Цветок Фавна
9 августа 2020 г. в 12:00
Поиск алого цветка, растущего на болоте - невинная, безопасная, даже, на первый взгляд, скучная миссия - казалась раем после всего, что выпало на долю поселенцев за последние дни, однако отдых, о котором в последнее время можно было только мечтать, был явно приятнее, а посему выбор отчаянных героев, готовых пожертвовать оным, происходил достаточно долго, и в итоге Рут, выругавшись, поднял своих охотников и в максимально короткие сроки собрал небольшую экспедицию, рассудив, что ему должно собственноручно разобраться с той чертовщиной у Болот.
По мере приближения к ним постепенно нарастающее чувство тревоги, просыпающееся в сердце каждого из охотников, становилось все ощутимее, и даже Рут, привыкший сохранять холодную выдержку в любой ситуации, заметно нервничал. Что-то в этом месте было не так. И невозможно было понять, что заставляет видавших виды вояк поминутно затравленно озираться - то ли затхлый запах гнили, неизменно ассоциирующийся с чем-то смертоносным и жутким, то ли неестественно сгущающаяся темнота, окутывавшая стволы сухих деревьев и клубами стелившаяся по прогнившей листве, то ли могильный холод, неизвестно откуда взявшийся.
По пути то и дело встречались разлагающиеся и ужасно смердящие трупы животных - и мелких грызунов, и птиц, и зверей побольше - вороны, слетевшиеся к свежей добычи, с наслаждением раздирали тушки зайцев.
Громкий треск эхом разнесся в гробовой тишине, царившей в проклятом лесу. Недовольные шумом, который устроили чужаки, черные птицы с неистовым карканьем взметнулись к небу целой стаей, и на миг показалось, что их широкие крылья закрыли собой все небо. Рут тихо выругался.
— Повтори, что мы ищем? — шепотом уточнила Джей, обходя короткую процессию, осторожно и вдумчиво переставляя ноги. Рут закатил глаза.
— Цветок с алыми лепестками, непременно растущий на болотах, для неведомой твари из аффера, которую она готова обменять на меч, разящий другую тварь. Так-то. Идем. Не хочу оставаться здесь ни минуты после того, как..
Охотник вдруг замер. Не зрением, но подсознанием он уловил какое-то движение, но, обернувшись в ту сторону, где чуть слышно журчала вода в лесном ручье, он не увидел ничего живого. Зато покров гниющих листьев поблескивал в красных отсветах лепестков одиноко растущего алого цветка по ту сторону ручья. Все замерли в таком же оцепенении и молчании - ведь не может быть все так просто? Но никакая дрянь не появлялась в темноте, клубящейся меж сухих стволов, небо не извергало гром и молнии, и вообще ничего не говорило "поберегитесь, безумцы", так что Рут, низко опустив голову, сделал короткий жест рукой - команду двигаться - и первым перешагнул ручей. Лесной сумрак оставался немым зрителем. Охотник, оглядевшись, сел на колени и, достав короткий нож, и с осторожностью, обычно ему не свойственной, перерезал изящный стебель. И вот тогда - как в самых леденящих душу сказках Инги - грянул гром. Но, к сожалению, это не было ни художественным преувеличением, ни осторожным вымыслом - небо, разверзшись под вспышками молний, извергало раскаты чудовищной громкости и силы.
— Это нехорошо. Это совсем нехорошо, — пробормотал Варх, нервно глядя то на цветок, алеющей в руке остолбеневшего охотника, то на небо, ставшее практически черным за считанные мгновения. И в эту секунду они услышали крик. Даже, наверное, не крик, а плач - звук не был похож на голос человека или животного, но излучал настолько ощутимые тоску и боль, что все, кто слышал его, неизменно пропуская это сквозь себя, проникались им настолько, что хотелось найти того, кто молил о спасении таким странным образом, и во что бы то ни стало спасти.
Рут порывисто развернулся на месте и сделал движение, будто хотел пойти прочь, но замер, точно прислушиваясь. Это почувствовали и остальные - плач не отпускал. Он больше не звучал меж стволов темных деревьев, но его отзвуки эхом разносились в мыслях и душе, так что противиться ему не представлялось возможным. Никто не знал, как и что им движет. Но подчинение казалось необходимым. Медленными, тяжелыми, точно в вязком киселе, шагами маленький отряд двигался на звук голоса, которого, быть может, даже не существовало, небо то и дело разрезали, точно хлыстами, трескучие вспышки молний, по листьям звонко били первые крупные капли дождя, а безумцы, двигающиеся прямо навстречу буре, совсем не замечали этого.
На небольшой поляне, открывшейся их взору спустя долгие - а может быть, и не очень - минуты ходьбы, было светло. Поразительно светло по сравнению с лесным мраком. Присмотревшись, охотники увидели, что мокрую от от дождевых капель траву едва ли не сплошным ковром усеивают огоньки светлячков. Они мерцали призрачным зеленоватым светом, и становились только ярче при приближении к..
— Мать честная.. — пробормотал Варх. — Это что ж за чертовщина?
"Эта чертовщина" лежала огромной темной массой у корней одинокого дерева, скрюченного настолько, что его ветви, сплошь покрытые бледно-лиловыми цветами - это в конце-то августа - почти стелились по траве. При взгляде на нее можно было предположить, что это поросшая мхом груда камней или шкура какого-нибудь зверя, но чем ближе медленными, тягучими шагами подходили охотники, тем более очевидным становилось - нет. Это что-то было живо. Или почти живо. Серо-коричневая шерсть вздымалась, сигнализируя о дыхании, но вздымалась не равномерно, а прерывисто, надрывно, точно животное - если оно являлось им - задыхалось.
Точно завороженный, Рут, крепче сжимая цветок в побелевших пальцах, обошел его и замер. Зверь зашевелился - из травы показалась рогатая морда с бородкой, напоминающая козлиную, но с невероятно очеловеченными глазами, следом за ней когтистые лапы, дальше - копыта, и вот уже поселенцы, сбившись в кучку, отпрянули перед мощью древней твари. Он стоял на ногах, сгорбившись, низко опустив голову, опираясь о дерево и хрипло дыша, но даже в таком ослабленном виде выглядел он ужасающе - ростом под два метра, так и дышащий первозданной мощью, перед которой люди становились крохотными букашками.
— Фавн, — прошептала Джей, — фавн. Они хранят лес, и..
Фавн посмотрел на нее долгим, по-человечески осознанным взглядом, быстро скользнул по Варху и Иду.. и завыл. Громко, протяжно, запрокинув голову к небу, на секунду лишь задержав взгляд на алых лепестках, точно пламенем горевших в ладони Рута. Охотник вздрогнул всем телом. Точно не владея собой, глядя в никуда пустыми глазами, как марионетка, протянул руку, раскрыл пальцы. Фавн присел на задних ногах и склонился над ним, но не прикоснулся, лишь тихо проворковал что-то по-своему. Джей широко раскрыла глаза.
— Мы убили его. Рут, отдай цветок. Рут.. — девушка в панике обернулась к командиру, но он точно не слышал его. Упав на колени, мужчина, точно защищаясь от громкого звука, закрывал голову руками, а фавн стоял рядом в молчаливой скорби и качал головой, глядя на Джей и вновь бормоча что-то, и глаза девушки все больше расширялись. Кивнув, она взяла из безвольной руки Рута алый цветок и бережно прижала его к груди. По шерсти фавна искрой пробежала дрожь. Могучие лапы согнулись, и, обессилевший, Хранитель повалился на землю - ровно так же, как лежал до прихода своих убийц, но теперь - глядя на них стекленеющими глазами. Над телом его разгоралось зеленоватое свечение, похожее на свет, который источали сотни светлячков на поляне, а в воздухе пахло цветущими полями. Мужчины замерли, как куклы, и только Джей, опустившись на колени, видела, как в свечении этом, потустороннем, но прекрасном, растворяется, точно его и не было, волшебный зверь. Несколько жалких мгновений - и там, где он лежал минуту назад, не осталось ничего, кроме такой же зеленоватой дымки, а когда рассеялась и она, девушка увидела с десяток нежно-розовых бутонов, будущих алых цветов, будущих Хранителей Леса. Джей знала, что сказал фавн. Знала, что сорвав цветок, бездумно и глупо унеся его жизнь, они нарушили хрупкое равновесие, которому веками подчинялись Дикие Земли. Знала, что теперь новые цветы породят новых фавнов, но пока некому было приглядывать за Лесами, опасность, грозившая поселенцам с первого дня их пребывания здесь, стала стократ сильнее. Девушка потрясла за плечи своих спутников. Нужно было предупредить тех, кто остался в деревне, пока не стало слишком поздно.
***
— Гроза, что ли? — исчерпывающе констатировал Гринго, который сидел на башне, свесив ноги вниз, и жевал соломинку. Йор, стоявший на земле рядом, приложил ладонь козырьком ко лбу и, нахмурившись, покачал головой. — Не нравится мне все это, — пробормотал он, — Оссим, что там у тебя? Женщина стрельнула в него таким взглядом, что Йор тут же пожалел о такой фамильярности, и пожала плечами. — Алых цветов много. Кровоцвет, первяника, мак, в конце-концов.. — Да брось, — раздраженно отмахнулся Йор, нервно меряя поляну вокруг костра шагами, — ты же что-то нашла. Точно ведь нашла. Инга кивнула, и взгляд ее посерьезнел, но сказать женщина ничего не успела - ворота распахнулись, и в них влетела задыхающаяся от быстрого бега Джей. На щеках ее, расцарапанных и перепачканных, слезы прочертили светлые дорожки, девушка едва стояла на ногах, крепко, однако, сжимая цветок с алыми лепестками в дрожащих пальцах. Едва остановившись, она повалилась на землю. Плечи Джей сотрясали беззвучные рыдания. Йор выругался, помог ей встать, усадил на крыльцо юрты. Хан, пожав плечами, протянул было девушке фляжку, но она замотала головой, а мужчина весь сжался под крайне осуждающим взглядом Инги. — Потом.. — пробормотала чуть слышно девушка, неосмысленным взглядом скользя по взволнованным лицам. — Мы должны.. им нужна помощь. — Кому? Что у вас.. Джей вдруг вздрогнула всем телом и обернулась, глядя на что-то. Целенаправленно, осмысленно, намеренно. Вот только перед ней ничего не было. Инга что-то простонала и всплеснула руками. — Гвен! Таль! — окликнула она заспанных девушек, показавшихся из-за двери. — А ну помогите. Живо. Джей, дорогая.. Где их искать? Все будет хорошо. Парни разберутся. Девушка покивала и, позволяя себе увести, сказала только: — После ручья. К северу. Осторожнее.. И вот, спустя несколько минут новый отряд смельчаков отправился в вечерний туман, навстречу неизвестному и пугающему, а другой - тройка аффернавтов, возглавляемая Гвен, бережно спрятавшей чертов цветок в сумку, двигался в противоположную сторону, и каждый, абсолютно каждый молился о том, чтобы вернуться домой живым. По приближении к "входу" Гвен почувствовала непривычно сильную тревогу, и настороженно замерла, привыкшая прислушиваться к своим ощущениям. — Будьте начеку, прошу вас, — устало выдохнула она, обернувшись на Кира и Риана. Те только молчаливо кивнули. Руки накрепко сцеплены, мечи наготове. Миг - и они проваливаются в темные вязкие волны Аффера, и все кругом поглощает мрак. Мрак, наполненный тревожно громкими звуками даже больше, чем в прошлый раз. — Не ожидал, не ожидал.. — послышался, пробиваясь сквозь них, знакомый смеющийся голос. — Что предложите, чем богаты? Не говоря ни слова, Гвен открыла сумку и осторожно, двумя пальцами взяла злосчастный цветок, протянув его на раскрытой ладони вперед. Услышав удивленное бормотание и увидев движение расплывчатого силуэта торговца где-то рядом - они не отошли от "входа ни на шаг", и зрение здесь было практически феноменальным - девушка тут же отдернула руку и сжала кулак. Лади расхохотался. — Ну-ну, дорогуша, обижаешь, — обиженно протянул он, — будто я не знаю, как делаются дела. Сейчас и ваш товар покажу. Ну-ка.. Он завозился, чем-то звеня и шурша, и спустя пару секунд Гвен почувствовала, как на ее запястье смыкаются пальцы - обыкновенные, теплые, человеческие, однако ее все равно бросило в дрожь. Потянув ее за руку, Лади хмыкнул. — Спокойно. Уводить даму у таких господ я не стану. А теперь оцени-ка товар. Ну, каково? Рука Гвен коснулась холодного металла, и, когда торговец отпустил, девушка, охнув, согнулась под его тяжестью. Пробежавшись пальцами от рукояти до острия, чтобы оценить длину, Гвен кивнула собственным мыслям - если эта штука и в правду сделана из чего-то, что несет гибель темным тварям, уж управиться с нею героя они подыщут. Дождавшись, пока Риан тоже ощупает оружие, Гвен наконец кивнула и покрутила головой, однако, о местоположении собеседника ничего не говорило, и она обратилась к пустоте. — Лади.. мы готовы. По рукам. Забирай свое добро. Но не успела Гвен поднять руку, как Риан схватил ее за рукав. — Придержи-ка коней, торговец, — прошипел он, и в голосе его звучали очень недобрые нотки, — ты скажи-ка прежде, что это за дрянь? Лади забормотал что-то себе под нос, точно размышляя. — Сдаюсь, — спустя некоторое время, сказал он, — все-таки, я не совсем еще прогнивший подонок. Цветок Фавна. А Фавн - хранитель Равновесия. Иными словами, убив Фавна, вы нарушили здешние циклы.. Но не паникуйте раньше времени! — воскликнул Лади, заметив, видимо, какие-то пугающие его перемены в лицах своих клиентов. — Это происходит периодически даже по не зависящим ни от кого причинам! Скоро все придет в норму, и.. — Паршивец! — заорал Риан, и где-то над ухом Гвен просвистел меч. — Какого, черт тебя дери.. — Эй, любезный, потише! — зашептал Лади. — Не советую кричать здесь. Хотите вы убить Багуна или нет? Иных вариантов нет. И если.. — Ну ты и мерзавец, — устало выдохнула Гвен. Страшно не было - ощущалась только какая-то обреченность. — И что теперь будет? — Буря, — голос торговца впервые за два дня разговоров стал серьезным, — афферная буря. — Почему нельзя было предупредить об этом, чтоб тебя.. — послышался голос Кира откуда-то сзади. — Это предоставило бы вам слишком много пищи для размышления, и я бы.. А впрочем, — торговец чуть помолчал в раздумиях, — впрочем, вы мне нравитесь, и я бы не хотел, чтобы мои клиенты, расправившись с Багуном, подохли потом, перерезав друг другу глотки. — Эта дрянь еще и с ума сводит? О чем еще ты умолчал? — угрожающе спокойным тоном поинтересовался Риан. — Да говорю же! — Гвен снова почувствовала прикосновение, и в ее раскрытую ладонь легло что-то невесомое. Девушка вопросительно вскинула брови. — Отвар из лепестков поможет. Отдал бы все, но, простите, тогда в чем заключалась бы наша сделка. Так вот.. буря не так страшна. В ней много Аффера - то, что вы увидите, не всегда будет враждебно и действительно опасно. Но за бурей, точно околдованные, следуют и совершенно настоящие здешние твари. Будьте начеку. А лучше - идите прочь. Давно пора. Ну, что ж.. — Стоять, — рявкнул Риан, вспомнив, видимо, былые привычки. — Когда? — О, не бойтесь, — заверил торговец, — у вас есть по меньшей мере пол цикла. Может, больше. Вы поймете, поверьте. А теперь прощайте. Тихий шелест травы и мха засвидетельствовал уход Лади. Риан бессильно вздохнул, а Гвен подумала, что, в общем-то, не так уж плоха новость о том, что отсюда нужно уходить - ночные кошмары осточертели настолько, что любая судьба казалась лучше теперешней.