***
— Нужно уходить. Риан, долго глядевший куда-то в темное предгрозовое небо, приставив ладонь козырьком ко лбу, наконец со вздохом опустился рядом с остальными поселенцами, собравшимися у костра. В воздухе почти физически ощущалось тревожное напряжение. — Глупо, — пожал плечами Йор, — куда? Думаешь, если повезло один раз, так удача с нами навсегда? — А у нас есть выбор? — резонно поинтересовался Гринго. — Есть, вообще-то, — заметила Инга, и, покопавшись в сумке, с которой она никогда не расставалась и в которой было все - от набора ножичков, которые она очень искусно метала, до самых сильных лекарственных трав, достала несколько стеклянных бутылочек, до краев наполненных полупрозрачной алой жидкостью, которая будто светилась изнутри каким-то таинственным огнем, — пожалуйста. Цветок Фавна и еще несколько ингредиентов. Если я правильно поняла природу того, что нас ждет - это должно помочь сохранить рассудок, а уж как биться с тварями.. — женщина горько усмехнулась. — Поддерживаю, — закивал Йор, потирая перебинтованные от кистей до плеч обожженные руки, — с Огнем мы расправились, так что.. Хан вдруг вздрогнул, точно его окатили ледяной водой, и тут же глухо застонал, осознав, что все взгляды мгновенно обратились к нему. — Хан? — Йор вопросительно поднял брови. — Хочешь о чем-то рассказать? Расправились, ведь так? Мужчина медленно покачал головой. — Тот, кого мы видели.. — опустив голову, глухо пробормотал он. — Это лишь слуга. Но если даже слугу так сложно уничтожить.. представляете, что будет, когда мы столкнемся с его?.. — Что за страх в голосе? — спросил Йор не то раздраженно, не то просто бесконечно устало. — Не ты ли рвался к ним так рьяно давеча, а? — Не помню, — покачал головой Хан, — клянусь. Здесь другое.. если бы я ушел.. все кончилось бы. — Ну давай, чего мы не знаем? — Рут, под глазами которого пролегли особенно заметные тени, вскочил, обхватив себя руками, точно от холода, и с вызовом взглянул на вождя Бродяг. Последний лишь устало выдохнул и покачал головой. — Мы с.. братом помним это просто как фамильную легенду. Про Древних, про золотых коней, на которых они спустились с неба.. Но у легенды есть начало, которое не воспевал в песнях ни один бард. Про земли за Лимбом и Богов этих земель. Двух Богов - Усопшего и Горящего. — И ты все это время молчал? — мгновенно вспыхнул Йор. — Ты все это время просто хотел распутать старые семейные разборки? И это ради этого-то ты?.. — Да брось, — поморщился Гринго, — мы все прекрасно знаем, почему ушли. А это.. — И ты знал? — в глазах Йора пылала такая адская смесь недоумения и какой-то бессильной обиды, что казалось, он готов вцепиться в горло им обоим, но что-то удержало мужчину. — Гринго слышал легенду. Не больше. И я тоже. Я никогда не хотел, чтобы она оказалась правдивой, и уж точно не думал, что так оно и случиться. Ну уж коли так, если желаете, расскажу, как помню? — Хан обвел собравшихся тяжелым взглядом. — Итак, два Бога. Кажется, враждующих между собой из-за каких-то первозданных распрей. Посему - у каждого своя территория, миром правят определенные законы, и никто не нарушает их. А потом приходим мы. Древние, то есть. И было в этих Древних что-то, что привлекало к ним всех здешних обитателей.. — Хочешь сказать, выходит.. — Фелиция, сидевшая неподалеку, отодвинулась на приличное расстояние. — Так вот почему все кто ни попадя лезут сюда? Хан разумно проигнорировал это замечание и, чуть помолчав, продолжил. — Приход Древних сулил новую жизнь ослабевшим тварям, которые отныне могли взаимодействовать с миром лишь через адептов. И Древние заключили договор - Горящий обязался спалить всех врагов Арайа в обмен на то, что те станут делиться своими знаниями - кажется, они знали что-то о подчинении здешних высших сил.Теперь понимаю, что речь, видимо, шла об Аффере и его проделках. Но Древним этого было мало - и они пошли дальше. Договор с Усопшим давал им власть над снами и душами, а взамен Арайа всего лишь делились пищей Бога - ночными видениями. И все шло прекрасно до тех самых пор, пока интересы Богов не столкнулись. Древние, не будь дураками, решили спасать свои шкуры, и ушли к горам, но вдогонку им был послан подарок, последствия которого вы можете наблюдать по ночам под звук барабанов. — Никак не пойму, — покачала головой Инга, — неужели такие страшные твари не смогли изничтожить обманщиков? — Их власть кончается там же, где кончается Аффер, а его земли не бесконечны. Лимб спас Древних и навеки стал их золотой клеткой - потому, наверное, и появилось "за горами конец мира". Ну.. — Хорошо, — Рут, который все это время слушал, не перебивая, поднял руки в примирительном жесте, — а теперь-то что? — А теперь, — Хан непроизвольно оглянулся, точно почувствовав чье-то незримое присутствие за своей спиной, — возможно, им действительно нужен только я. А может, и все мы, в конце концов, в ком из нас течет кровь Арайа, уже не узнать. И я не уверен, что если.. пойду к ним, все кончится. Все. Теперь точно все. — Однозначно нет, — в повисшей внезапно тишине голос Гвен прозвучал жалобно и слабо, но девушка выглядела в крайней степени решительно. — Глупость же сущая. — Но они мстят всем. Так? — спросил Риан, в глазах которого так и сверкали искры, которые, Гвен точно знала, так и кричали - капитан задумал что-то. — Весь Аффер мстит, кроме, кажется, тех тварей из паутины. Если останемся - Охотники.. — Блеск. Нам конец. Я понял, можешь не продолжать. — Рут взмахнул руками в бессильно злом жесте. — Дернул же меня черт сунуться на те Болота.. — Не в Болотах дело. Мы нарушили равновесие даже до того, как сорвали чертов Цветок, — оборвала Инга. — Диким Землям не нравятся чужаки. Все проснулось, все поднялось, лишь бы выжить нас со свету. Теперь вопрос только в том, чтобы или поддаться им и бежать - но куда бежать? Не в Империю же, ей-богу? Или мы остаемся и.. — Инга. — Риан посмотрел на нее долгим взглядом, и женщина кивнула чему-то, что, видимо, поняли лишь они двое. — Да, — усмехнулась она, — у господина Капитана Гвардии есть еще один вариант. Он возглавит вторую экспедицию и пойдет разведкой к подножиям гор, где, мы думаем, Аффер уже слабее. Ну конечно. Кто не знал, как Риан грезил смелыми путешествиями, тот, видимо, совсем не знал Капитана Уолта. И хотя сейчас даже мысль о том, чтобы выйти из стен деревни в этот жуткий лес, казалась сущим безумием, серые глаза смотрели уверенно и бесстрашно, и это чертовски пугало.Древние
9 октября 2020 г. в 12:00
Предрассветный холод так и звенел переполняющей его тишиной. Ни шелеста ветра, ни голоса птицы, ни треска ветки в лесу - только тишина. Холодная, скорбная, бесконечная.
В деревне, когда они уходили, тоже было тихо, почти все разошлись спать, да и, пожалуй, сделали правильно - выглядели они неважно, точно за одну ночь постарели на несколько лет.
Инга, задумчиво перебирающая в пальцах моток бечевки, на которую собиралась надеть сверкающие в первых солнечных лучах бусины, отложила все в сторону и посмотрела на Гвен долгим пронзительным взглядом. Девушка передернула плечами и отвела глаза. Щеки противно саднило от высохших ручейков слез, которые она больше не пыталась вытереть рукавом - какой смысл, если они набегут вновь.
Они молчали уже долго - настолько долго, что освещение вокруг успело смениться от леденяще-синего до теплого розовато-рыжего. От дыхания в небо улетали облачка пара, будто вторя туману, расстилающемуся по траве. Сквозь чуть приоткрытые ворота он заливался в поселение тихими молочно-белыми волнами, точно хотел смыть собой запах выжженной травы, который, казалось, до сих пор витал в воздухе. Почему ворота не закрыли? Забыли ли в суматохе? Перестали ли бояться чего-либо, увидев самое страшное этой ночью? Или просто ждали, что кто-то вернется?
Нет, на туман смотреть тоже нельзя. Гвен сделала этот вывод слишком поздно. Пришлось опустить голову низко-низко, так, чтобы мокрые от росы пряди упали на лоб.
— Его не забудут. Это ли не главное?
Теплая ладонь коснулась плеча девушки, и та вздрогнула. Слова поддержки от Инги - неужели она выглядит настолько плохо? С трудом заставив себя не отстраниться, чтобы не спугнуть такой момент, Гвен повернулась к женщине.
— Разве что мы с тобой, — горько усмехнулась она, с удивлением заметив, что голоса ее почти неслышно. Инга покачала головой.
— Герой, пожертвовавший ради нас не просто жизнью, — она снова взяла деревяшки и нитки в руку, — но чем-то куда большим. Домом. Семьей. Верой. Такое не забывают. Повесим Сердце..
— Я виновата, Инга, — сказала вдруг Гвен, поражаясь собственным смелости и честности, — помнишь Хасану?
Женщина молча кивнула.
— Это.. снова. Я не.. — девушка отдернула руки, услышав треск. Деревяшка, которую она судорожно сжимала пальцами, сломалась пополам. Гвен размахнулась и со злостью запустила обломками в сонные воды реки, где вода мгновенно подхватила их и, закружив в крохотном водовороте, унесла куда-то за заросли камышей. Инга молчала. — Я знаю, что не сделала ничего. Но должна была. Ведь должна же?..
Женщина чему-то усмехнулась и принялась связывать оставшиеся три палочки. Получался ровный треугольник, похожий на ту пирамидку, что висела на шее Эрика. "Надо сходить.. на то место", — промелькнула короткая, рваная мысль.
— Ох уж эти юные девичьи сердца, — вздохнула Инга, не отрываясь от своего занятия, — в том ли твоя вина, что ты защищала деревню?
Звучало действительно глупо - Гвен прекрасно слышала нотки отчаянной истерики в своих словах - но от этого не становилось легче.
— Он же даже не узнает, как мы.. — голос отвратительно дрогнул, и Гвен раздраженно пнула стоящую рядом лодку, которая лишь жалобно скрипнула в ответ. — Мы считали его предателем. Я считала. Это же..
Инга молча протянула ей готовое Сердце Памяти - не из кожи и камней, как для остальных поселенцев. Стеклянные бусинки, отражающие свет, покачивались в поднявшемся вдруг ветру. Девушка медленно поднялась на ноги. Медленно, как во сне, обвязала бечевку вокруг одной из веток плакучей ивы, чуть поодаль от остальных. Бусины печально звякнули.
— Пусть его боги упокоят эту дикую храбрую душу.. — прошептала Инга, поднимаясь и направляясь в сторону деревни. Гвен проводила ее взглядом и, непроизвольно вздохнув, вновь опустила глаза к вечно бегущей воде. Чуть постояв, чувствуя, как мысли, точно вторя этому течению, с бешеной скоростью сменяют одна другую, девушка все-таки развернулась и тоже побрела сквозь рассеивающийся уже туман, и даже странной природы шорох откуда-то сзади не заставил ее остановиться и прислушаться - почему-то все кругом вдруг как-то мгновенно потеряло былую значимость. Кем ей был покойник? Быть может, тем, кто заставил поверить - она Бесстрашная. А теперь.. а теперь все исчезло.