***
Весла били по темной глади реки неоправданно громко. Каждый взмах, обдающий путников холодными брызгами, разрывал ночную тишину прямо-таки пронзительным всплеском, и Гвен, которую и без того била мелкая дрожь, каждый раз сжималась, вцепляясь пальцами в борт лодки. Рич потрепал ее по плечу, сочувственно улыбнувшись, но девушка лишь закатила глаза, отмахнувшись. В бессильной и отчаянной попытке сделать хоть что-то, Гвен снова потрясла Хана за плечи и мокрой рукой похлопала по щекам мужчины, провела по лбу. — Успокойся. Он дышит. Покажем Инге, она.. — договорить Хэлбрих не успел. Хан закашлялся, переворачиваясь на живот, и через несколько секунд огляделся по сторонам абсолютно трезвым взглядом. Гвен замерла, приоткрыв от удивления рот. Напряженная пауза явно затягивалась. — Эге-ге.. — пробормотал Хан, садясь на дно лодки и касаясь пальцами лба. — Это я, что же, опять?.. — Да, — с неожиданным энтузиазмом ответил за всех Риан, и Гвен поймала на себе его предостерегающий взгляд, который мог значить только одно - молчи. Девушка не особенно понимала его целей, она вообще за эту неделю, кажущуюся невероятно долгой, была по горло сыта тайнами и загадками, а особенно теми, которые все вокруг почему-то так и норовили создать собственными руками, однако, перечить капитану тоже не видела резона, а потому чуть заметно кивнула, — но, как видишь, учудить ничего не успел. Все в порядке. — Да? — все с тем же отрешенным взглядом удивился мужчина. — Не было ведь барабана.. а костер? Мы.. узнали что-то? — Риан, он ничего не помнит, — констатировал Кир, за что тут же получил безмолвный пинок от Рыжего, и тотчас же умолк. — Да, — стиснув зубы, кивнул капитан, — но помнить особо нечего, костер догорал, а рядом никого не было. Думаю, это мог быть кто угодно, те же гунсу.. меня другое волнует больше. Наш чудный ритуал с кольцом. Это помнишь? Хан утвердительно кивнул, и лицо его потемнело. — Это не Моар. Он не ответил бы так - был уговор. Я не знаю, как действует эта штука, но она отвечала нам, значит, по ту сторону был кто-то еще. И это.. Хэл смачно выругался, исчерпывающе заканчивая фразу Хана. И только последний открыл рот, чтобы, вероятно, согласиться с юношей, как вдруг откуда-то слева ил прибрежных зарослей высокой болотной травы послышался шорох, совершенно отчетливо сигнализирующий: кто-то идет. Все как один, вздрогнув, пришли в полную боевую готовность, насколько это было возможно в не самом выгодном положении - Риан выхватил меч, вскакивая на ноги и принимая максимально нелепую позу в попытке удержать равновесия на шаткой опоре, Хэл и Кир схватились за весла, рассудив, видимо, что побег от незваных гостей - лучший вариант защиты, Рич, который никогда не был особенно ярым бойцом, вжался в дно лодки, Рыжий за считанные секунды запалил факел, а Хан, почти полностью перегнувшись через борт, устремил взгляд в темноту, откуда вот-вот, по всеобщим расчетам, должно было появиться что-то безобразное и, несомненно, жаждущее крови. Но Гвен, оставшись на своем месте, почему-то не ощутила ни страха, ни тревоги - привыкшая за последние дни доверять внутреннему голосу, какими бы безумными ни казались его призывы, девушка рассудила, что самое страшное, что могло случиться теперь - кто-то из племени Эрика. Естественно, дикари не были безобидными овечками, но неспроста один из них нашел свой дом в поселении?.. Томительное ожидание явно затягивалось. — Эй ты! — крикнул Хан. — Выходи, черт тебя, кто бы ты ни был! Вопреки всем ожиданиям и опасениям, гости оказались не дикарями и даже не темными тварями. Сопровождая свое появление совершенно беззастенчивым и небезопасным шуршанием травы, к берегу реки вышли двое - статный юноша в потрепанной одежде зеленоватых цветов, похожую на которую носили на Западе за Лимбом, и симпатичная, но такая же вымотанная и грязная девушка, бедра которой были едва-едва прикрыты изодранным платьем, цвет которого нельзя было бы разобрать и при всем желании. Зрелище, представшее их глазам, а именно лодка, полная вооруженных и явно агрессивно настроенных молодцов, которые, вероятно, вытаращились на пришедших куда более недоуменно, чем если бы на месте их стоял тот же гунуити, произвело разный эффект. Девушка пискнула и, вцепившись в руку молодого человека, спряталась за его спиной, парень же, нахмурившись, тоже отступил чуть назад, а пальцы его в ответ на выставленные клинки сжали небольшой охотничий нож. Обе стороны молча разглядывали друг друга, видимо, не решаясь предпринимать что-либо. "Что это такое? — подумалось Гвен. — Люди в диких землях?". Но надежда, на секунду осветившая все ее существо, растворилась так же быстро - это ведь, судя по всему, такие же беглецы. Правда, пришли они совсем не с той стороны, откуда, по словам Йора и Рута, приходили все, но что мешало несчастным заплутать в здешних лесах? Никогда не слывший дипломатичностью, Хан вдруг знаком приказал опустить оружие и, когда лодка причалила к заросшему камышом берегу, он, вспомнив, видимо, былые дворцовые привычки, к коим его давно уже ничто не вынуждало возвращаться, с почтительным поклоном ступил на твердую землю. — Мы не враги. Мы пришли с миром, если и вы.. — Томас. Томас Аддерли, — просияв, молодой человек протянул руку. Хан удивленно поднял брови, однако, ладонь юноши пожал. Последний отошел чуть в сторону и, указав на спутницу, представил и ее. — Малия, моя сестра. — Хан Арайа, брат Императора Нириум, наследник династии и прочая, прочая.. — мужчина дружелюбно улыбнулся. Остальные хранили молчание. — Как вы здесь оказались? — прищурившись, подал голос Рич. — И как там сейчас? — не отстал от него Кир. Томас на секунду сделал озадаченное лицо, а потом, хлопнув себя по лбу, рассмеялся. — Ах, там.. Ужасно. Уверяю вас. И мы с сестрой.. — Смелость, очевидно, похвальная, — кивнул Хан, — что ж, как неназванный господин крохотного кусочка здешних земель, с радостью предложу вам.. — Это кто ж тебя не называл? — хохотнул Риан. — Предложу, — с напором продолжил Хан, — найти кров и защиту у нас. Сколь бы сильны не были разногласия дома, теперь все мы в одной лодке. И лишь в тот момент, когда Малия, как окрестила себя гостья, ступила в лодку, благодарно улыбнувшись Рыжему, протянувшему руку, чтобы помочь ей, в сердце Гвен закрались сомнения. Не сводя взгляда с девушки, которая села рядом с ней, все так же приветливо улыбаясь, она прокручивала в голове все возможные причины для таких ощущений, однако, ни одна из них не была хоть сколько-нибудь веской, и Гвен была вынуждена активнее убеждать себя, что все в порядке, и волноваться не о чем.***
В деревне их встретили так, как можно было ожидать - мечами наголо и самыми изощренными ругательствами. Однако, каждый в любом случае был рад, что вернулись все живыми, да и с собой привели не таинственных тварей, а обыкновенных людей, пусть и не имеющих никакого отношения к Братству - в таком положении, в котором находилась сейчас кучка отважных безумцев, глупо было бы вспоминать былые обиды и вражду. — Да как же вы умудряетесь! — воздев руки к небу, простонал Йор, окидывая прибывшую компанию несчастным взглядом. — Вы притягиваете неприятности, ей-богу, притягиваете! Помяните мое слово! Остальные его взглядов не разделяли. Даже Рут, от которого можно было ожидать куда более бурной реакции, лишь призвал всех быть осторожнее и как можно скорее ввести гостей в курс дела - возможно, охотник тоже заметил одежду Томаса, и, будучи родом с Запада, признал в последнем своего земляка. Так что очень скоро, снова жертвуя редкой спокойной ночью, в которую можно было бы мирно отдыхать, почти все поселение снова собралось у костра. После того, как Малия и Томас прошли своеобразный обряд посвящения, поохав насчет ужасов здешних земель, о которых им достаточно бегло рассказали всеобщими усилиями, Риан, взяв на себя инициативу оратора, коротко пересказал события их путешествия и исход ритуала, и над поляной повисла тишина. — Не Моар, говоришь? — переспросила Инга, отрываясь от шитья - она благосклонно согласилась помочь новым членам Братства с нарядом. — То, что он не ответил - ожидаемо. Но то, что ответил.. кто-то? — И мы даже не можем предположить, кто, вот в чем беда, — покачал головой Рич, — это ведь не голос, не образ - просто движения чертова кольца. Хан, а он не мог просто забыть о вашем уговоре? Ну, теоретически? — Точно нет, — уверенно ответил мужчина, — поверь, такое не забудешь. — А почему бы нам не спросить у нашего дорогого друга? Гунсу? — высказала на удивление трезвое предложение Фелиция, привыкшая держаться особняком от "всей этой бесовщины". — Где он? Все завертели головами, но Эрика не оказалось в поле зрения. Более того, после того, как пара добровольцев обошла все юрты, не найдя там никого, кроме спящего мертвым сном Гринго, стало очевидно, что дикаря нет в деревне. — Ну конечно, — как-то печально вздохнула Инга, — никто ведь не видел, чтобы он возвращался? Эрик пошел вас встречать, предположив, естественно, что вы можете быть какой-то опасностью, чтобы в случае чего предупредить нас. Либо наш дорогой друг солгал, либо я совершенно потеряла с ним контакт, что, скажу я вам, совершенно невозможно. Да.. — Может, у него возникли дела? Ну, знаете, племя, все в этом духе? — предположил Томас. — Да и шел бы отсюда, скатертью дорожка, честное слово, — пожал плечами Рут, — у меня, ей-богу, от этого типа мороз по коже. — Гунсу в деревне? — поежилась Малия, прижимаясь к брату. — И как вы вообще додумались.. Гвен вздохнула. Неумолкающий ни на минуту внутренний голос не говорил ей, хорошо это или плохо, не говорил, стоит ли бояться чего-либо, но тревога становилась все сильнее с каждой минутой. А неразрешимых вопросов становилось все больше. Кто-то - обыденно, к слову, так, будто речь шла о чем-то совершенно привычном и естественном - упомянул светлячков и их Пастуха, так что, желающие подробностей, поселенцы сами обрекли себя на жестокие муки неведения. — К сожалению, —ухмыльнулся Рут, покосившись в сторону Рича, — нашего непризнанного мастера-переводчика с нами не было, но мы неглупы, так что.. Джей, прошу. Девушка кивнула и, обойдя костер, вручила юноше листочек, на котором были беспорядочно разбросаны строчки, слова и даже отдельные буквы. Рич повертел его в руках и, вздохнув, почесал в затылке. — Да-а, — протянул он, — ну и задачку вы мне предоставили. Джей, кто ж тебя писать-то учил?.. — Сам бы попробовал, когда эта штука стоит под башней и воет, — вяло огрызнулась девушка, вырывая листок из рук юноши и переворачивая его. — Смотри. "Руби". "Гундаба шижих". "Скор-да". — Ну, боюсь. Страх. Погибшие.. леса? Бегите, — без особых усилий переводил Рич. Сомневаться в его компетентности не было ни оснований, ни смысла - все равно лучше него никто не сказал бы, кроме, разве что, Эрика, правильное восприятие жестов которого тоже нельзя было гарантировать, а так - была хоть какая-то информация и хоть какой-то шанс на ее достоверность. — А это? "Афферпан гурила" . "Афферпан нане урайве"? — Боже, слишком длинно, — почти взвыл Рич, однако, крепко задумался. — Аффепан хорошие. И, полагаю, что-то вроде "они помогут", но тут я ориентируюсь только на контекст всей речи, так что.. чем могу. Йор уважительно покивал, а потом задал вопрос, который мучил, наверное, всех и каждого: — Я, может, покажусь всем сейчас занудным, да, Йор, дурак, что ты опять разводишь панику.. Но давайте, пожалуйста, сейчас задумаемся - а почему мы верим какой-то, как выразилась любезная Джей, "штуке, которая воет под башней"? Ну, я к тому, что.. зачем ему нам вообще что-то рассказывать? Томас, молчавший до этого, вдруг поднялся на ноги и заговорил. — А может, нам вовсе не надо задаваться такими вопросами? — О чем вы, любезный? — удивился Рут. Томас пожал плечами. — Почему у всего должно быть смысл? Такова их природа, разве нет? Светлячки поют, потому что так предначертано, гунуити нападают, потому что так нужно, а Пастухи водят их и по-своему говорят, потому что так должно быть в этих землях. Я неправ? Гвен почувствовала какой-то странный укол зависти: человек за считанные часы запомнил все дикие названия и смог построить теорию - пусть и достаточно простую и логичную - до которой никто не дошел за месяцы жизни здесь, а она, Гвен, до сих пор коверкает названия и искренне не понимает, что происходит вокруг нее. Но не все так же оценили светлый ум Томаса. — А вы, юноша, поразительно догадливы, — прищурившись, заметила Инга, вновь отрываясь от работы, что говорило о высшей степени заинтересованности или встревоженности, — даже если ваши теории неверны, вы очень убедительны. Были оратором дома? — Нет, мисс, — самодовольно усмехнувшись, юноша коснулся рукой груди, — ей-богу, всего лишь.. пастух. Малия, вот, читает, а я.. Эй, не молчи. Девушка, которую брат легонько дернул за рукав встрепенулась, точно пробужденная от дремоты, и, застенчиво улыбнувшись, снова опустила взгляд. Когда все новости наконец исчерпали себя, поломав надо всем этим головы еще некоторое время, совсем скоро все, зевая, стали расходиться по кроватям, а Гвен, понимая, что уснуть она явно не сможет, пожелала доброй ночи Таль и, захватив плащ потеплее и свечу, чтобы создать какой-никакой, а комфорт, поднялась на башню, укутавшись поплотнее и любезно предложив Томасу, вызвашемуся дежурить в качестве доказательства добрых намерений, первому заступить на вахту. Ночь была светлой, тихой и очень звездной.