***
— Это здесь, — произнесла Файтур, ведя остальных Хранителей за собой. Они вышли на довольно большую площадь, вымощенную белым камнем. Она частично заросла и покрылась песком — тут давно никого не было. В центре стоял фонтан из черного камня. В нём что-то показалось странным. Очень странным, но что?.. Дарк поднял голову, оглядывая здание. Почти что новая… крепость? Башня небольшая, едва возвышается над лесом. Окна пустые, пыльные. Но крепость похожа на новую… — Файтур? Можно вопрос? — заговорила Лайт. Они двинулись к дверям, ведущим вглубь. — Конечно. Что ты хочешь спросить? — отозвалась Файтур, открывая двери. — Крепость… сколько ей? Выглядит так, будто её построили недавно, да только никого не заселили, — спросила Лайт, переглядываясь с Дарком. — Соглашусь. Трещин не вижу, признаков разрушения — тоже. Но крепость, вроде бы, не совсем новая, даже наоборот, — Дриммер вел рукой по стенам. — Ей? Века три где-то, не знаю точно. Тут заклятье стоит. Здесь раньше жили Хранители с Острова Равновесия. Штаб-квартира, если так уж говорить, — ответила Файтур. Найтли поперхнулась. — Три века? Что-то не видно… — пробормотала Найтли. Файтур улыбнулась ей. — Я сама была в шоке, когда это узнала, — рысь не переставала легко, едва заметно, улыбаться. Груз ответственности, бесконечное тревожное ожидание. Заканчивающееся терпение. Бессонные ночи. Сомнения по поводу того, стоит ли скрываться дальше. Боязнь того, что она будет лишней. Всё это исчезло в один миг, как только Файтур познакомилась с ними поближе. Лайт. Довольно заботливая, но, когда надо, строгая и ответственная, лидер команды. Хранитель Света. Заядлый книголюб. Дарк. Может быть серьёзным, однако в основном он шутит и заразительно улыбается, поднимая всем настроение. Хранитель Тьмы. Меломан, вечно сопровождающий Лайт едва слышной тенью. Найтли. Тихая, скромная и добрая, хотя… в тихом омуте черти водятся. Её лучше не злить. Хранитель Негатива. Любит танцы. Дриммер. Оптимистичный, веселый и всегда поддерживающий, какой бы ситуация тяжелой не была. Хранитель Позитива. Механизмы — это его стихия, в которой он прекрасно ориентируется по интуиции. И сама Файтур. Порой дерзкая, прямолинейная, упрямая, в глубине души одинокая. Хранитель Равновесия. Её среда — рукопашный бой, вблизи, лицом к лицу. Новое поколение Хранителей. Файтур подошла к каменной стене и постучала по камням, отыгрывая на них незнакомый остальным мотив. Стена отъехала в сторону и им открылся тайный проход. — Ого… — выдохнула Лайт, оглядывая получившийся коридор. — Куда он ведет? — с интересом спросил Дриммер, посмотрев на Файтур. Белая рысь шагнула вперед, поманив друзей за собой. — Увидите, — загадочно улыбнулась Хранительница Равновесия. В её глазах вспыхнули смешинки. Она уже предвкушала развлечение для себя в качестве реакции остальных, когда они увидят то место, куда она их ведет. — Я так понимаю, это сюрприз? — настороженно спросил Дарк, чьи полосы на иглах светились мерным золотым светом. — Ага, — кивнула Файтур, пытаясь спрятать широкую хитрую улыбку. Вскоре они вышли в хитросплетение ходов, в которых рысь прекрасно ориентировалась. Файтур веселилась заранее, теперь отчетливо понимая, что ей от вопросов не деться. Хотя бы эти… — Вопрос — когда ты успела тут побывать и как много ты знаешь? — А что означают эти рисунки? — Фай, а нам ещё долго идти?.. — Не нравится мне твоя улыбочка. Ты что задумала? — И куда же ты нас ведешь? По поводу рисунков. Файтур провела ладонью по барельефам на стене, едва заметно улыбаясь. Каменные узоры, выступающие из стены, украшали весь потайной коридор, от пола до потолка. Для тех, кто не знает значений этих рисунков, они просто красивая, но непонятная, фантазия. А для тех, кто знает, это — целый справочник и целая история, рассказанная чужими руками, которые высекали этот рисунок много-много лет назад. История о многих поколениях Хранителей, которые учились быть ими методом проб и ошибок. Бывали удачные попытки, после которых неопытные защитники миров становились чуточку ближе к разгадке своего предназначения и становились опытнее, пусть и набивая себе шишки. А бывали жестокие провалы и ошибки, совершенные из-за непонимания, которые и отсеивали кандидатов в Хранители. И уже полноправные Хранители совершали непоправимые, неверные решения, которых нельзя было изменить. Пример тому — Проклятие Мёртвых Роз, о котором предупреждалось в этом путеводителе для заблудших Хранителей, которые оказывались в этом мире. Из-за одной Хранительницы пострадали Хранители того настоящего и грядущего. Файтур отвлеклась от своих мыслей. Они почти пришли.***
— Ух ты… — выдохнул Дриммер, с шоком оглядываясь по сторонам. А посмотреть было на что. Большая поляна, вся усыпанная красивыми фиолетовыми цветами, светящимися в полумраке вечера. Яркий свет полной луны также добавлял освещения, к которому глаза быстро привыкали после мрака потайного коридора. Но внимание Хранителей привлекло огромное кольцо золотого цвета, сияющее на свету. И нет, восприятия от этого кольца тут совершенно не причем. Вообще. Шерсть поднимается дыбом от таких ощущений, под кожей танцуют мириады искр энергии, а в груди словно вспыхивает маленькое солнце, горячее, бьющееся в унисон с мигающим сиянием странного кольца, которое реагировало на Хранителей. Точнее, не на Хранителей. Свечение перекликалось с также мерцающими Молниями. Дарк выдохнул, положив руку на сердце. Там точно обосновалось небольшое солнце — как ещё объяснить, что там, в груди, так тепло и одновременно спокойно? — Файтур, поясни нам… что это такое и что с нами? — спросила Лайт, оглядываясь по сторонам и приближаясь к алтарю, над которым, в десяти сантиметрах от его поверхности, висел артефакт. Неизвестный, пусть и похожий на золото, металл, блестящий на свету. По всему ободку кольца вились неизвестные руны. — Что с вами — это обычная реакция на мощный артефакт, связанный с Хранителями. А что это… это Кольцо Равновесия.