Сага о храбром сердце

      — Ну давай же, ей-богу, ну что ты как.. — вновь повторил Хан, все старания которого вытащить несчастную Гвен танцевать до сих пор не приносили особых плодов.       Девушка, скрестив руки на груди - возможно, причина была не столько в максимально некомфортном для нее положении и совершенной неловкости, сколько в том, что платье, найденное для нее Ингой в каких-то неизведанных местах, было размера на полтора больше нужного, и, как бы его корсет ни затягивали, оно висело весьма ощутимо. И если на то, насколько элегантно и модно она выглядит, девушке было глубоко плевать - она вообще не хотела идти сюда, но ведь Ежегодный Осенний Бал! - то тот факт, что вырез на платье был сам по себе не в меру глубоким, а вследствие некрупного роста Гвен он так и норовил поставить ее в неловкое положение, не радовал совершенно. Ловко вывернувшись из рук мужчины и пренебрежительно фыркнув, девушка отмахнулась:       — Да ну тебя, честное слово. И не умею я, я же..       — Брось, — не унимался Хан, который, несмотря на непривычно официальный вид, умудрялся выглядеть все так же великолепно, — за двадцать лет ни разу не танцевала проклятые бранли?       — Представь себе, — хохотнула Гвен, отступая вбок, чтобы вновь не позволить ухватить себя за руку. — Прошлые балы мне чудом удавалось проводить за одними лишь светскими беседами, а дома.. Туров пасла. Из лука стреляла. По лесам верхом скакала.. что еще?       — Скучно с тобой, — сдался наконец Хан и хотел было, махнув рукой, удалиться, как вдруг к их маленькой компании присоединилась миловидная девушка, на вид не слишком старше Гвен. Выглядела она действительно прекрасно, и если бы не гитара за плечами, в ней ни за что нельзя было бы распознать барда - длинные золотистые волосы были заплетены в сложную косу, не слишком пышное, но все равно очень красивое платье легко струилось за ней, а походка девушки могла бы выдать в ней благородную особу, графиню или княгиню, если бы, опять же, не инструмент.       — Добрый вечер, друзья мои. Как чудесна нынче погода, не правда ли? — она чинно поклонилась и вдруг расхохоталась. — О, какие же они забавные, Хан, ну ты глянь..       Мужчина добродушно усмехнулся и, кивнув на Гвен, сказал:       — Даже не притворяйся, дорогая, что тебе не нравится. Знаю тебя, в отличие от этой..       Гвен сверкнула глазами, но возразить не успела бы, даже если бы хотела.       — Таль. Вольный бард. Бродяга. К вашим услугам, — чуть поклонившись, представилась девушка.       — Гвен. Очень приятно.       Девушка просияла.       —Взаимно приятно! Так, ну-ка, посторонись.. — бесцеремонно отодвинув Хана в сторону, Таль цепко схватила Гвен за запястье и увлекала куда-то в сторону середины зала, а мужчина, смотря им вслед, только тихо посмеивался.       Чуда, естественно, не случилось, и, проведя несколько мучительно долгих песен в бесплодных попытках запомнить сложные схемы - с бранлями давно закончили, вопреки заверениям Хана - и выслушав от нескольких кавалеров и десятка дам все, что они думают об ее женственности и танцевальных навыках, Гвен сдалась и, помахав рукой своей новой знакомой, которая обиженно надула губы в ответ, поспешно ретировалась прямиком в ту сторону, где на столах с изысканным угощением призывно поблескивали наполненные темно-алой жидкостью графины. Съязвив что-то в ответ на шутки Кира и Рича, которые, по парадному одетые и до безумия важные, напоминали двух павлинов, девушка наполнила бокал, как истинная леди, и, когда приятное тепло разлилось по телу, наконец вздохнула спокойней. Ей-богу, всем этим пышным торжествам, вместе взятым, она, не задумываясь, предпочла бы вечер у костра под звездным небом, когда пировать приходится сожженной почти в уголь картошкой и дрянным ромом, а вместо скрипачей есть лишь старая гитара Риана. Но отчего-то в эти моменты ощущение свободы и какого-то необъяснимого счастья не покидает тебя ни на миг.       А пока придется потерпеть этих напыщенных особ еще немного. Оглядевшись и почувствовав приятное головокружение, Гвен рассудила, что все не так уж и плохо, и собиралась уже отправиться на поиски знакомых лиц, потому что в одиночестве здесь она чувствовала себя крайне неуютно, как вдруг ее внимание привлек какой-то шум. Она не сразу вникла в суть происходящего, скорее, где-то на подсознательном уровне загорелся сигнальный огонь опасности, и девушка, опять же, не особенно задумываясь, поспешила туда. С балкона раздавался пьяный мужской голос, и временами лишь сквозь весьма наглые его реплики пробивался женский, чистый и красивый.       Гвен узнала Таль тогда лишь, когда заглянула за угол. Девушка стояла, прижавшись спиной к стене, и явно пыталась уйти и от разговора, и от мужчины, но по каким-то причинам не предпринимала активных действий, а обидчик ее лишь похотливо усмехался и подходил все ближе. Гвен поймала на себе ее умоляющий взгляд, и мысли замелькали так быстро, как это только было возможно после выпитого. "Кавалер" был хорошо одет, даже очень, и поперек его груди проходила лиловая лента, значение которой, Гвен, по правде говоря, позабыла. Какой-нибудь барон?.. Впрочем, сейчас это было неважно. И если для Таль чин нападающего означал полную его неприкосновенность, то Гвен, на правах гвардейца.. дальше рассуждать времени не было - господин Барон протянул свои мерзкие ручищи с совершенно очевидной целью. Девушка рванулась вперед и, встав между ним и Таль, ощутимо толкнула его в грудь. Мужчина отшатнулся и некоторое время задумчиво глядел на нее, а потом вдруг медленно двинулся вперед. На размышления времени снова не хватило - Гвен передернула плечами от волны отвращения, внезапно нахлынувшей на нее, и, размахнувшись, ударила господина Барона в его прекрасное, без прикрас, лицо. Кровь мгновенно хлынула из разбитого носа, заливая белоснежное кружевное жабо. Девушка задумчиво взглянула на сбитые костяшки. Таль взвизгнула и скрылась из виду - умница. Но одна проблема оставалась нерешенной - обиженный господин, мрачнее тучи, надвигался на Гвен, поминутно вытирая кровь, тут же набегавшую вновь. Драться с ним по-честному, один на один, было бы сущим самоубийством, поэтому девушка, увернувшись от его рук, хотела выбежать в зал, чтобы быть в безопасности хотя бы до времени, а после объясниться и донести на поганого извращенца кому-нибудь, но не успела. Последний оказался на удивление проворным - ухватив Гвен за талию, он притянул ее к себе. Девушка со злостью пнула его в колено. Руки мужчины разжались, а она полетела на землю. Было достаточно больно, перед глазами все поплыло, а на светлый мраморный пол закапали темно-алые капли. "Сколько крови, — пронеслось в мутнеющем от удара и спиртного сознании, — кто-то умер? Я умру?"       ...Кто-то настойчиво и бессовестно тащил ее куда-то, взвалив ее руку на плечо. На секунду ей подумалось, что это может быть обиженный ею господин, но это было невозможно - держали слишком осторожно. Девушка тихо застонала и, щурясь, повернула голову. Серо-голубые глаза смотрели одновременно с сочувствием и немым укором. На светло-голубом парадном камзоле Капитана тут и там виднелись багровые пятна. Гвен поспешно отвернулась, но, как и следовало ожидать, это не слишком помогло. Риан остановился и, оглядевшись, поставил ее перед собой, придержав, однако, за плечи, что было совершенно правильно, потому что твердости в ногах Гвен не ощущала совершенно. Юноша молчал.       — Ну что ты так смотришь, — простонала девушка, — ну? Сам как будто не..       — Гвен, — выдохнул он. — Я опущу тот факт, что ты разбила нос барону Д*Эван. Опущу, потому что..       — Но если барон Д`Эван - последняя скотина? — праведно возмутилась Гвен, чувство справедливости которой взыграло не на шутку. — Если бы я не..       — Понимаю. Он спешно уехал, кстати, после произошедшего, а Таль просила тебе передать благодарность. — Гвен самодовольно усмехнулась, а Риан лишь нахмурился. — Благородно, не поспоришь. И я даже промолчу насчет того, что можно было позвать на помощь, потому что знаю, что мисс Кольт это ненавидит.       — Но?       — Но, боже, Гвен, —юноша заглянул ей в глаза почти с нежностью, — сколько мне еще смотреть на твою кровь и вытаскивать тебя полумертвой?       — Волнуешься? — с хитрой улыбкой протянула девушка и, будучи вынужденной опереться на руки капитана, потому что стало совсем нехорошо, охнула. — Господи, да что ж..       Юноша, вероятно, хотел увернуться, но не посмел и лишь устало вздохнул.       — Пойдем, доведу тебя до кровати, а то ведь... — задумчиво проговорил он и чему-то усмехнулся. — Это ж надо было так...

***

      Гвен с трудом открыла глаза. Далось ей это так тяжело, будто для этого примитивного действия пришлось использовать каждую мышцу тела. Попыталась сказать что-то, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Зрение то мутнело, то возвращалось в норму, да и темнота вокруг не помогала, поэтому разглядеть того, кто был рядом с ней, никак не получалось. Этот "кто-то" едва ощутимо коснулся ее лба. Девушка невольно закрыла глаза - по телу заструилось странное, но приятное тепло. До этой секунды она не пыталась пошевелиться, не возникало даже мысли, однако теперь в мышцах будто появилась чужеродная сила, которая так и требовала ею воспользоваться. Гвен помотала головой, пытаясь хоть сколько-нибудь прийти в сознание, и это, на удивление, помогло. Перед ней на коленях стоял..       — Эрик.. — сама не зная зачем, пробормотала девушка и охнула. Руки дикаря были испачканы в крови. Явно не его крови. Гвен поспешно осмотрела себя. Видимых повреждений не было, но рубашка у горла была почти полностью багровой, а во рту стоял знакомый ржавый привкус. Заметив, что девушка пришла в себя, Эрик выдохнул и, нахмурившись, провел ладонью поперек горла. Это ее, почему-то, позабавило. — Что там.. кто это был?       Гунсу сложил ладони вместе, растопырив пальцы, "пробежался по земле", изобразил зубастую пасть.       — Паук-людоед? — вяло предположила девушка. Голова жутко кружилась, а слабость вновь наполняла все ее тело.       Эрик покачал головой, потом кивнул, а потом дернул ее за рукав и указал куда-то вперед. Да, пора бы.. опершись на подставленную руку, Гвен, пошатываясь, встала на ноги. Примерно так же она чувствовала себя после того, как ее проткнули кривым ножом в одной из встреч со степными разбойниками. Она, помнится, тогда очень удивилась эффекту, производимому сильной потерей крови. Бросив взгляд на своего нежданного спасителя, Гвен дождалась, пока он обратит на нее внимание и тихо спросила:       — Я умерла бы? — Эрик коротко кивнул. Гвен передернула плечами. Ощущения не из приятных. — Ну.. спасибо?       Дикарь лишь усмехнулся каким-то своим мыслям и зашагал вперед, не особо заботясь о своей попутчице.       Когда возвращаешься домой - ну, или в деревню, вокруг которой кишат жуткие твари, после подвигов - ну, или просто достаточно глупого и неоправданно рискованного приключения - то надеешься найти покой и безопасность. Если не навсегда, то хоть на короткий миг. Однако Гвен, видимо, не заслужила и его. Беды ничего не предвещала, в деревне все было тихо. Когда Гвен с Эриком подошли к воротам, уже светало, и единственным, чему девушка втайне порадовалась, были барабаны, а именно их отсутствие в ее жизни этой ночью.       Однако долго ликовать не пришлось. Навстречу беглецам вышел Риан. Под глазами юноши пролегли широкие тени, он шел, как-то ссутулившись, и, завидев Гвен, не бросился навстречу, а замер, провожая их усталым и пустым взглядом.       — Черт бы тебя побрал, — выдохнул он, быстро оценив состояние девушки и, переведя взгляд на дикаря, открыл было рот, явно намереваясь выдвинуть предположение насчет его причастности к кровавой сцене, но Гвен опередила его, торопливо пересказав произошедшее и лишь мельком упомянув о своем разговоре с "Афферпан" только ради того, чтобы не получить оплеуху за бессмысленный риск. Риан отрешенно кивал, а потом вдруг вздрогнул, точно что-то вспомнив. — Если ты в состоянии, идем.       Эрик хлопнул капитана по плечу, коснулся своей груди и указал вперед. Риан печально и усмехнулся и кивнул, мол, иди, коли хочешь.       На том самом месте, где давеча лежала Инга, теперь замер Хан. Грудь мужчины была перевязана чистыми бинтами, которые постепенно окрашивались темно-алым. Он шумно дышал, но, кажется, или находился без сознания, или спал. А руки мужчины были туго стянуты за спиной. Гвен почувствовала, как начинает кружится голова, и, чтобы не упасть, сильнее вцепилась в руку Риана, перехватив его взгляд.       — Что с ним? Риан? — Юноша закусил губы. — Что? Что такое?       Йор, который вошел в юрту незамеченным, кашлянул. Все трое обернулись.       — Если желаешь знать, — начал мужчина, и голос его не предвещал ничего хорошего, — у нас ручной гунуити.       Смысл сказанного дошел далеко не сразу. Несколько секунд, а может, и дольше, Гвен просто моргала, глядя куда-то в пустоту, а потом перевела взгляд на Риана. Юноша медленно кивнул.       — Барабаны вновь били, а твари так высоко прыгали на стену, что мы готовы были прощаться с жизнью. Пока отстреливались, не заметили, что произошло. А потом он бросился на Йора.       В подтверждение слов капитана, мужчина повернулся. Под изодранной рубахой были прекрасно видны длинные раны, пересекающие его спину. Гвен охнула. Как же абсурдно и глупо все могло бы выглядеть, оборотень, подчиняющийся шаману с барабаном, но вот незадача - все это происходило не на страницах дурацкой книги, а рядом, куда ближе, чем хотелось бы.       — И что.. с ним теперь? — пробормотала девушка, хотя особенного смысла вопрос не нес. Однако, Риан вновь кивнул.       — Сложно драться с тварью, которая минуту назад была твоим.. товарищем. Но любое промедление стоило бы Йору жизни. А я не смог. Зато Рут всадил ему в ребра нож.       — Хороший способ помочь, — вяло огрызнулась Гвен, прекрасно понимая, что это просто злость и ничего больше. Последние дни были богаты на события, промеж которых, почему-то, не бывало радостных, и теперь кроме злости, казалось, ничего и не оставалось.       — Он пришел в себя. Мгновенно, стоило пустить кровь. Если это так.. работает, мы в относительной безопасности, — заявил Йор так, будто речь шла не о брате бывшего императора, который ночами теперь будет обращаться в темную тварь.       — Все уже знают? — Хану явно грозила опасность не меньшая, чем остальным поселенцам, потому что, попытавшись рассудить трезво, Гвен быстро пришла к выводу, что долго нападения терпеть не станут, и, когда встанет вопрос о том, как выйти из этой ситуации..       — А ты как считаешь? — хмыкнул Йор и тут же поморщился от боли. — Успокойся. Пока все.. не так уж страшно.       Гвен выдохнула и опустилась на землю рядом с бездыханным мужчиной. Склонившись над ним, она осторожно, боясь причинить лишнюю боль, принялась распутывать веревки, стягивающие его запястья. Хан чуть слышно застонал и что-то пробормотал, но в сознание не вернулся. Риан нахмурился.       — Ты уверена, что не поступаешь безрассудно? — озвучил его мысли Йор, на что девушка лишь отмахнулась.       — Отлично, давайте трястись от каждого шороха, а Хана под замок. Хорошо же будет жить.       — Мы пришли не хорошо жить, Гвен, — покачал головой мужчина, — мы пришли выживать. И это становится все сложнее.       Девушка вздохнула и, не без труда поднявшись на ноги, обратилась скорее ни к кому, чем к присутствующим.       — У меня тоже есть новости. Надо бы всем пересказать.. как-нибудь.       Оглянувшись в последний раз на Хана, который все так же лежал без движения, она потерла виски и вышла навстречу морозному рассветному воздуху, стараясь дышать глубже - это помогало немного успокоиться.