Сага о храбром сердце

      На еще совсем недавно светлое небо как-то резко набежали тучи, точно служившие зловещим предзнаменованием чего-то неизвестного, но, определенно, плохого, и вода, еще недавно весело мерцающая в солнечных лучах, в одно мгновение потемнела. Вдалеке разнеслись первые раскаты грома, начал накрапывать мелкий, но противный дождь.       Разговоры промеж участников маленького отряда прекратились, не успев начаться - гнетущая неизвестность, наверное, томила всех. Гвен, почти успевшая задремать, сидя, привалившись к плечу Хана на дне лодки у ее носа, встрепенулась и сонно огляделась по сторонам. Хан, видимо, не обративший на это внимания, низко склонившись, рассматривал что-то, что бережно, точно мотылька, держал в пальцах, поминутно бормоча что-то себе под нос. Девушка коснулась его плеча.       — Кольцо, — объяснил он в ответ на ее немой вопрос, — как связь с ним.       — У него должно быть такое же? — подхватил тему Рич, но Хан вдруг помрачнел.       — Такое же мы нашли, когда решили, что Моар мертв, — сухо отозвался он, надевая цепочку с кольцом на шею. — Но я уверен, что все сработает.       — Отлично, — фыркнул Риан, — может еще и не сработать. Ты бы хоть отряд побольше собрал, что ли.. И возьми-ка весла.       Мужчина пробормотал какое-то ругательство и перебрался к середине лодки, а Гвен, поежившись, опустила задумчивый взгляд к бегущей за бортом воде, касаясь ее кончиками пальцев.       Лес, тянувшийся вдоль реки, который рядом с деревней был еще достаточно далеко от воды, все сильнее теснил узкую полоску крутого берега, и Гвен чувствовала себя несколько неуютно, ощущая, что все их мечи - ничто по сравнению с мощью стихии, в глубинах которой могло прятаться все, что угодно.       Когда руки загудели от многочасовых попыток заставить лодку двигаться против течения - Хан по какой-то ведомой лишь ему одному причине решил непременно уйти как можно дальше от деревни - а мечи вдруг показались неимоверно тяжелыми в ножнах, вождь бродяг наконец приказал остановиться. Солнце к тому времени уже начинало клониться к горизонту, и воздух ощутимо похолодал, хотя дождь, к счастью, прекратился.       Лодку вытащили на берег, и все, кроме Кира и Хэла, отправленных за дровами как пару наименее толковых членов команды, мокрые и недовольные, устроились на траве. Но прежде чем начинать какие-либо приготовления, решили дождаться возвращения парней - сильно рисковать, естественно, никто не хотел, но и оставаться в полной темноте после заката не было лучшим решением.       Чиркнули камни, вспыхнула - на удивление быстро - сырая солома, и вскоре к темнеющему небу устремился дым костра. Гвен обвела взглядом маленькую компанию. Одетые в плащи в отчаянной попытке защититься от дождя и холода, молчаливые, мрачные, сгрудившиеся у тусклого костерка - собрание это походило на какой-то зловещий и древний ритуал по призыву демонов. Впрочем, кажется, у него были все шансы стать оным, потому что мрачная уверенность, с которой смотрели темные глаза Хана Арайа, действительно пугала.       Куском угля мужчина расчертил зеркальную гладь щита, благородно пожертвованного Хэлбрихом, на четыре части, точно по частям света. Рыжий хохотнул.       — Подожди, то есть, весь смысл наших страданий с парой весел, будь они неладны, были ради того, чтобы ты сейчас взял щит. Серьезно? Я думал, нам нужна река, или..       — Ну да, — пожал плечами Кир, — а рядом с деревней реки нет. Болван. Ты не слушал. Аффер. Дело в нем.       Мужчина недовольно нахмурился - он уже отцепил кольцо от цепочки и устремил сосредоточенный взгляд в глубину зеркала, что, конечно, могло бы выглядеть забавным, не будь, наверное, окружающая обстановка такой зловещей.       — Потому что это место не дает мне покоя. Ну.. — он замялся, точно подбирая слова.       — Еще в ту ночь, когда.. — Хан кашлянул. — Когда Ви, большое ей спасибо, вытащила меня из Аффера. Чем дальше идешь - тем сильнее.. чувство. Я бы не поверил гунсу, ни за что, ей-богу, если бы не ощутил того же самого в том сне, что он любезно мне преподнес. И я не знаю, часть ли это его злодейских планов, или просто бескорыстная помощь, но если у нас есть шанс найти Моара, то попробовать мы должны здесь. А теперь, будьте добры, по..       — Стой.. прости, — Рич подсел ближе и тоже заглянул в зеркальную поверхность щита, где, впрочем, ничего кроме бликов костра, звездного неба и его физиономии не отражалось, — как эта штука действует? Мы увидим его? Зачем сектора?       — Я.. не до конца знаю. Знаю, что должен положить кольцо. А это, — Хан осторожно провел по черным линиям, — будет его ответом. Но сработает ли..       — Скорее начнем, скорее закончим, — резонно заметил Риан, — и, кстати, я бы посоветовал выставить какой-никакой, а дозор. Не нравится мне эта ваша уверенность в "светлости" дней и ночей.       Вздохнув, осознавая, видимо, что стоять с мечом наголо, защищая начинающих сектантов, придется ему самому, юноша схватил за шкирку Кира и встал, опершись на меч, в нескольких десятках шагов от костра. Когда трава перестала шуршать под ногами капитана, Хан, затаив дыхание, положил кольцо в середину щита. Не было слышно ни звука. Мужчина стиснул зубы. Коснулся ладонью щита, и Гвен показалось - на одну короткую секунду - что от его ладони по зеркальной поверхности пробежала едва заметная, точно рябь на воде, волна.       — Ты слышишь меня? Моар?       Кольцо дрогнуло. Гвен стиснула траву в пальцах - внутри все похолодело. Какой-то животный ужас сковал ее с головы до ног. Кольцо дрогнуло и лазурным камнем повернулось в сторону одного из делений.       — Там юг. Хан, юг, — одними губами прошептал Рич, осторожно выглядывая из-за плеча Рыжего, — что это значит?       — Это значит "да", — кровь отхлынула от лица Хана. Вероятно, никто - и он в том числе - до этого момента не верил в возможность чего-то.. такого. Но кольцо замерло, четко обратившись к югу. — Моар.. ты император?       Гвен удивленно распахнула глаза. Хан коротко бросил:       — Мы так условились. И если..       Кольцо снова дрогнуло и, обойдя полный круг, вернулось в то же положение. Хан как-то странно вздрогнул. Молниеносно схватил кольцо, перевернул щит, так что тот откатился на несколько шагов и, блестя, остался лежать в высокой прибрежной траве. В немом удивлении все уставились на вождя бродяг. Тот тяжело дышал, упираясь одной рукой в землю, а в пальцах другой сжимая кольцо.       — Это не Моар. Богом клянусь, не он, — пробормотал он тревожно, и, не успел никто произнести ни звука, послышался шорох травы.       Кир, пригибаясь к земле, не сказав ни слова, плеснул водой в костер, окончательно затушив слабое пламя.       — Там кто-то есть. В лесу, — прошептал он, беспокойно оглядываясь в ту сторону, где остался стоять капитан. Хан сплюнул. Выругался. — Там огонь. Какие указания?       — Рич, Гвен - к лодке. Будьте готовы отплывать в любой момент. Ты, Хэл и Рыжий - со мной. Если какая-то зараза завелась на нашей земле, мы должны знать, что это за тварь, и, ей-богу..       — Хан! — Гвен яростно дернула его за рукав. — Огни. То, чего боялся Эрик. Уходим. Пожалуйста.       Мужчина решительно покачал головой, сжимая рукоять короткого клинка.       — Эрик затеял все это. С его подсказки мы пошли сюда. Почем знать, не специально ли он стращал нас своими "огнями"? Да и вообще - сейчас светлая ночь. Там не должно быть.. Мы должны узнать. Исполняй.       Гвен думала было противиться и настоять, чтобы хотя бы пойти с ними, но бросать Рича в одиночку было бы совсем нехорошо, и поэтому девушка послушно отправилась к реке, бормоча что-то нелицеприятное насчет упертости Арайа. Устроившись на корме лодки, уже спущенной на воду и удерживаемой только веслами, которыми Рич уперся в илистое дно реки, Гвен, прищурившись, смотрела, как скрываются в темноте четыре тени, и, когда звук их шагов стих, почувствовала, как в сердце закрадывается знакомая тревога, которая, казалось, ненадолго отступила. Долгое время - может, минуты, а может, и значительно больше - не было слышно и видно ничего, разве что, где-то над лесом действительно поднималась подсвеченная пламенем змейка дыма, а потом..       Гвен сорвалась с места даже быстрее, чем успела понять, что произошло. Уже с трудом вытаскивая ноги из залитых водой ям на крутом берегу, на ходу вытаскивая меч из ножен девушка поняла, что услышала. Крик. Она не успела разобрать, чей, но разве это не было очевидно? Проклиная все на свете, Гвен бежала сломя голову, куда-то, откуда пахло дымом, раздвигая руками колючие ветки, которые били ей по лицу, и готовясь к чему-то самому худшему, не представляя, с чем придется столкнуться, но готовая биться с любой тварью.       Рыжий трепещущий свет ослепил ее. Девушка замерла, тяжело дыша. Впереди, видимо, на поляне, скрытой высоким кустарником, действительно горел - вернее, догорал - костер, а в паре десятков шагов влево от нее стояли Риан, Кир и Хэл, живые и здоровые. У их ног, склонившись над неподвижно лежащим Ханом, судорожно искал что-то в сумке Рыжий. Завидев Гвен, Риан яростно замахал руками. Когда Гвен подошла, он зашипел:       — Поляна пуста, костер почти догорел, а этот, — юноша кинул на Хана, — опять играет в мертвеца. Да чтоб я еще хоть раз.. дьявол.       Хан зашевелился. Приподнялся на локтях. Обвел присутствующих совершенно отрешенным взглядом. А дальше все произошло настолько быстро, что никто не успел опомниться. Подбив ноги Гвен, так что та, никак не ожидая этого, мигом полетела на землю, мужчина одним прыжком оказался у нее за спиной и, грубо схватив под руки, заставляя подняться на колени, приставил клинок к ее горлу. Гвен передернуло. Голова закружилась, перед глазами поплыло, а голос Хана, медленно набирающий громкость и ярость, раздался откуда-то сверху как-то глухо, неразборчиво, точно сквозь туман.       — Куда вы меня завели? Ну? Куда?       Девушка задергалась, пытаясь вырваться, но холодная сталь сильнее надавила на кожу.       — Мать твою, Арайа, — тихо пробормотал Риан, поднимая руки, и в голосе его звучало что-то очень страшное, — прекрати. Прекрати, что бы ты, черт тебя..       — Стоять. Не советую делать глупостей, — мужчина ощутимо тряхнул заложницу, и Гвен почувствовала, что воздуха ей катастрофически не хватает, — мне прикончить ее - одно движение. А вы пока..       — Господи, что с тобой? Что ты.. — Рыжий медленно поднялся, но замер, не сделав и шага - Гвен захрипела, судорожно хватая ртом воздух.       — Где мы? Как мы могли так далеко уйти от Гор?       — Хан? — Рыжий поднял руку. — Какие горы? Лимб?       — Вы.. — Гвен задыхалась, дрожа всем телом, и, прекратив все попытки высвободиться, молилась лишь, чтобы все это оказалось дурным сном. — Сложить оружие! Ну! Клянусь, у вас минута, или я вспорю ей горло!       — Хан, — едва слышно прохрипела Гвен, — что ты?..       — Предатели... Предатели, чертовы, чтоб вас, предатели... — бормотал мужчина, обводя взглядом друзей. — Куда вы меня завели? Ну ничего... Сейчас я вернусь, сейчас...       Было ли страшно? Нет. Безусловно, нет. Гвен слишком хорошо знала этого человека. А потому, когда звякнуло опускаемое на землю оружие, когда холод лезвия перестал касаться шеи, а Хан, проведя ее за собой несколько шагов, опустил на землю и, размахивая мечом, спиной стал быстро отступать прямо к поляне, в сторону костра, она бросилась за ним.       Остальные замерли, как вкопанные - не боялись, конечно, не боялись, но что-то иное заставило их помедлить в ту секунду, когда Гвен, не задумываясь, бросила себя на волю судьбы.. и Хана.       Погоня была недолгой - мужчина стоял посреди поляны у одинокого дерева, почерневшего от сажи, вкруг которого были рассыпаны тлеющие угли, и задумчиво смотрел куда-то вдаль, точно напрочь забыв о том, что происходило несколько минут назад. И он не услышал Гвен, пока девушка не окликнула его:       — Хан!       Мужчина обернулся, и вновь недобрым огнем полыхнули его глаза.       — Уходи.       — Хан, я...       — Уходи. Я не хочу причинять тебе вреда.       — Какой вред, боже мой? —чувствуя, как голос дрожит и срывается, а ноги наливаются свинцом, девушка шагнула к нему, но Хан выставил вперёд меч. Гвен замерла.       — Не приближайся. Я прекрасно все помню. Вы опоили меня и везли черт знает куда. Все вы. Предатели.       — Хан, прошу тебя...       — Уходи, — повторил мужчина, и шагнул к ней, угрожающе замахиваясь.       Девушка чуть попятилась, отстегнула ножны, бросив их на землю, подняла жестом отчаяния над головой раскрытые ладони.       — Вот! Вот, возьми, мне это не нужно! Я не буду с тобой драться, слышишь? Хан, зачем мне врать? Зачем?       — Предатели... — Хан затравленно озирался.       — Почему ты мне не веришь? — Гвен вдруг впервые за очень и очень долгое время почувствовала, как защипало в носу, а взгляд подернула забытая давно туманная пелена. Черт возьми, нет, не сейчас. Девушка порывисто вдохнула и успокоила голос, насколько это было возможно. — Ты знаешь, что я всегда буду..       — Уходи! — закричал мужчина и взмахнул мечом. Гвен отскочила, прижимая к себе руку, по пальцам которой уже бежали теплые струйки крови. Естественно, рана была несерьезной - Хан не пытался, но..       Глотая слезы обиды и страха, девушка бежала прочь, а вдогонку ей слышалось одно лишь отчаянное и злое: "Предатели".