Корона Ночи

Самое опасное для человека чувство – это отчаяние. Не страх – его можно преодолеть. Не ярость – её можно сфокусировать и переплавить. Даже не ненависть, что жжёт изнутри, но тоже может быть скована и применена с пользой. Именно отчаяние, липкое и затягивающее в себя, словно трясина, быстрее всего остального лишает воли к борьбе. Единственный известный мне способ побороть его – неустанно идти к своей цели. Неважно, насколько бессмысленной и далёкой она будет – только пребывая в вечном движении, прилагая все доступные силы, вырывая на корню каждый проклюнувшийся росток, отчаяние поддаётся истреблению. Выдержка из дневников Жанны Летиции де-Крипте*

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Люди вечно стремятся к определённой предсказуемости бытия. К стабильности и ясности собственного существования.       С этим бесполезно спорить. Эта важная, фундаментально значимая черта человечества как вида. Даже самые ярые анархисты желают знать правила, которыми определяется их жизнь. Даже бунтари и преступники, сумасшедшие и лжепророки. Такова уж наша смертная сущность – не имея ориентиров, мы теряемся и стремительно погружаемся в хаос, как материальный, так и духовный. Но вот что интересно: эта привычка, эта особенность мировоззрения свойственна не только смертным. Боги – всезнающие и всемогущие – тоже страшатся неизвестности и неопределённости. Они также как и мы стремятся ограничить реальность рамками возможного и невозможного, разрешённого и запретного, тщетно пытаясь придать ей ту форму, которую могли бы контролировать и направлять.       Конечно, в большей мере это касается богов младших рангов. Не достигших просветления истинно возвышенных существ, но и не божков небольшого значения, а скорее представителей этакого «среднего звена». Как правило, именно они уже достаточно могущественны и амбициозны, чтобы иметь возможность осуществить низменные желания, но ещё не настолько мудры, чтобы преодолеть и отказаться от них. Власть и могущество, женщины и богатство – тех, кто вознёсся на высшие уровни бытия, сие волнует мало, а вот существа, недалеко ушедшие от людей, продолжают изо всех сил цепляться за сиюминутные прихоти, одержимые ими, словно мотыльки – огнём. Тяга эта бывает столь велика, что иной раз и не понимаешь, кто там наверху, божество или презреннейший из смертных.       История Земли наглядно подтверждает сию тенденцию, через летописи и мифологию раскрывая истинную сущность наших «старших братьев». Куда ни плюнь – оскорбления, обиды, проклятия, братоубийства, и это даже не упоминая целый набор сексуальных девиаций. Что Олимпийский пантеон, что многие другие – у каждого в шкафу найдётся немалое личное кладбище. В защиту богов скажу, что не все из них подлецы и властолюбцы. Есть среди них и вполне вменяемые, разумные, даже добрые существа. Беда только в том, что и таким наше племя издавна было поперёк горла.       «Наше племя» – это я про попаданцев, конечно. Или Скитальцев, как это принято в большой вселенной.       Феномен попадания безусловно не нов. Сам по себе он даже не слишком странен. В пределах мультиверсума существуют многие тысячи миров, переплетённые между собою ещё большим количеством каналов и связей, функционирующих на самых разных основаниях и законах. Некоторые из них стабильны и активно используются местными жителями, некоторые –работоспособны, но при этом никому не известны, иные имеют полупостоянную природу, активируясь при строго определённых условиях, а то и вовсе по воле случая. Так или иначе, но число существ, перемещающихся между мирами, велико и не поддаётся подсчёту.       Проблема, как водится, не в них, а в уроженцах нашего с вами родного мира. Земли.       Терра, или же Солнечная Колыбель – явление по-своему примечательное. Эта пространственная аномалия располагается в месте рождения сразу нескольких эфирных рукавов, протекающих в многомерном пространстве изменчивой межреальности. Хм... с чем бы это сравнить? Хорошо, представьте себе глубины необъятного океана – тёмную, непроглядную бездну, в самом сердце которой восемь течений как-то сами собой завязались в сложный, напряжённый до предела энергетический узел. А в самом центре этого переплетения – жемчужина. Со всех сторон с равной силой давит на неё вода, удерживая на месте, но стоит сдвинуться хоть на микрон – и крохотную, сияющую частицу унесёт в неведомые дали. Вот так вот и выглядит наш мир со стороны. Жемчужина – это Земля, а сыплющиеся с неё пылинки – души сорвавшихся Скитальцев, унесённых в любую из сторон света. Потоки простираются далеко, разбрасывая наших соотечественников по всей вселенной – потому-то и оказываются земляне где попало, крайне редко возвращаясь назад.       Такая особенность межмировой космологии имеет для Земли ещё один весьма значимый побочный эффект – высокую плотность эфира. Крайне высокую даже по божественным меркам. Я не зря провожу аналогию именно с глубиной – мы словно донные рыбы вынуждены каждую секунду существовать, находясь под давлением огромного количества чистой магии. Делает ли это нас хорошими магами? Отнюдь – плотность энергии такова, что не позволяет отщипнуть и кусочка, сотворив даже самое малое колдовство, но взамен вырабатывает потрясающе сильное внутреннее сопротивление.       Просто условность эволюции, не более того. Но что же случится, окажись землянин за пределами привычной среды обитания? Что, если он «соскочит» с земной тверди, выживет в агрессивном потоке переноса и каким-то чудом не сдохнет, разорванный изнутри неожиданно освободившимся от внешних ограничений Истоком? В таком маловероятном случае он и станет Скитальцем – существом, искренне нелюбимым немалым числом межмировых «игроков».       Я начала свой немудрёный рассказ со слов о предсказуемости жизни. Это, конечно, не совпадение и совсем не случайность. Всё дело в том, что наше хаотичное племя в силу своей природы редко укладывается в неё. Покинув агрессивный родной мир, земляне высвобождают из-под давления огромный потенциал к развитию и почти всегда стремятся реализовать его – на горе другим и себе на погибель. Иногда они делают это как могущественные маги. Иногда как несокрушимые воители. Если же звёзды сложатся совсем странно, нерастраченное могущество напрямую вмешается в поток вероятностей, принеся хозяину сверхъестественную удачу. Все эти рояли в кустах, коими изобилуют низкопробное фэнтези, не просто выдумка бедных на фантазию авторов, но суровая реальность, воплощённая гипертрофированным везением землян.       И вот оказывается такой товарищ в незнакомом мире. Амбиций много, гонору – ещё больше, чувство избранности неизбежно тянет на подвиги, а инстинкт самосохранения, наоборот, работает через раз. Думаете, плохо будет, если он порядки свои вокруг наводить станет? Королевства захватывать, драконов убивать, свергать правителей и архимагов? Нет, дорогие читатели, плохо, это когда из-за инициативы подобных недоумков рвётся в реальность инферно, сходят с орбит миры, а разномастные ритуалы корёжат ткань пространства и времени так, что целые пантеоны не могут сшить их обратно. Но, даже если вмешательство было небольшим, даже если его последствия удалось локализовать и исправить, богам, демонам и сопоставимым с ними по силе сущностям это редко приходится по нраву. Ибо «какой смысл быть всемогущим, всезнающим существом, если любой недоумок с молитвенником за пару баксов может наебнуть весь ваш замысел?»       Если одного попаданца можно сравнить с брошенным в отлаженный механизм камушком, то все мы вместе взятые – целое ведро отборной щебёнки.       Со Скитальцами небо- и подземножители пытались бороться давно и очень по-всякому. Некоторых убивали, кого-то порабощали, иных сковывали лживой «Системой» или отправляли на невыполнимые поиски, маскируясь под Судьбу, Смерть, Тьму или Боги-знают-кого-ещё. За прошедшие тысячелетия методов и решений было перепробовано великое множество. Вот только истоков проблемы это не решало, да и с симптомами не слишком-то помогало справиться – слишком уж хаотичными и непостоянными оказались наши соотечественники. Что работало в одном случае – не помогало в другом, и всё равно кто-то умудрялся проскользнуть, просочиться, вывернуться из-под надзора чтобы в самый неудобный момент выскочить прямо под носом.       Тогда-то взбешённые и раздражённые до крайности небожители и придумали Железную Клеть. Даже по меркам богов это была воистину титаническая работа. Очень и очень непростая задача – отладить и скорректировать потоки эфира так, чтобы каждый из них прошёл в строго определённом месте через обработанный и переделанный особым образом мир. Объединив усилия, небожители превратили их в своего рода барьеры, способные фильтровать межмировые течения, вылавливая из них искомые души. Не много, но и не мало – восемь смертельно опасных завес, заключивших Землю в непроницаемую клеть, обезопасив от её детей цивилизованную часть творения.       По правде сказать, это было не самое худшее решение. Далеко не самое худшее, из всех высказанных вслух. И даже не самое аморальное – как бы мне не хотелось утверждать обратное, скрепя сердце я готова это признать. Мне нестерпима сама мысль, что сущности, заключившие нас в эту тюрьму, могут быть правы, но я способна в некоторой мере понять их изначальные мотивы и замыслы. Изначальные, но не возникшие впоследствии.       Я ведь уже упоминала, что те боги, с которыми смертным обычно приходится иметь дело, в большинстве своём мудаки? Так вот: они мудаки. Недаром говорят, что дурные помыслы пачкают даже самые чистые руки. Если изначально Клеть была создана как нечто... стерильное и предельно функциональное, то очень скоро заскучавшим творцам захотелось хлеба и зрелищ. Кому-то из-за давних обид, кому-то из-за подлой натуры, но очень скоро одна добрая душа, не иначе как от большого ума, предложила стравить между собой землян, устроив из этого занимательное представление. Много усилий для этого не потребовалось: достаточно было пообещать последнему выжившему свободу, и Скитальцы сами с воем и гиканьем бросились рвать на клочки друг друга, обеспечив зрителям первоклассное шоу.       Шли годы и после нескольких сотен повторений весь этот круговорот обмана и фарса принял свой нынешний вид. Доработанное, доведённое до ума решение, превратилось в воистину издевательскую карусель. Стоит новой душе попасть в мир, как один из богов-кураторов немедленно помещает её в необычайно правдоподобную иллюзию. И вот в этот самый момент, пока гость дезориентирован и не пришёл в себя, у него «во сне» разыгрывается целое представление, позволяющее быстро и без особых усилий посадить душу на поводок контракта.       Не знаю, как именно этот процесс выглядит для других – немногие вменяемые знакомые отказались разговаривать на данную тему – но для меня это была регистрация в известном развлекательном проекте «Земли Меча и Магии». Всё, как положено жанром: вступительная заставка, создание персонажа, ознакомление с правилами... Никто ведь не читает внимательно пользовательское соглашение? Даже если там между строк затерялось пару пунктов о беспрекословном следовании правилам и обязательном участии, всё равно ведь галочку ставит? Заключённый договор держит куда крепче заклинаний, внушений и железных цепей: куратору нужно лишь как следует отыграть свою роль, разведя новоприбывшего землянина на чётко выраженное согласие.       Конечно же, развели и меня.       Доверчивая студентка с Земли «расписалась кровью», оказавшись в кабальной зависимости от жестокого, капризного божества. Печати контракта украсили мою душу, а к списку игровых фигур прибавилась ещё одна, обречённая вести бесконечную борьбу на потеху многочисленным зрителям. Так начался мой «исекай» – приключение длиною в вечность.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Храм Выбора всегда был местом до невозможности пафосным, но при этом как-то умудрялся не раздражать. Он не вызывал отторжения ни у молодой студентки, отыгрывавшей доблестную воительницу и благородную леди, ни у пережившей множество партий нежити, изрядно пресытившейся чудесами. Пускай его архитектура была возвышенной и чересчур благостной, словно нарочито преувеличенное изображение райских небес, она не выводила меня из себя, раз за разом радуя глаз.       Белоснежные стены мягко сияли. Величественные колонны держали обманчиво тяжёлые своды, создавая впечатление невесомости; цветные мозаики украшали высокие потолки, а причудливые витражи изображали многих моих предшественников. В воздухе пахло воском и ладаном, а пол, покрытый отполированной до зеркальности мраморной плиткой, отражал мерцающие огни свечей, во множестве расставленных по залу.       И всё же, несмотря на всю красоту и очарование этого места, ассоциации оно вызывало самые неприятные.       Мучительно кашляя и хрипя, я заскребла по полу обломанными ногтями.       Последствия недавней смерти давали о себе знать. Фантомные боли продолжали раздирать тело на части, но я стойко перенесла первые, самые мучительные приступы. Поверьте многократной смертнице – клыки Древнего Чудища не перепутаешь ни с чем – ни с челюстями дракона, ни с удушающей хваткой Гидры. Хотя, что так, что этак – всё равно очень невесёлый выходит конец. В данный момент мне ничего не хотелось так сильно, как обмякнуть и продолжить лежать, свалившись ничком на приятно холодящий кожу пол.       Однако времени прийти в себя мне никто давать не собирался. Даже притом, что вид у меня – краше в гроб кладут. Дело даже не в отсутствии одежды или оставшейся после боя грязи, но в разодранной, измученной плоти, покрытой рваными ранами и характерными химическими ожогами. Оно и неудивительно – не каждый день тобой перекусывает плотоядная хтоническая тварь, каким-то невероятным образом выведенная врагом в тыл твоей армии. Причём не его это тварь была, а нейтральная... это ж надо было где-то её отыскать и притащить к кануну сражения.       Пока я предавалась воспоминаниям о недавней смерти, прямо передо мной что-то крупное сдвинулось с места. Там, посреди зала на широком каменном постаменте лениво раскинул крылья огромный дракон, недобро сверкая янтарными глазами. Его охряного цвета чешуя тускло мерцала, шелестя и поскрипывая подобно огромной куче железного лома, а панцирные пластины то и дело с хрустом сталкивались, стоило их обладателю шевельнуть лапой или изогнуть длинную шею.       Ржавый Дракон со сдержанным интересом посмотрел на меня, а затем заговорил:       — Приветствую тебя, Неумирающая, — заученно прорычал он, да так грозно, что витражи зазвенели в вычурных рамах. — Ты стоишь на очередном витке долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше могла только мечтать, станет теперь обыденностью. Небожители с гордостью и одобрением наблюдают за тобой, взвешивая и оценивая каждый сделанный шаг. Знай, что успех будет вознаграждён неисчислимым богатством и несокрушимой властью – золото наполнит твои сокровищницы, Леди и Лорды преклонят колени, а прекрасные любовники и любовницы будут бороться друг с другом за право оказаться в твоих покоях! Армии преданных воинов пойдут на смерть по одному твоему слову, и одного твоего имени на их устах хватит, дабы обратить врагов в позорное бегство. Услышав всё это, готова ли ты вновь принять великую честь быть Избранной?       — Знала бы ты, как я тебя ненавижу, чешуйчатая ты тварь, — сплюнув на пол загустевшую кровь, я усилием воли заставила себя подняться. Посмертные раны, покрывавшие моё тело всего несколько секунд назад, уже успели бесследно исчезнуть, оставив на память о себе противную, липкую слабость. — И не надоело? Раз за разом как заведённый...       — Каждому из нас начертана своя судьба, — на мгновение вышло из образа покрытое проржавелым железом чудовище. Голос его притих, приобретя странную гулкую глубину. — Твоя – скитаться по тропам бессмертия, моя – направлять подобных тебе. Пока звёзды не погаснут, а земная твердь не изотрётся в пыль – этот порядок не претерпит изменений. Я не ропщу, так и ты не откладывай неизбежное, — дракон прикрыл глаза, а затем посмотрел на меня снова. — Итак... готова ли ты принять великую честь быть Избранной? — последнее предложение он произнёс уже в привычной требовательной манере.       — Будто бы мне оставили выбор... — устало отмахиваюсь от сказанного. — Да.       — Хорошо, — прогрохотал дракон, лениво взмахнув хвостом. Самый его кончик слегка чиркнул по стене, оставив глубокую дымящуюся борозду. — Скажи, как тебя будут звать в этом мире, Неумирающая? Какого ты роду и племени? Есть ли у тебя семья, есть ли вассалы, что преклонят колени, сюзерен, что защитит тебя?       Ответ получился вычурным и витиеватым       — Я человек и дитя человеческое, в венах моих вальдонийская кровь, — назвала я аналог земной Франции. — Полное моё имя: Жанна Летиция де-Крипте, баронесса Вальенская, о чём есть соответствующие записи в Имперском Герольдмейстерском Архиве. Указ о пожаловании титула и грамота на владение землёй были утверждены королевской печатью и переданы на бессрочное хранение.       Сложносоставное имя было выбрано мною не из-за желания выпендриться или как-то впечатлить местных, а по вполне практическим соображениям. Я знаю лучше, чем пытаться выдать себя за дворянку, не имея понятия даже об основных общепринятых правилах и традициях, благо примеров перед глазами достаточно. Другое дело, что, будучи в Риме стоит подражать римлянам, так? Тем более что после полусотни – или уже больше? – проведённых в Эксальме лет, именно роль знатной леди даётся мне безо всяких усилий.       Что же касается законности притязаний, то они довольно тверды. В течении многих партий я налаживала связи с вальдонийским королевским домом, нарабатывая и укрепляя репутацию, а затем совершила несколько значимых подвигов, за которые и была щедро вознаграждена. Но поскольку окончательно я не умираю, раз за разом возвращаясь к жизни, титул этот скорее почётный и потому налагает сокращённый список обязанностей и прав.       У меня даже есть свой домен – небольшой городок Вальен с прилегающей к нему территорией. Вот только долговременное накопительство ресурсов строго запрещено правилами, в то время как партии проводятся в самых разных местах, так что его я передала в бессрочную аренду одному небезызвестному духовно-рыцарскому ордену.       Но об этом в другой раз.       — Замечательно, Жанна, теперь выбери свои цвета и герб, — дракон снова рыкнул и поскрёб когтем по полу.       — Герб мой – лазурный щит геральдической серебряной лилией. По краям щита идёт тонкий узорчатый кант. Если герб вышит на табарде или знамени, то помещается он на чёрном фоне. Для одежды основа тоже чёрная, дополнительные цвета – серебро и лазурь.       — Принято. Желаешь ли ты изменить своё тело, или оно устраивает тебя? – прямо напротив меня из воздуха материализовалось окованное бронзой ростовое зеркало. Его поверхность была необычайно чистой и ровной, дающей идеальное отражение моей внешности.       Если тебя зовут Жанна и ты учишься на истфаке МГУ, то подражать можно лишь одному известному персонажу. Хотя вовсе даже и не одному, но мировоззрение и выбранная роль подталкивали к самому знаменитому варианту. Средний рост, атлетичное телосложение, тонкие черты лица, да укороченные до подбородка тёмные волосы – налицо все сходства с любимой героиней Франции.       Вот только годы и партии сменяли друг друга, а вместе с ними и выбранный образ. Возможности игры позволяют выправить какую угодно внешность, лишь бы хватило эстетического чутья. Однако любой «Игрок», переживший хотя бы десяток циклов, очень скоро махал на это рукой, предпочитая сосредоточится на вещах действительно важных. А там оболочка сама постепенно подстраивалась под содержимое, превращаясь в идеальное отражение внутренней сути владельца, становясь роднее и ближе имеющегося некогда лица.       Так что после прошедших лет я уже мало напоминала ту молодую девушку, которой когда-то ступила в этот злосчастный храм. Ясные поначалу глаза оледенели, стали внимательными и злыми, приобретя потусторонний блеск. Черты лица заострились, стали аристократическими и хищными, тёмные волосы отросли до пояса, обесцветились и поседели. Даже кожа посветлела, сделалась бледной, словно никогда не видавшей солнца. Многочисленные испытания и беды накинули полный десяток лет, а регулярные воинские упражнения заставили вытянуться и окрепнуть. Плечи и бёдра расширились, кости потяжелели, мышцы обрели объём и тонус, подобающие не нежной деве, но закалённой в боях воительнице.       Я всё меньше и меньше походила на Орлеанскую святую, превращаясь в её искажённое Смертью и Хладом подобие.       Что ж, беспокойный образ жизни, как и выбранная мною фракция наложили свои отпечатки. Наверное, это даже уместно, ибо я уже давно не та молоденькая студентка, которой была, только-только попав в этот всеми богами проклятый мир. На породистом лице ясно читалась многолетняя привычка приказывать и убивать, напрягая возможного собеседника гораздо сильнее, чем положено прославленной героине.       — Ты можешь изм...       — Оставь как есть, — резко обрываю чешуйчатого гада. — Мой облик – результат моих же решений. Я от них не бегу.       — Тогда выбери свою фракцию, Неумирающая.       Игра Бессмертных в основе своей проста и мало чем отличается от классических гладиаторских поединков. Есть чемпионы участники, чья задача сразиться друг с другом. Есть территория, служащая им ареной.       Однако даже самый быстрый забег редко длиться меньше нескольких недель просто потому, что до соперников ещё нужно добраться, зачастую по опасной, полной аномалий и чудовищ местности. Это если не принимать во внимание уже существующие в мире силы и фракции, которые тоже имеют мнение касательно творящегося вокруг. Поэтому типичная партия напоминает сражение в какой-нибудь компьютерной игре и включает в себя все классические шаги: сбор ресурсов, постройка базы, найм солдат и последующее их применение.       Иногда это битва, где каждый сам за себя. Иногда командное столкновение. Временами администрация вводит дополнительные условия или цели: ограничения по времени или необходимость удерживать ключевые места. Небожители развлекают друг друга как могут, но даже с такими нововведениями в основе Игры лежат всё те же условности – бессмертные чемпионы и их владения.       Поэтому от того, какое войско ты поведёшь в бой, зависит очень и очень многое.       — Быть может, сам догадаешься? — почти насмешливо говорю в ответ. — Словно последние десятки повторов я сражалась за кого-то другого?       — Проклятые и проклинаемые... — зашипел дракон, всем своим видом излучая презрение. — Неж-ж-жить!       — К чему такое неодобрение? Ах да, я и забыла, что среди чудовищ Некрополиса твои сородичи встречаются тоже. Не волнуйся, чешуйчатый, первого выведенного Драколича я непременно назову в твою честь...       Шу-у-ух! – пронеслось мимо меня облако раскалённого серного газа. Попавший под него мрамор тут же потерял форму и просел под собственным весом, а колонны стекли на пол подобно оплавившимся свечам. Я же не растворилась и не завопила от боли, лишь рефлекторно отвернулась, прикрыв руками лицо. Похоже, сдают у Хранителя нервы – вон как зыркает. Но это не страшно – мне он не сделает ничего. Убить меня он не может, да и никому кроме Владык этого места, не под силу вырвать мою душу из цикла перерождений. К сожалению, эти твари и пальцем не пошевелят дабы сделать это, не желая лишаться ценной игрушки.       М-да...       — Выбери свою власть, Неумирающая, — взяв себя в руки... в лапы, угрожающе прошипел дракон.       Пол под моими ногами дрогнул, вынуждая отступить на несколько шагов. Тихо шелестя, мраморные плиты разошлись в стороны, скрываясь в потайных нишах. Их место занял выдвинувшийся постамент в форме полумесяца, обступивший меня спереди и по бокам. Посреди него на возвышении находилась установленная под углом пластина с размещённым на ней Кодексом; под ней располагались ещё три группы по три – для персональных, фракционных и классовых «знаний».       Кодекс, к слову, это мой личный терминал игровой Системы, выполненный в виде магического фолианта. Следует понимать, что несмотря на все условности и сопутствующую атрибутику, разворачивающееся вокруг представление вовсе не является видеоигрой. Всё происходит взаправду, ну а характеристики разные, как и умения, уровни, классы – лишь общее схематическое выражение скрытой под ярлыками сути. Да и наблюдающим за шоу зрителям, в большинстве своём пришедшим из средневековых фэнтезийных миров, все эти окошки-циферки как-то не полюбились. Поэтому за пределами базовой механики и чисто экономических вычислений внутри Системы математика встречается не так чтобы очень часто.       Так что никаких светящихся экранов и вождений по воздуху пальцем – только скупые строчки отчётов и записей, да искусно выполненные иллюстрации.       Привычным движением я извлекла из-под под обложки тонкий золотой стилус. Пальцы сами собой пробежались по корешку пока ещё ничем не примечательной, совершенно обычной книги. Вот когда я определюсь с вводными данными, да запишу всю сопутствующую информацию – тогда она приобретёт индивидуальные для меня черты. Пока же единственным указанием на её принадлежность был мой личный герб, тиснённый на безликой обложке, да несколько расположенных под ним слов.       Leges aeternae ludum.       Законы вечной игры.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Первый разворот страниц являл собой странный гибрид личного дела, каких в любой канцелярии наберётся стопка-другая, и игрового листа персонажа, вроде тех, что принято вести в ролевых системах вроде DnD или GURPS. Слева располагался мой ростовой портрет, выполненный с удивительным мастерством и точностью, справа – личная информация. Часть анкеты уже была заполнена; остальные же поля пустовали, ожидая того момента, когда я впишу в них все недостающие данные. Вполне узнаваемая настройка персонажа, но выполненная на средневековый манер.       Всего Некрополис располагает тремя уникальными лордами, первым из которых был Некромант. Чистый маг с упором на Смерть в целом и Некромантию в частности, имеющий возможность со временем превратиться в Лича, а затем и в Архилича. Могущественный вариант, но по-своему очень ущербный – за феноменальную колдовскую мощь платить придётся искалеченной духовной сферой и практически полной неспособностью испытывать эмоции. Ни то, ни другое со временем не измениться, что делает данный класс уделом немногих фанатиков Смерти.       Противоположный конец спектра был представлен Вампиром, эволюционирующим в Высшего Вампира и Лорда Крови соответственно. Пожалуй, самый вариативный в развитие класс, допускающий прогрессию и как шпиона, и как мага, и как воина благо широкий ассортимент разнообразных родословных обеспечивает разнообразие навыков. О чём говорить, если и по сей день в Некрополисе именно дети крови выполняют основные административные функции, а также играют роли наместников, дипломатов и агентов влияния. Но и здесь не обошлось без существенных недостатков, вроде пресловутой Жажды, а также некоторых других «побочных эффектов» бессмертия, здорово осложнявших не-жизнь.       И примерно посередине шкалы расположился Тёмный Рыцарь, который через Рыцаря Смерти открывал дорогу к Мортарху. Отличные физические характеристики в сочетании с высокими воинскими способностями делают его настоящей машиной смерти способной уцелеть даже в самой суровой рубке. Такой воин имеет намного лучшую, чем некромант или вампир, боеспособность, а на последнем этапе развития фактически встраивается в командную вертикаль, обеспечивая отличную управляемость войска. Именно это и привлекало меня в данной ветви развития.       Конечно, здорово быть могущественной воительницей, способной крепко дать по зубам, но ситуация, когда командир лично выходит на поле боя, сама по себе является серьёзным тактическим провалом. Да и сохранения Игрой не предусмотрены, возродиться можно только чудом или накануне следующей партии, так что свои усилия лучше направить на развитие общих управленческих навыков, чем бессмысленно качать мышцы и проиграть превосходящей армии прямо перед финишной чертой. Одиночка не может воевать с отлаженным механизмом. Я знаю – я проверяла.       Впрочем, в обратную сторону перегибать тоже не стоит. Становление чистым управленцем сопряжено со своими сложностями, в основном потому, что более-менее приличного войска мне не видать, как минимум, месяца полтора. Первые несколько дней так и вовсе придётся полагаться исключительно на свои силы, да и потом нередки ситуации, когда личные боевые навыки помогут спасти день. Таким образом, отталкиваясь от имеющегося опыта, развивать себя следует либо как леди-воительницу, либо как леди-волшебницу, примерно поровну распределяя усилия.       Поэтому чётким каллиграфическим почерком вписываю «Тёмный Рыцарь» в классовую строку.       А вот следующий разворот был куда более любопытен, поскольку несколько уходил за пределы устоявшихся шаблонов и правил. Там располагался раздел данных, отвечающий за мои характеристики, но вместо привычных «Ловкости» или «Силы», предлагал нечто более интересное.       Нет, вышеупомянутые характеристики тоже имели место, вот только изменить их было нельзя. Они устанавливались перед самым первым перерождением согласно особенностям магии и тела Скитальца, а затем понемногу росли. Пускай каждая новая партия и откатывает Игрока назад, душа его всё равно становиться весомее и могущественнее, а сосуд, как было сказано ранее, всегда стремиться подстроиться под содержимое, всё точнее и лучше отражая достигнутый хозяйкой прогресс.       Любопытным мне показался не этот заезженный штамп, но механизм распределения потенциала. Я уже упоминала, что все Скитальцы обладают невероятной способностью к взрывному росту? Так вот, Администрация каким-то образом смогла уловить этот принцип, встроив соответствующую механику в игру. Каждый раз начиная партию Игрок, обладая, условно говоря, ста процентами концентрации, должен решить, в каких пропорциях их разделить между предложенными путями саморазвития. Чем большее внимания я уделю любому из них, тем качественнее он будет прогрессировать, тем больше шанс, что при повышении уровня я приобрету соответствующую способность или черту. Выбирать тут следовало с умом, потому как каждый вариант подразумевал не просто создание специфической сборки, но и то каким образом я буду существовать и жить       Отражая это вокруг диаграммы моего тела, удивительно похожей на Витрувианского человека, располагались шесть рунных кругов со вписанными в них эзотерическими символами.       Плоть, Кровь, Лимфа, Нерва, Аура и Карма.       Не совсем то, что ожидаешь от ролевой игры, верно? Но оно и не удивительно. Создавшие её Боги и Демоны пускай и вдохновлялись воспоминаниями Скитальцев, вовсе не собирались до буквы следовать им. Соответственно все внутриигровые механики выстраивались на основе местных законов и принципов, воплощая реально существующие концепцией.       Первой по порядку, но не по значению шла Плоть, ибо рыцарь ничто без слабого тела. Сила мышц и крепость сухожилий, прочность кожи и подвижность рук – всё это становилось той основой, на которой строиться боевая способность воина. Комментарии тут излишне; мне, как рыцарю, необходима эта черта, даже если недостаток Лимфы придётся как-нибудь компенсировать. Ровно пятая часть усилий будет потрачена на этот путь.       Кровь была тем аспектом, что отражал связь существа с его народом и наследием предков. Чем глубже в неё погрузишься, тем больше особенностей всплывёт на поверхность, тем громче тебе на ухо будут шептать голоса предшественников. Абсолютно необходимо для тех же эльфов и почти полностью бесполезно для меня. Человеческое наследие само по себе не предполагает каких-либо сверхъестественных черт, поэтому зацикливаться на них особого смысла тоже нет. Пять процентов приоритета стали данью формальности; всё равно очень скоро я перестану человеком быть. Стезя Смерти изначально не предполагает сохранение своей человечности, и чем дальше, тем большую роль будут играть Нерва и Аура.       Единственным аспектом, столь же неважным как Кровь, можно посчитать Лимфу, воплощающую первозданное дыхание Жизни. То, без чего не может существовать не один воинский класс, энергия, текущая в венах и жилах, умножающая телесную мощь, ускоряющая реакцию, заживляющая раны. Очень и очень нужная тому, кто живёт мечом и с меча. Абсолютно лишняя для существа, погружённого в таинства загробного мира. Эти древние антиподы противоречат на фундаментальном уровне, никак не смешиваясь, но взаимно уничтожая друг друга. Чем тише в моём теле будет пульсировать Лимфы, тем скорее она уступит место холодящему течению Некроса.       Сразу за Лимфой следовала эфемерная Нерва – способность любого существа воспринимать окружающую его действительность. Осязание, обоняние, вкус – это только самые примитивные и поверхностные слои. Под ними лежали Магическое и Истинное Зрение, способности к телепатии и посткогнистике, предчувствия и интуиция, а также самый желанный плод – возможность ухватиться за ещё не случившуюся судьбу. Аспект, которым не стоит пренебрегать, но который и не является для меня ключевым, получил двадцать процентов потенциала.       В свою очередь Аура – есть суть магии, фундаментальная энергия творения. Именно с неё начинается колдовство; ею же оно и заканчивается. Даже для самого знающего и опытного Некроманта невозможно обуздать и направить Некрос, если в него не вплетена хотя бы пара капель Эфира. Самые могущественные и сложные чары, соответственно, требовали больше той жалкой пары. Поскольку именно в колдовстве я видела одну из основ своего правления, Ауре было выделено тридцать пять процентов потенциала.       Если предыдущие черты отражали возможности, дарованные настоящим и приоткрытые будущим, то Карма связывала тебя с уже потерянным прошлым. Весь совокупный груз совершённых подвигов и проступков, все заслуженны милости и содеянные грехи могли быть привязаны тонкой нитью к моему текущему воплощению. Забытые знания и потерянные способности, заключённые сделки и отброшенные дары – эти вещи можно было осторожно вытянуть из железной хватки безвременья. Оставшиеся десять процентов потенциала были помещены сюда.       Я водила стилусом по странице и мягкое сияние покидало диаграмму моего тела, в разных долях соединяя её с указанными рунными сосудами. Теперь для каждого аспекта существовал равный выделенному потенциалу шанс, что после очередного повышения уровня он принесёт связанную с ним особенность. Такого таланта может прорезаться не меньше одного, но и не больше шести, хотя даже по две-три штуки за раз выпадает невероятно редко.       И первый из них, к слову, должен прийти прямо сейчас.

«Глубокое дыхание» (Плоть) – необычайно сильные и здоровые лёгкие значительно лучше насыщают кислородом кровь, позволяя медленнее расходовать запас выносливости, а также задерживать дыхание на больший срок (Телосложение +1).

      В соответствующей графе на пергаменте проступило описание таланта. Почерк был знакомым, а чернила сухими, словно это я сама его в Кодекс вписала день или два назад.       — Теперь тебе предстоит определить те знания, которые будут с тобой с самого начала, — загрохотал дракон, удостоверившись, что я определилась с выбором. — Предупреждаю, не все они раскроются сразу. Со временем ты сможешь расширить их и приобрести новые, но на первых порах, это будет единственное, что доступно тебе. Потому со всей серьёзностью отнесись к заполнению Кодекса.       Переступая босыми ногами по нагретому мрамору, я направилась к правой стене храма. Там, в небольшом укрытом занавесом алькове, находилось несколько высоких книжных стеллажей, доверху забитых многочисленными трудами. Древние свитки и таинственные фолианты, глиняные таблички и выжженные на воловьей коже послания – разнообразие рукописей было необычайным, даром что все они Книги Знаний. Здесь можно найти почти всё: от руководства по ткачеству и налогового законодательства до работ великих архимагов и наставлений по командованию армиями.       Девять таких работ мне и предстояло забрать с собой.       Следует понимать, что, несмотря на некоторые условности и запреты, моя нынешняя реальность видеоигрой не является. Кое-что действительно ограничивается правилами Игры, но в основном мир продолжает вращаться, руководствуясь собственными законами и здравым смыслом. То же касается и данной механики. Обладание той или иной Книгой Знаний автоматически не сделает тебя мастером. Что она может сделать, это предоставить богатую информационную базу по выбранному разделу, которая в свою очередь будет углубляться и расширяться тем сильнее, чем больше уровней ты наберёшь. Плюс приобретение некоторых полезных рефлексов. Плюс активация скрытых механик, пусть касается это далеко не всего. Вот и выходит в итоге, что одна и таже операция, выполненная «с» или «без» игровой поддержки, напоминает работу двух одинаковых механизмов. Первый отлично обслужен и смазан машинным маслом, поэтому все его шестерни вертятся свободно и без усилий. А второй работает на сухую, громко лязгая, скрежеща, рассыпая искры и стачивая детали. Разница в эффективности и трудоёмкости получается просто несопоставимой.       Когда говоришь о таких объёмах знаний, девять кажется большим числом. Да о чём речь, если даже одна книга может сделать владельца твёрдым среднячком в той или иной профессии. Но поскольку мне предстояло уместить в выделенный лимит как административные, так и личные боевые навыки, выданным ресурсом следовало воспользоваться с умом. Тем более, что хотя за каждый следующий уровень Игра позволит установить по ещё одной книге, соответствующие труды прежде требовалось найти, купить, или, на худой конец, у кого-нибудь отобрать.       Однако прежде, чем приступить к делу, я внаглую сорвала занавес с держащих его колец, обернув вокруг себя на манер примитивной тоги. Пускай нагота уже давно меня не смущает, терпеть прилюдное унижение никакого желания нет. А в том, что за моим «интервью» наблюдает множество любопытных глаз, сомнений не было вовсе.       Но вернёмся делу.       Первые три книги я вытащила не глядя: стандартный набор окованных железом томов, открывающих доступ к основной магии Некрополиса. Ортодоксальная Магия – для того, чтобы вообще уметь колдовать, используя распространённые по всему Эксальму «плетения». Магия Смерти, чтобы взять в руки Некрос, изначальную энергию Смерти. И Некромантия, позволяющая не только создавать и модернизировать нежить, но и вообще ею управлять.       Если я собираюсь установить власть над Некрополисом, и то, и другое, и третье обязательно к ознакомлению. Мало того, что поначалу именно поднятые мертвецы станут основным источником пополнения войска – без этой магии я даже с собственными подчинёнными как следует объясниться не смогу. Развитыми навыками коммуникации обладает только высшая нежить – личи, вампиры, рыцари смерти – и некоторая средняя, вроде умертвий и призраков. Все остальные представители не-жизни, в большинстве своём просто не имеют ни нужных органов чувств, ни достаточного интеллекта, чтобы заметить и осознать, что именно от них требуется. Скелеты и зомби, знаете ли, вообще не понимают человеческого языка, а для магического внушения требуется соответствующее умение.       Четвёртым и пятым томом оказались простые книги в истёртых кожаных обложках. Боевая подготовка, дабы уверенно владеть всем основным оружием и снаряжением. Ношение доспеха – для тяжёлой рыцарской брони. И, наконец, самое важное для будущего Рыцаря Смерти – инструкция по созданию и развитию внутри тела специальной магической системы.       Iter Letalis Ensis на книгу вовсе не походил. Это была стопка стальных пластин, скреплённых вместе тонкой цепью. Неотъемлемый компонент любой военной элиты, собственно, и отличающий истинно воинские классы от просто умелых солдат. От стремительных Танцующих с Клинками, до закованных в глухую броню Хирдманнов; от Рыцарей и возвышенных Паладинов, до кровожадных Потрошителей и безумных Берсерков. Такие «Воинские Пути» были альфой и омегой всего ратного дела Эксальма.       «Обычному» Рыцарю Смерти, к слову, полагается превосходный, но не отличный Iter Tenebris Ensis. Я же использовала его более продвинутую и совершенную версию. Да, ассортимент Храмового архива можно и нужно пополнять. Дело сие небыстрое и непростое, но в перспективе крайне полезное, ибо здорово расширяет доступный инструментарий. Ради конкретно этого воинского пути мне в одной из партий пришлось продать замок, полностью отказавшись от победы, и на вырученные деньги организовать экспедицию на другой континент.       Последние три книги я зарезервировала под административные навыки. Первым из них и седьмым вообще стало Воспитание благородной Леди. Тонкой работы свиток, запечатанный королевским гербом, был продвинутой версией Воспитания благородной Девы, тоже в свою очередь являющегося компиляцией четырёх или пяти собранных вместе навыков. Данное знание мало того, что открывало доступ ко всем сопутствующим умениям – от вышивания и геральдики, до придворного этикета и верховой езды – эта книга также подтверждала легитимность дворянского титул.       В комплект к ней шли Экономика, повышающая базовый доход, и Архитектура, открывающая дополнительные сооружения вместе с возможностью их модернизации и тонкой настройки. Здесь комментарии излишне – без этих конкретных томов, можно не начинать партию вовсе.       Дотащив тяжёлую стопку до пьедестала и разложив книги по местам, я вновь стала свидетельницей занимательной картины. Каждый выбранный труд рассыпался множеством разноцветных искр, что, собравшись в тонкие струйки, впитались под обложку Кодекса.       Повинуясь незримому импульсу, его внешний вид тут же преобразился. В то время, как у Некроманта на корешке и вдоль края появился бы кант из магических рун, а книга Вампира обзавелась бы сложным витым орнаментом, мой собственный Кодекс изменился так, чтобы уцелеть даже в самой тяжёлой битве. Обложка огрубела, приобретя мерцающий лазурный отлив, края и углы оказались защищены полированными металлическими накладками. Герб же обрёл большую чёткость, превратившись из простого тиснения в чеканную серебряную накладку, размещённую прямо поверх замка.       Такой фолиант не каждым инструментом вскроешь. И всё же, несмотря на явно воинский вид, было в моём Кодексе нечто изящное, мигом выдававшее его принадлежность женщине. Строка же с полным именованием тоже немного дополнилась. Теперь там значилось моё полное имя с приставленным к добавленным к нему титулом.       Жанна Летиция де-Крипте, баронесса Вальенская, госпожа Пепельного Легиона.

━══════╗ ⚜ ╔══════━

      Закончив заполнять профиль и сняв с постамента Кодекс, я вошла в соседний с Архивом альков. Это помещение было приспособлено под небольшой вещевой склад, совмещённый с гардеробом и оружейной. Поскольку накопленное снаряжение в новую партию переносить запрещено, а моя старая одежда так и вовсе была уничтожена, перед грядущим путешествием следовало основательно запастись припасами.       Размерами это помещение было раза в четыре больше Архива. Несколько заполненных одеждой шкафов соседствовали с обувными полками, оружейными стойками, продуктовыми стеллажами и прочей экипировкой. Рядом стояли ящики и сундуки, мешки, корзины и свёртки. Всё это великолепие освещала богато украшенная люстра, с десятками зажженных свечей, а прямо под ней, в центре комнаты, располагалось ростовое зеркало – как две капли воды похожее, на не так давно призванное драконом.       Прежде всего следовало определиться с одеждой. Честно скажу, я бы с радостью надела что-то повседневное и практичное. Не броню, конечно, – её мне сейчас, к сожалению, не предложат – но хотя бы костюм для охоты или верховой езды. В нём мало того, что сражаться удобно, так и по всяким буреломам и топям не переломаю ноги. Однако с этим как обычно вышла небольшая заминка, ибо уникальные книги знаний приносят не только пользу, но и накладывают определённые ограничения. В частности, Воспитание благородной Леди в совокупности с титулом изо всех сил подталкивают отыгрывать дворянку, максимально достоверно воспроизводя привычки и манеру речи. В данном конкретном случае, навык определил ещё и изначальный образ, подобающий женщине благородного происхождения.       Что означает полное отсутствие штанов, курток и другой исконно «мужской» одежды. Только платья, только хардкор.       Взамен Храм предлагал широкий выбор аутентичных нарядов, начиная с исторически правдоподобных костюмов и заканчивая весьма... фривольными их вариациями. Они имели самые разные фасоны и формы, но были выдержаны в мрачном готическом стиле, соответствующем духу и традициям фракции. Длинные и короткие, вычурные и строгие – платья занимали несколько гардеробных шкафов, призывно мерцая дорогой тёмной тканью, однако встречались среди них и другие цвета – алый, серебряный, сапфировый, изумрудный.       Красиво. Даже очень. Беда в том, что с удобством у готической моды не очень. Большинство вариантов для предстоящих мне испытаний слишком неудобны и вычурны. Готова поспорить, что на бездорожье ни одно из них не продержится дольше пары-тройки дней. Потому-то и пришлось в буквальном смысле пустить тряпки под нож, разбирая их на детали, комбинируя в них что-то более подходящее.       Длинная тяжёлая юбка в пол, но не мешающая ногам двигаться. Закрытый верх с просторными рукавами и высоким горлом, выполненный из плотной непрозрачной ткани. Тёплые митенки до локтей, с которых я ножом срезала кружево – к сожалению, полноценных перчаток в гардеробе так и не нашлось. Прямо поверх платья я плотно, но не слишком туго затянула кожаный, закрывающий живот и грудь корсет. Решение спорное, но разумное, являющееся отнюдь не данью моде, но ещё одним «последним шансом». Такой корсет, лишь немногим уступая в прочности кожаной броне, вполне способен уберечь от удара ножом – последнее уже было проверено мною на практике.       С обувью повезло больше – нашлись хорошие высокие сапоги на шнуровке. Я говорю «нашлись», потому как из раза в раз предоставленный ассортимент менялся, становясь всё более эффектным, но всё менее удобным и эффективным. Возникает ощущение, что организаторы шоу словно задались целью вырядить меня во что-нибудь... этакое. Довольно правдоподобное, если подумать, ощущение, ведь происходящее – именно шоу и есть, а зрители всегда падки на красивых женщин.       Последним элементом костюма стал тяжёлый плащ с меховым капюшоном. Он почти целиком укрывал тело и скреплялось спереди большой серебряной фибулой.       М-да. Хотела как поудобнее, получилось – как всегда. Не удивлюсь, если простой люд меня в таком образе за вампиршу примет... и хорошо, если за вампиршу, а не за бдсм-госпожу. Хотя откуда им слова-то такие знать? Но и так, даже подобный фетиш-костюм лучше рванья, в которое обряжают новичков, не нюхавших крови.       Вслед за одеждой пришёл черёд выбирать снаряжение. Простая, но прочная кожаная сумка, с тиснённым на клапане личным гербом. Небольшой охотничий нож в чехле скрылся на бедре в прорези платья; ещё один я припрятала в левом рукаве. Три зелья в стеклянных флаконах – для восстановления здоровья, магии и одно универсальное противоядие. Бурдюк с водой, фляга крепкого вина, завёрнутые в платок припасы – краюха хлеба, головка сыра, горсть орехов и сушёное мясо. Ещё один кинжал – на этот раз обоюдоострый и вполне боевой – нашёл своё место на широком поясном ремне в ножнах. Да, согласно правилам с собой можно взять только одно оружие, и быть может мне следовало выбрать что-нибудь посерьёзнее, вот только меня в начале и так ожидает случайное, но неплохое оружие, так что я решила взять что-то удобное и небольшое.       Помимо всего вышеперечисленного мне полагались ещё два важных предмета. Дневник с бесконечным числом страниц, содержащий все мои прошлые записи, и книга заклинаний, которую я в небольшом чехле расположила сзади на поясе.       Кодекс, само собой, был тоже надёжно припрятан в сумку.       Уже покидая гардероб, я бросила взгляд на шкатулку с драгоценностями. Тихо вздохнув, открыла её и надела комплект серёг, пару колец, браслетов и изысканное серебряное ожерелье. Они не имели никаких свойств или благословлений, но могли быть проданы замковому или местечковому торговцу. Недорого – организаторы знали об этой уловке – но две-три сотни империалов лишними не будут точно.       — Я вижу, ты сделала свой выбор, Неумирающая, – проворчал дракон, продолжая коситься на украшающий одежду герб. — Это твоя последняя возможность одуматься. Есть ли что-то, что ты хотела бы изменить?       — Смеёшься, змей? — я зло усмехнулась, плотнее запахивая полы плаща. — Не тяни, открывай портал.       — И да падут к твоим ногам головы тех, кто дерзнёт пойти против, — вздохнув, дракон кривым когтем прочертил в воздухе окружность, словно вырезав из пространства небольшой кусок реальности. Из получившегося «окна» тут же дохнуло холодом, а на пол начало наметать снег. — И да погибнут в огне горящих городов все, кто посмеют перечить! Иди и собери головы дураков, недостойных божественной милости!       А потом случилось это.       Словно едва уловимая рябь прошла по дракону. Словно на телеэкране дрогнуло изображение. Чешуйчатый гад на секунду умолк, а затем заговорил снова, но иначе, чем раньше – механически и невыразительно:       — На тебе висит груз невыносимого позора и невыразимой славы, — подтверждая его слова, мои руки покрыли колдовские символы. Они проступили на предплечьях, сияя прямо сквозь одежду – два багряных узора на левой руке и два голубых на правой. — Отпущенные тебе дни сочтены. Каждый сделанный шаг может определить твою судьбу – даровать желанную свободу или обречь на вечное наказание. Ступай, Неумирающая, и помни о долге, что лежит на всяком живущем.       Сжав кулаки, я поморщилась и процедила в ответ:       — Знаешь, рептилия... или кто там смотрит твоими глазами... ни один порядок не вечен. Придёт время и цепи наши проржавеют, сломаются, осыплются пылью. Может быть, я доживу до этого дня. Может быть нет. Но этой издёвкой тебя точно подавиться заставлю!       Дракон раздражённо зарычал, но я не обратила на него никакого внимания. Подхватив с постамента обсидиановый шестиугольник – Сердце моего будущего замка – и простое железное кольцо, инкрустированное тускло сияющим алым камнем, я развернулась и шагнула в мерцающую арку портала.       Проклятые земли Эксальма вновь приветствовали меня.