***
С наступлением темноты, как всегда бывало в горах, ощутимо похолодало, и стоять на ветру в одной рубашке было неприятно. Гвен поежилась, но успокоила себя тем, что судьба пока что на ее стороне — она хотя бы успела перейти мост, который, вероятно, поднимают на ночь, как во всех приличных замках. Ворота тоже были открыты, но вот так войти внутрь она не решалась. Наконец, спустя около получаса ожидания послышались неторопливые шаги, и девушка мгновенно встрепенулась. Перед ней появился юноша, на вид незначительно старше ее, но выше головы на две. Его чуть вьющиеся русые волосы были собраны в хвост, а в глазах светилась улыбка. Одет юноша был в серую рубаху, широкие шаровары и легкий плащ, однако на рукояти меча, висящего на поясе, сверкал голубоватый камень, что выдавало в нем солдата императорской гвардии. Гвен невольно покосилась на отцовский клинок, и парень, видимо, уловив ее взгляд, остановился, удивленно склонив голову набок. — Вот так так? — пробормотал он, подходя ближе и совершенно беззастенчиво оглядывая девушку. — Откуда у тебя эта штука? — Отцовский, — не успев подумать, что, вероятно, вот так выкладывать всю информацию может быть небезопасно, выпалила она. — А-а, — понимающе кивнул юноша, — поручение? К кому? Поручение ли? Наверное, так оно и было, да и кто не счел бы ее умалишенной, скажи Гвен вдруг что-то вроде: «Пришла вступить в ряды императорской гвардии»? Поэтому девушка утвердительно кивнула. — Мне нужен Хан Арайа. Юноша удивленно поднял брови и посмотрел ей за спину, будто ища кого-то еще, а после перевел взгляд на Гвен и чуть прищурился. — Ну идем, — пожал он плечами и, развернувшись, первым вошел в ворота, — и что же за дело у тебя такое? Девушка покачала головой. — Понял, — усмехнулся юноша, — молчу. Они прошли по длинному темному коридору, под сводами которого эхо разносилось особенно гулко, поднялись по винтовой лестнице и остановились перед небольшой дубовой дверью. Все вокруг до сих пор казалось каким-то уж очень простым для обитания здесь царственных особ. Гвен вопросительно взглянула на своего проводника. — Да, нам сюда, — подтвердил он. — Как мне тебя представить? «Все-таки, как во всех приличных сказках, — подумалось ей, — только вот я вовсе не Принцесса-семи-морей». — Гвендолин Кольт. —Кольт? — юноша обернулся к ней. — Тот самый Кольт? Генерал, склонивший к ногам Империи Приморскую Державу? Гвен кивнула и беззвучно вздохнула. Ей никогда не нравилось, чтобы отца называли именами его подвигов. Особенно теперь. Будто бы все, что он делал — убивал людей. Будто все, что от него останется — названия битв и покоренных земель. — Ну дела, — пробормотал парень и, спохватившись, лучезарно улыбнулся, открывая перед ней дверь и пропуская девушку вперед. — Гвендолин Кольт с поручением от генерала! — громогласно объявил он. Гвен поклонилась. Подняла голову. Резной трон из дерева пустовал. Но на ступеньках, ведущих к нему, склонившись над какими-то бумагами, сидел молодой человек в хороших одеждах сине-голубых оттенков. Его длинные темные волосы на лбу стягивал серебряный обруч, и, пожалуй, если бы не этот маленький знак власти, подумать, что этот человек - потомок древних Арайа, было бы невозможно. Должно быть, это Хан? Гвен видела обоих братьев лишь раз, когда отец взял ее, еще совсем маленькую, с собой на один из праздничных балов, устраиваемых, кажется, здесь, в замке, но это было настолько давно, что ни одна черта человека, сидевшего перед ней теперь, не казалась девушке хоть сколько-нибудь знакомой. Мужчина, кажется, что-то рисовал, и посему не сразу обратил внимание на вошедших, а увидев их, встал, приветливо и как-то виновато улыбнувшись. — Рад приветствовать в замке Арайа, — проговорил он. Голос был приятный. Как к нему обращаться? По сути, он еще не король — Гвен вспомнила, как отец говорил, что старый император сейчас лишь временно не в состоянии решать дела государства, поэтому и правит пока старший сын. — Ваше величество, я, — чтобы точно не ошибиться, начала было девушка, но мужчина вдруг рассмеялся и, бросив бумаги на ступени, подошел к ней. — Моар, — он чуть наклонил голову. — Брата ищешь? Хан, — мужчина с улыбкой переглянулся с провожатым Гвен, — занят в несколько других делах, а отец совсем плох в последнее время. Но, думаю, я смогу тебе помочь. Так что у вас за поручение, мисс Кольт? Когда все перевернуто с ног на голову, такие мелкие неприятности, как отсутствие оправданий ожиданий, уже не замечаешь. Какая, в общем-то, разница, унижаться перед старшим или младшим братом?.. — Да, сэр. Я от генерала. Моар просиял. — И впрямь старик Кольт? Ну как он там? Гвен закусила губу и невольно сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Моар замер, поднял брови, кивнул — видимо, понятно было и без слов. — Он просил сказать что-то? Девушка кивнула и вымученно улыбнулась. — Хотел, — она посмотрела на клинок, что будто стал во сто крат тяжелее и теперь своим весом старательно тянул ее к земле, — чтобы я попытала себя в гвардии. Я понимаю, я женщина, мне нет и семнадцати, да и.. — Принята, — улыбнулся Моар, — только не думай потом, что дело в фамилии, хотя это, безусловно, одна из причин. В Нирум нынче спокойно, а толковые ребята при дворе нужны. Подучишься, меч возьмешь, да и, руку на отсечение даю, всех тут обойдешь. А, лейтенант? Юноша одобрительно усмехнулся, а Гвен как слушала, приоткрыв рот, так и замерла. — Сэр, я так не могу, — наконец выдавила она из себя, помотав головой. — Брось. — Лейтенант подошел и, встав рядом, хлопнул ее по плечу. — Не строй из себя героя. — Так, послушай. Испокон веков гвардейская служба в Нириум — семейное дело, и большинство фамилий самых первых храбрецов, поклявшихся в верности Арайа, носят гвардейцы и до сих пор. Мы не можем оставить Кольта в беде. Какая уж тут разница, сын был дарован генералу, или дочь. К тому же, это кровный долг пред старым Гарретом, который, верно, смотрит сейчас сверху да радуется. Да и ты успеешь отработать эту, — Моар усмехнулся, — услугу, если тебе так угодно. Лейтенант! — Слушаю? — мгновенно откликнулся юноша. — Отведи леди в комнату. Или нет. — мужчина обвел ее взглядом. — Пусть Инга взглянет для начала. Юноша кивнул и, не давая ей сказать ни слова, схватил за рукав и потащил ко второй двери, а Гвен оставалось лишь надеяться, что все это — не красивый сон, и с этой секунды ее жизнь действительно изменится навсегда. …Юноша шел достаточно быстро, и, едва поспевая за ним, девушка ловила себя на мысли том, что «всех тут обойти», как сказал Моар, — это явно что-то невыполнимое. Парень же, будто прочитав ее мысли, вдруг остановился и обернулся к ней. — Что, Гвендолин, напугали тебя уже? — Коль скоро я теперь среди вас, давай без этого, а? — неожиданно для себя осмелев, поморщившись, попросила она, старательно избегая ответа на вопрос, который, естественно, был бы положительным. — Прошу прощения. Чем не нравится? — Слишком длинно. И официально. — Понял, — рассмеялся он, — Руту ты явно понравишься. — Рут — это?.. — Наш охотник. Успеете еще познакомиться. Но мы так и не разобрались! Длинно, говоришь. "Гвен" пойдет? Девушка пожала плечами. — Зови, коли нравится. А тебя как?.. — Конечно, — спохватился парень, — Риан. К вашим услугам. — Он церемонно поклонился и остановился. — Что ж, Гвен, вот мы и пришли к нашей волшебнице. Оставляю тебя здесь и надеюсь, что она тебя не съест, — подмигнул юноша и, помахав ей рукой, вскоре скрылся из виду. Но не успела дверь перед нею открыться, как вдруг кто-то, схватив девушку за руку, увлек ее за собой в узкий коридор, и с этой секунды Гвен дала себе слово, которое не суждено было сдержать — ничему больше не удивляться. Когда глаза привыкли к полумраку, а дыхание немного выровнялось, девушка рассмотрела наконец своего похитителя. Сияющие карие глаза, широкие брови, чуть грубые, но от этого не менее гордые черты лица, неровные коротко стриженные волосы, подобранные таким же, как у Моара, серебряным обручем, небрежная одежда, напоминающая ту, что носили в деревушке Гвен крестьяне. Похититель, как и Риан, без всякого стеснения рассматривал ее, а потом вдруг расхохотался и протянул руку. — Ты — та самая Кольт? Хан. Чрезвычайно рад. Девушка ошеломленно кивнула. Мужчина вдруг посерьезнел. — Сожалею насчет сэра.. насчет твоего отца. Хороший был. Что вояка, что просто, по-человечески. Я с детства его знаю, фехтовать с ним учился, по следу ходить. — Хан мечтательно поднял голову, а потом, точно вспомнив что-то, вновь перевел взгляд на девушку. — Я что сказать хотел. Ты не пугайся этих дворцовых. Здесь все совсем не так, как, наверное, думаешь, проходя по всем этим залам и коридорам. Вокруг обыкновенные люди, кроме, разве что, нашего старика. А мы с братцем и ребята наши — так и вовсе… Так. Все тебе расскажу еще, как устроишься да приоденешься, а то, может, и предложу кой-чего.. Мужчина подмигнул ей, загадочно усмехнувшись, и быстрым пружинистым шагом пошел прочь, а Гвен вернулась к тому месту, где ее оставил Риан, все больше сомневаясь в реальности происходящего.Гвардеец
29 марта 2020 г. в 10:15
Она совсем потеряла счет времени. О том, что прошел почти целый день, судить можно было лишь по солнцу, которое вновь клонилось к горизонту, расцвечивая палитрой заката все кругом. Оно садилось так, как садилось всегда. Как всегда окрашивало редкие перистые облака рыже-золотым, как всегда сменяло дневную жару пряной вечерней прохладой. Будто ничего не произошло.
Гвен шла, едва переставляя ноги не то от усталости, не то от того, что все сильнее становились сомнения — а зачем все это? Откуда в ней такой оптимизм, такая бесконечная вера, что все обязательно пойдет так, как попытался предсказать отец? Ну конечно. Это не оптимизм. Это безысходность. Потому что единственное, что от него теперь осталось — это меч, сверкающий халцедоном на рукояти, слишком для Гвен тяжелый, оберег на шее — дурацкая безделушка, ведь девушка никогда не верила в такие штуки — и попытка заслужить место в гвардии. А чем заслужить? Гвен и не знала толком. Жалостью? Именем отца? Вот ведь убогое будет зрелище.
Спустя несколько минут ходьбы за холмом, по которому вилась каменистая дорога, наконец показался замок. Гвен замерла, широко открыв глаза. Наверное, она ожидала чего-то более.. торжественного? Замок настолько мало напоминал жилища королей, нарисованные на страницах тех немногочисленных сказок, что она читала, что на секунду Гвен даже подумалось, а не могла ли она заблудиться? Но над одной из остроконечных башен горделиво реял лазурный флаг с золотистой головой лошади на нем — символом императорской династии. Да, сомнений быть не могло, это замок Арайа. Девушка на секунду оглянулась. Алая полоса заката будто сжигала в своем пламени все, что оставалось позади нее — все. И всех.