Divided We Fall

«When you walked out the door Everything's gone Now when I'm without you I gotta stay strong» Malou Prytz — «Ballerina»

Дорога до города много не заняла — трасса оказалась относительно свободной, позволяя в рекордные сроки добраться из пригорода до Нью-Йорка. В самом городе обстановка не была такой безоблачной, то и дело приходилось петлять объездными дорогами, упрямо игнорируя необходимость часами стоять в вялых тянучках среди машин. И все же спустя примерно час они наконец-то добрались до Куинса. Дождь, начавший лениво накрапывать еще на подъезде к Нью-Йорку, пустился во все тяжкие, стоило им пересечь границу. Громко барабанившие по стеклам и крыше автомобиля капли заглушали даже негромко играющую на фоне музыку, из которой теперь удавалось различать лишь отдельные аккорды и отрывки слов. Погода, по мнению Мишель, совершенно не подходила для прогулок, обычно в такие дни хочется сидеть дома, завернувшись в теплый плед, и радоваться, что не надо покидать уютный дом. Но жители мегаполиса были чересчур заняты своими делами, чтобы обращать на такие мелочи внимание. Они сновали вдоль тротуаров, лавируя между грязных потоков воды в стремлении не запачкать туфли, и оминая швыряемый резкими порывами ветра мусор и листья. Тучи своей тяжестью придавливали к земле, заставляя настроение соответствовать погоде. Когда машина заехала в свободный спальный район и припарковалась напротив обыкновенного восьмиэтажного жилого дома, который, судя по его состоянию, был свидетелем смены не одного поколения жильцов, Мишель непроизвольно поежилась. Ей совершенно не хотелось покидать теплый салон автомобиля, пусть дорога до дома и была совсем короткой, она даже промокнуть не успеет. Тони, отстегнув ремень безопасности, нехотя выбрался наружу. ЭмДжей, немного помедлив, все же приняла неизбежное и последовала его примеру. Капли дождя принялись барабанить по макушке и плечам девушки, поторапливая ее поскорее преодолеть несколько метров до входной двери. Старк немного помедлил, окинув взглядом припаркованные рядом автомобили, и задержался немного дольше на стоявшей метрах в двадцати от них серебристом Ауди. Едва заметно кивнув каким-то своим мыслям, он спешно направился за Джонс, не желая вымокнуть до нитки. Лифт предсказуемо отказался работать, так что путь до шестого этажа пришлось проделать на своих двоих. На одном из пролетов они столкнулись с соседкой Питера, которая от изумления едва челюсть не потеряла, узнав в слегка намокшем угрюмом мужчине того самого Тони Старка, которого часто показывали в любимых ею телешоу. Сам Тони не обратил на нее внимания, быстро свернув на пролете в узкий коридор, в конце которого находилась нужная им квартира. До этого решительно шагавший, у двери Старк затормозил, словно раздумывая над тем, стоит ли входить внутрь или еще не поздно уехать. Переборов сомнения, он все же нажал на приглушенно звякнувший в глубине квартиры звонок. За дверью тут же послышалось чье-то копошение. Спустя несколько секунд дверь открылась и в проеме показалось хмурое лицо Хэппи. — Босс, — кратко поприветствовал он, кивнув Старку, и отошел в сторону, распахивая дверь шире, пропуская новоприбывших в квартиру. Мэй Паркер показалась раньше, чем Тони и Мишель успели пройти в комнату, видимо, решив не дожидаться, пока гости дойдут сами. Выглядела женщина изнуренной. Обычно добродушное и лучащееся весельем и задором лицо опухло от слез, под глазами пролегли четкие тени, светло-голубые радужки на фоне покрасневших белков выглядели практически прозрачными. В пальцах она крепко сжимала телефон. Тусклое подобие приветственной улыбки не могло сбить Старка с толку — она ждала новостей. Мужчина застыл, не в силах пошевелиться. К горлу подкатил ком, мешающий произнести хоть слово. И правда, стоило ограничиться звонком, Тони оказался совершенно не готов к личному визиту. Напряженную тишину разбавил хриплый, с плохо скрываемыми отчаянными нотками голос Мэй. — Вы что-то выяснили? У вас есть какие-то зацепки? Хоть что-нибудь? — Пока ничего конкретного, — с трудом сглотнув, ответил Старк. — Но мы постараемся… — Я вот чего понять не могу, — решительно перебила мужчину Мэй, — как целая база гениев не смогла уследить за одним-единственным ребенком? Тони не смог выдержать ее взгляд и отвел глаза в сторону. — Мне жаль, Мэй, — произнес он со всей участливостью и искренностью, на которую только был способен. Вряд ли тетя Питера всерьез могла посоревноваться в обвинениях с его собственным внутренним голосом. — Правда жаль. Но я его верну. Обязательно его найду и верну домой, — пообещал он тихо, но уверенно, невольно пытаясь передать частичку этой уверенности Мэй. Женщина поджала губы, еще несколько секунд глядя на Тони, но потом заметила еще одного гостя. Точнее, гостью, которая всеми силами старалась слиться со стеной, чтобы не мешать ей и Старку. — Боже, — на выдохе произнесла Мэй с таким облегчением, что Мишель даже стало как-то неловко, — слава богу, с тобой все хорошо. Женщина изящно обогнула Тони и сгребла ЭмДжей в удивительно крепкие объятия. Джонс растерялась, не ожидая такой реакции, бросила вопросительный взгляд на Старка, но тот не смотрел на нее, раздумывая о чем-то своем. Наконец, решившись, она легко приобняла тетю Мэй в ответ. — Я рада, что ты в порядке, — отстранившись, с улыбкой произнесла Мэй. — Пойдем, — и увлекла ее за собой в сторону гостиной. Мишель уже была здесь, правда всего несколько раз, но хорошо запомнила эту уютную комнатку. Мебели здесь было немного: стеллаж с книгами, широкий удобный диван посередине, на котором было комфортно развалиться и смотреть телевизор, и старый деревянный шкаф. Легкий беспорядок был отличительной чертой именно этой части квартиры, но это скорее создавало домашнюю атмосферу, чем раздражало и вызывало желание убрать. Правда, сейчас даже этот домашний уют не был способен хоть немного сгладить нервозность ЭмДжей. Несмотря на то, что ее встретили более чем радушно, она не чувствовала, что и правда заслуживает такого отношения. Мотнув головой, Джонс прошла к стеллажу, на полках которого красовались рамки с фотографиями различной степени давности. До этого ей не доводилось внимательно их разглядывать, так что сейчас она делала это с искренним интересом. В самой маленькой рамке, размещенной на уровне глаз, стояла старая фотография, на которой был запечатлен четырехлетний хохочущий Питер с родителями, позади виднелось порядком выцветшее море. Рядом обретались рамки с тем же Питером, но уже постарше и в окружении тети с дядей. На школьный кубок за победу в декатлоне опиралась фотокарточка из автомата, где были изображены Нед, Мишель и Питер, весело кривляющиеся на камеру. Воспоминания заставили всколыхнуться в груди что-то теплое, и девушка слабо улыбнулась, проведя кончиками пальцев по глянцевой поверхности. Ей очень хотелось верить в то, что у них еще будет шанс собраться всем вместе как раньше и создать новые счастливые воспоминания. Сверху стояло еще две рамки, и ЭмДжей потянулась, чтобы взглянуть на них. С первой фотографии заразительно улыбался Питер в компании Старка, они держали какой-то сертификат, а свободными руками ставили друг другу рожки. Вторая была еще забавней и вызывала улыбку с первого взгляда — на ней снова были Тони и Питер, вот только они получились слегка смазанными, с забавными размытыми выражениями на лицах. Они пытались поймать кружку, которая, судя по всему, грозилась в скором времени рассыпаться на осколки, поддавшись законам физики. В саму камеру «смотрел» манипулятор в забавном, немного съехавшем набок колпаке. Джонс догадалась, что это был Дубина, о котором парень пару раз рассказывал им с Недом. Видимо, он и был причиной падения несчастной посуды, но раскаяния за собой, похоже, совсем не ощущал. Внезапный слишком громкий звонок в дверь заставил девушку вздрогнуть и резко обернуться. Тихая беседа за спиной прервалась и тетя Мэй поторопилась подняться с дивана, чтобы открыть дверь. Но ее опередил вышедший из кухни Хэппи. Тони остался сидеть на диване, устало откинувшись на спинку и недовольно глядя на дверной проем. Через мгновение там нарисовалась полная фигура Неда, который, увидев мистера Старка, а затем еще и Мишель, внезапно стал очень громким. — ЭмДжей?! — спросил он так громко, что Тони поморщился. Лидс замер в проходе, широко распахнутыми глазами недоверчиво вглядываясь в лицо Мишель. Но затем резко дернулся вперед, роняя рюкзак у входа, и бросился обнимать девушку. ЭмДжей, облегченно вздохнув и улыбнувшись, радуясь встрече с другом, охотно обняла его в ответ. — Черт возьми, — чем больше Нед нервничал, тем громче становился его голос. — Что за хрень происходит, Мишель? Джонс открыла рот, чтобы ответить, но, растерявшись, снова закрыла его обратно. Она как-то забыла подумать о том, как много вообще может рассказать Неду. Ее реакция немного озадачила его, и он отстранился, растерянно оглядываясь по сторонам, словно ища взглядом что-то. Или кого-то. — А где Питер? — лицо парня за секунду переменилось, взволнованно-радостное выражение сменилось тревожным, а затем и вовсе исказилось гримасой ужаса. — О Боже, он ведь не… — Нет! — одновременно выпалили Старк и Хэппи, заставив Лидса вжать голову в плечи и устыдиться собственного предположения. — Его похитили, — уже спокойнее добавил Тони, хмуро глядя на Неда. — Устроили засаду и схватили. — Вот черт! — Так вам удалось хоть что-то выяснить? — спросила Мэй, вновь устраиваясь на диване. — И, пожалуйста, без увиливания, — попросила строгим тоном, пронзительно взглянув на Старка. Тот нахмурился еще сильнее. — Я не могу многого рассказать, и это в наших общих интересах. Зато могу уверить в том, что у нас есть довольно хорошая зацепка, и сейчас мы с ней работаем. — И это все? — недоверчиво переспросила тетя Мэй. — Чем вызвана такая секретность? Неужели все настолько серьезно? — Достаточно, чтобы вас могли обвинить в государственной измене, — мрачно подтвердил ее опасения Тони. — Твою мать! Так и знал, что надо было рассказать, — Нед обернулся к Мишель и встряхнул растерявшуюся девушку за плечи. — Вам нужно уехать и залечь на дно, кажется, вас уже вычислили. — Кто вычислил? Ты о чем, Нед? — Джонс скинула с себя руки парня, вопросительно на него уставившись. — Правительство, — уверенно выдал он, задумчиво закусив губу. — Можешь нормально объяснить? — немного раздраженно попросил Старк, которого этот сумбур в изложении мысли весьма подбешивал. — После ночного звонка Мишель, — Нед бросил взгляд в сторону ЭмДжей, — я все никак не мог успокоиться. На звонки никто не отвечал, а я очень переживал, и поэтому решил, что стоит наведаться к тебе домой, — парень смущенно пожал плечами. — И? — нетерпеливо поторопила его Джонс. — Я выпросил адрес у нашего старосты. Когда пришел, в квартире никого не было, я простоял под дверью почти полтора часа, даже с твоей соседкой познакомился, — Лидс поморщился, а Мишель понимающе кивнула. — Это, конечно, все очень увлекательно, но можно ближе к делу, — встрял Тони, которого старосты и соседки совершенно не интересовали. — Я к этому веду, — обиделся за свой рассказ Нед. — Так вот, когда я уже собирался уходить, там появился мужик, ну, знаете, как в фильмах показывают, серьезный такой, неприятный. Начал спрашивать, не знаю ли я, где находятся жители этой квартиры. Я сказал, что нет, самому бы знать хотелось, и ушел. Мне еще тогда это странным показалось, слишком он не вписывался в окружение, — закончил парень. — Опиши, как выглядел тот человек, — немного подавшись вперед, попросил Тони. — Обычный. Темнокожий, высокий, лысый, но на голове была кепка. Был одет в спортивную одежду, — честно попытался припомнить все Нед. — Он выглядел вот так? — Старк, быстро найдя что-то в телефоне, протянул его парню, которому пришлось сделать несколько шагов навстречу, чтобы посмотреть на экран. — Да! Это тот самый мужик, — тут Лидс помрачнел, а затем подозрительно уточнил: — Так вы уже знаете его? Это правда агент ФБР? — Агент, но не ФБР, — угрюмо поправила ЭмДжей. — Он работает на какую-то незаконную организацию? — впервые за все время рассказа Неда отозвалась Мэй. — Да, — коротко кивнул Старк, — и он замешан в похищении Питера. — Но зачем ему тогда Мишель? — Лидс, похоже, не до конца еще вник в происходящее, судорожно пытаясь исправить положение и сложить пазлы из обрывков информации воедино. — Это он меня похитил, я должна была стать рычагом давления на Питера, — тихо ответила ЭмДжей, чувствуя, как произнесенные слова горчат. Реакцию оборвала настойчивая вибрация телефона. Старк нахмурился и, подойдя к окну, быстро смахнул иконку, принимая вызов. — Брюс? — Тони, — голос Беннера звучал напряженно, а последующие слова и вовсе не предвещали ничего хорошего: — думаю, тебе стоит вернуться. — Что случилось? — У нас гости. У нее есть новости. — Скоро буду, — быстро бросил Тони, сбрасывая вызов. Это будет еще один долгий день. — Что произошло? — Мишель, внимательно наблюдавшая за выражением на лице Старка, не могла не заметить, что новости, которые он получил, были отнюдь не радостными. — Мы возвращаемся на базу, — Тони отошел от окна и направился в сторону выхода. — На базу? — Нед изумленно застыл, недоверчиво глядя широко распахнутыми глазами на слегка ухмыльнувшуюся такой реакции Джонс. — То есть ты живешь на базе Мстителей? Мишель заговорщически ему подмигнула, повернувшись к выходу из комнаты. За ней последовали и Мэй, и Нед с целью попрощаться. Даже Хэппи выглянул из кухни. — Береги себя, — прошептала на ухо Мишель тетя Мэй, обняв на прощание. Позади, стоя в дверях, терпеливо ждал Старк. ЭмДжей с силой зажмурилась и крепко обняла Мэй в ответ, молчаливо благодаря за заботу. Затем быстро попрощалась с Недом, обменявшись несколькими стандартными фразами и торопливо обняв на прощание — терпение Тони было не резиновым. Старк кивнул Хэппи, мягко приобнявшего Мэй за плечи, одарив последнего лукавым взглядом, значение которого для девушки осталось загадкой, и они наконец покинули квартиру. — Агент Уокер все еще в городе, так ведь? — обратилась ЭмДжей к Тони, едва они успели хлопнуть дверями машины, оказываясь отделенными от улицы и от чужих ушей. — Значит, мы можем его найти? — Не уверен, но мы попробуем его отследить, — задумчиво отозвался Тони. Выследить агентов ЩИТа было той еще проблемой, ведь, в конце концов, это было частью их профессии, но их все равно как-то возможно было вычислить. А у него как раз в распоряжении искусственный интеллект. — Зато мы теперь знаем, что они без понятия где ты. А значит, исправить свой прокол у них не получится, — он криво ухмыльнулся. Мужчина завел машину, двигатель мягко заурчал, и спустя минуту они двинулись с места. — Кто вам звонил? — поинтересовалась Мишель, наблюдая за лентой сменяющих друг друга домов. — Случилось что-то серьезное? — Пока не знаю, — туманно ответил Тони, плавно выворачивая руль влево и выезжая на главную дорогу. — Приедем — будет видно. ЭмДжей закусила губу, не решаясь продолжить расспросы. Ей оставалось лишь гадать о причине их внезапного возвращения. Домыслы будили фантазию и вскоре руки Джонс немного потряхивало от переживания, поэтому, упрямо поджав губы, она отвернулась и принялась считать деревья за окном.

***

На базу вернулись уже с сумерками. Медленно клонившееся к закату солнце наконец проступило сквозь плотную пелену поредевших туч, блестя каплями дождя. Оставив машину на подземной стоянке, Тони и Мишель вошли в кабину лифта. — Пятница, где сейчас все? — командно спросил Старк у ИИ. — В кухне на седьмом этаже, босс. — Спасибо, — поблагодарил он смазано. — Мишель, тебе стоит подняться к себе. — Но… — хотела было возмутиться девушка, но ее прервали. — Мне нужно кое-что решить, если будет что-то важное, расскажу потом, — ЭмДжей недовольно тряхнула головой, упрямо поджимая губы. — Оставайся пока у себя. Свое несогласие Джонс решила пока оставить при себе и в кои-то веки просто послушаться. В конце концов, ей было о чем подумать. А если возникнет необходимость, она может потом расспросить доктора Беннера. Посчитав молчание знаком согласия, Старк покинул лифт, когда кабина затормозила на нужном этаже, оставляя Мишель одну. Еще на подходе он различил слишком хорошо знакомые голоса, которые смолкли, стоило ему появиться на пороге кухни. Все внимание сразу же было обращено в сторону вошедшего. Воцарившуюся тишину нарушил сочный хруст яблока. Тони метнул раздраженный взгляд в сторону расслабленно устроившейся на стуле Наташи, на что та ответила вопросительно вскинутыми в открытой насмешке бровями. Сидящие рядом с ней за столом Брюс и Роуди хранили напряженное молчание, переводя взгляд с одного на вторую и обратно. — Чем обязана вам, мистер Старк? — с кривой ухмылкой передразнила она его реплику с их последней встречи. — Неужели какие-то проблемы? Тони ее веселье не разделял от слова совсем, наоборот, сделался еще более мрачным и хмурым — сюрприз был неприятным. Он нарочито расслабленно пересек кухню и вальяжно устроился на стуле напротив Наташи. — Что ты здесь забыла? — Мог хотя бы притвориться, что рад меня видеть, — в шутку упрекнула Романофф. — Кроме того, меня пригласили, — она с удовольствием наблюдала промелькнувшее на лице мужчины выражение недоумения, а затем его уничижительный взгляд, которым он одарил Роуди. — Ну разумеется, — прищурился Старк. — Ты был бы против привлечь ее, — принялся оправдывать собственный поступок полковник. — Нам сейчас нужна помощь, Тони, даже ты не можешь этого отрицать. К тому же, у Наташи есть нужная информация. — Кажется, теперь ты готов меня слушать, — женщина покрутила в пальцах хвостик от яблока, а после потянулась к кофейнику и налила себе в чашку порцию горячего кофе, с удовольствием делая глоток. — Пришла позлорадствовать? — Старка сложившаяся ситуация откровенно бесила. — Только поделиться информацией, — спокойно возразила Нат. — Не хочу, чтобы вышло как с похищениями. — О, значит, теперь ты у нас Мать Тереза, — взорвался Тони. — И про Барнса промолчала из лучших побуждений, это ведь такая незначительная деталь. Вот так ты решила проявить свою заботу? — Я рассказала все, что знала, — Старк скептично фыркнул. — Это так. О том, что к этому причастен Барнс, я узнала от Роуди. — Значит, Роджерс снова принялся прикрывать задницу своего дружка. А ты решила составить ему компанию? — Я решила поделиться с тобой важной информацией, несмотря на проблемы, которые мне грозили бы, узнай кто не надо о моем визите на базу. — Рискнула дружбой с Роджерсом, какое благородство. Ждешь, что я тебе за это спасибо скажу? — Не мешало бы, — подтвердила Наташа, — но я слишком хорошо тебя знаю. Риск — мое решение, как и сегодняшний визит. Я хочу помочь. Старк не выдержал ее взгляда и отвел глаза в сторону. Он понимал, что испытывает иррациональную злость, понимал, что Наташа и вправду хотела помочь, ей просто незачем было лгать на этот счет, но не мог перестать злиться. — И мне действительно жаль, что все вышло именно так. Тони усилием воли заставил себя глубоко вздохнуть и хоть немного расслабиться. — Я знаю. И это была правда. Он знал, что Наташа сожалеет, что ей не все равно. Но ничего не мог с собой поделать, во всяком случае, не так быстро. — Я получила новую информацию, — спустя какое-то время снова подала голос Романофф, догадливо подождав, пока Тони соберется с мыслями. — Стив? — полюбопытствовал Джеймс. — Нет, — удивила его Нат. — После нашего с Тони разговора, он не выходил со мной на связь, но у меня ещё остались друзья. — Бартон, — понимающе хмыкнул полковник, получив одобрительный кивок от Наташи. — В последний раз, когда мы связывались, Клинт со Стивом, Сэмом и Вижном где-то в восточной Европе были заняты поисками Ванды. — Ванды? — нахмурился Старк, не понимая, зачем им искать Алую Ведьму. — Да, она пропала несколько недель назад, — подтвердила Наташа. — Роджерс уверен, что она у людей Гидры, так же, как и Питер. — Но как у них получилось ее схватить? — задался вполне логичным вопросом полковник. — Они тщательно спланировали операцию, продумали все детали, — просто ответила Нат, но из простого на самом деле был только ответ, ведь Максимофф была слишком могущественной. — Как они вышли на Ванду? — в задумчивости сведя брови у переносицы, спросил Беннер. — Клинт рассказал, что после того, как они бежали из Рафта, Ванда решила действовать самостоятельно и, разойдясь с остальными, сразу же скрылась. Но, насколько нам известно, в последний год к ней присоединился Вижн. — Теперь понятно, где он пропадал, — понятливо хмыкнул Роудс, подперев щеку кулаком. — Они с Вандой сошлись и стали жить вместе, с тех пор мы поддерживали с ними связь, — Наташа сделала ещё один глоток почти остывшего кофе из своей чашки, — до того момента, пока Стив с командой не обнаружили подпольную деятельность Гидры. После этого Ванда с Вижном пропали. Позже мы выяснили, что они осели где-то в глуши на севере Беларуси. — Почему? — спросил Беннер. Роуди разделял его недоумение, хотя его больше интересовало, почему именно Беларусь? — Не знаю, возможно, потому что не хотели снова начинать войну с Гидрой, как Роджерс. — И они решили исчезнуть, — дополнил Тони, одобрительно дернув уголком губ. Все же Кэп слишком зациклился на Гидре, это практически превратилось в навязчивую идею, и Тони до недавнего времени целиком и полностью поддерживал позицию Ванды и Вижна в этом отношении — оградить себя от всего этого. — Да, но несколько недель назад Стив узнал, что Гидра планирует операцию где-то в том районе, где они осели, и предупредил их о возможном нападении. Скрыться у них не получилось — люди Гидры отвлекли Вижна, а сами поздно ночью напали на Ванду. Стив и Сэм не успели прийти на помощь. Пытались, конечно, идти по следам, но они просто оборвались. — Почему не доложили Фьюри? — подал голос Джеймс, глядя на кружку с остатками кофе, которую крутил в руках, пытаясь обмозговать новую информацию. — У Стива есть подозрения, что среди верхушки ЩИТа есть крыса Гидры, ведь это далеко не первое похищение человека со способностями из их списка одаренных. Но ЩИТ продолжает бездействовать, — объяснила Наташа, звонко постучав ногтем по керамической поверхности своей кружки. — Это мы уже тоже выяснили, — кивнул Старк, соглашаясь с этим умозаключением. И у него было, что добавить: — В ЩИТе далеко не один двойной агент, — он открыл на телефоне досье на агента Уокера и придвинул его Наташе. — Мы уже обнаружили одного действующего агента ЩИТа, который работает на два фронта. Он похитил подругу Пита, чтобы выманить его с базы и схватить. Романофф цепким профессиональным взглядом изучила фото, запечатлевая в памяти лицо, а затем пролистала досье, делая для себя в уме какие-то пометки. — Значит, ЩИТ нам не помощник, — кратко констатировала она спустя минуту. — Пока мы не можем определить, кто переметнулся на сторону Гидры, а кто нет, так что будем действовать самостоятельно, — согласился Тони. — Теперь у вас есть я, — хмыкнула Нат, хитро прищурившись. — А значит, шансы на успех у вас как минимум удвоились.

***

Пусто. Наверное, именно это слово больше всего подходило для описания базы. Много пустующих помещений, простаивающих кабинетов, темных коридоров, освещать которые попросту не было смысла — не для кого. Место, где раньше буквально на каждом шагу можно было на кого-нибудь наткнуться, перекинуться парой общих фраз со знакомыми, забежать за новой порцией новостей к друзьям из департамента, теперь отбивало от стен звуки ее шагов, которые совсем не были громкими, но казались таковыми в безжизненной тишине. Кабинеты, лаборатории, тренировочные залы — все они словно застыли во времени. Об обратном говорил лишь тонкий слой пыли, как единственное свидетельство того, что в эти помещения все же иногда наведывается кто-то живой. Жилые этажи были непривычно тихими. Внутри укололо ощущением неправильности, нереальности, но она прекрасно знала, что оно ошибочно. И все равно испытывала невыразимую тоску за гулом голосов, доносящимися из приоткрытых дверей перепалками, редким, но искренним смехом, тогда как сейчас этаж встречал гнетущим молчанием. Смущал не сам факт пустоты, а знание того, что раньше все было иначе. К одиночеству и мрачным бетонным стенам Наташа давно привыкла, настолько, что перестала обращать на это внимание, как на что-то несущественное. В конце концов, за свою жизнь она бывала в таких местах, что это покажется раем на земле, и особенно богатыми на такие условия были последние несколько лет, когда ей чуть ли не каждую неделю приходилось срываться с места и, торопливо хватая немногочисленные предметы первостепенной важности, бежать. И все же что-то сжималось внутри от понимания, во что превратилось место, которое она считала… Не домом, нет, но чем-то, наиболее схожим с этим понятием, тем, что может быть у такой, как она. Больно было признавать, что это больше не так. Не так давно образовавшаяся внутри пустота сейчас буквально душила, сдавливала грудь и мешала дышать, подкатив к горлу мерзким липким комом. Стало противно. А ведь она все еще металась меж двумя огнями, пытаясь склеить то, что разбили. Могла бы понять, что все кончится именно так. Иначе быть просто не могло… Ладонь привычно опустилась на изогнутую причудливым замыслом дверную ручку, открывая дверь. В ее комнате все было практически так же, как в тот день, когда она сбежала: аккуратно застеленная обыкновенным постельным бельем кровать, несколько ароматических свечей, что возвышались с полированной поверхности деревянного комода, и небольшая стопка книг, оставленная на прикроватной тумбочке. Наташа подошла к комоду, с наслаждением ступая по пушистому бордовому ковру, и взяла в руки одну из свечей — она все еще приятно пахла кофе и корицей. Бросив рюкзак с вещами на стул, Нат, включив прикроватный светильник, упала на кровать, раскинув в стороны руки. Комната снова обрела жилой уют, словно бы и не прошло всего того времени, будто она не покидала ставшие родными стены. С этим местом было связано огромное количество самых разных воспоминаний, которые сейчас, повинуясь приступу ностальгии, возникали в голове яркими картинками. Глубоко вздохнув, женщина повернула голову в сторону, несколько минут неотрывно смотрела на резной шкафчик комода, а затем нехотя села. Несколько секунд поколебавшись, снова поднялась на ноги и вышла из комнаты. Повинуясь какому-то непонятному порыву, Наташа решила заглянуть в соседнюю комнату, которая встретила ее неприветливой темнотой. Когда зажегся свет, Романофф не смогла сдержать ухмылку — пожалуй, даже если бы не знала о том, кому она принадлежит, все равно угадала бы. Буквально все в этой комнате кричало о том, что ее хозяин никто иной, как Стив Роджерс. Древний радиоприемник, украшавший собой книжную полку на манер антикварной музыкальной шкатулки, несколько десятков томов литературной классики, ровными рядами заполняющих полки, приглушенный тик часов на стене, которые, к огромному удивлению Нат, все еще продолжали свой ход. Видимо, кто-то периодически менял батарейки. На тумбочке покоились небольшие, но аккуратные рамки с пожелтевшими от времени фотографиями — друзья из прошлой жизни. Рядом лежала небрежно брошенная газета, которую Стив так и не успел прочесть. Подоконник украшал сиротливо стоящий по центру горшок с цветком. Наташа подошла к окну, с удивлением отмечая, что кто-то заботливо поддерживал в нем жизнь все это время — земля была влажной. Хмыкнув какой-то своей мысли, она перевела взгляд на рваный контур, образованный верхушками деревьев. На кобальтовом полотне неба были видны яркие точки звезд. На губы сама собой легла умиротворенная улыбка — что бы здесь не происходило, это место по-прежнему ее успокаивало. Все же, что-то здесь осталось как раньше. Женщина осторожно погладила пальцами бархатные листья растения, а затем решительно подняла вазон с подоконника, решив забрать его с собой. Вряд ли Стив осудит ее за этот поступок. Бесшумно прикрыв за собой дверь, Романофф хотела направиться к себе, но внезапно ее внимание привлек чей-то голос. Порядком раздосадованный, если судить по интонации. Наташа совершенно точно слышала его впервые, а потому не колеблясь поддалась своему любопытству и двинулась на звук голоса. — Нет, Нед, я не могу тебе рассказать о том, кто это, — раздраженно отмахнулась незнакомая ей девушка от собеседника, и, кажется, уже не впервые. — Это секретная информация, понимаешь? Дверь в комнату, из которой доносился голос, была не заперта, и женщина с интересом заглянула внутрь. На полу в позе лотоса сидела девушка, она прижимала к уху телефон одной рукой, а другой нервно крутила локон. — Слушай, я все понимаю, если что, то ты узнаешь первым, но пока можешь ненадолго успокоиться, — осадила она собеседника. — Да, хорошо, спасибо, — бросила отрывистое. — Береги себя, — добавила не в пример мягче. — Неплохой выбор комнаты, — одобрительно заметила Наташа, пряча улыбку, вызванную испугом девушки. Та резко обернулась, встряхнув пышной шевелюрой. — Здесь хороший вид из окна. Откровенное замешательство, отобразившееся на выразительном симпатичном лице девушки, откровенно позабавило Романофф. Она полностью открыла двери и остановилась на пороге комнаты, опершись плечом о косяк, и по-прежнему сжимая в руках вазон с цветком. — Привет, — весело хмыкнув, поздоровалась Наташа. — Извини, что напугала, просто была рядом, увидела, что у тебя не заперто. — А-а… ну да, заходите, — девушка смущенно запустила руку в пышные кудрявые волосы. — Я Мишель. — Я знаю, — подмигнула ей женщина. — Наташа, — представилась, проходя внутрь и начиная с любопытством осматриваться. — Тебе очень идет. — Вы о чем? — растерянно нахмурилась Джонс. — Этот цвет, — Нат кивнула на бордовый свитер, в котором была ЭмДжей. — Тебе он подходит больше, чем мне. — Что? — Мишель явно испытывала неловкость от того, что не понимала, о чем говорят, но когда до нее дошло, ей стало еще более неловко. — Простите, я не знала, что это ваше, я верну, как только… — Не стоит, — поторопилась отмахнуться Наташа. — У меня много одежды, к тому же, тебе этот цвет идет куда больше. ЭмДжей выдавила из себя улыбку, а затем опустила глаза на пальцы рук. Наташа же перестала делать вид, что осматривается — сейчас интерьер интересовал ее куда меньше, чем девушка. — Тони мне рассказал о том, что с тобой случилось, — Романофф осторожно опустилась на край кровати, бережно держа в руках вазон, и посмотрела прямо Мишель в глаза. — Ты поступила очень храбро, когда сбежала от тех подонков. — Спасибо, — поблагодарила та, поджав губы. Видимо, лишний раз вспоминать о произошедшем ей не хотелось. — Это действительно впечатляет, — и не подумала закрыть тему Нат. — У тебя есть какая-то подготовка? — Что? Нет, — Мишель подняла на Романофф изумленные глаза. — Мне просто повезло. — Если хочешь, могу показать несколько базовых приемов, когда у тебя полностью заживет рука, — словно бы невзначай предложила Наташа, внимательно следя за реакцией девушки, — на случай, если вдруг что произойдет, ты смогла бы себя защитить. — Не знаю, я не особо в этом хороша, — женщина слегка нахмурилась, гадая, что стало причиной такого ответа: скромность, неуверенность или нежелание обучаться самообороне. — Это мы проверим, — заверила ее Романофф, сама не до конца понимая, почему решилась предложить Мишель такое. Но почему бы и нет. — А если и так, то это поправимо, — успокоила она девушку, поднимаясь с кровати: — Как смотришь, если мы немного поболтаем? Например, за вкусным ужином? Джонс смущенно улыбнулась, утвердительно кивнув головой. — Отлично. Сейчас только отнесу это чудо природы, — Нат кивнула на вазон в руках, который уже устала носить. — Думаю, нам будет о чем поговорить.