Алая поляна
29 августа 2020 г. в 12:00
Мокрые от недавнего дождя еловые лапы нещадно хлестали по рукам и лицу девушку, бежавшую стремглав, не разбирая дороги и не оглядываясь. Она не могла ориентироваться на звук шагов - глупая затея, если имеешь дело с тем, кто принадлежит племени гунсу, и даже покачивание ветвей не могло ей помочь - Эрик ушел слишком далеко вперед. И поэтому, не сбавляя хода, девушка могла лишь всматриваться в дождевые капли на листьях, выбирая дорогу там, где их было значительно меньше, и надеясь, что это даст хоть что-нибудь. Было холодно и до тошноты страшно - и этот страх не был даже опасением встретить по дороге какую-нибудь агрессивно настроенную тварь. Это был страх тупой, дикий, безумный, необъяснимый, какой, наверное, дети испытывают, когда родители, уходя из спальни, тушат свечи. Гвен в который раз замечала, что темнота здесь какая-то не такая. И сейчас, в промозглом тумане, покрывающем пространство меж стволов вековых деревьев, странность этой темноты ощущалась особенно ярко.
Продираясь сквозь заросли какого-то колючего кустарника, в какой-то момент девушка, вылетев из его цепких ветвей, поскользнулась на чем-то и, не сумев удержать равновесие, растянулась на земле. Со злостью стукнув кулаком по вязкой жиже, девушка вдруг вздрогнула. Похолодев, подняла пальцы, с которых стекала какая-то темная жидкость, к глазам. Кровь. Это была кровь. Зажав рот другой рукой не затем даже, чтобы не закричать, Гвен вскочила на ноги и попятилась. Да, сомнений быть не могло - лужа крови, огромная настолько, что даже не впиталась до конца в землю. А в ней какие-то темные сгустки - без было света не разобрать, да и не слишком хотелось - крючковатый посох и.. перья. Перья, какие были на повязке Ой-оя. Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью. Багун мертв. Мертв, точно мертв - она своими глазами видела, как он рассеялся под точным ударом Таль. Но тогда какое существо могло сотворить это с юношей? И.. где оно теперь?
Откуда-то слева послышался шорох. Гвен показалось, что она умрет сейчас же, на месте, даже не дождавшись нападения - так сильно заколотилось сердце, выталкивая из легких остатки воздуха. Девушка стиснула рукоять меча, но времени ей не хватило. Кто-то зажала ей рот - человеческой рукой! А другая перехватила ее поперек туловища, лишая любой возможности двигаться. Девушка вяло задергалась, с трудом удерживая так и норовящее уйти сознание, но поняла вдруг, что держат ее как-то чересчур осторожно. И как только, осознав это, Гвен прекратила всяческие попытки высвободиться, обмякнув в руках похитителя, тот, кто держал ее, ослабил хватку, и, сумев повернуться, девушка замерла под тяжелым изучающим взглядом Эрика. Он отступил на шаг, долго и пристально всматриваясь в залитые кровью руки девушки, потом перевел взгляд на что-то позади нее - девушка предпочла не оглядываться - а после, ухватив ее за запястье железной хваткой увлек куда-то за собой.
Гвен не могла оценить, как долго они шли. Голова кружилась, тошнило, передвигать ноги было неимоверно сложно, а перед глазами все еще стояла поляна, залитая кровью, да и характерный ржавый запах явно давал о себе знать. Когда же дикарь наконец остановился, девушка смогла лишь махнуть рукой, привлекая его внимание, и бессильно сползти по стволу дерева на землю. Хотелось не поднимать головы и не открывать глаз - в который раз ситуация, которая могла бы показаться обыденной лейтенанту императорской гвардии, выбивала ее из колеи. Через некоторое время Эрик тронул ее за плечо. Гвен потрясла головой. Подняла на него взгляд. Он начал что-то бегло изображать руками, но девушка перебила ее. Один вопрос волновал ее прежде всех остальных.
— Ты убил его? — коротко и тихо спросила она. Гунсу как-то странно вздрогнул. Медленно покачал головой. Убедившись, что Гвен смотрит и воспринимает, мужчина указал на нее, коснулся своих век и приложил к уху сложенные лодочкой ладони.
— Спать? Сон? — вяло пробормотала девушка. — Да. Меня никто не убьет, пока я буду?..
Договорить девушка не успела. Веки вдруг стали тяжелыми, видимо, повинуясь движению рук дикаря, и спустя мгновение Гвен уже открыла глаза в знакомом лесу, тут и там пронизанном золотистыми нитями странно-материального света. Оглядевшись, она сразу заметила Эрика - тот стоял, так же, как и в прошлый раз, привалившись к дереву, но на этот раз был расположен к разговору сам.
— Вам всем совсем надоело жить? — бросил он раздраженно и зло, опускаясь на мох, устилавший землю между скрюченных корней.
Гвен задохнулась своими же словами и несколько секунд молча хлопала глазами, но вскоре ей все-таки удалось взять себя в руки и придать лицу максимально грозное выражение.
— Что это было? — девушка встретилась с ним взглядом, отчаянно надеясь, что если дикарь лжет, ей удастся это заметить, но Эрик смотрел прямо и открыто, разве что, как-то насмешливо. Гвен нахмурилась. — Ты пытался.. что это было?
Почему-то ей ни на секунду не подумалось, что гунсу может угрожать ей сейчас, как, впрочем, и поселенцам в целом. Наверное, дело было в абсолютной уверенности - если бы Эрик хотел убить ее или кого-либо другого, он бы сделал это. Но объяснить то, что произошло у костра, Гвен не могла никак. И ей оставалось лишь надеяться на честность дикаря.
— Вы беретесь за дело не с того конца, — тихо и как-то безразлично ответил тот, закидывая руки за голову, — уничтожаете крыс, а не дудочника, что правит ими. Уничтожаете.. если б вы еще уничтожали!
— Крыс? — бессильно выдохнула Гвен. — Это Багун-то? Да ведь.. если бы уничтожали? То есть?..
Эрик раздраженно отмахнулся и поморщился.
— А ты не умеешь вычленять главное и мечешься, как безумная. Из тебя мог выйти неплохой боец, но боги доверили способности дураку, как делают всегда. Неважно. Все еще можно исправить. Если..
— Исправить что? — тут же, не успев подумать, спросила девушка и, увидев, как загорелись глаза Эрика, тут же умолкла.
— А вы думали, ваш разбой в Лесах Фавнов останется незамеченным? Они понесут наказание. Но, повторяю, я могу помочь.
— Рут? Джей? Что с ними будет?
— Придите к моему богу, — спокойным тоном, будто речь шла о чем-то до безумия заурядном, сказал Эрик, — и тогда - ровным счетом ничего.
— Багун говорил точно так же. Разве нет? И разве не об одном.. боге идет речь? — Гвен чуть усмехнулась, заметив, как вытянулось лицо Эрика.
— Каннибалы тоже поклоняются Усопшему.. — чуть погодя, качнул головой мужчина. — Но Хозяин не жалует их. И собачку их.. — Эрик махнул рукой и сплюнул.
— Так почему же ты бросился ее защищать?
— А почему я должен об этом рассказывать?
Гвен поджала губы.
— Ну хотя бы по договору, заключенному с деревней. Защита и кров за помощь и информацию. И хотя бы потому, что ты сам.. мое тело, которое ты бросил в лесу, действительно никто не проткнет ножом, а?
— О, ты почувствуешь, если это произойдет, — заверил ее дикарь с гнусной улыбкой, — хорошо. Ты права. Я защищал не собачку, а ваши головы. Зря. Больше не стану. Где вы вообще взяли эту.. — гунсу подул на ладони с растопыренными пальцами, будто вновь мог говорить только жестами.
— Огни? Малия.. — Гвен поморщилась, ощутив в который раз, как больно бьют отодвинутые на время памятью проблемы. — Они из-за Лимба. Вернулись пару дней назад и..
— Сомневаюсь, — усмехнулся Эрик, поправляя повязку, но на вопросительный взгляд Гвен лишь покачал головой. — Да нет. Это уже наши дела. Черт! Клянусь, надо брать кого потолковей. Будь добра, соберись и услышь, что я сейчас скажу. Хозяин поможет. Придите, докажите свою верность, и он защитит вас.
— А тебе какой прок? — подняла брови девушка. — Ни за что не поверю, что ты просто решил помочь.
— Вы мне очень нравитесь, правда. Когда не делаете глупостей, что бывает крайне редко, так что видеть ваши обугленные трупы я бы крайне не хотел, — расхохотался гунсу. — А впрочем, ты совершенно права. Хозяин станет сильнее. Сможет наконец загнать его в дыру, из который он вылез. У этих земель может быть лишь один правитель. И он благосклонен к вам.
— Людские жертвоприношения, да? Кровавые обряды?
— Куда проще, чем ты можешь себе представить, прекрати, — отмахнулся мужчина, — то, что вы заплатите, несоразмерно тому, что получите. У вас есть шанс занять место рядом с единственным полноправным Господином этих Земель, а взамен отдать ему совсем немного.
— И какую же плату хочет твой господин? — Гвен вдруг почувствовала, что взгляд Эрика как-то изменился, и взамен легкого раздражения, которое он всегда вызывал своими колкостями и насмешками, пришел тот самый страх, который девушка испытала, впервые с ним "познакомившись". И внутренний голос, который в последнее время говорил только правду, кричал сейчас: "Беги".
И Гвен побежала. Вскочила на ноги и стремглав бросилась прочь, с трудом преодолевая сопротивление тягучего, вязкого, как кисель, воздуха. Сердце бешено колотилось в груди, дышать становилось все тяжелее, а все вокруг постепенно темнело, пока не растворилось во мраке совсем, вопреки каким-либо желаниям девушки.
***
Гвен проснулась, потому что было очень холодно, как бывает, когда уснешь ночью у догорающего костра. С трудом разлепив глаза, ощущая боль буквально во всем теле, точно весь день до этого она таскала камни, девушка хотела было поприветствовать Таль, но.. вокруг нее был дремучий лес. Осознание пришло резко и болезненно - Багун, погоня, сон Эрика. Гвен вскочила на ноги. Среди зарослей каких-то кустов, точно намеренно кольцом окружавших ее, виднелась чуть заметная тропинка. Девушка огляделась и, положив руку на эфес меча, медленно пошла вперед, все ускоряя и ускоряя шаг. Последние слова гунсу огнем отпечатались в голове "отдать взамен совсем немного". Она не знала, почему ее обуял такой страх, но знала, что обязана предупредить их. То ли волею благосклонных судеб, то ли тропинка оказалась неверной - но Гвен не наткнулась на залитую кровью поляну. Она хотела уже возвращаться, понимая, что без этого жутковатого ориентира она просто потеряется, но вот впереди показался просвет, а вскоре девушка вышла к речной заводи - ей оставалось всего лишь пройти вверх по течению. Но сперва.. С усталым стоном Гвен упала у самой кромки воды на колени. Ветра почти не было, и зеркальная гладь была удивительно спокойна. Из отражения на нее смотрела измученная напуганная девочка, с высохшими ручейками слез, размазавшими грязь по ее щекам, и руками, залитыми запекшейся чужой кровью. Посидев немного, отрешенно глядя на резной лист, скользящий по воде, движимый неизвестно какой силой, девушка разулась, подвернула штаны и ступила гудящими ногами в холодную по-утреннему воду. Живительная влага сделала свое дело - когда девушка спустя несколько минут упорной работы взглянула на побелевшие от холода пальцы, на душе стало как-то спокойнее. Задрав голову, следя за облаками, бегущими по удивительно чистому небу, Гвен даже улыбнулась: надвигается Афферная Буря, поселенцам со всем мыслимых и немыслимых сторон грозит опасность, а она просто стоит босиком в воде и любуется небом - забавно. А потом что-то холодное и, определенно, живое нежно коснулось ноги девушки. Гвен не помнила, когда последний раз бегала так быстро - с визгом вылетев из воды, на ходу подхватывая ботинки, она бросилась прочь, боясь оглянуться, проклиная чертов Мир-за-Лимбом вместе со всеми его тварями. Она могла бы справиться с чем угодно, но водяные, любовно гладящие ее голени, после всего, что произошло за последние сутки - нет, это было слишком. Поселение оказалось совсем рядом - спустя всего несколько минут такого бега, грозившего ей, наверное, остановкой сердца, Гвен была на месте, и в первое время могла лишь мотать головой, отмахиваясь от любых расспросов. Ей, конечно, дали время успокоиться, Инга быстро организовала чай с какими-то травами, и вскоре девушка пришла в себя настолько, что готова была начать рассказ.