить упрямство – не менее ценная черта. Выдержка из дневников Жанны де-Крипте.

━══════╗ День первый ╔══════━

      Хранитель Мира точно на меня разозлился. Иначе не открыл бы портал в такой грубой манере и в таком неудачном месте. Пускай проход образовался на должной высоте, поверхность под ним оказалась неровной и скользкой. Стоило мне сделать первый шаг, как сапожок соскользнул с обледеневшего камня, и я, не удержав равновесия, свалилась на мостовую.       Чудесное начало.       Портал вывел меня на городскую площадь. Каменные дома окружали её неприступной стеной, теснясь, щерясь тёмными провалами окон. Снежинки медленно опускались на высокие черепичные крыши и мостовую, укрывая их густой белоснежной пеленой. Закованные в ледяные наросты фонари и вывески лишь тихо поскрипывали, но не качались на слабом ветру, время от времени становясь пристанищем для угрюмых чёрных ворон, злобным карканьем оглашающих опустевшие улицы.       Было холодно.       Шипя под нос и потирая ушибленные ягодицы, я поднялась с земли. Ледяной воздух не преминул обжечь открытую кожу – лицо, шею, ладони, хотя и одежда не слишком хорошо помогала. Не знаю, насколько низкой была температура, но из моего рта вместе с дыханием вырывались целые клубы пара. Судя по изморози на стенах и разбитых стёклах – никак не выше минус десяти, в действительности думаю, что куда ниже.* Погода стояла безветренная, но холодная и пасмурная: небо затянули серые облака, да так плотно, что редкие лучи солнца пронзали их с превеликим трудом. По всему выходило, что или город расположен далеко на севере, где снег иной раз не тает целые года, или для меня начало партии выпало аккурат на месяц Мороза**.       Зябко передёрнув плечами, я огляделась.       Не знаю, зачем на площади собралось столько народу, и что точно здесь произошло, но трупов после этого осталось немало. Куда ни посмотри – одни припорошенные снегом заледенелые останки; их будто разгребли в стороны огромными руками, а затем утрамбовали, смяли, прижав по краям площади к решётчатым заборам и стенам домов. Под сугробами то и дело виднелись замёрзшие конечности и фрагменты тел, судя по всему, уже давно пребывающие в таком неприглядном состоянии. Подойдя к одному из них, я надавила мыском сапога на выпавшую из завала руку. Та не сдвинулась с места – окоченела и накрепко примёрзла к мостовой. Сиё открытие не принесло мне ничего кроме ещё больше испорченного настроения: судя по всему, материал для поднятия непригоден. Пытаться реанимировать этих мертвецов сейчас дело целиком и полностью бесполезное, впрочем, глупо думать, будто мне сделают такой щедрый подарок, как несколько сотен зомби, в самом начале партии.       Недовольно нахмурившись, я продолжила изучать окружение.       Помимо огромного количества тел, в самом центре площади находилось большое пятно, выжженное прямо в каменном покрытии. Там, поверх пепла и снега, стоял обгорелый помост, а на нём высился кривой, словно сожжённая спичка, столб. К столбу этому был цепями прикручен скелет без брони и оружия, такой же чёрный и обугленный, как и всё остальное вокруг него.       Похоже, именно он оказался в эпицентре столь массовой смерти, а может быть и вовсе являлся её причиной. Этот мертвец словно взорвался огнём, оттолкнув и сбив с ног многочисленных зрителей. Неужели горожане решили устроить сожжение ведьмы? Странно всё это. Не скажу, что удивлена людской жестокости, но вот развязка, как и вообще организация данного мероприятия вызывают некоторые вопросы.       Эксельм – это не земное средневековье, как бы ни казалось обратное, здесь очень редко жгут «ни за что». Причина тому довольно проста – местные знают, чем заканчивается подобное самоуправство... чем-то похожим на развернувшуюся передо мной картину, например. Одно дело – казнить неграмотную селянку по доносу завистников, совсем другое – набрасываться на кого-то реально обладающего магической силой. К тому же у обиженной волшебницы могут найтись защитники: родственники, покровители или друзья, способные отомстить и наказать виновных.       Да и какой смысл жечь по ложному обвинению, когда и без того хватает настоящих еретиков, культистов и демонопоклонников?       Но вот что странно... где инквизиция? Не видны ни флаги её, ни символы веры, даже охотничьих телег не найти поблизости. На территории Империи только Церковь Света имеет право проводить подобные экзекуции и наказания, а её члены пусть и через одного фанатики, никогда не относятся к своим обязанностям спустя рукава. Где тела отцов-дознавателей? Где аколиты и паладины? Где подавители маны, в обязательном порядке используемые при допросах или казнях ведьм и колдунов? Когда инквизиторы берутся за дело – с костра не огрызнуться и не сбежать, уж я-то знаю...       Конечно, всё происходящее можно объяснить волей организаторов шоу, и я буду не совсем неправа, предполагая подобное. Они всегда тщательно прорабатывают окружение, расставляют декорации и актёров. Я могу ткнуть пальцем в любого из мёртвых, и за ним окажется своя предыстория, целая цепочка событий и встреч. Скажу больше – сам этот город не создан из воздуха, а откуда-то перенесён, передвинут и тщательно подогнан под окружение. Но именно это и заставляет меня искать ответ на вопрос: «Что же здесь всё-таки произошло?»       Жаль, но я не могу взять и заучить особенности каждой локации. Просто потому, что их постоянно добавляют и изменяют, да что там – если зрители заскучают, сложность подкрутят прямо на ходу. Тем не менее, некоторые образы, некоторые... паттерны со временем становятся узнаваемы. То место, где я нахожусь сейчас, в моих записях фигурирует как «Мёртвый город», прекрасное место для исследования на третьей-четвёртой неделе партии и по-настоящему неудобное в самом начале. Здесь не найти артефактов или действительно сильных противников, зато разбросано много ресурсов и ждёт своего часа чертовски большая толпа низкоуровневого мяса.       На площади предо мной погребено под снегом несколько сотен ещё не пробуждённых зомби. Но это только пока. Пройдёт пару часов, и один за другим они начнут «отмораживаться» и подниматься, выискивая добычу, хорошо, если по окрестностям не разбредутся. А ещё, готова поспорить, немало мертвецов притаилось в заброшенных домах; начну обыскивать – однозначно нарвусь на засаду, рискуя шумом «перебудить» всех остальных раньше времени.       Вот только не обыскивать их тоже не выйдет.       Даже для возведения Замка – не всего комплекса строений, но его основы – требуются ресурсы и весьма немало. Собрать их следует до наступления темноты, а ещё для моей будущей твердыни нужно найти подходящее место. Всё это – при нынешнем первом уровне и отсутствии свиты уже становится непростой задачей, в сочетании же с суровым климатом и неразведанной местностью так и вовсе почти невыполнимой. Тем не менее, я не спешила опускать руки. Организм землян, тем более Леди вроде меня, сам по себе крепок; если не спать в сугробе и не стоять на месте как статуя – есть все шансы дожить до ночи, даже не отогреваясь. А вот дальше уже вряд ли выйдет, так что на носу у меня фигурирует, по меньшей мере, ещё одна немаловажная цель.       Но размышления в сторону. Первым делом стоило проверить помост. Поднявшись по растрескавшимся ступеням, и обогнув ведьмовской столб, я подошла к вбитому в бревенчатый настил мечу, тускло поблёскивающему почерневшими гранями. Это был обещанный правилами клинок – довольно крупный меч-бастард, с примерно метровой длины лезвием, чью нижнюю половину покрывала копоть, и скромной рукоятью, обёрнутой тонко выделанными полосками кожи. Моя рука сама сомкнулась на ней, выдернув оружие из плена обгоревшего дерева.

Получен артефакт «Обугленный Клинок Палача» Прочность 326/750 Ранг: Редкий Требования для использования: Сила 15+ Статусы: Проклят Клинок Винтерстадского палача, что, пережив смерть своего владельца, впитал в себя силу и ненависть проклятого огня. Во время сражения его окутывают клубы дыма и пламени, причиняющие вред как материальным, так и эфирным существам. Меч на 25% увеличивает наносимый урон, взамен, за каждый совершённый удар, сжигая 3 единицы маны. Если же запас маны опустошён, меч начнёт потреблять здоровье хозяина.

      Хм... Винтерстад? Выходит так называется город... но вообще неплохая находка. Даже то, что клинок проклят – всего лишь неудобство, пусть и досадное. Пока я орудую этим мечом главное – не затягивать бой и не вступать в него, не имея полного запаса маны. Жаль усиление нельзя выключить, но тогда клинок не был бы проклятым, верно?       Тем не менее, требовалось решить проблему характеристик. Использование меча, с моим нынешним показателем силы, без сомнений превратится в настоящее мучение. По опыту говорю – я и сейчас с немалым трудом удерживаю его. К счастью, я предусмотрела подобные сложности и полученные на старте очки не распределяла, оставив их про запас. Простая уловка, но действенная – никогда не знаешь, в каких условиях окажешься. Поэтому, после минутного размышления, моя нынешняя статистика приняла следующий расклад:

Имя: Жанна де-Крипте Раса: Человек Класс: Леди Террора Фракция: Некрополис Возраст: Около 35 лет Общие данные: Уровень: 1 Жизнь: 225 Выносливость: 150 Мана: 225 Грузоподъёмность: 100 кг Характеристики: Сила: 10 Ловкость: 10 Телосложение: 15 Восприятие: 5 Магия: 15 Контроль: 5 Бонусы характеристик: Точность: +10% Шанс критического удара: +10% Снижение точности за дальность стрельбы: -5% Шанс обнаружения сокрытого: +5% Физическая сопротивляемость: +15% Магическая сопротивляемость: +15% Ментальная сопротивляемость: +15% Сила заклинаний: +15% Стоимость заклинаний: -5% Шанс успешного срабатывания заклинаний: +5% Навыки: «Леди-воительница I», «Дочь благородного дома I», «Тактика I», «Логистика I», «Бронник I», «Магия Тьмы I», «Магия Смерти I», «Некромантия I», «Архитектор», «Творец». Классовые навыки: «Аура вампиризма I».

      Почему так, а не иначе?       Начну с основного: Телосложение, это самая важная в данный момент характеристика... да и в любой другой, на самом-то деле, тоже. Именно от неё зависит запас сил, живучесть, а так же способность сопротивляться урону и давлению окружающей среды. Каждая единица, вложенная в этот параметр, повышает все физические сопротивления на 1%, а здоровье и выносливость на 15 очков. Напомню, что высадили меня на мороз, и околеть здесь – раз плюнуть. Нынешняя величина даёт мне 15% устойчивости к холоду и, вместе с ними, определённую уверенность в собственной способности дожить до сегодняшнего вечера.       В то же время Силу и Ловкость я просто довела до нормального уровня. Если Телосложение требовалось именно повысить, то их ни в коем случае нельзя понижать. Поверьте – нет ничего более жалкого, чем Леди-Воительница, не способная поднять даже не слишком тяжёлый клинок или же просто устоять на ногах в пылу сражения. К тому же именно от этих характеристик зависит добрых три четверти немагических навыков, включая способность обращаться с холодным оружием. По-хорошему вообще стоило бы дотянуть Силу до указанной мечом (и именно это я собираюсь сделать) но только не в ущерб Телосложению, которым никак нельзя пренебречь. Тем не менее, в ближайшее время я рассчитываю прикрыть эту слабость, а до того момента воспользуюсь двуручным хватом – он вдвое снижает соответствующие требования.       Вторым стратегически важным для меня параметром была Магия, особенно на первых порах. За каждую единицу развития она награждала 15 очками маны и 1% сопротивления магии. Пока не обзаведусь свитой личей или, на худой конец, вампиров – вся колдовская поддержка будет держаться на мне, а без более-менее сильного отряда, не важно, количественно или качественно, колдовство станет ещё и моим основным оружием. Другое дело, что с магией у меня пока не густо – всего три заклинания, по одной от каждой из школ, но даже для их использования мне нужен какой-никакой запас сил.       В противовес предыдущим характеристикам, Контроль как и Восприятие являлись параметрами очень специализированными. Первый необходим в основном магам, поскольку позволяет использовать более продвинутые виды чар и вдобавок за каждое вложенное очко на 1% снижает расход маны и на 1% повышает успешность любого заклинания; второе же требуется преимущественно стрелкам и разного рода убийцам. Я, не являясь ни тем, ни другим, предпочитала развивать соответствующие ветви войск, и на них полагаться в этих вопросах, поэтому данными характеристиками могла пока пренебречь.       В целом у меня получилась достаточно жизнеспособная, я бы даже сказала живучая сборка, пусть и не блещущая ни мастерством фехтования, ни могущественным волшебством. То, что нужно на первых порах – в дальнейшем же я выправлю недостатки развития. Но хорошо, оставим характеристики в покое; что нам приготовила Книга Заклинаний?       Поднятие Мертвеца, Стрела Тьмы и Захват Контроля.       Отличный набор. И нет – это не сарказм, я полностью честна в своей оценке. Согласно правилам Игры, школы магии даруют на старте по четыре начальных заклинания каждая. Из них только три находятся в рабочем состоянии и доступно сразу; для расшифровки остальных требуется использовать Заклинательные Покои, возводимые вместе с Замком. Не трудно догадаться, что во многом именно от выданной «руки» зависит успешность первых нескольких суток, а то и недель партии. В моём случае набор определённо подобрался выше среднего, более того он, пожалуй, вообще самый лучший из всех, что могли достаться вместе с взятыми мною книгами.       Поднятие Мёртвеца – заклинание, позволяющее воскресить мёртвое существо в виде стандартной низкоуровневой нежити. В качестве материала и цели поднятия могут быть использованы существа не выше третьего ранга включительно. Базовая вероятность успеха – 50%. Каждый ранг существа понижает её на 10%, каждый ранг заклинания или соответствующей школы магии увеличивает её на 10%. Заклинание потребляет 10 единиц маны, действует бессрочно, активируется десять секунд.       Думаю, комментарии излишни? Это мой основной источник рекрутов на первое время. Даже если воскресить удастся лишь каждого второго убитого врага, у меня всё ещё будет весьма неплохой прирост. Со временем мне могут попасться более развитые аналоги данного заклинания, но даже в базовом исполнении оно останется вовсе неплохой поддержкой.       Стрела Тьмы – заклинание, позволяющее атаковать врага сгустком тёмной энергии. Снаряд неуправляем и летит по прямой траектории, нанося 50 единиц урона первой попавшейся цели. Заклинание потребляет 10 единиц маны.       Подарок от школы Тьмы. Базовая наступательная способность без каких-либо излишеств и сложностей. Если бы не долгая пауза между выстрелами и требовательности к мане проклятого меча, она бы уже сейчас была неплохим оружием, а так придётся сначала обзавестись соответствующими навыками и/или артефактами.       Захват Контроля – заклинание, позволяющее подчинить враждебную или нейтральную нежить. В качестве цели могут быть использованы существа не выше третьего ранга включительно. Базовая вероятность успеха – 50%. Каждый ранг существа понижает её на 10%, каждый ранг заклинания или соответствующей школы магии увеличивает её на 10%. Заклинание потребляет 20 единиц маны, действует бессрочно, активируется десять секунд.       Это ещё одна способность, пришедшая от Некромантии, и именно за неё я больше всего благодарна удаче. Малоприменимое в более мирных землях, здесь это заклинание будет по-настоящему востребовано и полезно. Так получится просто потому, что добрая треть возможных противников, как правило, относится именно к нежити. Это только в игре толпа скелетов может «захотеть вступить в ряды вашей армии», в Эксельме их волю придётся целенаправленно ломать, навязывая своё главенство.       А иначе растерзают или заживо сожрут.       В общем, комплект подобрался достойный. Хотелось бы что-то для обороны, но на защитное заклинание я бы не променяла ни одно из имеющихся. Что ж, полагаю, нельзя иметь всё и сразу... но хватит пока о магии. Посмотрим, что ещё мне может предложить мир.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Тщательное обследование площади привело к интересному результату – неожиданно для себя, я нашла весьма и весьма неплохой щит.

Получен «Оплавленный Рыцарский Щит» Прочность 274/500 Ранг: Обычный Требование для использования: Сила 12+ Статус: Нет Пережив смерть своего владельца, щит Винтерстадского рыцаря подвергся разрушительному воздействию проклятого огня. Пламя выжгло из него все полезные свойства и зачарования, превратив в рядовой, хотя и неплохой элемент снаряжения. Щит на 5% снижает урон от огня и поглощает до 500 единиц урона, расходуя на это собственную прочность. Может быть отремонтирован в кузнице.

      В целом ничего особенного. Средних размеров треугольный щит, закрывающий меня от шеи до середины бедра, целиком выкованный из металла. Возможно, действительно рыцарский – трудно судить, кому именно он принадлежал, так как его лицевая часть сильно оплавилась, а краска с неё облупилась и слезла. Тем не менее, это никак не повлияло на заявленные свойства, разве что хорошенько просел запас прочности. Жаль, но в ближайшее время придётся щиту прикрывать мою спину – на его нормальное использование в паре с мечом всё также не хватает характеристик.       Помимо него нашлись ещё и ножны к мечу – прямо возле одной из опор помоста. Это был простой, я бы даже сказала классический деревянный чехол, выложенный изнутри мехом животного, обтянутый кожей и оббитый железными кольцами. Крепился он на пояс, что пусть и было для меня несколько неудобно, да только из-за спины я бы меч всё равно не вытащила – не та у ножен конструкция, а у меня – длина руки.       Больше ничего возле помоста и трупов не оказалось, а закапываться в груды тел не стала уже я сама. Спасибо, но собственный рассудок мне как-то дороже любой оглобли или мелочи, что там могла заваляться. Вместо этого я решила не терять времени зря и осмотреть близлежащие дома. Не все из них – скоро нежить начнёт разупокаиваться – однако посетить пару-тройку точно успею.       Поэтому, без промедлений я толкнула первую попавшуюся дверь рукоятью меча, после чего вошла внутрь здания.       Это была не оружейная. Не кузня, не лавка алхимика, даже не розничный магазин. Вместо всего вышеперечисленного, мне досталась бондарня – мастерская ремесленника, изготавливающего бочки.       Проникающего сквозь разбитые окна света едва хватало, чтобы разогнать сгустившийся внутри полумрак. Чтобы привыкнуть к нему мне потребовалась почти минута – сказывалось низкое восприятие. Переднюю часть помещения заполнял предлагаемый ассортимент – кадки, бочонки и бочки разных форм и размеров, заднюю же хозяин отвёл под рабочую зону. Их разделял занавес из простой некрашеной ткани и небольшая конторка.       Стараясь не наступать на осколки, щепки и прочий мусор, я двинулась вглубь дома, избрав первой целью своего поиска именно её, как единственный представляющий интерес предмет интерьера. Конторка была просто, но добротно выполнена и даже не совсем пуста: на столешнице стояла пара забытых, покрытых пылью и ледяной коркой чернильниц, к коим прилагался комплект письменных принадлежностей – чаша с перьями, перочистка и промокашка. Учётная книга оказалась раскрыта на последней записи; страница была не дописана и измарана кровью.       Я провела по пергаменту пальцем. Его покрывал тонкий слой изморози, делающий совсем нечитаемым текст.       Под столешницей нашёлся кошель с разменом. Немного – чуть меньше пятидесяти золотых, но нищие, как говорится, не выбирают. В остальном же – ничего полезного, если только я не собираюсь брать пример с Диогена и переселятся в подобающую его образу жизни ёмкость.       В доме было тихо, но я не ослабляла бдительности, готовясь во всеоружии встретить любую возможную неприятность. Поэтому внезапное нападение, по-настоящему неожиданным так и не стало. Стоило мне тронуть занавес кончиком меча, как притаившийся за ним зомби с хрипом бросился на меня, однако жертву свою он так схватить и не смог.       То, что это оживший мертвец, а не сошедший с ума хозяин лавки, было ясно с первого взгляда. Смешно сказать, но выдавала его не степень разложения – тела на морозе сохраняются очень долго – а моторика и выражение лица. У зомби вообще весьма приметная походка... знаете этот кинематографический штамп с вытянутыми вперёд руками и утробным завыванием: «мозги-и-и...». На самом деле очень похоже, только без «мозгов» и протянутых рук. Низкая ловкость, подгнившие мышцы и проблемы с координацией формируют весьма своеобразную манеру ходьбы, при которой тело мертвеца постоянно заваливается вперёд и пошатывается из стороны в сторону, создавая впечатление, будто чья-то невидимая рука схватила его за шкирку и теперь неустанно тащит вперёд. Словно не разбирающий дороги пьяница, зомби бредёт, не замечая ни посторонних, ни окружающих его препятствий.       Обманчивое ощущение.       Зомби пусть и неуклюжи, но могут быть чертовски быстры. Не постоянно, конечно, но частенько, подбираясь к жертве, они резко бросаются вперёд, наваливаясь на неё всей массой, погребая под собой, или же наотмашь бьют когтистыми руками. Такой удар способен порвать даже скверно сплетённую кольчугу, не то что одежду или человеческую плоть, а потому недооценивать их прыть было смертельно опасно. И это если не говорить о всевозможных болезнях, обильно наполняющих мёртвые тела, легко приживающихся в ранах. Что уж там – Чумные зомби специализируются именно на этом способе борьбы.       Тем не менее, зная повадки оживших мертвецов, с ними вполне можно бороться. Поэтому дождавшись момента, когда зомби приблизится и рванётся в атаку, я отшатнулась в сторону, пропустив противника мимо себя.       Прямо к полкам с выставленными деревянными бочонками.       Разумеется, стеллаж не выдержал встречи. Мертвец с хрустом вломился в него, обрушив на себя целую гору бондарных изделий. Это его не убило, но сбило с ног, похоронив под тяжёлой тарой, и пока зомби пытался выбраться обратно, я тоже не теряла времени зря. Подскочив к противнику, я придавила его к полу коленом и, поднеся к затылку свободную руку, начала быстро нашёптывать подходящее ситуации заклинание.       Десять секунд он боролся, пытаясь скинуть меня с себя. Десять секунд я оплетала его скудную, но всё же волю, цепями подчинения и контроля. Десять секунд шансы наши были равны, а судьба никак не могла определить победителя, но, в конце концов...       ...в конце концов, я оказалась сильнее.       Всхрипнув, зомби дёрнулся и обмяк. А затем, больше не сдерживаемый мною, поднялся на ноги. Характерная «странность» из его движений никуда не ушла, но сами они стали, словно яснее и чётче – это сказалась поддержка моей Некромантии. Оно всегда так – «дикая» нежить в большей степени подвержена влиянию инстинктов, однако, будучи подчинённой, успокаивается, приобретая взамен некую... хладнокровность, вместе с подсознательной восприимчивостью к чаяниям хозяина.       Переведя дух, я стряхнула пыль с подола платья, после чего продолжила изучение дома.       Как я уже говорила – в дальней части комнаты располагалась мастерская. Для меня она интереса не представляла: ни инструменты, ни заготовки под бондарные изделия мне не нужны. Полагаю, имеющегося материала хватило бы на одну меру древесины, вот только паковать и транспортировать её некому и некуда. С другой стороны спуск в подвал мог порадовать меня чем-то полезным.       Лестница была крутой, но устойчивой, выполненной из толстых брусков и досок. Она даже не скрипела – вот уж действительно показатель мастерства. Поэтому мне без проблем удалось спуститься, как и первой заметить противника – поднимающегося с пола зомби, одетого в неплохо сохранившийся столярный фартук.       Ещё одна стычка. На этот раз куда более простая, ведь я не сражалась одна. Пока мой миньон сдерживал рвущегося в атаку мертвеца, я вновь зачитала заклинание подчинения. Как и положено, в глазах недружелюбно настроенного зомби заклубилась колдовская дымка, и свита моя пополнилась вторым юнитом.       Таким же медленным и неуклюжим, каким был предыдущий рекрут.       Подвал преподнёс всё те же дары, что и этаж выше – груду бесполезных материалов и хлама. Да только что толку с нескольких мер древесины, если утащить на своём горбу я не смогу даже одну? Обойдя всё помещение, я ничего полезного так и не нашла, лишь заготовки под бочки, запасные инструменты, да освобождённую от содержимого тару. Поддавшись раздражению, я толкнула сапогом одну из запылившихся ваз, с шумом разбив её о каменную поверхность пола.       Под ноги мне покатились тяжёлые золотые кругляши.       Да ладно...       Выставив зомби караулить проход, я принялась собирать их с пола. Хвала игровым условностям – в отличие от ресурсов, монет в сумку помещается сколько угодно много. Поэтому прибавка в пять сотен золотых (пять сотен семьдесят четыре, если быть точной) никак не сказалась на весе переносимого груза. В надежде на продолжение банкета я даже проверила всю остальную тару, но тщетно – халява уже закончилась.       Возможно, я наткнулась на заначку бондаря – такое вполне могло быть. Не знаю, что творится с ценами в этом мире, или, быть может, это игра искажает их подобным образом, но базовый налог с одного крестьянина составляет десять золотых в сутки. Таким образом, для умелого мастера скопить пять сотен монет – задача не то что неподъёмная, но даже не очень сложная; со всеми повседневными расходами за год можно собрать и больше. Удивление вызывает только простота тайника... ну, да и Бездна с ним – уж что-что, а жаловаться на неожиданный приз я точно не стану.       Закончив с подвалом, мы поднялись наверх – прямиком в хозяйские комнаты. Вопреки опасениям противников здесь не оказалось – только пустые, скудно обставленные помещения. Была еда – испорченная, были предметы обихода – мне бесполезные; единственной ценностью можно с натяжкой посчитать одежду хозяйки, но та мне была ощутимо велика и никакими полезными свойствами не обладала. Впрочем, немного ткани я всё-таки нарвала – для перевязки ран или чтобы завернуть в неё что-нибудь ценное.       Больше в доме делать было нечего. Дав отмашку бойцам, я двинулась к следующей цели...       ...ну, или попыталась двинуться.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Из мастерской мы вышли втроём – я и моя непобедимая армия.       На улице нас уже ждали. Не один и не два мертвеца – целая толпа. За то время, что я изучала дом, несколько десятков зомби успели «подняться» и теперь целенаправленно брели ко мне. Подвывая и волоча изломанные конечности, они медленно, но верно окружали мой небольшой отряд, отрезая нас от путей спасения.       Похоже, что нашумели мы сильнее, чем ожидалось. И нынешним сборищем дело не кончится – я видела, как из сугробов выползают всё новые и новые мертвецы. С каждой секундой на площади становилось всё теснее, а издаваемый зомби шум, привлекал остальных их собратьев, тех, что доселе прятались по переулкам, домам и подвалам.       Что же мне делать?       Бежать.       К сожалению, ведущая к городским воротам дорога, находилась с прямо противоположной от меня стороны. Прорваться туда нынешними силами попросту невозможно – увязнем в толпе и будем растерзаны. Мелькнула на секунду идея занять оборону в одном из зданий, но численный перевес всё ещё играл против нас – даже в узком проходе десяток зомби без труда сомнёт сопротивление одной не самой сильной женщины, попросту задавив её массой и числом.       Что ж, когда сражение не является разумным выходом, приходится импровизировать и искать обходные пути.       Как я уже упоминала – дома окружали площадь довольно плотно. Если не считать забитых нежитью переулков, проходов между ними нашлось всего три: дальний, ведущий к городским воротам; ближний левый, уходящий куда-то вниз; и ближний правый, за которым маячил силуэт Церкви Света. Мне ни один из них не подходил – наверняка и там ничуть не меньше противников; у меня же попросту недостаточно сил, чтобы быстро разбить возможное сопротивление. Вместо этого я решила рискнуть, положившись на координацию, удачу и те немногие рефлексы тела, что сохранились после очередного «перерождения».       Новобранцами пришлось пожертвовать. Небольшая потеря, но неприятная. Там, где пройду я, они точно пролезть не смогут, да и несколько лишних секунд мне вовсе не помешали бы. Приказав защищать входную дверь, я вбежала в соседнее с бондарней строение, гораздо более ветхое и потрёпанное. Мебели внутри почти не осталось – занесённый с улицы снег похоронил под собой её изломанные останки; крыша же прохудилась, а местами так и вовсе обвалилась внутрь.       Не теряя времени, я ринулась на второй этаж. Затем, без промедлений, на третий. И тут же отшатнулась назад – лестница не выдержала и под собственным весом обрушилась вниз. Бездна! Посмотрев в пролом, прямо на напирающую толпу, уже успевшую растерзать одного из моих защитников и активно разрывающую другого, я убрала меч в ножны, откинула за спину плащ и, разбежавшись, прыгнула.       Пальцы мои цепко ухватились за край ведущего на третий этаж дверного проёма. Древесина под ними не осыпалась и не затрещала, позволив одним рывком втянуть себя наверх. В эту же секунду мне пришлось уклониться вновь, да только неудачно – притаившийся мертвец успел наотмашь хлестануть меня рукой по груди. Удар соскользнул на рёбра, а я отшатнулась и, выгадав несколько секунд, всадила в него Стрелу Тьмы, в клочья разворотив рёбра. Пока тело с дымящимся провалом в груди оседало на пол, я поднялась на чердак, подбежала к заколоченному окну и, потратив минуту на то чтобы отодрать доски, выбралась на покатую крышу.       Слово совета: бегать по черепице адово неудобно. Даже просто ходить тяжело. Ещё хуже, если она покрыта приличным слоем снега, так и норовящим соскользнуть вниз, грозя утащить тебя за тобой. Но самый смак – делать это в сапогах на невысоких, но заметных каблуках, прекрасно справляющихся с землёй и камнем, но пасующих перед подобными непростыми условиями. И всё-таки я справилась. Цепляясь за дымоходы и кровельные коньки, я перебиралась с дома на дом, иногда срезая путь через чьи-то жилища и хозяйские спальни. Не страшно – почти все их обитатели ожидали меня внизу, хотя пару раз пришлось вновь пускать в ход магию.       Толпа на улицах собралась нешуточная. Зомби следовали за мной, неустанно напирая, роняя и втаптывая в мостовую друг друга. Они вламывались во все доступные двери, ища выхода наверх, и кое-где даже смогли взобраться на крышу. К счастью, низкая ловкость не позволяла моим противникам достигнуть столь желанной добычи, частенько подводя их, заставляя падать на головы завывающих и мечущихся собратьев.       Вот только, в конце концов, я столкнулась с непреодолимым препятствием. С крыши нельзя было перескочить на городскую стену – разделяющее их расстояние оказалось слишком велико, а в проход внизу уже стеклось несколько десятков зомби. К барбакану ход тоже закрыт, да и за те секунды форы, что я могла бы выгадать, мне никак не поднять решётку. Вместо этого я ринулась назад – туда, где видела на чердаке стопку строительных материалов.       Поиск увенчался успехом. Доски мне попались просто отличные – длинные, способные перекрыть почти половину пролёта. Взяв одну из них и спустившись на второй этаж, я выбила оконное стекло, придавила ближний конец доски тяжёлым тюком, а дальний забросила на уличный фонарь, соорудив тем самым устойчивый трап. Выдохнув, я сделала по нему первый неуверенный шаг. Высота была небольшой – метров пять всего, вот только алчущие плоти и крови мертвецы внушали некоторую опаску. Часть из них уже доламывала очередную входную дверь, грозясь похоронить и меня и моё начинание, так что, сосредоточившись, я продолжила своё движение.       И снова успех. Видать и впрямь хорошее дерево – едва-едва прогнулось под моим весом. Почти без труда я пересекла отделяющее меня от спасения расстояние, после чего, одним махом перескочила на стену, руками зацепившись за край парапета. Можно было сказать что-то в духе «Вам запомнится этот день...», но я красоваться и рисковать не стала, молча взобравшись, а затем и спрыгнув с другой стороны городской стены.       В сугроб.       Снег смягчил приземление, предотвратив возможные травмы. Вот только с уже имеющимися ранами ничего поделать было нельзя. Прорываясь через чердаки, я оказалась неосторожна, поэтому сейчас мой правый бок украшали три длинных кривых разрыва. Корсет принял на себя часть урона (не зря брала!), но нанесённый ущерб всё ещё был велик.       Раны уже несколько минут кровоточили. Пропитав ткань, тёплая влага стекала на юбку и плащ, пачкая снег приметными алыми следами. Хмуро оглядев их, я извлекла из сумки припасённые ленты, после чего, сложив их несколько раз, прижала к ране в виде импровизированной повязки. В конце концов, тратить драгоценное зелье на подобную мелочь не только неразумно, но и попросту жалко.       Бросив ещё один неприязненный взгляд на оставшийся позади город, я медленно побрела прочь. Заметаемый снегом омертвевший Винтерстад также угрюмо буравил мне спину, словно зная о горящем в моей душе желании однажды вернуться и взять реванш.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      За городской стеной мне не встретились ни препятствия, ни новые враги. Только белоснежная равнина с редкими холмами, простирающаяся до самого горизонта***. И к западу, и к востоку от меня можно было рассмотреть чернеющие вдалеке деревья, но из всех доступных вариантов я выбрала именно движение по уходящей на север дороге. Широкой и мощённой камнем – идти по такой легко и удобно... хотя нет, двигаться по ней было так же тяжело, как и по сугробам, потому как снега везде намело одинаково. Другое дело, что используя её, я избегала риска свалиться в каверну или яму, а так же придерживалась единственного имеющегося в наличии ориентира.       Последнее в сложившихся условиях было особенно важно. Здания и стены больше не защищали меня от ветра – не сильного, но ощутимого – а вскоре вместе с ним повалил и снег. Сухой и колючий, жалящий лицо, словно искры кузни, он забирался под юбку и отвороты одежды, пробирая, казалось, до самых костей. Частично помогал плащ, но и его не хватало, чтобы полностью побороть холод. Кровь остановилась и уже некоторое время не текла из раны, но оттого я лишь острее чувствовала озноб и слабость.       Несколько раз я вспоминала про зелье здоровья, взятое в Храме, но каждый раз упорно гнала от себя мысль воспользоваться им. Ещё половины дня не прошло с начала партии, а я уже успела попасть в переплёт. Если события продолжат развиваться в таком темпе, припасов надолго не хватит. С другой стороны, хорошо, что вообще ноги унесла, а не присоединилась к неживой толпе и не была ею съедена заживо.       Впрочем, мучения мои не остались без награды. И я не золото имею в виду – за забег по крышам меня наградили дополнительным очком Ловкости. Немного, но и это неплохо – из таких вот крупиц и складывается могущество. Если я всё правильно понимаю, то скоро может подняться и Телосложение – было бы не мудрено в таком-то климате.       А вообще следовало обдумать следующий шаг.       Размещение Замка – критически важное решение. Здесь играет роль множество факторов, ни одним из которых нельзя пренебречь. Именно от них зависит, какие преимущества я получу сейчас, а какие раскроются позже, сколько вообще простоит моя твердыня и окажется ли она неприступна для многочисленных неприятелей и врагов. Занимаясь фортификацией необходимо учитывать множество особенностей и переменных, многие из которых очевидны, а некоторые вовсе не так просты, каковыми кажутся.       Чего я вообще ожидаю от места расположения моего будущего замка?       Пункт первый – высокие оборонительные качества. Это единственное, что нельзя компенсировать впоследствии, потому как Замок с места не сдвинешь и в руках не перенесёшь. Хорошо бы найти большой холм или утёс, по возможности окружённый рекой – всё это пригодится при обороне. Второе – расположение поблизости стратегически важных ресурсов. Как минимум «под рукой» должно находиться дерево – его на всех этапах развития требуется огромное количество. Желательно ещё и камень с железом, но тут уж как получится, и в любом случае берутся они не в ущерб первому пункту. Третьей позицией я бы поставила доступность Замка и эффективность окрестной логистики. Наличие удобных дорог крайне важно для его процветания, тем не менее, это условие редко сочетается с первым, а потому соблюдается по возможности, ведь впоследствии дороги можно проложить и самому.       Четвёртое – еда и вода. Пусть нежити она не нужна, зато мне – вполне себе необходима. Моим немногочисленным гостям, если таковые найдутся – тоже. К тому же вода используется и во многих технических процессах; на полноценный комплекс приходится не то, что колодец копать, а целую скважину. Так что лучше иметь поблизости озеро или реку. Море тоже сойдёт, но в таком случае придётся мучиться с опреснением солёной воды. Что касается еды – мне пока и диких зверей хватит, пара-тройка привидений с лихвой обеспечит меня провиантом, заодно и местность осмотрят. В отличие от зомби или скелетов, которых в лес можно разве что за смертью посылать, (причём только и исключительно своей) бесплотная нежить в таких вопросах всегда остаётся полезной и эффективной.       Также необходимо знать расположение окрестных деревень и фортов, храмов и алтарей, природных аномалий и «диких» рекрутских зданий. Немалый интерес представляют логовища чудовищ, пусть те и будут вскоре зачищены. Особое внимание следует уделять проходам в соседние провинции, коих должно быть не меньше трёх, а так же Подземным Вратам и Двусторонним Монолитам... да и вообще любым объектам и путям, способным провести вражескую армию в самое сердце ваших земель. А ещё, помимо особенностей окружения, стоит учитывать то, как именно будет осуществляться строительство. Выбор тут куда шире, чем видится рядовому новичку; к счастью мне эти подводные камни известны уже довольно давно.       Первый способ до безобразия прост – просто берёшь и активируешь Сердце. Можно прямо здесь. Помните тот шестиугольный обсидиановый камень с острыми гранями? Размещается он вообще где угодно – хоть на дне морском, хоть у чёрта на рогах, лишь бы хватило запасов выплатить базовую стоимость – три с половиной тысячи золотых и пять мер дерева или камня. В течение следующих двенадцати часов постройка вырастет прямо перед вами, правда выйдет она такой же незамысловатый, как и приложенные усилия – вас будут ждать базовый Донжон, выполненный в виде небольшого острога, Склад Ресурсов и Заклинательные Покои.       Второй вариант чуть хитрее – для него требуется один из следующих навыков: Архитектор, Фортификатор или самый малополезный из всех Зодчий. Имея любой из них на руках, Лорд или Леди получает доступ к своего рода предварительным настройкам, позволяющим помимо места строительства выбрать один из пресетов, определить художественный стиль строений, а также купить некоторые дополнительные улучшения – всё за соответствующую плату, конечно. Ничего сопоставимого с полноценным строением, но иногда и мелочи важны. Это, кстати, одна из причин, почему я на старте взяла книгу Архитектора.       Но именно третий способ выбирали все опытные игроки. Именно он был самым экономически и стратегически выгодным. А именно – активация Сердца в пределах уже существующего строения.       Это решение имело множество преимуществ. Во-первых – экономия средств. Часть, необходимых для роста ресурсов Замок брал прямо из «скорлупы» – структуры предыдущего сооружения. Полагаю, пользу сей механики пояснять не надо? Три с половиной тысячи золотом и без того тяжело собрать, а уж притащить откуда-то пять мер стройматериалов, особенно в одиночку – и того подавно. Потерять день-два на данном этапе легче лёгкого, так что каждая кроха была на счету. Во-вторых, существовал немалый шанс унаследовать аж до трёх строений, – каких именно зависело от типа «родителя». Пробудила Сердце в военном форте? Стены сохранятся почти наверняка, а с ними, если повезёт, казармы или арсенал. Поглотила храм? Там тоже найдётся что-нибудь полезное Леди, например реликтовые или колдовские сооружения. Тем не менее, осуществление этого варианта предполагало, по крайней мере, две сложности: прежде всего, необходимо найти подходящее место, причём тянуть дольше суток никак не стоит. После этого, требуется выбить оттуда или подчинить всех посторонних: нежить, разбойников, дезертиров, в общем, тех, кого подсунут заботливые организаторы партии. Сами понимаете: чем слаще приз – тем сильнее его защищают.       В этом смысле Мёртвый Город совсем не подходит для хорошего начала. Оттуда только зомби вычищать несколько дней и это уже неплохой отряд нужен. Хотя бы голов сто-сто пятьдесят – только тогда можно будет реализовать хоть какие-нибудь тактики.       Самая большая загвоздка заключалась в том, что я не имела выбора как такового. Я скопила кое-какие средства, но древесину или камень без, по меньшей мере, десятка бойцов вовремя не наскрести никак. А на носу ночь и вместе с нею похолодание – если не найду (и не отобью) укрытие, смерть из неопределённой возможности станет гарантированной реальностью. Учитывая типовую планировку локаций и дистанцию между разного рода сооружениями и «встречами», у меня две, максимум три попытки, захватить искомый объект.       Вот так вот, погрузившись в размышления и планы, я брела, всё дальше удаляясь от злополучного города. Дорога, петляя среди холмов, уводила меня на север – туда, где сквозь пелену метели время от времени мелькали холмы и постепенно приближающийся частокол деревьев.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Долгожданный перевалочный пункт появился передо мной неожиданно. Просто взял и в один миг выплыл из-за кружащей в воздухе снежной завесы. Это была ветряная мельница – высокая, угловатая, с длинными решётчатыми лепестками-крыльями. Она находилась в довольно приличном состоянии; древесина казалась совсем новой, лишь в паре мест виднелись проломы и прорехи в укрытой снегом кровле.       Я замедлила ход.       Сквозь неплотно прикрытую дверь виднелось тёплое мерцание света. Судя по всему, там разожгли костёр, это же подтверждали доносящиеся изнутри мужские голоса. Они были негромкими, лишь чудом я вычленила их из завывания ветра, сосчитав всего двух говорящих, которых, впрочем, могло быть и больше. Теоретически в строении не должно быть никого сильного, в конце концов, это не древний склеп, не форт, не храм и не замок, защищённый сильнейшими представителями фракции. Всего лишь мельница – место помолки зерна, сейчас не используемое даже – всё-таки на дворе зима. Тем не менее, терять бдительности совсем не стоило. Я отнюдь не героиня компьютерной игры или аниме; удар мечом в голову или сердце почти наверняка станет для меня фатальным.       Ненавижу красться по снегу. Он холодный, неустойчивый, громко хрустящий и совсем не скрывает оставленные следы. Пока метелью всё занесёт, тысячу раз определить успеют, кто и куда ходил или бегал. Но выбора особого у меня и нет, приходится довольствоваться тем, чем имею. Сдерживая в узде порывы нетерпения, я пробиралась через сугробы, тихо огибая редкие кусты, в надежде застать неизвестных врасплох. Периодически, когда ветер стихал, я замирала, опасаясь шумом привлечь к себе внимание, но вскоре продолжала движение, пока в какой-то момент не добралась, наконец, до крыльца.       Жаль, что первый же шаг по ступеням с головой выдал моё присутствие.       Разбойники не идиоты. С образованием у них может и не очень, да и академиев они не кончали, но вот житейской смекалки работникам ножа и топора, как правило, не занимать. В частности, как ставить сигнальные ловушки, они осведомлены просто прекрасно. Здесь даже нечто оригинальное придумали – вытащили стойки из-под первой ступени, да так, что любой решивший встать на неё неизбежно сломает опору и скатится с лестницы.       М-да.       То самое чувство, когда обросшие, немытые крестьяне оказываются умнее и предусмотрительнее тебя.       Впрочем, насчёт немытых я погорячилась – выглядели они вполне пристойно. Выскочивших из мельницы разбойников – а было их действительно двое – можно было легко принять за обычных крестьян. Это только в книжках они все такие таинственные, в чёрных плащах и тканевых масках; на деле же, девять из десяти «лесных братьев» либо дезертиры, либо сами недавно от сохи отошли. И потому маскируются они соответственно – под охотников или обычных рабочих мужиков.       Пару раз из-за этого я попадала в весьма неловкие ситуации, например, когда подвязалась выследить одну разбойничью шайку. Собрала слухи, нашла их лагерь, дождалась ночи, да и вырезала всех под корень. А как разбираться начала – оказалось, что это охотничий привал был. Порой действительно сложно разобрать – и те, и другие выглядят одинаково, даже вооружены и снаряжены схоже. В общем, от греха подальше лучше перестраховываться.       Мои нынешние противники избавили меня от мук выбора. Первый из них – высокий, но худой как щепка детина – вопросов задавать не стал, лишь осклабился и попёр на меня, перехватывая поудобнее плотницкий топор. Он не предлагал сдаться, не кричал «Кто идёт?», просто рванулся вперёд, явно примеряясь, как бы зарубить с одного удара незваную гостью. Дистанция была небольшой, подготовить Стрелу Тьмы времени уже не хватало, а потому, выхватив из ножен клинок, я приготовилась встретить противника в ближнем бою...       Щёлк!       Это был сухой звук. Мгновенный и резкий, а за ним – лёгкий присвист. В следующую секунду я уже пятилась назад, сдерживая крик, пытаясь укрыться за высоким разбойником от новой атаки. Выпущенный стрелком арбалетный болт крепко засел в моём плече, обжигая болью левую половину груди, заливая платье новой порцией крови. Мимоходом я успела рассмотреть древко – короткое и ровное, увенчанное выточенным из древесины оперением, но тут же была вынуждена уклонится от размашистого удара.       Передышки мне никто не давал. Разбойник с топором, мигом почувствовав слабину, начал наседать на меня, непрерывно атакуя широкими ударами. Встречным взмахом меча я сумела сбить первый наскок, а затем безуспешно попыталась выкрутить восьмёрку. К сожалению, новая рана сковывала движения, в самый неподходящий момент, стрельнув болью и нарушив только-только устоявшийся ритм. И всё-таки разум сильнее тела. Сжав зубы, я проскользнула вперёд и крест-накрест перечертила торс разбойника вспыхнувшим клинком. Кожаная броня, обуглившись, спасла его от смерти, но не от последующего выпада в плечо, заставившего выронить топор, и не от добивающего укола в сердце.       А затем меня подстрелили снова.       Этот выстрел чиркнул по бедру – тоже левому. Припав на колено, я не стала пытаться взять противника нахрапом, вместо этого сформировав и выпустив в его сторону Стрелу Тьмы. Возможно, стоило воспользоваться козырем раньше, но его напарник хорошо связал меня боем, блокировав попытки разорвать дистанцию. Тем не менее, магия тоже меня подвела. Заклинание прошло чуть правее и выше уже скрывшейся в мельнице фигуры, бессмысленно разбившись о деревянный потолок.       Магией бить рискованно. Ещё один поединок я просто не вытяну. Бежать бесполезно – арбалетный болт всё равно быстрее, так что остаётся только спрятаться и попытаться выиграть время.       Пока разбойник прятался внутри, я, переваливаясь через сугробы, обогнула строение и рыбкой нырнула в мельничный подпол. Там оказалось куда меньше снега, а высота просвета позволяла двигаться только пригнувшись. Другое дело, что нашлось где скрыться – в приямках, да за стойками-опорами. Арбалетчик точно поймёт, куда я залезла, увидев алые пятна и разрытый снег, но внутрь за мной не полезет – и дураку ясно, что можно нарваться на очередное проклятие. На его месте я бы взяла жертву измором, дождавшись пока та околеет или окончательно истечёт кровью.       Да только кто бы мог подумать, что у меня есть зелье лечения?       Однако прежде, чем раскупоривать флакон, следовало заняться ранами. Уперевшись в стойку спиной так, чтобы видеть единственный вход, я аккуратно ухватилась за древко болта и медленно потянула его наружу. Наверное, я исчерпала не все запасы удачи, а иначе как объяснить, что наконечник оказался простой листовидной формы и легко покинул рассечённую плоть? Зажав рану скомканной тканью, я зубами вытащила деревянную пробку, залпом выпив восстанавливающий здоровье эликсир.       Больше всего он напоминал конфеты-шипучки, пенящиеся и щиплющиеся во рту. Странное ощущение, но эффект был виден невооружённым глазом – сначала остановилось кровотечение, а за ним, дымясь и нагреваясь, сошлись и края раны. Места попадания арбалетчика, следы от удара мертвеца – всё они разом перестали болеть, вернувшись в изначальное состояние. К сожалению, остались тонкие шрамы – чтобы убрать и их нужно либо более качественное зелье, либо специальный косметический препарат, но я не жаловалась. Выживание определённо стоит некоторых неудобств, красотой же можно заняться позже.       Убрав с кожи проступившую грязно-серую пену, я решилась на небольшую передышку.       Всего мне понадобилось около пятнадцати минут. За это время я успела восстановить потраченные силы и окончательно унять редкие приступы фантомной боли. Чтобы быстрее успокоиться и не замёрзнуть, я глотнула креплёного вина, захваченного ещё в Храме. Помогло – тело ощутимо потеплело, а на душе стало немного спокойнее. Снаружи при этом не доносилось ни звука, лишь изредка похрустывал снег под шагами караулящего меня душегуба. Как я и говорила – ко мне он не лез, но и мне к нему было чрезвычайно опасно высовываться.       Я осмотрелась. Другого выхода наружу нет – везде просвет закрывали бревенчатые стенки. С противоположной стороны нашлась небольшая щель, вот только образующие её столбы являлись несущими и никак не могли быть сдвинуты с места. Посему выходило, что путь у меня только один – или рыть подкоп или учиться ходить сквозь стены...       ...или сквозь потолок...       Осенённая идеей, я запрокинула голову вверх. Доски, составляющие пол, были относительно новыми, но кое-где уже успели ослабнуть. Оглянувшись на вход и отметив отсутствие внутри гостя, я вбила лезвие кинжала в щель между балкой и половицей, после чего начала медленно-медленно её расширять. Дерево не скрипело. Пускай мельница находилась почти в идеальном состоянии, в некоторых места доски слегка подгнили. По чуть-чуть, по миллиметру, гвозди выходили из бруса, всё сильнее приближая меня к поставленной цели.       В конце концов, половица поддалась моим усилиям.       Ещё раз проверив подпол, я осторожно заглянула в расщелину. Помещение наверху не было пустым: большую его часть занимали мельничные жернова, ныне стоящие без движения; в дальней же части располагался потушенный костёр, окруженный лежаками, возле которых стояло несколько ящиков...       ...ящиков, к коим был прислонён арбалет.       Арбалет!       Почему разбойник оставил его? Сломать боялся или испортить? Или думал, что лишняя ноша помешает в ближнем бою? Что за безрассудное решение... впрочем, это неважно, главное, что оно предоставило мне неплохую возможность. Поэтому возвращаем половицу на место и начинаем ковырять следующую.       Чтобы создать достаточно широкий лаз мне потребовалось снять целых четыре доски. Это примерно десять минут напряжённой работы, перемежаемой постоянными остановками и попытками определить местонахождение противника. К счастью, тот не покинул своего поста, время от времени выдавая себя нетерпеливыми шагами. Холод подгонял, пальцы скользили по рукояти, но задумка моя всё-таки увенчалась успехом: ухватившись за край, я тихо втянула себя в помещение.       Бездна!       Что-то держало меня за юбку! Оглянувшись, я приготовилась отбиваться, но быстро поняла, что просто зацепилась тканью за торчащий из бруса кривой гвоздь. Ох, хорошо, что дальше не дёрнула! Треск рвущейся ткани – весьма приметный звук.       Встав на ноги, я тихо приблизилась к арбалету. Тот был не взведён, но снаряжен тетивой; рядом же лежал колчан с болтами. Взяв его в руки, я с трудом удержалась от удивлённого присвиста – необычная оказалась вещица! Хорошее дерево, качественно выполненные металлические детали, даже взвод осуществлялся механическим рычагом. Такой арбалет обычному разбойнику не по карману, подобными моделями вооружены мастера-арбалетчики Империи, а это, на секундочку, юниты четвёртого ранга!       Впрочем, не время об этом гадать. Уперев арбалет в пол, и продев в стремя ногу, я взвела тетиву в боевое положение.       Наверное, что-то разбойник всё-таки заподозрил. Или он просто услышал мои шаги. В тот самый момент, когда болт оказался на ложе, в проходе показалась уже знакомая мне лохматая голова. Да только поздно – пришёл его черёд уклоняться от арбалетных выстрелов.       Попадание болта в упор по силе сопоставимо с хорошим кулачным ударом. Я сама неоднократно видела, как удачным выстрелом всадника выдёргивает из седла. Меня спасла повышенная для всех землян стойкость и высокое телосложение – у разбойника подобных оправданий не было. Болт с хрустом вошёл в широкую грудь, вытолкнув неприятеля обратно на улицу.       Добить поверженного врага было лишь делом техники.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Несколько минут я просто сидела, отходя от горячки боя.       Знаете, даже такой богатый опыт как у меня, не делает человека абсолютно равнодушным к убийству. Или правильнее будет сказать – не делает независимым от условностей собственной физиологии. Есть там привычка или нет – от тела своего ты никуда не денешься, и адреналин из твоей крови тоже мгновенно не испарится. Поэтому всегда нужно действовать осмотрительно и осторожно, позволяя телу «остыть» после напряжённого спарринга или битвы.       Чтобы не остыть ещё и физически я разожгла костёр, благо и дрова и огниво нашлись поблизости. Порывшись в чужих вещах, я даже поставила кипятиться воду – чем тратить свои припасы, лучше использую трофейные. Ничего особенного – простые овощи, да немного мяса – на простую похлёбку сгодится.       Первая радостная новость не заставила себя долго ждать. Игра порадовала сообщением о захвате такой полезной в хозяйстве вещи, как мельница.

Захвачена «Мельница» Строение повреждено: для восстановления требуется 200 золотых монет и 1 мера дерева. Строение приносит ежедневный доход: 2 меры пищи (требуется «Посевное поле») Строение приносит ежедневный доход: 200 золотых монет (требуется «Рынок») Мельница может быть улучшена до «Костяной мельницы»

      Неплохо. Если бы не два «но»: во-первых, даже такой небольшой объект мне сейчас никак не удержать. Чтобы более-менее надёжно прикрыть мельницу от бандитов (я даже не говорю о более грозных соперниках) нужен хотя бы десяток скелетов, в то время как у меня не найдётся и одного. Во-вторых – для работы мельнице требуется зерно и, как следствие, производящие его посевные поля. Без комментариев; мало того, что на дворе сейчас зима, так и с хозяйством у меня полный швах.       Второй новостью стало повышение уровня – первое за эту партию. Помимо двух бонусных очков характеристик, упавших в Телосложение, и одного свободного, которое я, не колеблясь, вложила в Силу, мне на выбор предоставили один из двух навыков: Оружейника и Ритуальную Некромантию. Первый вариант увеличивал силу атаки мою и моих отрядов, второй повышал эффективность поднятия нежити и открывал доступ к соответствующим ритуалам. Недолго думая, всё-таки выбрала Ритуальную Некромантию – пусть бонусы с неё пока не очень велики, а для освоения новых заклинаний потребуется учитель или Гильдия Магов, полезность 5% к урону здесь и сейчас была ещё менее важной. В отличие от повышенной вероятности удачно применить Поднятие Мёртвеца или Захват Контроля.       Немного передохнув и оставив мой будущий обед готовиться, я занялась осмотром трофеев. Один плотницкий топор и один арбалет – небогатый улов выдался. Хотя тут я кривлю душой – последнее оружие оказалось сделано просто прекрасно, пускай целых болтов к нему было маловато – всего одиннадцать штук, не считая брошенных перед мельницей. Помимо этого нашлись два кошеля, вмещавших сто восемь монет суммарно и пара железных ножей, выкованных не иначе как криворуким подмастерьем, непригодных даже для чистки картошки.       Никакой брони, никаких зелий. Артефактов, конечно же, тоже под подушкой не оказалось.       Как-то маловато, даже для такой «низкоуровневой» локации.       Плюнув на аккуратность, я вскрыла ящики с зерном. Там тоже было пусто. Поднялась наверх – полюбовалась на разбитые зубчатые колёса, но всё равно осталась ни с чем; даже на крышу выглянула – и там ничего не было. Да не может такого быть, чтобы у разбойников не оказалось заначки!       Ответ на этот вопрос я обнаружила уже тогда, когда готова была опустить руки. Люк. Под ящиками с зерном был спрятан люк... ведущий в подпол. Почему арбалетчик им не воспользовался? Хотя ясно почему – всё так же боялся получить заклинанием в лоб, причём меня он отсюда не ждал – знал, что я не смогу сама поднять тару, а если и смогу, то, как следует, нашумлю. Так или иначе, но только спустившись вниз снова, я по следам нашла зарытое в землю сокровище.

Обнаружен клад! + 1425 золотых монет + 3 меры самоцветов

      Вот это уже куда лучше! На возведение замка всё ещё не хватало, но начало было положено. Ссыпав добычу в сумку, я вернулась к костру, чтобы как следует насладиться полученной передышкой.       После небогатой, но сытной трапезы пришёл черёд заняться менее аппетитной частью работы. Таковы уж издержки профессии. Вообще, заниматься этим на полный желудок лично я другим не рекомендую – у новичков обычно не слишком крепкие нервы, но что поделать, приходится работать в таких условиях, какие есть.       Перевернув на спину первый труп, я положила ладонь на его лицо и зашептала разупокаивающее заклинание. Шансы на успех были выше среднего – целых шестьдесят процентов. Впрочем, не всё решается случаем – в этот раз спокойная обстановка и высокая концентрация сыграли на моей стороне.       Повинуясь колдовскому приказу, зомби вздрогнул и захрипел. Болезненно-зелёная дымка заполонила его глаза, подменяя собой зрачок и радужку. Тихо завыв, он медленно поднялся, нетвёрдо стоя на ногах, но чем больше проходило времени, тем увереннее становились его движения.       Ну, насколько это возможно для зомби.       А вот второй покойничек преподнёс мне сюрприз. То ли он при жизни таким умелым был, то ли звёзды сошлись каким-то совсем особенным образом, да только вместо обычного Зомби второго ранга у меня получился Мёртвый арбалетчик. И это странно. Да, свежий, хорошо сохранившийся труп мог быть сразу «поднят» в более развитой форме, но перепрыгнуть на соседнюю ветку развития, причём, совсем другого юнита, он никак не способен. Мёртвый арбалетчик являлся подвидом дважды эволюционировавшего скелета, имеющим ранг третий развития. В свою очередь Зомби – юнит второго ранга – улучшался либо до Чумного зомби, либо до Укреплённого мертвеца, но никак не выходил на ветку стрелков.       Не подумайте, что я жалуюсь – такой выверт это вовсе не плохо. Более того, теперь я знаю, кому мне вручить арбалет. Просто поражаюсь иногда как вывертам магии вообще, так и некромантии в частности.       Что ж, теперь меня здесь ничего не держало. С чердака я смогла осмотреть окрестности и заприметила на севере, подходящее на вид строение. Думаю, именно оно станет предметом моего следующего исследования.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Это было именно такое место, какое я искала для своего Замка.       Здесь река рассекала дремучие леса, изгибаясь и теряясь в складках рельефа. Воды её были быстры – течение ломало лёд, не позволяя сковать себя непроницаемым панцирем. Наросшие льдины то и дело трескались, смываемые тёмным потоком; их уносило на восток, цепляя за коряги, разбивая о выступающие из-под воды камни. Оба берега покрывали укрытые снегом еловые рощи, но если на южном – том, на котором находилась я – они вскоре сходили на нет, сменяясь пахотными полями, то на противоположной стороне лишь плотнее смыкали ряды. Непролазные тёмные чащи простирались далеко на север, достигая подножий Сияющих Гор.       Сияющие Горы... Я узнала их в тот самый момент, когда непогода стихла, и плотный занавес снега перестал застилать мне глаза. Сложно с чем-то перепутать эти величественные вершины, коронованные мерцанием полярных огней. В сумерках сиё прекрасное зрелище виделось особенно ясно, недвусмысленно указывая на моё нынешнее местоположение – крайний север цивилизованной части мира.       Там, за хребтом, до самого горизонта раскинулся Саван Ночи – земля, где не живут ни звери, ни люди, а солнце не восходит вообще никогда. Край, где попросту нет ни одного королевства – признанного или нет; равнина лишённая всякой жизни. Там можно встретить лишь редкие руины, заметённые многометровым слоем снега, закованные в ледяную броню, да древних чудовищ, дремлющих целые тысячелетия в ожидание дня, когда грянет конец времён. Место, куда ни один разумный по собственной воле не сунется.       Но это там – за горизонтом. В нынешнюю минуту меня больше интересовал холм, расположившийся в изгибе буйной реки. Он возвышался над окружающим его лесом, словно болотная кочка над гладью трясины, и был виден издалека, несмотря на причудливо изломанные складки местности. Холм был скалистым и крутобоким – три его стороны примыкали к реке, образуя почти отвесные обрывы, четвёртый же, более пологий, клином врезался в густо заросший лес. Именно здесь из-под еловых ветвей выныривала мощёная камнем дорога, тянущаяся от самого Винтерстада; она поднималась по склону, петляя между выступами скальной породы, после чего упиралась в давным-давно обвалившиеся от времени врата. На самой же вершине – плоской и лысой, будто бы срезанной исполинским ножом – чернело обдуваемое беспощадными ветрами здание.       Из-под крон разлапистых елей было сложно разглядеть подробности, но общие черты я уловила. Когда-то здесь воздвигли крепость, призванную контролировать окрестные земли, защищать деревни и города от чудовищ и залётных разбойников. Вот только было это давно – ныне от былой мощи остались лишь фрагменты фундамента, да опоясывающие холм огрызки стены. На месте былой воинской славы теперь стоял трёхэтажный особняк – плотно сбитое здание из камня и дерева, с узкими окнами и высокой трапецией-крышей. Он производил мрачное впечатление – стены его обветшали и промёрзли насквозь, черепица осыпалась, а стёкла были кем-то разбиты и разбросаны по окрестностям. Не знаю, может быть когда-то он верно служил своим хозяевам, но сейчас этот дом напоминал поднятый из могилы труп – такой же безжизненный и больной...       ...и всё-таки внутри виднелись всполохи света.       В этот раз я не торопилась. Пускай нужда и холод подстёгивали меня, я собрала в кулак волю и заставила себя действовать осмотрительно. В первую очередь, изучив подходы и окружение – нет ли патрульных? Часовых? Может быть, где-то притаился наблюдатель, внимательно изучающий подступы? Но нет – горизонт оказался удивительно чист, а потому, выждав, для надёжности, несколько минут, я вместе со своим зомби-отрядом начала подъём к разрушенной линии укреплений.       Дороги я избегала, поэтому карабкаться по крутому склону пришлось, штурмуя снежные насыпи и каменные уступы. Платье цеплялось за обломки пород и сухие ветви, замедляя и сдерживая меня, в то время как меч неприятно хлопал по бедру. Порой я была опасно близка к падению, но каждый раз мне удавалось удержаться; куда сложнее оказалось помочь преодолеть их своим миньонам – очень неуклюжим и нескоординированным существам, однако я справилась и с этим. Наверх мы взобрались в полном составе, не потеряв ни внезапности, ни воинов, ни снаряжения.       Свет мерцал на третьем этаже в центральной надстройке здания. Оттуда же доносились голоса – много голосов – стук посуды и переборы струнного инструмента. Кто бы ни занял особняк – гостей они не ждали и к бою не готовились, предоставив мне прекрасную возможность застать их врасплох. Обычно я не занимаюсь тайными проникновениями лично, отдавая спецоперации на откуп подготовленным для этого войскам, однако в этот раз возможность оказалась слишком уж хороша. Оставив зомби караулить проход, я двинулась в сторону дома.       Памятуя о прошлой ловушке, через крыльцо не пошла. Оно, кстати, действительно оказалось с сюрпризом – уже знакомыми сломанными ножками и подпиленными ступенями. Вместо этого я занялась окном – одним из тех, за которым не раздавалось звуков и не мерещилось движение тел. Поддев лезвием створки, я мечом, словно рычагом, отворила одну из них.       Раздавшийся треск перебил даже завывание ветра.       Несколько секунд я ожидала тревоги. Стоило полагать, что обитатели дома всполошатся и кинутся проверять источник шума. Ответом мне стала тишина и всё такие же как и раньше, доносящиеся сверху отзвуки веселья. Хмыкнув чужой безалаберности, я вытащила из рамы осколки стекла и тихо пробралась внутрь.       В доме было темно и холодно. Никто не прогревал стылые, заваленные хламом помещения, лишённые разобранной на дрова мебели. Тканевые обои отсырели и отслоились от стен и уже давно покрылись бы плесенью – не будь здесь настолько морозно. Половицы то и дело поскрипывали под ногами, но это было не слишком заметно – весь дом шумел, сдвигаясь под собственным весом и порывами свирепого ветра. Стало понятно отсутствие тревоги – изнутри треска просто не было слышно.       Первый этаж сюрпризов не преподнёс – он весь оказался пуст; входные двери были закрыты и заколочены намертво. То же самое и с подвалом – лестница на нижний уровень обвалилась и была забита корягами и крупными камнями. А вот с подъёмом вновь пришлось повозиться – кто-то разобрал ведущую на второй этаж лестницу, не оставив от неё даже остова или пары балок. Вместо этого наверху маячил тонкий канат, подобранный и собранный в крупную бухту.       Похоже, местные решили не морочиться с обороной, попросту «отказавшись» от первого этажа. Против крестьян или диких зверей – мера вполне достаточная, даже разбойники не войдут бесшумно. А вот я справилась, припомнив былой опыт и в полной мере использовав ту небольшую имеющуюся ловкость. Пусть никто не скажет, что в платье невозможно взобраться в окно второго этажа – это вполне осуществимо, когда есть такие удобные для скалолазания колонны и прикрывающий крыльцо козырёк.       В это раз я вошла не в пустое помещение, а в спальню. Не ту, где располагаются Леди и Лорды или прочие цивилизованные представители человечества, а примитивный и довольно-таки грязный барак. Около десятка лежаков занимали большую комнату – возможно бывшую когда-то столовой, причём пять из них сейчас были заняты.       Ну, здравствуйте...       Первого разбойника (снова они!) я прикончила совсем без проблем. Просто приблизилась и вонзила кинжал под заросший щетиной подбородок. Он только дёрнуться успел, но тут же обмяк, разом лишившись и жизни и силы. То же ждало и второго – острая, вбитая в висок сталь помешала закричать и поднять тревогу. Третьего я убила так же, как и первого, а вот четвёртого сначала пришлось придержать – он успел что-то расслышать и уже начал подниматься.       На пятом закончилась моя счастливая серия.       В тот момент, когда я уже примерялась для решающего удара, разбойник перевернулся и открыл глаза. В последнюю секунду он дёрнулся, превратив летальную рану в просто тяжёлую. Ударив меня в грудь босой ногой, он схватился за вскрытое горло и сипло закричал:       — Что?.. Агха-а-а! – окончание смазалось, прерванное моим кинжалом, но было уже поздно. Разговоры наверху смолкли, сменившись топотом и скрипом ступеней. Через несколько секунд в проёме показалось первое разгневанное лицо.       Хлоп!       В этот раз щелчка я не услышала. Только хруст и хлюпанье вошедшего в висок арбалетного болта. Пройдя сквозь разбитое окно, снаряд опрокинул разбойника на бок, поставив точку в его бесславной и наверняка несправедливой жизни. А вот следующий проскочил, с ходу завязав со мной бой.       Ну, или попытался. Я экономить ману не стала и потому сразу поприветствовала его Стрелой Тьмы, попросту испарив половину и без того пустой головы. Труп протащило по инерции и бросило на пол – прямо к моим ногам, но на него я уже не обращала внимания. В комнату вошли трое – судя по всему все, кто остался от небольшой разбойничьей шайки.       Ан нет. На первом этаже раздался крик и тихое завывание зомби. Вскоре оно сменилось лязгом ударов и хрустом врубающегося в плоть топора. Что ж, солдаты мои тоже не останутся без дела – противников им досталось навскидку трое или четверо.       Я и сама стояла против троих. В лучшие времена распластала бы их, даже не замедляясь. Проблема была в моей нынешней силе, пусть и немалой, но точно недостаточной для привычной мне манеры боя. Да и сам меч весьма тяжёл – с ним я чувствовала себя оторванной от вышивки барышней, но никак не опытной воительницей и ветераном десятка компаний.       Тянуть время не было никакой возможности – неизвестно, кто победит внизу. Битва на истощение тоже складывалась не в мою пользу. Поэтому, решив не терять инициативы, я вместо обороны первой пошла в атаку.       Мой противник определённо не ждал, что изящная, благородного вида женщина бросится на него, замахнувшись полутораручным мечом. Тем более он не мог предвидеть, что лезвие её меча вспыхнет, покрывшись багровым, опасным даже на вид пламенем. Он сумел отшатнуться, уклонившись от быстрого удара, но ослеплённый шлейфом дыма, пропустил вторую атаку. Меч вошёл точно в сердце, вырезая и выжигая его изнутри.       Его напарники оказались парнями порасторопнее и насели на меня сразу вдвоём. Мой клинок замелькал между нами тремя, не столько даже парируя удары, сколько «отпугивая» их. Запас маны стремительно пополз вниз, к той опасной черте, за которой истощаться начнёт уже не энергия, а здоровье. Пытаясь предотвратить этот момент, я отскочила и резким косым взмахом обезглавила одного из них, подставившись тем самым второму. Взмах дубинкой, хруст сломанного запястья, и клинок выпадает из моих рук.       Приблизившись, он с размаху ударил меня в живот рукоятью своего оружия, а затем резким движением опрокинул на пол. Я выхватила кинжал, но он выбил его, оттолкнув сапогом в дальний угол комнаты. Разбойник с размаху пнул меня в бок, перевернув на живот, а затем всем весом навалился сверху.       Не думаю, что он собирался меня насиловать – не посреди трупов же? Скорее всего, хотел обездвижить и как следует обыскать, изымая все лишние и потенциально опасные «штучки». Он совершил всего одну ошибку – не связал мои руки, позволив дотронуться до его павшего минуту назад товарища. Те десять секунд, что потребовались для активации заклинания, его руки гуляли по моему телу, заставляя брезгливо морщиться и шипеть сквозь сжатые зубы. Что ж, вцепившийся ему в горло мертвец с лихвой рассчитался за нанесённую мне обиду.       Следующие несколько минут я потратила на организацию подкрепления – из десяти покойников поднять удалось шестерых, включая того, что спас меня от пленения. Такой толпой мы легко задавили остатки банды, уже успевшей зарубить моего миньона с топором и сейчас безуспешно вылавливающей в кустах арбалетчика. Короткая, но безжалостная расправа стала кульминацией жестокого вечера.       Осматривать особняк целиком я уже не стала – как «донор» для будущей твердыни он полностью меня устраивал. Выставив зомби в караул, я наложила на руку шину, смастерив её из обломанного древка топора и обрывков ткани. Сразу после того, как отдышалась и перевела дух, я отправилась на первый этаж и там, в центре самой большой комнаты, разместила обсидиановое Сердце Замка. На него я высыпала все имеющиеся ресурсы, а также то, что смогла собрать по комнатам разбойников, а затем, активировав все возможные улучшения, оросила его собственной кровью, тем самым отдав команду на начало строительства.       А теперь спать. Остальное может подождать до завтра.