Divided We Fall

«Don't let it go down in flames Know we'll find the exit signs And we're gonna be okay The smoke in the air is gonna lead nowhere I won't let it go down in flames» AJ Mitchell — «Down In Flames»

Полуденные лучи холодного февральского солнца впервые за последнюю, насквозь пропитанную серостью неделю пробились сквозь плотную пелену затянувших небо свинцовых туч, разгоняя гнетущий мрак, оживляя все вокруг, добавляя природе красок. Стив довольно жмурился на солнце, посылавшем свои лучи прямо в приоткрытое окно кухни, в уголках губ затаилась расслабленная, едва различимая улыбка. Вновь ощущая спокойствие и нечто, что подозрительно походило на внутреннее умиротворение, Стив расслабленно смотрел, как в бледном солнечном свете искрами серебрился снег. Он с наслаждением сделал глоток крепкого черного кофе, который впервые за многие месяцы не напоминал собой помои. — Соскучился по снегу? — насмешливо полюбопытствовали из-за спины. Стив неспешно обернулся к расположившемуся за столом Тони, который сидел, подперев щеку одной рукой и сжимая кружку с горячим кофе в другой. — На самом деле, не особо, — усмехнулся Капитан, оперевшись бедрами о подоконник. — Просто рад тому, что я снова здесь. Меня несколько лет не было, столько всего успело измениться, но тут все еще как дома. — Как мило, — фыркнул Тони и беззлобно пошутил: — Это место так же вечно, как твои неисчерпаемые запасы вдохновляющих речей, серьезных настолько, что даже несмешно. — Смотрю, ты сегодня в непривычно бодром расположении духа, — добродушно подметил Роджерс, отхлебывая из кружки. Брови Старка удивленно приподнялись. — Как спалось? — Слишком долго. Пеппер меня убивает, — пожаловался Тони, с нажимом помассировав виски. — Я не выношу выпадать из жизни даже на несколько часов, а прошло больше десяти. У нас чертова прорва работы — мы наконец-то нашли базу, нужно продумать план и вылетать как можно скорее. Я совсем не намеревался вносить сон в свой дневной распорядок. Тони с нажимом потер глаза и вперил отстраненный взгляд в кружку. Время, которое раньше тянулось густой смолой, теперь летело со скоростью гоночной машины. Часы пролетали, словно минуты, времени вдруг стало катастрофически не хватать. Нужно было срочно вылетать в Румынию, проволочки в их случае были недопустимы. Будь его воля, он бы сорвался с места еще вчера, наплевав на собственное состояние и опустив разработку хоть сколь-нибудь приемлемого плана. Питер в том замке, Тони буквально чувствовал это всем нутром. Он не знал ничего о том, что сейчас с Питером, но был уверен, что парень жив, а следовательно ждет, когда его спасут. Ждет, когда Тони найдет его и наконец-то вернет домой. И пусть сознательная его часть прекрасно понимала безрадостный факт — он не выстоял бы в одиночку против Гидры, даже если бы его не ранили, шансов бы не было — это едва ли сдерживало жажду действия. За время поисков Питера желание наконец вернуть его превратилось в некое подобие одержимости, и ради этого Старк готов был идти на риск, пускай здравомыслящий человек и назвал бы его неоправданным. Что угодно, лишь бы вернуть мальца домой. Они уже потеряли слишком много времени, и медлить сейчас, когда они узнали его местонахождение, казалось преступлением. — Всем нужен был отдых перед вылетом. Нам предстоит тяжелый день, — мягко произнес Стив, опускаясь на стул напротив Старка. Тони кивнул, неохотно соглашаясь. Роджерс, конечно, был прав, и все же он почувствовал укол вины за время, которое, вместо сна, мог потратить на то, чтобы ускорить возвращение Питера. Но все же после отдыха ему определенно стало лучше, так что, пожалуй, стоило сказать Пеппер спасибо. Впервые за долгое время он имел удовольствие лицезреть в отражении собственное лицо, которое в кои веки было нормального цвета, без ставшими его неотъемлемой частью темными кругами под глазами. Сбрив щетину, он и вовсе стал похож на нормального человека. Тони скосил взгляд в сторону Роджерса и завистливо поморщился. Тот выглядел свежим и бодрым, хоть сейчас на обложку какого-то пропагандистского журнала с кричащим о национальной уникальности и чести девизом. Стив неторопливо допил кофе и, как воспитанный в лучших традициях человек, поднялся, намереваясь помыть кружку. Старк уже готовился отпустить шуточку про примерную американскую домохозяйку, но тут в дверях показалась возмутительно энергичная Наташа с одеждой в руках. — Вот вы где, — обрадовалась Романофф, швыряя в Старка его черную толстовку. А затем хитро прищурилась и насмешливо протянула: — Я смотрю, вы со вчера друг от друга не отходите. — Эй, это не так, — возмутился Стив, впрочем, не отвлекаясь от губки с чашкой в руках. — Не прибедняйся, Роджерс, — Наташа откровенно насмехалась и даже не пыталась этого скрыть, получая от всего происходящего несравнимое удовольствие. — Я все понимаю, муки совести, долгожданное воссоединение после долгих лет разлуки… — Ты просто завидуешь, что мне он рад больше, чем тебе, — невозмутимо парировал Старк. Написанное на лице Роджерса жирным шрифтом негодование пополам со смущением из-за пространных формулировок этих двоих возмутителей спокойствия возымело у этих самых возмутителей успех и они, обменявшись заговорщическими взглядами, рассмеялись. — Увы, но мне все-таки придется разрушить вашу утреннюю идиллию, мальчики, — Наташа беззастенчиво уселась на стол, за которым все еще сидел Тони. — Стив, тебя уже ждет Клинт. И на твоем месте, я бы поторопилась, иначе наш кладезь информации рискует потерять не только товарный вид, но и жизнь. Роджерс неодобрительно покачал головой, но все же реплика Романофф его немного повеселила. — Понял, мэм, — вытерев руки полотенцем, он шутливо отсалютовал Наташе. Романофф кинула Стиву оставшуюся в руках куртку. Бросив краткое «Спасибо», он быстро натянул ее и поспешил скрыться за дверью, всерьез опасаясь за сохранность агента Уорда. Наташа проводила его задумчивым взглядом. — У вас все готово? — полюбопытствовал Старк, поверх кромки кружки наблюдая за тем, как Нат, легко соскочив со стола, направляется к навесному шкафчику. — Обижаешь, — цокнула она языком. Достав стакан, Романофф наполнила его водой и в несколько глотков выпила. — Тогда не будем заставлять нашего гостя ждать. Нат хмыкнула, отставив стакан на столешницу. — Какой поразительный энтузиазм, — по-доброму подколола Тони женщина, оборачиваясь к нему. — Вижу, сон пошел тебе на пользу. — Хочу быстрее с ним разобраться, — хмуро поправил ее Старк, с трудом из-за раненой руки кое-как натягивая на себя принесенную Романофф толстовку. Рана затягивалась куда быстрее, чем он предполагал, но все еще время от времени напоминала о себе простреливавшими вспышками боли. — Чем быстрее у нас будет план действий — тем быстрее мы отправимся в чертов замок. Романофф согласно кивнула, с одобрением замечая в его глазах утраченный ранее огонек решительности и искреннего желания действовать. Одернув собственную кожаную куртку, она направилась вслед за Старком к двери, поворачивая к лифту. — Что там у Фьюри? — на ходу спросил у Романофф Тони, когда они поравнялись. — Совершают последние приготовления в штабе, собирают агентов, — отозвалась она. — По словам Мэй, мы можем рассчитывать минимум на три десятка человек. В распоряжении агентов Фьюри будут еще два квинджета. — Скоро будут здесь? — Вечером. Подкрепление из Ваканды, по словам Т’Чаллы, прибудет примерно в то же время, — сухо отрапортовала Нат. — Значит, у нас будет возможность вылететь до рассвета? — с явным нетерпением уточнил Старк. — Если успеем в столь сжатые сроки разработать план захвата, — кивнула Наташа, вместе с ним останавливаясь рядом с лифтом, и нажала на кнопку вызова. — Поэтому нужно как можно быстрее получить всю доступную информацию о замке. Фьюри, конечно, должен привезти старые планы базы, но кто знает, что за это время успела сделать с ней Гидра. — Значит, нужно достать из Уорда все, что знает. Любой ценой. В знак полной солидарности со словами Тони Наташа легко опустила ладонь на его здоровое плечо, слегка сжав пальцы, а после первой шагнула в кабину лифта, едва створки успели распахнуться. Старк зашел вслед за ней, называя Пятнице нужный этаж. — Как Мишель? — поинтересовалась Наташа, как только створки за ними сомкнулись. — В порядке, думаю, — выдохнул Тони, прислонившись к серебристой стене кабины. — Все еще спит. Пеппер за ней приглядывает, — и, помрачнев, добавил: — Ей хорошо досталось из-за меня. Он поднял глаза вверх, рассеянным взглядом уставившись на потолок с практически незаметной линией люка. Наташа непримиримо скрестила руки на груди, недовольно возразив: — Вот только давай без самокопания, Тони. Ты не виноват. Она сама выбрала этот путь. — От которого ее нужно было оградить, — припечатал Тони. — Ее едва не убили. Трижды, — он опустил взгляд и закрыл глаза, сжимая пальцами здоровой руки переносицу. После небольшой паузы он снова заговорил, причем слова давались ему с ощутимым трудом. — Я сам предложил ей заниматься поисками, когда должен был… — Должен был что? — нетерпеливо перебила Наташа, требовательно вскинув брови. — Увезти на время в какую-то глушь и понадеяться, что она отступится и обо всем забудет? Ты всерьез думаешь, что смог бы заставить Мишель безучастно наблюдать со стороны? Она бы наломала еще больше дров, и совсем не факт, что ей удалось бы пережить хотя бы одно покушение на свою жизнь, — запальчивость в голосе внезапно переменилась мягким убеждением. — Эта работа… все эти расследования, поиски — это определенно ее. Дело даже не в Гидре и попытках вернуть дорогого человека. Сам процесс, эта игра с огнем, азарт. Ты же видел, как у нее горят глаза, когда она увлечена работой. — Да, но… — Тони дернул щекой, не желая признавать очевидную правду. — Наверное, это неправильно. Кабина лифта остановилась и створки разъехались в стороны. Наташа первой ее покинула и, сделав несколько шагов, обернулась к Старку, проникновенно глядя ему в глаза. — Забавно слышать это от тебя. — У нее была своя жизнь, свои заботы, школа, — продолжал отпираться Тони, но убежденности в голосе поубавилось. — Мы же взяли и перевернули все вверх дном. Лишили ее спокойной жизни. — А с чего ты взял, что размеренная обычная жизнь — именно то, что ей требуется? Может быть, этот риск — именно то, что она искала. Что, если это то, в чем она сможет обрести себя? Тони не смотрел на ситуацию под подобным углом, а потому слова Романофф поставили его в тупик. Несколько бесконечно долгих секунд он сложным взглядом изучал Наташу, но затем как ни в чем не бывало вернулся к своему обычному состоянию, насмешливо спросив: — Как давно ты заделалась семейным психологом? — Мне знакомо ее поведение, — просто пожала плечами Романофф. — Откуда? Наташа ухмыльнулась, одарив его снисходительным взглядом, каким обычно родители смотрят на недогадливого ребенка. Но едва ли это помогло Тони сообразить ответ на свой вопрос. Романофф коротко хмыкнула и благодушно намекнула: — Уже не один год общаюсь с одним близким другом. Порой она мне во многом очень напоминает его. Сообразив, на что так прозрачно намекнула Нат, Тони несогласно фыркнул, закатив глаза. — Это не так. — Не обманывай себя. Мы оба знаем, почему ты прикипел к этой девочке, — Нат хитро прищурилась, проницательно глядя на Тони. — Вы похожи. Взгляды, черты характера, принимаемые решения, да даже ход мыслей. Возможно, она лучшая версия тебя. — Твои аргументы притянуты за уши, — хмуро констатировал Старк, исподлобья глядя на Наташу. — Правда? — насмешливо изогнула правую бровь Нат. — Раз так, то спроси себя, почему ты предложил ей в этом участвовать? — Тони вперил в нее тяжелый взгляд, но едва ли тот мог подействовать на Романофф. — Думаю, мы оба знаем ответ. Наташа не стала ждать, пока Старк сформулирует реплику, и, развернувшись, направилась к нужной им допросной. Тони выругался себе под нос и последовал за Романофф. Они остановились напротив второй допросной. Наташа дернула за ручку, заходя в комнату, и замерла за одним из стульев, придвинутых ко влитому в пол столу. Тони отодвинул второй стул, не заботясь о скрипе ножек по полу, и плюхнулся на него. Романофф тем временем извлекла из набедренной кобуры пистолет, достала магазин и дотошно проверила патроны. — Готов? — женщина серьезно посмотрела на Тони, вернув пистолет в кобуру, и опустилась на соседний стул. — Разумеется, — Тони изогнул губы в кривой ухмылке. — Не переусердствуй. Тони неопределенно хмыкнул, не собираясь что-либо гарантировать. Повисла выжидательная тишина, каждый морально готовился к предстоящему допросу. Приближение пленного с сопровождением было слышно издалека. Точнее, был слышен лишь голос агента Уорда с хорошо узнаваемыми вкрадчиво насмешливыми интонациями. Старк недовольно скривился, и Наташа была с ним полностью солидарна. Дверь допросной открылась, и в нее вошел Стив Роджерс с максимально отсутствующим выражением на лице. За ним сразу показался Грант Уорд, который, заметив тяжелые взгляды Наташи и Тони, расплылся в самодовольной, насквозь фальшивой улыбке. Получилось довольно зловеще, учитывая, что его лицо было разбито. Один глаз заплыл, губы опухли, а само лицо было сплошь усеяно синяками и ссадинами. За пленным вошел мрачный Клинт, напоминавший собой грозовую тучу, готовую вот-вот разразиться громом и молниями. Он усадил Уорда на стул и со злорадной радостью пристегнул его наручники к столу. — Благодарю за заботу, агент Бартон, — ядовито-услужливо протянул Грант Уорд, с весельем глядя на то, как ноздри Клинта начали гневно раздуваться, а на лбу запульсировала вена. Посмотрев на друга, Нат отрицательно качнула головой, словно говоря, что не стоит марать об него кулаки. Бартон скрипнул зубами, но все же послушался. Они со Стивом переглянулись и вышли из допросной, намереваясь наблюдать за всем из-за одностороннего стекла. Когда дверь за ними закрылась, Уорд с непонятным весельем посмотрел на Нат. — Вот это да. Вижу, вы все-таки успели долететь. Похвально, — из его груди вырвался хриплый смешок, он издевательски хлопнул несколько раз в ладони, будто аплодировал. А затем перевел взгляд на Тони. — Хотя я бы предпочел видеть тебя мертвым. Тони криво ухмыльнулся. — Это желание взаимно. — Ты ко всем своим благодетелям питаешь такие трогательные чувства? — Уорд издевательски вскинул брови. — Именно благодаря мне твою задницу успели спасти. Не расскажи я о Хилл и о ее задании на базе, твоя прекрасная мисс Поттс сейчас бы занималась организацией похорон. Тони с силой сжал кулаки, на лице заходили желваки, а внутри растеклось жгучее чувство раздражения. Он видел этого человека впервые, но при одном взгляде на агента хотелось отвернуться и больше никогда не видеть, вот только перед этим заставить исчезнуть мерзкую скользкую улыбку с его лица. — Тебя послушать, так ты прям рыцарь в сверкающих доспехах, — ухмыльнулась Наташа. — Так отчего же из сверкающего на тебе только наручники? — Фу, агент Романофф, пользоваться своим положением перед пленным, — Грант осуждающе поцокал языком. — Разве такое поведение достойно прославленных Мстителей? — Ты бы лучше заботился о собственной чести, — с настолько же обворожительной сколь и опасной улыбкой на губах посоветовала Наташа. — Как хорошо, что сейчас разговор пойдет не о ней. — Дайте угадаю, вы ожидаете, что я сдам вам всю подноготную Гидры и помогу ее победить? — скучающе предположил Уорд. — У меня для вас плохие новости — я ничего не скажу. Мы могли бы договориться о взаимовыгодных условиях, но вам, героям, не хватило — как ты там сказала? Чести? — исполнить наш уговор. — Не то чтобы ползучие гады вроде тебя заслуживали сделки, — пренебрежительно припечатал Тони, с презрением во взгляде смотря в разбитое лицо Уорда. — С чего бы мне сотрудничать с вами на добровольных началах? Мне абсолютно плевать на то, что будет со ЩИТом, а вы у Гидры как бельмо на глазу, — Грант надменно вскинул подбородок. — Мы по разные стороны баррикад и, уж простите за откровенность, но от всех этих ваших разговоров о долге перед человечеством, чести, борьбе против зла и силе дружбы меня воротит. — Раз не хочешь говорить о чести и дружбе, можешь рассказать о вашей базе на севере Румынии, — вкрадчиво предложила Наташа, устроив подбородок на переплетенных пальцах. — Базе в Румынии? — наигранно изумился Уорд, даже не стараясь выглядеть убедительно. — Впервые слышу. — Старый заброшенный замок рядом с Окна-Муреш*, — подсказала Романофф. — Несколькими десятилетиями ранее использовался ЩИТом в качестве удаленного пункта для координации их подразделения в Румынии. На деле же старые развалины, расположенные на холме посреди леса. — Вот как? — Грант выглядел максимально незаинтересованным в разговоре. — С недавних пор по иронии судьбы замок оккупирован людьми Гидры, — как ни в чем не бывало продолжила Наташа. — Вы приложили немало усилий, чтобы вашу базу не обнаружили, но мы все равно вышли на нее. Нам известно, что именно там держат выживших одаренных. — Если вы так прекрасно осведомлены, зачем вам я? — Мы знаем, что на задание в Мексику ты прибыл именно оттуда. Уорд неопределенно пожал плечами, не торопясь ни подтверждать данное заявление, ни опровергать. Старка эти увиливания начали утомлять. Он горел жаждой действия, а Уорд лишь тянул резину, непонятно на что рассчитывая. Хотя если он задался целью довести Тони до точки кипения, то что ж, еще немного, и он сорвет джекпот. Старк не отводил брезгливого взгляда от лица Гранта, внимательно отслеживая его эмоции, чтобы потом использовать его слабости против него. В груди все сильнее разгоралось пламя раздражения, и своими увертками Уорд лишь подкидывал поленьев в костер. Все в нем, от слов до поведения, бесило Тони до зубовного скрежета, а тот факт, что он отбирал у них драгоценное время, будил ярость. — Нам нужен план здания, количество находящихся там агентов, уровень защиты и число заключенных на базе одаренных, — перечислила Нат, холодно глядя на Гранта. — А мне нужна власть и неплохо было бы получить мировое господство, — невозмутимо произнес Уорд. — Не всегда получаешь, что хочешь. Вы не заставите меня говорить — на ваши обещания я больше не поведусь, а угрожать мне смертью бесполезно, — он подался вперед, устраивая локти на столе. — Жалкая кучка отчаявшихся бравых героев, защитников человечества, для которых соблюдение эфемерных принципов важнее успеха. Вы не из тех, кто готов замарать руки в крови, даже ради своей благой цели, — он скривил разбитые губы в брезгливой гримасе. — В этом мы с вами и отличаемся. Я готов на что угодно, чтобы достигнуть желаемого. Спустить курок и пролить кровь — лишь ступень на пути к цели, я сделаю это не колеблясь. Но вы, — Уорд откинулся обратно на спинку стула и презрительно хмыкнул, глядя на Нат и Тони со смесью жалости и отвращения, — вы будете топтаться на месте, теряя время на тщетные попытки спасти никчемных обывателей. Именно поэтому вам нас никогда не победить. — А ты хорош трепаться, — Старк опасно сощурил глаза. — Я почти прослезился. Только знаешь что? — он вдруг сделал резкий выпад вперед, хватаясь за торчащую из набедренной кобуры Наташи рукоять пистолета, и, точным движением сняв предохранитель, наставил дуло на порядком напрягшегося Уорда. Агент замер на стуле, не шевелясь, с опаской следя за пистолетом в руке Тони. — Поведение человека сильно зависит от обстоятельств. Твоя гребаная Гидра постаралась от души, и ты правильно сказал — раньше я бы не стал марать об тебя руки, но теперь я пойду на что угодно, чтобы поквитаться с вами, ребята, за то, что вы сделали. Вы дерзнули тронуть слишком важного для меня человека, и я этого так не оставлю. Каждое слово Тони излучало угрозу. Холодную, выверенную, вынуждающую внутренности скрутиться от страха в тугой узел, потому что не оставалось никаких сомнений в честности говорившего. Для блефа было слишком много личного, замешанного на сильных эмоциях, и без труда верилось в желание Старка отомстить Гидре, пусть даже такой мелочью, как пущенная Уорду пуля в лоб. Пусть даже в ущерб необходимой им информации. Казалось, что он был готов решительно перешагнуть грань, от которой раньше предпочитал держаться подальше. Маска самодовольства и надменности на лице Гранта Уорда пошла трещинами, как и возведенная стена из мнимого превосходства над собственными пленителями. Он быстро облизал пересохшие губы. — Вот уж не думал, что в вашем тандеме роль плохого копа достанется тебе, Старк. — Немногим удается довести его до такого состояния, — негромко произнесла Наташа, бросив быстрый взгляд в сторону Тони, но ее слова прозвучали оглушающе. — На твоем месте, я бы заговорила. В противном случае о простой смерти можешь даже не мечтать. — Ты не убийца, — возразил Уорд, не спуская глаз с Тони, но в его словах уже не было прежней уверенности. — Все меняется, — просто ответил Тони. Лишенное эмоций лицо в сочетании с горящими непоколебимой решимостью глазами производило жуткое впечатление, пуская вниз по спине неприятный холодок страха. — Совсем недавно я уже ошибся, когда не выстрелил в предательницу, которая все это время водила нас за нос, едва не убила и ушла безнаказанной. Больше я не допущу такой ошибки. — У тебя есть выбор, — Наташа с мрачным удовлетворением подметила едва уловимые изменения в Гранте. — Ты можешь продолжить играть в молчанку, но тогда твоему концу не позавидуют даже мученики, либо ты предоставишь интересующую нас информацию, и твой приговор смягчится до камеры в тюрьме Фьюри. Но ты останешься жив. Уорд отвернулся, вперив взгляд в стену. Для него было непривычно находиться в качестве допрашиваемого, всегда именно он был тем, кто задавал вопросы и использовал манипуляции для получения нужной информации. Смена ролей сильно ударила по его гордости, он чувствовал себя униженным, а еще уязвимым и беспомощным, и это ощущение бесило больше всего. Он привык держать ситуацию под контролем, привык, что козырные карты спрятаны именно в его рукавах. Обычно Грант с легкостью узнавал чужие слабости и умело на них играл, но в данной ситуации все его навыки были бесполезны. Его действительно могли убить гребаные Мстители. — Говори, Уорд, — властно произнесла Наташа, делая выбор за Гранта. Уорд со свистом выдохнул сквозь плотно сжатые зубы, как-то обмякнув на стуле, будто смирившись с тем, что будет происходить дальше. Умирать ему совершенно не хотелось, и если ради собственной жизни придется предать Гидру, то он сделает это, не колеблясь. — Ладно-ладно, ребята. Ваша взяла, — Грант, звякнув о металлическую поверхность стола цепью наручников, поднял руки с открытыми ладонями в воздух. Пусть сейчас он проиграл, но пока он жив, всегда сможет отомстить. — Но я бы не рассчитывал на слишком многое — Хартманн тщательно следила о секретности информации, а после экстренного переезда из «Пещеры» на новом месте я провел не больше недели. Вопросы? — шутливо осведомился Уорд. — Хартманн? Кто это? — нахмурилась Наташа. — Кто-то плохо сделал уроки, — сокрушенно вздохнул Грант, с насмешкой глядя на непонимание на лицах Тони и Нат. — Вот уж не думал, что такая значительная фигура ускользнет от вашего бдительного внимания — это ведь она за всем стоит. — Меньше слов, больше смысла, — вкрадчиво посоветовал Тони, дернув рукой с пистолетом. Уорд устало выдохнул, укоризненно покосившись на оружие в руках Старка, но все же решил подчиниться. — Александра Хартманн — глава научно-исследовательского подразделения Гидры. Последние несколько лет она работает над каким-то проектом или скорее программой. Я мало что об этом слышал, информация строго засекречена. Моя причастность к программе слишком незначительна, в детали никто не посвящал, а особо трепливых, к моему сожалению, среди ученых Хартманн нет, они все слишком трясутся за ее расположение. Старк недоверчиво выгнул бровь. С трудом верилось в то, что кто-то вроде Уорда не смог раздобыть такую важную информацию. Казалось, для этого скользкого типа и вовсе не существовало такого понятия как секретность. — Что за программа? И в чем заключалась твоя в ней роль? — спросила Романофф. — Насколько я понял, целью является создание суперсолдат, — пожал плечами Грант. — Меня привлекли ко всему этому меньше года назад, когда открылась охота на ведьм. Взгляд Тони помрачнел, он с силой сжал челюсти, давя в себе желание прострелить Уорду ногу за его ужасное сравнение. — Моей работой, — тем временем продолжал агент, — и работой таких, как я, было схватить и доставить цель на базу, после раздобыть какие-либо сведения о схваченных было крайне сложно. Да и времени на это не было, нам сразу поручали новую цель. — Вы похищали одаренных, — холодно кивнула Романофф. — Для чего? — Кто-то предполагал, что их там препарируют и изучают природу их способностей, кто-то — что им промывают мозги и превращают в новых агентов. — С какой целью? — Вероятнее всего, они хотят заполучить их силы. Вывести их из пробирки или склонить самих одаренных на свою сторону, — в глазах Уорда вспыхнул темный жадный огонь. Кажется, данная идея приходилась ему по душе. — Они хотят создать себе армию верных сверхлюдей, могущественных болванчиков, которыми можно управлять. Наташа с Тони обменялись встревоженными мрачными взглядами. С самого начала было понятно, что Гидра будет использовать одаренных в своих корыстных целях, но масштабы ужасали. Даже несколько подобных сверхлюдей могли стать глобальной проблемой, что и говорить о целой армии покорных солдат с существенным преимуществом в виде суперспособностей. Это грозило перерасти в настоящую катастрофу в самые рекордные сроки. Тони резко мотнул головой, прогоняя угнетающе безысходную мысль о том, что они опоздали и Питера уже превратили в могущественную марионетку, что он стал частью этой самой беспощадной армии. Сердце отчаянно сжалось в груди в волнении за парня. Все, что он сейчас мог, это умолять высшие силы дать им еще немного времени. — Сколько одаренных находится в плену? — сухо спросила Романофф. — Я их не считал, — безразлично пожал плечами Уорд. — Несколько десятков. Может, больше. Многие из них, возможно, уже перешли на сторону Гидры. Если так, то вам придется несладко, — добавил он с легким злорадством. — Кто еще есть на базе? Какое у нее оснащение? — продолжала хладнокровно допрашивать Гранта Наташа. — Я уже сказал, что был там всего несколько дней, поэтому не могу назвать ничего конкретного, — предупредил Уорд и принялся перечислять: — Десятки агентов, ученые. Этажи замка поделены на секции. Если дадите карты, я покажу. Разумеется, за небольшое послабление в строгом тюремном режиме. — Где держат одаренных? — проигнорировала его Нат. — Скорее всего, их камеры находятся в старых темницах в подземелье. Чтобы туда попасть, нужен высокий уровень доступа, а такой есть лишь у небольшого количества агентов и ученых, без пропуска туда было не войти, украсть его тоже не получится — охранники сразу же развернут еще на входе, — подытожил Уорд, а затем лукаво прищурился. — Но я бы на вашем месте сначала подумал о том, как попасть в сам замок. Потому что ваша операция рискует завершиться еще до того, как начнется. Уорд упивался неявным замешательством на лицах своих пленителей. — Что конкретно ты имеешь ввиду? — Думаю, он про силовое поле, — задумчиво произнес Тони. — Бинго, — насмешливо похвалил за сообразительность Грант. — Радиус поля два километра, центральная точка над самой высокой башней. — Как его отключить? — спросила Наташа. — Боюсь, что никак. — А если подумать? — ехидно предложил Тони, едва заметно кивнув на пистолет в руке. — Это новая технология, — со вздохом проговорил Грант. — Гидре удалось заполучить ее сырой прототип прямиком из Ваканды, они доработали его и установили над базой. Ослабить или отключить действие силового купола можно только изнутри, из пункта управления. Атаковать в лоб не советую, если, конечно, вы не хотите сгореть заживо. — Что еще ты знаешь о базе? Насколько хорошо она охраняется изнутри? — принимая ответ Уорда, продолжила задавать вопросы Романофф. — Крайне хорошо, — с хищной улыбкой заверил агент. — Но вряд ли вам выдастся шанс это проверить, сомневаюсь, что с доработками защитного поля у вас вообще получится подобраться к замку. В Гидре уже известно о том, что вы знаете их местоположение. Они больше не намерены избегать сражения и будут защищать свою базу в полную силу. Гидра стянет туда всех имеющихся поблизости агентов и боевую технику. У организации все еще есть влиятельные головы, чьей поддержкой располагает Хартманн. Вам не победить. Программа «Аспид» у Гидры в приоритете. Хартманн так просто вам не сдастся. — «Аспид»? — выцепила из монолога Уорда действительно важную информацию Наташа. — Это кодовое название, — охотно объяснил мужчина, недобрым прищуром смерив Романофф и Старка. — Так они называют программу по созданию своих идеальных воинов-марионеток. — Значит, в скором времени у них будет своя армия одаренных? — подытожила Наташа. — В скором времени? — Уорд расхохотался. — Нет-нет. Они уже почти закончили. Не сомневайтесь, вас ждет крайне теплый прием. — Чего не могу сказать о тебе, Уорд, — холодно припечатала Романофф. — Я рассказал вам все, что знаю, — заключил Уорд, как бы сообщая, что больше говорить не намерен. — Нет, не все, — качнул головой Тони, в упор уставившись на агента и страшась услышать ответ, который не сможет принять. — Питер Паркер. Он сейчас в замке? Что они с ним сделали? Грант Уорд растекся в неприятной улыбке, вызывая еще больше внутреннего неприятия, хотя Тони думал, что дальше некуда. — Какая преданность, — с издевкой протянул он, глядя Тони прямо в глаза так, словно обзавелся бессмертием. — Не тот ли это юнец, из-за которого у вас все и завертелось? Столько усилий ради какого-то мальчишки. Поистине геройская сентиментальность. Уорд снова вернулся к привычной раздражающе самоуверенной линии поведения, вот только терпение Тони было на исходе. Он впечатал пистолет в стол, вскочил на ноги и молниеносным движением притянул Уорда за ворот куртки. — Говори! — Эй-эй, спокойно, — улыбка Гранта потускнела, а в глазах на мгновение отразился неподдельный страх. Браслеты наручников больно впились в запястья, но даже самый отчаянный самоубийца не рискнул бы жаловаться на это в сложившейся ситуации. Он бы в примирительном жесте поднял руки, если бы мог, но пришлось ограничиться словами. — Я даже не в курсе, жив он или нет. Быть может, его ликвидировали еще в «Пещере», — заметив, как потемнел взгляд Старка, и ощутив усилившуюся хватку на вороте, он сглотнул и поспешил поправить себя. — А может и нет. Но если и так, то у меня вряд ли будут для тебя хорошие новости. — Что ты имеешь в виду? — встревоженно уточнила Романофф, прежде чем Тони успел что-либо сказать. Она опустила руку мужчине на плечо, уберегая его от необдуманных поступков. Старк резко выдохнул через нос, стиснул челюсти и усилием воли заставил себя разжать пальцы, отшвыривая от себя Уорда обратно на стул. Тони остался стоять, но отвернулся ото всех, вперив ненавидящий взгляд в стену. Лицо пылало от прилившей к нему в приступе ярости крови, кулаки бесконтрольно сжимались и разжимались. Он едва сдерживался, чтобы прямо здесь не выместить на чем-нибудь злость. — Даже если они оставили парня в живых, то вы уже не сможете вернуть его прежнего, — прохрипел Уорд, пытаясь, насколько был в состоянии, поправить на себе одежду. — Я знаю, что он был важен для Хартманн, но без понятия, быть может, она пустила его в расход, а быть может оставила и превратила в своего солдата. В конце концов, он молод и силен… — Да как ты смеешь?! — вскипел Старк, снова бросившись на Уорда. Но на пути встала Наташа, преграждая ему дорогу. — Тони, успокойся. — Как смею что? Вы сами хотели, чтобы я говорил правду, — Уорду в пору было бы промолчать, чтобы не играть лишний раз с судьбой, но он как будто не видел грань, за которой стоял, хотя пересекать ее не следовало. Глаза Тони прикипели к Гранту и налились кровью. Он попытался обогнуть Наташу, но та перехватила его под локоть, с силой вжав пальцы в руку. — Тебе следовало бы с этим смириться — твоего Питера уже, вероятно, не спасти, он слишком долго находится у Гидры. Не знаю насчет других уцелевших, но, думаю, многие из них уже не те, кем были раньше, — слова Гранта звучали беспощадно, он не стремился как-то смягчить их, его совершенно не заботили чувства Старка. Он просто говорил как есть. — Больше мне нечего вам дать. — Лучше бы все, сказанное тобой, оказалось правдой, — с угрозой в голосе произнесла Романофф. — Для твоего же блага. Иначе твое пребывание в тюрьме будет очень коротким и конец окажется весьма малоприятным, уж я об этом позабочусь. — Я много чего знаю и могу быть полезным, — вкрадчиво, словно уговаривая, произнес Грант. — Без меня ваши друзья и просто хорошие ребята продолжат умирать. Я сделал свой выбор, как и вы сделали свой. Мое убийство вам ничего не даст, в то время как сотрудничество откроет множество дверей и поможет обогнуть множество преград. Предлагаю вам хорошенько подумать, прежде чем избавляться от меня. — Кто бы подумал, что ты будешь так трястись за собственную жизнь, — Наташа нехорошо прищурила глаза и подошла ближе, нависая, с презрением глядя на Уорда. — А как же твои громкие слова? Как ты там говорил? «Я не боюсь смерти, агент Романофф. Затягивать ее приход не собираюсь»? Где же твоя прежняя готовность убить себя, лишь бы не стать пленником? Неужели она и яйца выеденного не стоит? Эти слова взбесили Уорда. Он глухо зарычал и отчаянно дернулся вперед, намереваясь сломать своим лбом Романофф нос. Но Наташа среагировала быстрее. Она молниеносно отстранилась и нырнула ему за спину, хватая за шею, и с неприятным звуком впечатала его лицом в стол. Послышался влажный хруст. Уорд сдавленно застонал. — Ты ничтожен. И остаток своего существования проведешь так же ничтожно, — выпалила она, с силой вжимая пальцы в шею агента, так, что после останутся отчетливые следы. А затем брезгливо выпустила его из рук, сделав шаг назад. — Но да, благодарю за сотрудничество. Уорд, хрипя и отплевываясь от крови из разбитого носа, разъяренно прошипел: — Романофф! Какая же ты все-таки су… Договорить он не успел — Старк обошел Наташу и с чувством приложил прикладом пистолета Гранта по затылку. — С меня хватит, — поморщившись, устало обронил Тони, не глядя на обмякнувшее на стуле бессознательное тело. — Как вы с ним летели почти восемь часов? — Меня хватило всего на два, — на выдохе призналась Наташа. — Не ожидала, что ты заступишься за меня. Удивительно галантно с твоей стороны. — Не обольщайся, — фыркнул Тони, возвращая Нат одолженный для более продуктивного сотрудничества пистолет. — Он просто меня утомил.

***

Тони обвел задумчивым взглядом родные стены мастерской, в последний раз перед вылетом. Здесь все еще были частично заметны последствия обыска агентов Гидры — Старку попросту не хватило ни времени, ни желания разгребать оставшийся хаос и он всерьез подумывал приобщить к делу Роджерса. В голове с трудом укладывались события последней пары дней. Они получили долгожданные ответы на важные, волновавшие их последние несколько месяцев вопросы, примирились с давними обидами и позволили себе идти дальше, снова став одной командой во имя общей цели. И самое важное — наконец узнали координаты места, где находился Питер. И через несколько часов он наконец приступит к тому, к чему стремился четыре ужасно непростых месяца. Тони наконец отправится вернуть Питера домой. Старк прерывисто втянул носом воздух, ощущая, как внутренности скручивает волнующим предвкушением. Уже скоро. Они совсем близко. Если Питер все еще там, если все еще ждет их, то его мучительное пленение наконец подойдет к концу, если… Тони прикрыл глаза, спрятав лицо в ладонях. Наверное, обилие этих самых «если» пугало его даже больше надвигавшейся битвы с Гидрой. От вязкой тревожной неизвестности, плотно окутывавшей судьбы пленных одаренных, к горлу подкатывал ком. Мысль о том, что они не успели, и Питер стал одной из послушных марионеток Гидры, сводила с ума, доводя до безумия. А слова Уорда лишь подкинули дров в костер беспокойного сознания Тони. Мужчина пытался отбросить мешавшие переживания в сторону, стараясь убедить себя в том, что все сказанное Уордом не более чем домыслы, но получалось скверно. Понимая, что теряет уверенность в собственной решимости, Тони чувствовал себя просто ужасно. Что, если Уорд все же сказал ему правду? Вдруг они все же опоздали, и прежний Питер больше никогда не вернется, а его место займет верный до мозга костей приспешник Гидры, который не сможет даже вспомнить свою прежнюю жизнь? Не сможет вспомнить своих друзей и тетю, не сможет вспомнить Мишель. Не сможет вспомнить его. Как ему удастся вытащить Питера, если парню прикажут вступить с ним в бой? Что же будет, если Питер окажется среди тех, кто попытается его убить? Тони до боли зажмурился, пытаясь отогнать от себя ужасающие до стынущей в жилах крови мысли. И все же было кое-что, в чем он был уверен на все сто процентов — что бы ни случилось, он никогда не сможет навредить пацану. У него попросту рука не поднимется, даже если тот попытается его убить. Единственное, на что он мог надеяться, это на то, что, если Питер все же окажется под контролем Гидры, Тони удастся каким-нибудь образом обезвредить мальца и увести его оттуда. Тони обязательно вытащит его, несмотря ни на что. Даже если потребуется заплатить за это своей собственной жизнью. Потерев глаза, мужчина поднялся со стола, на котором сидел, и, на прощанье хлопнув ладонью по неподвижно замершей рядом выгнутой лапе Дубины, обернулся, чтобы взять с соседней столешницы заготовленный кейс. Сжав в пальцах прохладную ручку, он уже хотел было покинуть мастерскую и направиться наверх, но взгляд непроизвольно зацепился за побитую рамку на краю стола — она одна уцелела после пресловутого визита Гидры. Фотография была далеко не самого хорошего качества, ракурс тоже оставлял желать лучшего, — Роуди был не самым хорошим фотографом, — но она вызывала щемящую сердце теплоту, а на губы сама собой напрашивалась нежная улыбка. На ней были запечатлены бессовестно просыпающие очередной эпизод «Звездных Войн» Тони и Питер. Даже сейчас Тони попал под волшебное влияние фотографии и улыбнулся, вспоминая тот момент. Он погладил пальцем плед, под которым спал Питер, пообещав себе по возвращении обязательно заменить треснувшее в рамке стекло. Это светлое воспоминание с тонким напылением грусти заставило Тони взбодриться и взять себя в руки. Было странно, что раньше эту рамку он не замечал среди творящегося в мастерской хаоса, но она попалась на глаза именно сейчас, в момент, когда это было ему так необходимо. Если бы он верил в чудеса, то решил бы, что это знак. Знак, что у них еще есть надежда все исправить. Даже если Гидра успела сделать что-то с сознанием Питера, он все равно приложит все усилия, чтобы вернуть его прежнего. Встреча с Барнсом показала, что программа имеет свои изъяны, а значит, ими можно воспользоваться и выкурить эту дрянь из мозга. Если у них удастся спасти Барнса, то у Питера тоже есть все шансы возвратиться к привычной жизни. В конце-концов, за последние дни Тони успел убедиться, что для них нет ничего, с чем бы они не справились. Пусть не сразу, пусть весомой ценой, и все же у них вышло. Они обязательно спасут Питера. Несмотря ни на что. Главное, чтобы он был жив, а с остальным они разберутся. Вздохнув и на свой страх и риск поручив Дубине приглядывать за мастерской, Старк все же решился ее покинуть, направляясь наверх, чтобы успеть закончить подготовку к вылету. Его встретила Пеппер, которая была немного на взводе из-за всего происходившего, и с порога вручила Тони сумку со всем, что ему могло пригодиться во время их миссии. Затем она порывисто его обняла, и какое-то время они просто так стояли. Пеппер ничего не говорила, и Тони тоже молчал — в словах не было необходимости. Справившись с минутным порывом, женщина наконец отстранилась и, смазано попросив Тони поставить ее в известность за полчаса до вылета, вышла из комнаты, отвечая на звонок. Старк цокнул языком — он надеялся спросить у нее насчет Мишель. Внизу он встретил Брюса, который тоже направлялся к месту общего сбора. Не поленившись, Тони застегнул куртку до самого конца, и они с Беннером быстрым шагом устремились к ангару. Погода на улице была на удивление приятной, промозглость уступила место приятной свежей прохладе, на пронзительно голубом небе не было ни облачка. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрестности утопали в мягких сумерках. Повинуясь непонятному желанию, Старк обернулся, глядя на комплекс, окна которого ловили розово-оранжевые солнечные лучи. Взлетная полоса была расчищена и подготовлена ко взлету. Возле ангара Тони заметил активно готовящихся к отлету агентов ЩИТа, чуть поодаль стояли как всегда безупречные Дора Милаж. У каждой воительницы в руках было по копью из вибраниума. Старк хотел было уже проследовать за Брюсом к ангару, но тут боковое зрение выцепило у озера, омывавшего восточный берег базы, высокую фигуру. Прищурившись, решив, что ему показалось и на самом деле это не человек, а просто голая ветка дерева, Тони всмотрелся в темное пятно. По пышному ореолу темных волос он понял, что это была ЭмДжей. Старк остановился, замерев в нерешительности, раздумывая над тем, стоило ли к ней подходить. Времени было в обрез, да и потом он еще не до конца переварил разговор с Наташей и слабо представлял, как теперь должен держать себя с Мишель. Он знал, что она спросит, но не понимал, что должен ответить. Но все же Тони не мог оставить ее так, не попрощавшись. Он не имел понятия о том, что скажет, ему просто хотелось удостовериться в том, что Мишель хотя бы немного пришла в норму. Окликнув Брюса и вручив ему свою сумку и кейс, Старк спрятал руки в карманы и направился к озеру. Лучи заходящего солнца танцевали в неспокойной озерной воде, окрашивая ее в красный. ЭмДжей присела над водой, завороженно наблюдая, как волны накатываются одна на другую, сталкиваясь белыми пенными барашками, несясь к берегу и жадно набрасываясь на прибережную гальку. Когда ноги затекли, она встала, подобрала с земли большой плоский камушек и, замахнувшись, запустила его по воде. Он несколько раз с негромким шлепком отскочил от плотной поверхности воды, сгинув на пятом ударе. Девушка вздохнула и принялась шарить взглядом по берегу, желая отыскать еще один камушек. — Любуешься видом? — ЭмДжей вздрогнула, резко обернувшись и уставившись на Старка, которого явно не ожидала тут увидеть. — Скорее пытаюсь немного отвлечься. Здесь красиво, — неловко пожала она плечами и снова обернулась к воде, всматриваясь в пастельный небосвод, отражавшийся в волнах. Тони не ответил. Он сделал несколько шагов, оказавшись над самой водой, так близко, что волны почти облизывали носки его ботинок. Вид завораживал, но вместе с тем дарил какую-то необъяснимую тревогу, зудящую на периферии сознания. На целую минуту вокруг был слышен только шепот волн и шелест ветвей. — И скоро вы…? — тихо спросила Мишель, не отрывая взгляда от линии горизонта. — Если все пойдет по плану, то вылет в полночь, — без труда закончив про себя ее вопрос, негромко ответил Тони. — Понятно, — бесцветно отозвалась Джонс. Она наклонилась и подобрала еще один камушек, гладкий только с одной стороны и скрывавший острые грани второй. Покрутив его в пальцах, Мишель задумчиво спросила: — Думаете, Питер правда там? Мы нашли его? Тони знал, что она задаст этот вопрос. Как бы ему хотелось знать на него точный ответ. — Я… Я надеюсь. Мишель посмотрела на него. Ее взгляд был пронзительным и испытующим, будто бы она видела его насквозь, знала, какие мысли бродят в его голове. От этого становилось не по себе, но одновременно с этим немного легче, ведь если она сама все знала, значит не было необходимости объясняться. — Вы боитесь, что мы не успели? — спросила Мишель, глядя Тони прямо в глаза, не оставляя места увиливанию и лжи. — Я боюсь, что мы не успели, — признал Тони. Слова дались на удивление легко, но их смысл больно бил в самое сердце. — Вы когда-то сказали, что чувствуете, что он все еще жив, что, несмотря на привычку опираться на сухие факты, вы верите, что Питер вернется, — ЭмДжей подняла голову и посмотрела в небо. — Так вот, я тоже чувствую, что мы на верном пути. И верю, что в этот раз все получится. Это какое-то странное подспудное ощущение, но мне хочется ему довериться. Старк молчаливо согласился. Он тоже надеялся на то, что их вторая вылазка станет удачной, и всем сердцем верил в это. Тони скосил взгляд в сторону Мишель и осторожно спросил: — Как ты? ЭмДжей все еще выглядела болезненно бледной, синяки и ссадины отчетливо выделялись на коже, а разбитая губа некрасиво опухла. — В норме, — отмахнулась она, но Тони ей не поверил, одарив скептическим взглядом. Мишель тяжело вздохнула и ответила немного более развернуто: — Честно, я в порядке. Просто… Я не уверена, что смогу находиться здесь одна, не имея возможности узнать, что происходит. Быть вынужденной пребывать за тысячи километров от вас без способности повлиять хоть на что-нибудь… — с каждым словом ЭмДжей говорила все быстрее и эмоциональнее, выплескивая тревоги, которые до этого держала в себе. — Я бы так хотела полететь с вами. — Это невозможно, и ты об этом знаешь, — печально произнес Тони. — Слишком опасно. Ты и так сделала столько всего для нас, твой вклад в поиски несоизмерим. Достаточно рисковать своей жизнью. — Недостаточно, пока мы с ними не покончим! — горячо возразила Мишель, решительно сверкая глазами. — Пока мы не вернем Питера. — Перестань, ты сделала очень многое, — с теплотой в голосе, но в то же время твердо возразил Старк, глядя прямо на девушку. Та фыркнула, закатив глаза. — Без твоей помощи я бы не смог продвинуться так далеко, мы бы не пробрались к Бенгтссону, не заполучили бы планы активных баз Гидры. Ты навела меня на мысль, что они перебрались на старую базу ЩИТа, и именно ты первой нашла координаты замка. Джонс насупилась и упрямо мотнула головой, тихо пробормотав: — Вы бы нашли все это и без меня. — Подумай о том, сколько драгоценного времени мы бы потеряли, действуй без тебя, — Тони сделал шаг к Мишель и опустил ладонь ей на плечо, надеясь этим нехитрым контактом убедить девушку в ее исключительной важности. — Ты сделала достаточно. Не забывай, именно ты спасла меня от Хилл, пусть я все еще недоволен твоими методами. Тони слишком хорошо помнил то состояние внутреннего потрясения и пронизывавшего страха за чужую жизнь, когда ЭмДжей бросилась к Марии и приставила пистолет ей к затылку. Его до глубины души впечатлило ее мужество, пусть он и был перепуган до смерти, всерьез опасаясь, что Хилл могла тогда убить Джонс. Мишель слабо улыбнулась его словам и снова посмотрела на мерно колышущиеся волны. Зажмурившись, она вздохнула и наконец-то решилась произнести: — Знаете, вынужденное нахождение на волоске от смерти, все эти предательства и убийства заставили меня всерьез задуматься. О том, что я больше так не могу… — Я понимаю, Мишель, — поспешил заверить ее Старк, одновременно и радуясь тому, что она сама об этом заговорила, и горько досадуя на то, что оказался прав в своих подозрениях. — И мне жаль, что так вышло, это моя вина. — Что? — Джонс озадаченно моргнула, не сразу поняв, к чему клонил Тони, но ее быстро осенило. — Нет! Нет, вы не дослушали! — воскликнула она, мотнув головой. — Я поняла, что я больше не могу так. Не могу сидеть сложа руки, когда случается что-то ужасное, не хочу ждать, пока кто-то придет и спасет меня. Меня бесит, когда я не в состоянии повлиять на что-либо, бесит беспомощность! Я хочу быть в силах защитить себя и тех, кто мне дорог! — Мишель сжала кулаки. Тон ее был твердым, запальчивым, а глаза горели решимостью. Она была уверена в том, о чем говорила, приняв для себя решение, от которого не собиралась отступаться. — Я хочу… быть как все вы. Хочу стать частью этого. Вы понимаете? Старк смотрел на нее округлившимися от удивления глазами и не знал, стоит ему плакать или смеяться. Наташа оказалась более тонким чтецом человеческих душ, чем он думал, ей впору было обзаводиться собственным делом, дорогим кабинетом с кожаным диваном и промывать людям мозг. — О, я прекрасно тебя понимаю, — хмыкнул Тони невесело, отворачиваясь и переводя взгляд на противоположный берег озера. Сердце в груди тоскливо сжалось. — Вы выглядите расстроенным, — заметила ЭмДжей, разглядывая его профиль. — Вы этому не рады? Старк в очередной раз изумился тому, какой проницательной Джонс была для своего возраста и как точно делала догадки. — Вовсе нет, просто… — Тони не нравился этот разговор и он точно не хотел обсуждать свои мысли по этому поводу, но выжидательный и откровенно заинтересованный взгляд ЭмДжей давал понять, что избежать этого не получится. Что он мог ей сказать того, что она уже не поняла? Вздохнув, он признался: — Я волнуюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты пострадала, — выражение на лице Мишель сделалось сложным, Тони не мог понять, что оно значило, и, повинуясь какой-то внутренней потребности, поспешил немного исправиться. — Но раз ты действительно этого хочешь, то почему бы и нет? Теперь это и твой дом тоже. Думаю, все будут только за. Нат точно будет не против тебя тренировать, разумеется, в свободное от школы время. Глаза Мишель стремительно покраснели и в них заблестели слезы. Она нерешительно смотрела на Тони, так, словно ждала, что он вот-вот заберет свои слова обратно, будто не верила в то, что услышала. Различив тихий всхлип, Тони замер, откровенно растерявшись и не зная, что должен предпринять. Он не понимал, что вызвало такую реакцию, но не мог оставить все вот так. Сделав шаг вперед, он заключил ЭмДжей в объятия. Мишель охотно обняла его в ответ, устроив голову у Тони на плече. Эти объятия не были похожи на все предыдущие. В них проглядывалось куда больше личной привязанности и искренней заботы, чем раньше. Теперь Тони и Мишель связывало слишком многое, они много пережили и больше не были друг другу чужими людьми. ЭмДжей сжала в кулаках куртку Тони, ощущая, как горло сдавило нахлынувшими чувствами. Это было похоже на семью. Не такую, какая у нее была раньше, где никому особо не было до нее никакого дела, где она была всего лишь результатом неправильного выбора. Но настоящую семью, где все друг о друге искренне заботились и поддерживали, пускай и не являлись кровными родственниками. Семью, в которую ее приняли. Глаза вновь защипало и девушка уткнулась носом Тони в плечо. Шумно втянув воздух, не в силах сдерживать счастливую улыбку, Мишель приглушенно пробормотала: — Я уже говорила с Наташей об этом. Старк немного отстранился и удивленно посмотрел на ЭмДжей. — Вот как, значит. Я не первый. — Я не говорила, что рассказала ей все. Мы просто перебросились парой парой фраз и, в общем, она была за. — Что ж, хорошо, — Тони тоже улыбнулся, заражаясь от девушки хорошим настроением. — Тогда обсудим, что мы будем с тобой делать как вернемся. — Угу, — согласно промычала Мишель и снова опустила голову на плечо мужчины. Несколько секунд, которые показались отдельной жизнью, они просто стояли, целиком и полностью позволив себе отдаться мгновению. — Спасибо вам, Тони, — набравшись мужества, произнесла Мишель, крепче стиснув мужчину в объятиях. Она впервые назвала его по имени и не была уверена, как он отреагирует, но все же позволила себе так поступить. Знала — он точно не осудит ее за это. Старк ничего не ответил, но ЭмДжей ощутила, как хватка его рук усилилась, а от него самого веяло обволакивающей радостью и теплым уютом. Мишель не знала, в какой момент стала считать этого человека практически родным, но сейчас это казалось таким правильным и естественным, что ей просто не хотелось одергивать себя. В конце концов, как бы ужасно это ни звучало, но Тони стал ей гораздо ближе собственной матери. Они еще немного постояли, но вскоре Тони нехотя отстранился, неловко объяснив: — Прости, но, думаю, мне пора идти. Все уже собрались в ангаре. Мишель понятливо кивнула и отстранилась, украдкой вытирая рукавом влажные глаза. А затем повернулась и неторопливым шагом направилась в сторону ведущей на вершину холма, к базе, лестницу. Тони в недоумении наблюдал за ней, и девушка, почувствовав на себе чужой взгляд, обернулась и вопросительно вскинула бровь. — Что? — спросила, а затем нарочито небрежно бросила: — Не думайте, что пойдете туда без меня. Будьте уверены, вы от меня не отвяжетесь до самого вылета. Тони не сдержался и тихо рассмеялся. И в кого только пошла эта неугомонная девчонка? — Я надеялся, что ты это скажешь, — хмыкнул он, покачав головой, и отправился вслед за Мишель.

***

У входа в ангар больше никого не было, все набились внутрь, загораживая проход так, что Тони с Мишель с трудом удалось протиснуться мимо сгрудившихся у входа, в отдалении от остальных, вакандийцев из королевской гвардии Т’Чаллы. Мишель неотрывно следовала за Тони, боясь потерять его из виду, но все же не могла сопротивляться желанию осмотреть все вокруг — она ни разу не видела на базе столько людей. Огромное количество незнакомых лиц пробуждало необъяснимое ощущение неловкости, Мишель чувствовала себя так, словно пробралась на тайное собрание, где ей было совсем не место. По левую сторону стояли хмурые и сосредоточенные агенты ЩИТа — девушка без труда узнала их униформу. Из рябящих перед глазами похожих силуэтов в темной одежде Джонс с радостным облегчением узнала Коулсона, Мэй и совершенно не вписывающегося в общую атмосферу хмурого предвкушения насмешливо ухмыляющегося мужчину с коротким ежиком темных волос. Хантер, если она правильно запомнила. Чуть поодаль, собравшись вокруг короля, стояли гибкие фигуры в ярких традиционных одеяниях. Мишель принялась с неподдельным интересом разглядывать темнокожих женщин с суровыми лицами и поблескивающими в тусклом свете металлическими копьями. Пестрая форма выделяла их на фоне остальной черно-серой палитры, невольно привлекая внимание. ЭмДжей вздрогнула, когда пересеклась глазами с заметившей пристальное внимание воительницей из отряда, и сжалась под тяжелым взглядом, непонятно чего ожидая. Но, к ее удивлению, женщина задорно ей подмигнула, а затем отвернулась, вернув на лицо прежнюю непроницаемость. Мишель удивленно улыбнулась и поспешила за Тони, который направлялся к остальной команде Мстителей, сгрудившейся перед квинджетом у голограммы с планом замка, который достал Фьюри. Черты лица Наташи смягчились, когда она заметила ЭмДжей. Женщина приветливо улыбнулась девушке. Бесцеремонно ткнув локтем Бартону под ребра, вынуждая того подвинуться, она освободила им с Тони место у голограммы. Фьюри обвел пристальным цепким взглядом единственного глаза всех присутствовавших и, дождавшись относительной тишины, заговорил. По ангару разнесся его низкий властный голос. — Что ж, раз все на месте, не будем затягивать. С планом захвата замка вас уже ознакомили, но у нас появилась проблема с проникновением на территорию. Общее настроение похолодело на несколько градусов, новость заставила напрячься. — И в чем она состоит? — спросила Накия, стоя рядом с Т’Чаллой и внимательно слушая директора. — Вокруг замка выставлен мощный защитный купол, радиус которого достигает двух километров, — произнесла Нат, скрестив руки на груди. — По словам захваченного нами агента Гидры, силовое поле практически несокрушимо. В основе лежат разработки вакандийских ученых, дополненные модификациями Гидры. Единственный вариант его отключить — добраться до панели управления в одной из башен замка. — Но если поле не преодолеть извне, как нам его отключить? — сухо спросила агент Мэй. — Хороший вопрос, — подметил Ник. — Варианты? — Я могу попробовать поручить Пятнице взлом их системы, — задумчиво отозвался Тони. — Но сложно сказать, насколько это реально, учитывая, что силовое поле может просто не пропускать сигнал. — А что если просто всем вместе по нему жахнуть? — внес свое предложение Хантер, озираясь по сторонам в поисках поддержки. Фьюри уставился на него немигающим взглядом. — Что? Это тоже вариант. — Не слишком удачный, — возразил Роуди. — Если силовое поле не поддастся, — а я уверен, что так и будет, — мы потратим снаряды впустую, лишившись преимущества в бою. — Думаю, Уорд не зря отметил, что управлять куполом можно только изнутри, — заметила Наташа. — Но и чтобы сделать это, нужно отключить купол, — пробормотал доктор Беннер. Перед ними возникал парадокс. — Не обязательно, — задумчиво возразил Т’Чалла. — В каком смысле? — В прямом. Нам не обязательно придумывать, как полностью отключать купол, чтобы пробраться внутрь. Для этого достаточно будет вызвать короткий сбой в его работе. — У вас есть идеи, как это устроить? — спросил Коулсон. — Насколько я понял, основу силового поля составляет разработка вакандийских ученых, — произнес Т’Чалла. — Да, — кивнула Нат. — Вы знаете, как его нейтрализовать? — Нейтрализовать его без пульта управления у нас не получится в любом случае, — Т’Чалла задумчиво погладил подбородок. — Но в теории мы можем вызвать кратковременный сбой в работе купола, что даст возможность кому-то пробраться на территорию замка, а затем изнутри отключить поле. — А это вариант, — немного подумав, одобрил идею Брюс. — Насколько высока вероятность того, что вам удастся устроить сбой? — спросил Фьюри, предпочитая опираться на сухие факты. — Довольно высока, — ответил Т’Чалла. — Мы пошлем с нашего квинджета сигнал, который заставит генератор ослабить поле в нужном месте, как при пересечении границ Ваканды. Если в основе программы купола действительно наша технология, все обязано получиться. — Ну, а если не выйдет, то жахнем, — хмыкнул Хантер, игнорируя хмурый осуждающий взгляд агента Мэй. — Думаю, мы используем вариант короля, — задумчиво отозвался Фил, поворачиваясь к голограмме и взмахом руки увеличивая изображение. — У нас как раз есть место, откуда можно проникнуть внутрь. Под базой пролегает сеть древних заброшенных катакомб, ведущих прямо в замок. Входы расположены с северной и с западной стороны, — Коулсон указал пальцами на две точки на карте, расположенных по бокам замка, обозначавшие входы через тоннели. — Западная сторона будет удобнее. Судя по данным, которые у нас есть, тоннель там сохранился лучше, — произнесла Романофф. — К тому же, он начинается за пределами купола. Мы сможем войти в тоннель незамеченными и устроить сбой в месте, где никто его не заметит. — Пожалуй, соглашусь, — постучав пальцем по подбородку, в конце концов согласился Роуди. — Значит, решено, — властно подытожил Фьюри. — Отряд из нескольких человек заходит с запада, добирается до поля и подает нам сигнал. Команда короля устраивает сбой, чтобы отряд мог проникнуть внутрь и отключить силовое поле. Мы же будем выжидать в паре километров в боевой готовности. Как только купол будет снят — переходим в наступление. — И кто же будет добровольными самоубийцами? — Старк скептично скрестил руки на груди, с вызовом глядя на Ника. — Добровольцы не нужны. Я уже решил, кого туда отправить. — Опять балуешься самоуправством? — с холодной усмешкой недобро произнес Старк. — И кому же не повезло в этот раз? — Тебе, Тони. Ты возглавишь отряд, — спокойно отозвался директор непререкаемым тоном. Тони дернулся, словно ему дали пощечину. Они так не договаривались. — Прости… что? — С тобой в качестве подкрепления пойдут Бартон, Романофф и агент Джонсон, — невозмутимо продолжил Ник. Сквозь толпу протиснулась невысокая темноволосая девушка и, приветливо улыбнувшись Коулсону, пожала руки Нат и Клинту. — Думаю, помощь одаренной будет кстати. Дейзи, если что, будете прикрывать. — Поняла, сэр, — серьезно кивнула агент Джонсон, принимая приказ. — Я тоже пойду, — встрял Стив. — Внутри от меня будет больше толку, чем снаружи. — Хорошо, Роджерс. Ты тоже идешь, — быстро согласился директор. — Значит, решено. — Решено кем? — Тони не собирался сдерживать свое возмущение всем происходящим и тем более молча подчиняться. Он не солдат, у него имелась своя голова на плечах. — У нас, черт возьми, был четкий уговор — освобождением заложников занимаюсь я! — Был, но планы изменились, Старк, — вздохнул Фьюри, устремив взгляд единственного глаза на Тони. — Прости, я знаю, как тебе важно отыскать Паркера, но у нас нет иного выбора. Ты сам знаешь, что ты — лучший вариант из всех, кому можно доверить отключение силового поля. Нам нельзя терять время. — Ты мною не распоряжаешься! — с нажимом напомнил Тони. — Да. Я тебя прошу, — Ник без труда выдержал тяжелый яростный взгляд Старка. — Без деактивации поля сражение не состоится. Ты сам это понимаешь. Сможешь заняться поисками Питера сразу после того, как с куполом будет покончено. Я доверяю тебе начать то, чего ты так давно ждал. Старк зло скрипнул зубами, раздражаясь из-за того, что Фьюри был прав. При всей своей неприязни к директору и его методам, Тони не мог отрицать тот факт, что его слова имели смысл, и от этого было только паршивее. Им нужно было попасть на эту чертову базу, и он был обязан сделать все, что в его силах, чтобы провернуть это как можно скорее. — Ладно, а теперь перейдем к плану захвата, — произнес Фьюри, привлекая всеобщее внимание. После заключительного инструктажа Стив и Сэм занялись погрузкой оставшегося снаряжения на квинджет, проверив и перепроверив экипировку несколько раз. Наташа с Клинтом были заняты подготовкой оружия. Брюс и Тони проверили исправность всех систем квинджета, экран и защиту, и вверили панель управления Вижну. Вздохнув, Старк устало плюхнулся на сидение рядом с пробравшейся на мостик Мишель. Они сидели так какое-то время, не проронив ни слова, полностью погрузившись в себя. — Только не умирайте там, ладно? — вдруг попросила ЭмДжей, стараясь придать голосу легкий тон, но волнение все равно вырвалось наружу, заставив голос дрогнуть. — Постараюсь, — честно пообещал Тони, глядя девушке прямо в глаза. Старка окликнули, и он обернулся к поднимающемуся по небольшой лестнице на мостик Роуди. Тот одними губами прошептал заветное «Пора». По спине пробежали мурашки, а руки задрожали в нетерпении. Он предвкушал начало операции, хотя его все еще немного страшила неопределенность, с которой они вслепую выдвигались в замок. Он решительно поднялся, ожидая, пока Мишель сделает то же самое, а затем они вместе отправились на выход. Продвижение было крайне медленным, потому что чуть ли не на каждом шагу девушку останавливали в желании попрощаться с ней. Наташа даже приобняла ее. Джонс улыбалась каждому и искренне желала удачи. И только Тони заметил ее покрасневшие глаза. У трапа их поджидали застывшие в нервном напряжении Хэппи и Пеппер. Кроме них, людей в ангаре больше не осталось, все заняли свои места в других квинджетах. Времени было в обрез. Пеппер сделала шаг вперед и прижалась к Тони. — Будь осторожен, прошу тебя, — умоляюще прошептала она ему на ухо. — Знаю, — тихо ответил он, проводя ладонями по ее спине, а затем отстранился и одарил Пеппер фирменной улыбкой. — Я верну его, обещаю. — И сами тоже возвращайтесь, — попросила Мишель, стоя рядом с Хэппи. Тони подмигнул ей на прощание. Джонс порывисто приблизилась, крепко обняла Старка, и так же быстро вернулась на место, будто ничего и не произошло. Тони хмыкнул и поднялся по трапу, заходя на борт квинджета. Пеппер, Хэппи и Мишель наблюдали за ним, пока трап не поднялся, закрывая вход. Квинджет загудел и взмыл в воздух, взмывая через открытую крышу в небо. ЭмДжей неотрывно следила за стремительно исчезавшими среди россыпи звездных веснушек на кобальтовом полотне неба квинджетами. Смотрела в небо и горячо молила высшие силы о том, чтобы у них все получилось, чтобы они спасли Питера и вернулись все вместе домой, целые и невредимые. И пускай рациональная часть ее сознания твердила о том, что так просто ничего не получится, что не выйдет обойтись без жертв, но ей просто хотелось верить в то, что у них наконец-то все удастся.