***
Дасу гурила пшепан Багун. Дасу гурила. Дасу Багун. Гвен с трудом сдерживалась, чтобы не зажать уши руками. Поначалу это пугало - до дрожи пугало, но после нескольких часов наблюдения за дикими плясками нелюдей буквально в паре сотен шагов от деревни, начинало казаться, что опасность может обойти несчастных стороной, и безумные вопли - монотонные, мерзкие, злые - начинали попросту раздражать. Постояв несколько минут с натянутым луком, несколько десятков минут в простой боевой готовности, и бессчетное количество времени - на башне, бессмысленно всматриваясь в огненные всполохи над лесом, девушка сама не заметила, как мысли ее ускользают туда, где им находиться было не должно. Она вспоминала огонек в лесу, так напугавший Эрика, и, сама того не желая, размышляла, куда и почему он мог запропаститься. Не то, чтобы, заработав синдром жертвы, она хотела, чтобы к ее горлу снова подставили нож - просто гунсу отчего-то.. внушал доверие? Может быть, после всего, что он рассказывал ей во сне, может, после того, как безвозмездно спас ее от Паука в Аффере, но, так или иначе, даже будь он последним уродом, сейчас его знания могли бы пригодиться сполна, но искать дикаря в этих лесах, где он родился и прожил всю свою жизнь, учитывая то, что сам дикарь встречи искать не желает?.. Ударил гром. Прямо как тогда, перед встречей с Лади. Но на этот раз раскат был такой силы, что казалось, он, прозвучавший буквально над головой, порвет барабанные перепонки. Гвен охнула и медленно, точно во сне, опустилась на колени, припав к земле. В ушах звенело, и для того, чтобы хоть сколько-нибудь прийти в себя, ей потребовалось немало времени. Когда же девушка наконец сумела, пошатываясь, кое-как подняться на ноги, она вдруг инстинктивно вскинула голову к небу. Пелену темных туч озаряли синие отблески, непостоянные, подрагивающие под дуновением поднявшегося внезапно ветра. Костер Ой-оя. Все получится. Но стражи на башнях, похоже, не разделяли ее решимости. Варх, стоящий на левой, громко и длинно выругался, судорожно сжимая рукоять меча, а Томас на правой, смертельно побледнев, сполз по стенке. Его трясло. — Гвен, нет! — Риан попробовал ухватить ее за руку, но не успел, и девушка, едва передвигая ноги, поднялась по лестнице и выглянула через ограждение. Сперва она не увидела ничего - темнота, тучи, лес, синее пламя, дикари, отчего-то не двигающиеся с места. А потом она поняла, что темнота.. шевелится. И вот тогда внутри все похолодело и завязалось в тугой узел. Темнота двигалась, вырисовывались ее границы, вглядываясь в которые, Гвен чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. То, что приближалось к деревне, было огромным - высотой почти в башню - и до омерзения бесформенным. На его теле - если этот сгусток мрака можно было так назвать - отрастали и исчезали деформированные конечности, десятки глаз призрачно-зеленым сверкали то здесь, то там, и, двигаясь, эта тварь издавала тот громоподобный звук, от которого теперь было некуда спрятаться. И вновь девушка услышала голос - подобно голосам Афферпан, он мог не существовать звуковой волной в реальности, но, проникая в мысли Гвен, заполняя ее всю, он не оставлял ей ни единого шанса бежать. Склонитесь. Придите ко мне. Дайте моему богу теплой крови, и будете жить. Служите ему, и найдете покой. Гвен передернуло. Она с трудом заставила себя поднять взгляд. Багун стоял в паре десятков шагов и, она готова была поклясться, смотрел прямо на нее. От Томаса, который скатился по ступенькам вниз, проку не было, и поэтому Гвен, не понимая, что делает, медленно покачала головой, не отрывая взгляда от сгустка тьмы. Багун не взревел, не рассвирепел и не бросился в разрушительную атаку, как того можно было ожидать - лишь замер на секунду, точно принимая дуэль, и пугающе медленно двинулся вперед. Быть может, он и не мог двигаться быстрее, но тем мучительнее было ожидание. Гвен бросила короткий взгляд на небо - синие отблески колдовского огня все еще озаряли ночь, но, казалось, слабели, а со стороны стана людоедов слышались первые, слабые еще возгласы. Ну где же он, ну же.. Йор остановился перед воротами лишь на секунду - чтобы заученным жестом приложить четыре пальца к груди, отдавая честь Императору. Никто не произнес ни слова, когда мужчина, сдвинув засов, толкнул деревянные створки. По траве заструился подсвеченный синим туман. Обволакивая статную фигуру мужчины с колдовским мечом наперевес, он внушал не страх, но болезненную тоску, потому что в те несколько секунд каждый знал - он может погибнуть. В темноте, внезапно ставшей какой-то особенно непроглядной - факела и свечи, которые держали поселенцы, застывшие в безмолвной тревоге, светили глухо, а отблески синего огня становились все слабее - сложно было разглядеть что-либо, и две темные фигуры, человека и чудовища, казались какими-то нереальными. Багун не сдвинулся с места, когда Йор поднимал меч - только над кронами деревьев вновь раздался его рев. Но в тот самый момент, когда колдовская сталь должна была его коснуться, синее свечение сменилось красно-рыжим, и, взревев, тварь отскочила, взмахнув "лапой". Йор, вскрикнув, отлетел к стенам деревни и, глухо ударившись о них, сполз на землю, замерев без движения. А Багун, точно сорвавшийся с цепи голодный пес, бросился в атаку, обретая внезапно невероятную расторопность. Поднялась паника. Ни один меч, ни одна стрела из тех, что одну за другой выпускали Гвен и Рут, не наносили твари ни малейшего урона - они скользили мимо, точно не замечая своей цели. Багун метался из стороны в сторону, будто не в силах выбрать, кого уничтожить первым, и беспрестанно повторял несколько слов на своем языке, но вслушиваться в них времени не было. Оглянувшись на секунду в сторону поляны, Гвен с ужасом отметила, что свет факелов в руках людоедов и безумные крики дикого племени приближаются. Сражаться теперь нужно было на оба фланга, но что делать с чудовищем, которого не возьмут стрела и меч? Хан, нужно найти Хана.. Девушка завертелась, пытаясь отыскать вождя бродяг глазами, и только тогда заметила странную потасовку в середине поляны. У костра, горящего на удивление ярко, сцепились две фигуры. Они пригибались к земле, разбегались и вновь бросались друг на друга. Гвен напрягла зрение, и узнала в дерущихся Томаса.. и Эрика. Думать о том, как гунсу ухитрился оказаться здесь именно теперь, было не время. Девушка бросилась было к нему, надеясь, что тот, кто живет рядом со всей этой чертовщиной так долго, согласиться помочь, но, не сделав и пары шагов, замерла, как вкопанная. Спиной к нему стоял Багун. И не было похоже, что Эрик пытается его прикончить.. скорее совсем наоборот. Но выбора сейчас не было - и Гвен, спотыкаясь и то и дело оглядываясь на приближающихся людоедов, бросилась к дикарю. Но в какой-то момент Томасу удалось повалить противника, и юноша, изо всех сил прижимая последнего к земле, прокричал что-то сестре, внезапно появившейся неподалеку. Малия шагнула к костру, взметнула руки к небу, и, Гвен готова была поклясться, огонь, послушный ее приказу, извергнул языки ярко-синего пламени. Томас издал победный клич, Эрик, зарычав, сбросил его с себя, но сделать ничего не успел - Таль, маленькая хрупкая девушка, золотые локоны которой растрепал взметнувшийся внезапно ветер, видимо, воспользовавшись царившей вокруг суматохой, чтобы забрать колдовской меч прежде, чем это сделают людоеды, с трудом удерживая его, огляделась, точно в поиске поддержки, а после размахнулась и, звонко выкрикнув нежным девичьим голосом "Сдохни, урод!" всадила лезвие в сгусток тьмы где-то там, где, быть может, находилось сердце твари. Однако это было неважно - колдовской огонь горел, а значит, меч разил чудищ. Багун замер, так и не занеся ручищу для удара, а потом вдруг распался на сотни темных клоков и, вспыхнув тем же пламенем, что полыхало позади него, исчез. Таль, вздрогнув, бессильно обмякла в руках ошеломленно вытаращившего глаза Рута, а Гвен, не в силах вымолвить и слова, только рот открыла. Но расслабляться было нельзя - толпа обезумевших, казалось, людоедов, подошли совсем близко - поселенцы едва успели забрать бездыханного Йора и накрепко закрыть ворота, когда они, крича и улюлюкая, стали биться в стены. Но прежде, чем это случилось, Гвен краем глаза успела заметить, как темная фигура в лохмотьях выскользнула в ночь и растворилась в тумане и темноте. Девушка оглянулась. На башнях стояли лучники, рядом с ними на земле, обнажив мечи, собрались остальные поселенцы, все до одного. Хан, чуть отступив назад, махнул рукой девушке, чтобы привлечь ее внимание. — Гвен, — одними губами прошептал он, — Эрик. Больше говорить ничего было не нужно. Гвен кивнула и, медленно отступив в темноту за юртами, подпрыгнула, уцепившись за верх стены. Сердце гулко колотилось в груди. Впереди простиралась глухая ночь.В синем пламени
19 августа 2020 г. в 22:00
Рута, Варха и Ида принесли бездыханными. На телах их не было никаких повреждений, кроме, разве что, странной формы ожога на ладони Рута - Джей, которая едва-едва пришла в себя,но все еще говорила коротко и почти бессвязно, как могла, объяснила про цветок.
— И долго "новые фавны" будут расти? — спросил тогда кто-то, посчитав, видимо, это забавным, но было не до шуток - тучи, клубившиеся над поселением, все больше, казалось, приобретали неестественно-зеленоватый оттенок, а Инга, то и дело останавливаясь, чтобы, приложив ладонь ко лбу, поглядеть на небо, все чаще хмурилась и качала головой.
Храбрецов-охотников достаточно быстро удалось привести в чувства - все-таки, когда дело касалось простых человеческих недугов, травы наследницы рода Сестер Оссим действовали безотказно, что не могло не радовать: значит, эти трое не подверглись каким-нибудь проделкам Аффера. И все же, понять, почему это коснулось их, почему только их, и чем это теперь обернется для всех поселенцев, было невозможно - а сами участники событий так и вовсе на все расспросы лишь качали головой, и во взгляде каждого из них читался бесконтрольный, почти животный страх.
Они приходили ночью. Гвен проснулась от их криков - мерно, монотонно, точно загипнотизированные, людоеды повторяли несколько слов на здешнем наречии. Девушка не разбиралась в нем так, как умудрялся это делать Рич, но основной посыл уловить не составило труда даже ей. Они говорили о "хорошем людоеде", который должен был "прийти" и не то отдать, не то забрать что-то - такие тонкости перевода Гвен были пока что не по зубам. При первых воплях выбежав на улицу в одной рубашке, но все же с мечом наголо, девушка, не вникая в смысл слов, выслушала что-то о светлом Аффере и, покивав, вернулась в кровать, понимая, что, возможно, это последний ее шанс отдохнуть, однако уже спустя несколько минут из леса послышались барабаны.. и загробный вой светлячков. Проклиная все на свете, девушка вновь, на этот раз, успев одеться, вылетела в холодную и на удивление звездную ночь, чтобы помочь связать Хана, который начал бормотать что-то бессвязное, точно вторя людоедам, и сыпать проклятиями. Но может пастух был слишком далеко, а может, сегодня его полномочия, в силу светлого аффера, были действительно неполноценны - так или иначе, Хан не превращался в монстра, что уже не могло не радовать. Однако, когда Гвен, злая на все и всех, в последний раз за эту ночь вернулась в теплую юрту, сквозь маленькое окошко в крыше уже проникали светло-рыжие лучи рассвета. Радовало, что ночью никто не умер, предположить что было не так уж сложно, радовало, что солнце все-таки разогнало колдовские тучи, но все-таки усталость, от которой буквально подгибались ноги, давала о себе знать, а потому Гвен, махнув на все рукой, наконец упала на кровать и уснула настолько крепким сном, что даже громогласные голоса поселенцев, которые через несколько часов, видимою собравшись на улице, принялись, перекрикивая друг друга, что-то обсуждать, разбудили ее далеко не сразу.
— Меч. Вы нашли меч?
Гвен похлопала глазами, не решаясь подходить ближе - в центре круга с абсолютно невозмутимым выражением лица стоял некто в лоскутах, отдаленно напоминающих одежду, в повязке с перьями, с ожерельем из зубов и ритуально размалеванными щеками. Обступившие его не поднимали оружия - мечи у них были при себе, но незнакомцу они угрожать явно не собирались. Чуть подумав, что было непросто после нескольких часов сна на рассвете, Гвен сложила два и два и вспомнила, что некий людоед по имени Ой-ой обещал убить Багуна, если ему достанут меч. Когда Кир, послушно отправившийся за сокровищем, передал его в руки гостя, тот покивал и расплылся в довольной улыбке.
— Все? — угрюмо спросил Хан, потирая запястья, на которых до сих пор виднелись красные следы от веревок. Перехватив взгляд Гвен, он вымученно улыбнулся, махнув ей рукой, и девушка поспешила отвести взгляд. Почему-то на душе было удивительно противно.
— Оставь. Дома Ой-ой.. — людоед стукнул кулаком по ладони, видимо, демонстрируя, что с ним сделают дома, принеси он с собой вещь, которая должна уничтожить их божество. — Ночью он откроет. Вы ждать.
— Ты придешь и убьешь его?
Ой-ой покачал головой.
— Ты убьешь. Я зажгу костер. Пока костер - Багун умирать.
Обведя любопытным взглядом всех вокруг, юноша вскинул обе руки вверх и, выкрикнув что-то ликующее, развернулся и едва ли не вприпрыжку зашагал прочь. Поселенцы проводили его недоуменными взглядами и, когда ворота были закрыты - надежно, на засов - вновь собрались у костровой, и на каждом лице застыло одно и то же волнение: каждый понимал, что обсуждения предстоят не из легких.
— Итак, на повестке дня.. — Йор нервно хохотнул и, сделав вид, что просматривает свитки пергаментов, важно покивал. — Афферная буря. Верно? Полцикла?
— Может, для начала разберемся с тем, что сейчас куда сильнее нас гнетет? — с нескрываемой паникой в голосе поспешил предложить Рич, но поддержки его слова почти не нашли.
— Мы знаем, как выиграть сегодняшней ночью. Но не знаем, как победить эту дрянь, которая куда менее вещественна и понятна. Итак, — Инга, охнув, встала и подошла к тройке аффернавтов, которые не то по привычке, не то по какой-то еще причине держались рядом, — еще раз, с тактом и расстановкой. Что сказал торговец?
— Будет буря, — устало повторил Риан уже в сотый, наверное, раз, однако это было необходимо, потому что пользу коллективных размышлений над загадками здешних земель все отметили уже давно, — у нас есть пол цикла. Или больше. Полагаю, это четыре дня, если циклом считать светлые ночи, темные и ночную прогулку той.. того..
— Паука? — вдруг непроизвольно сказала Гвен, и все мгновенно обернулись в ее сторону с таким удивлением и страхом в глазах, что девушка захотела провалиться под землю. — Я хотела сказать, обзовем его так? Он такой..
— Пше... гун, — выдал вдруг Рич, и пара десятков удивленных взглядов обратились и к нему. — Ну, тот, который не ест. Он же.. не сожрал Гвен, да?
— Да,силен ты, братец, — хохотнул Йор, — но боюсь, имя, данное твари, еще не делает ее мирной овечкой. Итак, Риан?
— Да.. — пробормотал юноша, и голос его прозвучал как-то совсем странно. — Четыре дня до бури. Бури, которая порождает безумие и ведет за собой чудовищ. А против нее - лепестки Цветка Фавна. Инга, посмотришь?
— Давай поглядим.. — Бережно взяв драгоценные лепестки из рук Гвен, женщина задумчиво повертела их и так, и эдак. — Нужен отвар? Будет вам отвар. Но как он действует?
— А вам не кажется ли, — Йор недоверчиво глянул на алые лепестки, — что этот ваш торговец просто вздумал нас отравить?
— Ну и дурень же ты, ей-богу, — отмахнулась Инга, — а еще императорский советник, тьфу.. Подумай хоть немного. Цветок, дающий жизнь Хранителю леса.. правильно говорю, Джей? И этим-то травить? Поверь, для этого есть куда более простые способы. А лепестки.. знала бы я только, сколько людей мы можем спасти, не нарушая их чудесных свойств.
— А ну подожди, — замахал руками Йор, — это, выходит, мы должны выбрать героев, которые пожертвуют жизнью ради.. вам не кажется, что это?..
— Никто никем не будет жертвовать, — лениво пожал плечами Гринго, который имел обыкновение высказывать неожиданные, бредовые идеи, потом непременно оправдывающие себя. Вот и сейчас в хитрых зеленых глазах, скрытых под всклокоченными волосами, загорелись знакомые всем искры, — ведь правда же? Зачем, если мы просто можем оставить тех, кто изопьет эту волшебную бурду, в качестве часовых, в качестве якоря, ниточки, по которой мы сможем вернуться в случае чего?
Гвен понимала, что происходит, слишком хорошо. Понимала по вспыхнувшим невероятной жаждой неизведанного, какой никто не видел в бывшем капитане императорской гвардии уже давно, глазам Риана. Понимала по внезапно осунувшимся Томасу и Малие, которые, верно, едва понадеялись, что нашли пристанище, как вдруг весь мир вновь грозился разбиться на тысячи осколков. Понимала по тому, как бешено и надрывно забилось ее собственное сердце, но не могла понять, как ни пыталась, что это - страх ли, волнение ли, надежда?
— Здравая мысль, друг мой, — серьезно кивнула Инга и, тяжело вздохнув, направилась было прочь, но вскоре остановилась, чтобы раздать поручения. — Фелиция, Таль, будьте любезны. Отлично. Ну что ж..
Когда будущие Сестры Оссим скрылись в юрте вслед за своей предводительницей, желание обсуждать то, что нависло незримым грузом над каждым из присутствующих, никто не решился, а посему все разошлись по своим делам, которые в основном заключались в проверке надежности их убежища и подлатывании дыр на оном, а Гвен, чувствуя, что знакомая тревога снова перекрывает доступ кислорода, отправилась разбираться со своими лучными принадлежностями, абсолютно понимая, что дело тут вовсе не в желании подстрелить парочку людоедов во славу Арайа.