Торговец
29 июля 2020 г. в 12:00
Погода стояла паршивая. С самого утра, не прекращаясь ни на минуту, лил дождь, а небо сплошь застилали такие темные тучи, что, казалось, он никогда не прекратится. Ругаясь и ворча, поминутно хватаясь за так и норовящий слететь капюшон плаща, который, в общем-то, не особенно помогал, Гвен, проваливаясь в лужи и поскальзываясь на мокрой траве, уверенно вела компанию таких же отчаянных безумцев в сторону Афферного Леса, как в поселении окрестили это место. Сначала предполагалось, что девушка пойдет одна, ведь опасность угрожала ей, побывавшей в этом жутком месте уже трижды, меньше, чем кому-либо еще, но Гвен, с немалой долей возмущения заметив, что искренне надеялась никогда больше туда не соваться, настояла на хоть каком-нибудь для себя сопровождении, да и здравый смысл требовал этого. Поэтому теперь, такие же мокрые и злые, за ней верно следовали Риан и Кир.
— Гвен? — окликнул ее последний. Девушка, не оборачиваясь, вяло отозвалась. — А там.. совсем жутко?
— О, да что ты, — съязвила Гвен, — конечно нет. Всего лишь неведомая тварь, которая, кажется, имеет со мной какие-то личные счеты. Всего лишь куча тварей поприличнее, который будут таскать тебя за одежду и лизать руки. Ничего жуткого, Кир, все нормально.
Риан приободрительно потрепал ее за плечо. Девушка подняла на него умоляющий взгляд и простонала:
— Я ведь даже не написала завещание, Риан! — Юноша понимающе кивнул, а потом вдруг чему-то усмехнулся. — Что? Что такое?
— А мне кажется, — капитан хитро склонил голову вбок, — что тебе нравится. Ну давай, скажи, что я неправ.
Гвен передернула плечами и отвернулась, потому что доля правды в словах его была слишком большой. Спеша увести разговор от этого, девушка переспросила:
— Меч из Аффера, да? Где его искать?
— Он, скажем так, не уточнял, — пожал плечами юноша, — было очень проблематично понять что-либо вообще. Но это так, меч. Ой-ой сказал, мол, найдете человека и попробуете выторговать.
— Смотрю, — хохотнул Кир, — ты перенимаешь навыки дипломатии, а, Уолт? Кому гунсу, кому людоеды..
Поймав два одинаково злых взгляда, юноша посмеялся, однако быстро умолк.
— Это хорошо. Расплатимся золотом, выходит? Возьмут, думаешь?
Гвен вздохнула. Будто главная проблема была только в том, нравится ли золото торговцам здешних земель. И чем ближе становились земли Аффера, тем лучше было видно настоящую "главную проблему".
Все произошло, как всегда, быстро. Едва успели, наученные горьким опытом, путники-аффернавты, как они сами себя окрестили, покрепче ухватиться друг за друга, как все вокруг исчезло, сменившись темнотой и.. звуками? Нащупав ниточку паутины и пояс, завязанный на ней, Гвен беспокойно завертела головой. Аффер никогда не был безмолвным - девушка помнила звон ручья и Шелест, но сейчас.. Звуки лились отовсюду - сверху, точно с деревьев, из-под ног, со всех сторон, да так, что отделить один от другого было нереально, и были они настолько разными, но при этом настолько незнакомыми, что назвать существующим словом ни один из них не получалось.
Видимо, почувствовав тревогу Гвен, Риан, шедший сразу за нею, сжал плечо девушки.
— Здесь.. что-то не так, — шепотом пробормотала она, сильнее сжимая в пальцах путеводную нить, — будьте начеку. И если..
Высказать предостережения и план действий Гвен не успела. Они были уже здесь.
Пришла. Пришла. Заждались.
Гвен выдохнула. Прошлый разговор с этими тварями не закончился ничем хорошим, но, кажется, тех громоподобных звуков среди прочих пока не было..
— Помогите, — девушка обернулась в сторону голосов, — прошу. Я ищу человека. Торговца. Где он?
Человек был здесь. До водопада. Чувствуй.
Пахло.. ладаном. Девушка даже рот открыла от этого внезапного осознания, настолько факт этот не вязался со всем происходящим. Что-то коснулось ее лопаток, точно подталкивая вперед. И Гвен пошла. Одной рукой цепляясь за паутину, другой крепко сжимая запястье Риана, прислушиваясь к запаху ладана, который становился ощутимо отчетливее, полностью обратившись в слух, напряженная, натянутой тетивой готовая в любой момент сорваться и.. нет, Гвен совершенно не представляла, что будет делать, если все-таки что-то случиться. Она не была уверена, что мечи, висевшие на поясе отчаянных аффернавтов, могут хоть как-то помочь в борьбе с тварями, господствующими в этих местах. Не была уверена, что, если даже способ спастись от них существует, она сможет им воспользоваться. Та тварь, паук, как обозвал ее Эрик, она ведь не напала сразу. Не было ни погони, ни сражения, ничего - Гвен сама шагнула к ней. И теперь, чувствуя, как бешено колотится сердце, как к горлу подступает абсолютно неконтролируемый, животный страх, оставалось только молиться, чтобы ничего не случилось.
Где-то слева журчала вода. В какой-то момент это стало слышно отчетливо, и девушка остановилась на некоторое время, чтобы еще раз проговорить в голове - направо, направо, на перекрестке прямо. Отлично.
— Водопад? Они.. сказали водопад? — подал голос Кир, самоотверженно молчавший все это время, даже тогда, когда, как девушка предположила, Афферпан коснулись его.
— Значит, идем, — согласился Риан, ощупывая нити. — Левее, да?
Водопад оказался совсем не водопадом - скорее небольшим ключом, самоотверженно бьющим из земли в этом недружелюбном месте. Гвен вообще не заметила бы его, не шагни она в сторону, в попытках удержать равновесие после того, как, оступившись, не отпустила спасительную нить лишь благодаря невероятной реакции Риана, проявить которую не помешала даже временная слепота. Выругавшись, девушка опустилась на колени, держась за его запястье, и коснулась пальцами воды. Она, на удивление, не была ледяной, и приятно гладила ладони. Почему-то такая обыденная вещь казалась здесь просто чудом природы. Наверное, она была слишком обыкновенной среди того, что творилось вокруг.
— И вам доброго вечера! — послышался откуда-то язвительный голос. Гвен дернулась и вскочила на ноги. Привычным жестом что-то холодное и скользкое коснулось ее рук, точно хотело утянуть за собой, поэтому Гвен поспешила вцепиться в паутину.
Осторожнее. Осторожнее.
— А ну пошли прочь! Черти! Вон! — шелест голосов мгновенно стих. Кто-то расхохотался. — Ну? Чего пожелаете, гости дорогие?
Гвен тысячу раз пожалела, что решила идти первой. Прямо перед ней сейчас стоял человек - если повезло угадать - и он мог делать что угодно. Мог точить нож. Мог целиться в них из лука. Мог.. и тут в голову ей ударила мысль - он видит. Может, конечно, теми же цветными пятнами, какими Аффер предстает перед ней, Гвен, но ведь она-то не заметила его появление..
Риан таким раздумьям не придавался.
— Ты торговец? Мы знаем, что ты..
Договорить ему не удалось.
— Лади. Меня зовут Лади. А у вас.. — Гвен почувствовала движение воздуха где-то рядом с собой, и предположила, что торговец передислоцировался куда-то. — У вас должно быть то, что мне нужно.
— Ты продашь меч? — бесхитростно и прямо спросила девушка, инстинктивно крутя головой в бестолковых попытках уловить, где находится собеседник. Видимо, они зашли очень далеко, потому что увидеть хотя бы силуэты и очертания было проблематично.
— Безусловно, — голос посерьезнел, — за должную плату. Все чин по чину.
— Что ты хочешь взамен? — спросил Кир откуда-то сзади.
— Нет, любезный, — расхохотался Лади, — мне твои блестяшки ни к чему. Я прошу нечто куда меньшее.
— Говори уже, — не выдержал наконец Риан.
— Тише-тише. Не стоит шуметь здесь в это время.. — заговорщически прошептал торговец. — А нужен мне самый обыкновенный цветок. Редкий, правда, но вы сможете достать его. Алые лепестки. Растет на Болотах.
Гвен сдержала усмешку. Все это напоминало историю про купца, которую рассказывают детям, чтобы объяснить значение денег - обменяй веревку на рыбу, а рыбу на лодку. Вообще вся жизнь здесь, в Диких Землях, напоминала какую-то дурацкую историю ровно до тех пор, пока осознание, что ты находишься в самой ее гуще, не давало болезненный подзатыльник очередной смертью.
— И поторопитесь, — заметил Лади, — у вас два дня.
— Отчего ж так мало? — пробормотал Кир скорее себе, чем кому-то еще, но торговец услышал и язвительно хмыкнул.
— Если оружие из Аффера вам нужно не затем, чтобы зарубить здешнюю тварь, которая придет к вам через ночь - тогда я не Лади, черт меня дери. К тому же, что стоит таким воякам найти простое растение..
— Ты отсюда? — вдруг неожиданно для себя спросила Гвен. Лади хмыкнул.
— У всего своя цена, красавица. Я бы мог..
Звякнули монеты, видимо, брошенные Киром на землю. Торговец промурлыкал что-то удовлетворенное.
— А впрочем, они не так уж и плохи.. что ж, сделка по совести. Нет, конечно, я не отсюда. Это не земли людей. Только не эти.
— А чьи?
— Аффера, — хохотнул Лади. — А я, вообще-то, издалека.
— Есть и другие земли? — сухо поинтересовался Риан, хоть Гвен и знала, какая неистовая жажда путешествий скрывается за безразличным тоном. Еще там, дома в глазах его светилась тоска по неведомым краям, еще там он то и дело бросался рассуждать об открытиях, которым не суждено было случиться, а уж теперь, оказавшись запертым в стенах, которые все меньше казались защитой и все больше - клеткой...
— Далеко.. — чуть помедлив, точно задумавшись, ответил Лади. — Но не ищите спасительного берега, поверьте на слово знающему человеку - его нет. Не зря же Ушедшие переселились за горы.
— Такие здесь легенды, да? — пробормотала Гвен. Конечно, было глупо думать, что можно ограничиться одним-единственным взглядом на какую-либо историю, но легенда о Древних Арайа верхом на солнечных лошадях из-за Гор слишком плотно сидела в голове.
— Вас интересуют легенды? Желание покупателя закон, но времени..
— Нет, — оборвал его Риан, — ответь. Эта вещь.. меч. Убьет Багуна?
Лади молчал достаточно долгое время, чтобы можно было предположить, что он ушел, однако, вскоре голос послышался снова, и на этот раз звучал он глухо и неуверено.
— Так вы.. на него пойдете? Что ж.. Афферный металл наносит раны любой здешней твари, но..
— Здешней? Почему тогда он угрожает нам?
— Кир, тупица, — прошипела Гвен, а Лади вновь захохотал.
— Все мы так или иначе живем две жизни. Мир снов и мир реальный тому пример. Здесь законы те же. Либо ты там, либо ты здесь, но что мешает мирам соприкасаться в каких-то точках? Если знать расположение этих точек, как сделал я в свое время, можно заиметь очень многое.
— И что же, Аффер - сон? Или другой мир?
— Сон? Можно и так сказать. Видят все, понимают единицы. Другой мир? Нет. Скорее изнанка нашего.
— Почему ты сказал, что Багун придет через ночь? — вдруг спросил капитан, и в голосе его прозвучали тревожные нотки. Какую опасность Риан разглядел - Гвен не понимала, но все же была готова к любому повороту событий.
— Да любой дурак увидит здесь закономерности. Неужели вы не догадались отсчитывать дни по гунуити и светлячкам?
— Эта система сломана, — с довольной усмешкой, такой, будто он выиграл крупный спор, сказал Риан, — в Светлый день мы видели людоедов.
— Тупицы, — безразлично констатировал Лади, — людоеды - такие же люди, как мы с тобой. Багун - нет. Они - да. И гунсу. И много кто еще.
— И ты? — спросила Гвен.
— Хочешь удостовериться? Подходи, любезная, я не против!
Гвен скривилась и отпрянула. Сзади послышался характерный лязг металла. Торговец фыркнул.
— Ну и кто из нас дикарь-отшельник? Потише, милсдарь. Меня вы легко проткнете вот этой железякой, чего нельзя сказать об остальных здешних обитателях.
— И что ты забыл среди них? И как сохранил зрение?
— Я не здешний, сказал же. Издалека. Там и живу. Аффер куда просторней, чем вы думаете. Ну и захаживают сюда всякие, штуковины предлагают разные - вот и верчусь, как умею. Ну что ж..
— Погоди, — Гвен сделала непроизвольный жест рукой в воздухе, точно пытаясь удержать торговца, — меч. Как тебя найти?
— На закате дня у вашей "точки". Меч в обмен на цветок. Нет цветка - не обессудьте.
— На кой черт тебе этот цветок, и почему ты сам не найдешь, если так просто? — судя по всему, нервы Риана были на пределе. Лади тоже, видимо, почуял это, и поспешил ретироваться.
— А вот это уже мое дело, — уклончиво ответил он, — грядет большая буря...