Memento mori

В лесах недалеко от городка Романовск. Октябрь, 17 число; семью годами ранее. Два часа дня и тридцать пять минут. Новый рабочий день в северных таёжных лесах не приносил ничего нового: всё та же тяжёлая рутина, всё та же целина, уходящая вдаль и горстка людей, у которых был приказ. А приказы не обсуждались, они выполнялись любой ценой, даже самой страшной. Лес наблюдал свысока, тихое уханье совы разбавляло однотонный скрип вековых сосен. Идеальное место, чтобы осознать своё предназначение, если оно у тебя вообще есть. У этих людей, пожалуй, было. Начальство объявило сроки окончания работ: «Работаем до первой большой метели, а дальше уходим до весны». Сколько ещё им предстоит класть рельсы в неизведанную даль, никто не знал, но большинство были рады, что не сгинут в бесконечных сугробах. Люди помудрее рассуждали иначе, прекрасно понимая, что быстрее сгинешь с бутылкой в руке, чем с лопатой, вот и работали ещё и ещё, до потери пульса. К тому же многим нужны были деньги. И нужно было дело. - По костям будут ехать… - Задумчиво произнёс Владимир, привалившись к деревянному ящику и закуривая. - Что? – Не понял Август, который сидел рядом на этом же ящике, увлечённо поглощая тушёнку из консервной банки. Обеденный перерыв заканчивался через двадцать пять минут, а он ещё не успел хорошенько набить брюхо. - Поезда по костям ехать будут. Чувствую, тут многие сгинут, приятель. - Брось! Скоро ведь все зимовать уйдём. Михалыч сам сказал! - Хех, - усмехнулся Владимир, - Ты поди молод ещё, не смекаешь. Не всем тут есть, куда идти зимовать. Вот ты зачем сюда пришёл, не от хорошей жизни ведь? Август с усердием прожевал жилистый кусок мяса и потянулся за краюхой хлеба. - Меня с работы выгнали. - Во, - Белый знающе поднял указательный палец к небу, - Это место воистину край света! Август удивлённо взглянул на друга. - Да-да, - продолжал Владимир, - Сам посуди, эта работа последняя надежда для нас всех, последняя мечта… Отсюда нет пути назад, только вперёд. Кто-то вроде тебя думает: «Заработаю деньги и уеду», а для таких, как я, это – конец света. - Да ты философ… Владимир от души рассмеялся. В это время мимо них, как чёрный лайнер мимо шлюпок, прошествовал человек в пальто и фуражке, даже не взглянув на отдыхающих рабочих. За ним семенил всё тот же не менее загадочный старик. Смотрелись они со стороны несколько забавно. Владимир подавил смешок. - Начальнички… - Тихо пробубнил он, бросив окурок на землю и затушив его носком ботинка. - Расскажи мне про них, а? Ты ведь здесь уже давно, - осторожно попросил Август. - Пфф, - фыркнул Белый и почесал небритую щёку, - Наверняка-то об этих двоих никто ничего не знает, зато слухов ходит тьма. Что правда, а что нет – тебе решать. - Без вопросов, - оживился парень, - Кто этот петух нахохленный? - Высокий и в чёрном пальто что ль? А, это Стефенжер. Он чистокровный американец, но корчит из себя истинного английского аристократа. Манеры, речи и всё такое, но на самом деле…С ним поосторожней, - Владимир скривился в ухмылке, - Эта сволочь в гольф играть с тобой не будет и чаи гонять тоже. Его интересуют только деньги, и деньги не малые. Он как псина вынюхивает, где какой кусок мяса получше, - он вдруг перешёл на шёпот, - Говорят, сейчас он работает на какого-то британского миллиардера. Всё хвостом перед ним машет и любую прихоть исполняет, разве что только тапочки не приносит. - Да ну, во дела! – Изумился Август. - Так что с ним будь начеку. Ходят слухи, что он раньше работал в органах США, был важной шишкой, а потом якобы уволился оттуда и переехал в Англию. Хотя я больше склоняюсь к версии, что его выгнали оттуда, после того, как он насмерть забил какого-то обвиняемого на допросе. Машина, а не человек. Со стальным сердцем. Но это всё только разговоры… Несколько минут Август обдумывал всё, что сказал ему Владимир. Всё равно было не понятно, что же такой человек, как Стефенжер делает в такой глуши и зачем строит железную дорогу? Вряд ли для своего хозяина миллиардера. Зачем миллиардеру лес? - А этот второй кто? Старик? – Спросил Август, закуривая предложенную Белым сигарету. - Его фамилия Форальберг. С ним всё ещё темнее. Единственное, что могу сказать наверняка, у него с головой явно не лады. - В каком смысле? - Да тронутый, вот и всё! Тут уже много разных сказок про него наплели. Иногда, даже осторожно намекают, будто для него эту проклятую железку строят. Август почесал затылок. Кажется, всё ещё больше запуталось. Цепной пёс миллиардера со стальным сердцем и сумасшедший дед – вот уж действительно странная парочка! - Да ты особо в голову не бери! Делай свою работу и не загоняйся. Начальство на то и начальство, чтобы вокруг него сплетни вести. Знаешь, как говорят, меньше знаешь – крепче спишь. Пошли, обед заканчивается, - Владимир дружески хлопнул Августа по плечу, взял лопату и медленно двинулся вперёд. Парень через какое-то время последовал за ним, увлечённый своими мыслями. *** Деревня юколов. Февраль, 7 число, 200* год. Около десяти тридцати часов утра. Кейт в нерешимости переминалась с ноги на ногу, стоя перед дверью хижины, где спал Оскар. Вчерашний день был, пожалуй, одним из самых трудных в её жизни. Даже живые мамонты не вызвали у неё такую бурю смешанных эмоций. Да что там мамонты! Если бы сейчас по деревне вразвалку прошёлся динозавр, а у входа приземлилась бы летающая тарелка с внеземным разумом, она бы не удивилась. Теперь её уж точно ничем не удивить. Вопрос «как это могло произойти?», разумеется, остался без ответа. Придётся просто поверить, а верить она могла и хотела. Вчера Кейт оставила Оскара в поезде, чтобы тот смог придти в себя после шока, да и ей самой необходим был отдых. Тогда он не сказал ей ни слова, но по его глазам, тому, как он смотрел на неё и на поезд, у женщины не осталось сомнений. Это действительно был он, и Кейт почувствовала непреодолимую тягу к жизни, будто глоток свежего воздуха после томительных ожиданий. Пожалуй, то же самое она чувствовала, когда оставила самолёт и рванула к поезду, боясь не успеть. Теперь она вновь была готова свернуть горы на своём пути, только ради чего на этот раз?.. Немного пообщавшись с шаманкой и не выяснив толком ничего, она под вечер вернулась к поезду, осторожно заглянула в кабину, опасаясь нарушить некий баланс, и обнаружила мужчину мирно спящим прямо на холодном полу у печи. Потребовалась помощь юколов, чтобы отнести его в одну из хижин и уложить в постель. Для пущего комфорта, Кейт заботливо сняла с него ботинки, куртку и расстегнула воротничок рубашки, заметив странный след на шее, но не придала этому большого значения. Накрыв мужчину одеялом, она отправилась спать, зная, что не уснёт. Утром после долгих размышлений вывод напрашивался сам собой: надо непременно поговорить, а не продолжать прятаться по углам. Это будет непросто, но это самый лучший выход из этой удивительной и запутанной истории. Держа в руке плоскую тарелку с куском мяса, приготовленным юколами, она постучалась и, выждав паузу, вошла. Оскар не спал. Он сидел в постели, уставившись в одну точку, но когда появилась Кейт, немного оживился. Лицом он был бледен, в глазах проскальзывал испуг, но уже не такой, как накануне. - Привет, - поздоровалась она, вложив в это короткое слово как можно больше нежности. - Доброе утро, Кейт Уолкер, - отрешённо произнёс он, и Кейт вздрогнула, почувствовав, как натолкнулась на невидимую стену. - Я принесла поесть, - хрипло сказала она, пытаясь избавиться от комка в горле. Оскар взглянул на мясо и отвернулся, чуть наморщив нос. - Ты должен поесть, - настаивала она, сев на кровать и заглядывая ему в лицо, - Пожалуйста, Оскар. Теперь он вздрогнул. Его имя, произнесённое ей, подгоняло новый поток воспоминаний. Он боялся посмотреть на неё. Впервые в жизни. Кейт вздохнула, набираясь смелости перед долгим рассказом и думая, как лучше начать. - Оскар, я… - она потянулась, чтобы взять его за руку, но тут тишину разрезал громкий нетерпеливый треск телефонного звонка. – Извини, я ненадолго, - сказав это, она поспешно покинула хижину, вытащила телефон и приняла вызов: - Алло. - Мисс Уолкер? – Прошуршал в трубке мужской голос, заставивший женщину нервно оглядеться и прикусить губу. - Да, это я, - тихо произнесла она дрожащим голосом. - Хочу сообщить, что я прибыл на место и готов выполнить условия нашего договора. Местные жители оказали мне большое содействие, и я рассчитываю на такое же содействие с вашей стороны. У Кейт душа чуть в пятки не ушла. Как, он уже здесь? Так быстро? Что же делать? Если Оскар узнает… - Мисс Уолкер? – Окликнул её баритон в телефоне. Женщина ощутила холодок, пробежавший по спине. - Да… да, конечно, мистер Стефенжер. Я сейчас подойду к вам, - бросила она впопыхах и повесила трубку. Что делать?.. Женщина хотела вернуться в хижину и попросить Оскара никуда не уходить, но не успела. Дверь распахнулась прямо у неё перед носом; мужчина на ходу надевал куртку, с решительным видом обходя Кейт. - Куда ты? – Испуганно спросила она. - Я возвращаюсь в поезд, - спокойно ответил он. - Подожди, не спеши. Я хочу поговорить с тобой. Это важно, Оскар, - она пошла за ним, пытаясь немного придержать его за рукав, но он не реагировал. - Говорите сейчас, Кейт Уолкер. - Нет, давай вернёмся в хижину. - Почему вы не можете сказать мне это сейчас? Простите, не могу оставить поезд без присмотра. Я должен быть в кабине. - Хватит, Оскар, ты говоришь как… - она осеклась. - Как кто? – Он прибавил шагу, и ей пришлось догонять его. - Хорошо, просто выслушай меня. Это касается поезда. Он резко остановился, а Кейт, пользуясь моментом, встала впереди него, загородив дорогу. - Что с ним? Что-то случилось? – Обеспокоенно спросил он, пытаясь пройти, но женщина ему мешала. - Нет, с ним всё в порядке, просто я… я не знала! Я правда не знала, что так получится. У меня не было выбора! А этот человек… Прости меня! Он не понимал, за что она извиняется и что не знает. Она явно была чем-то до жути напугана, и он тоже начинал бояться. - Пожалуйста, Оскар, давай вернёмся в хижину и я тебе всё объясню, - уже чуть ли не умоляла Кейт, когда заметила, что мужчина смотрит куда-то вдаль, а глаза его испуганно округляются. Она обернулась и увидела, как к механическому локомотиву не спеша по рельсам подъезжает паровоз примерно таких же размеров. Приблизившись вплотную, машина остановилась, и из кабины вышел рослый человек в чёрном пальто и фуражке. Он бегло огляделся и медленно направился к лестнице с платформы. Юколы, которые расчищали въезд под ледяной холм, поспешили скрыться из виду. Остальной народ тоже старался держаться в стороне. В этот момент Оскар рванул к поезду, чуть не сбив Кейт с ног. - Оскар! Оскар!! – Безуспешно пыталась окликнуть его женщина, пускаясь вдогонку. - Что происходит?! Кто вы?! – В свою очередь кричал Оскар на спустившегося с платформы мужчину. Тот снял тёмные очки, чуть сдвинул фуражку на затылок и удивлённо приподнял бровь. Острый холодный взгляд серых глаз заставил Оскара приубавить пыл. Тут подоспела Кейт. Мужчина в фуражке одарил и её острым взглядом, а затем расплылся в фальшивой сдержанной улыбке. - А, мисс Кейт Уолкер. Замечательно. Признаться, я уже было начал беспокоиться. - Мистер Стефенжер, мне очень жаль, но наше соглашение… - Мисс Уолкер, - решительно перебил он её голосом, наполненным стальными нотками, - Похоже, вы не до конца понимаете всю важность нашего с вами договора. Мне казалось, что мы с вами во взаимовыгодных отношениях. - Это так, но ситуация… - Ситуация более, чем благоприятна! – Холодно отрезал он, - Меня удивляет ваше поведение. Мне казалось, вы мудрая и решительная женщина, которая знает цену вещам. - Дело не в цене, - также твёрдо возразила Кейт. - Тогда я тем более не вижу причин откладывать нашу сделку. Я и так мирюсь со всеми вашими условиями, - он смотрел на её бледное лицо с чувством превосходства, - Я иду сцеплять вагоны, мисс Уолкер. По прибытии, вы получите вышеозначенную сумму за механический локомотив. И если вы всё ещё хотите покинуть эти места на нём, прошу вас поторопиться, - он бросил взгляд на наручные часы, - Мы и так уже сильно отстаём от расписания. Стефенжер удалился, напоследок осмотрев Оскара с ног до головы. Кейт еле стояла, борясь с приступами тошноты от этого человека. - О чём это он, Кейт Уолкер? – Подозрительно оглянулся мужчина, - Какая ещё сумма? Вы что… До него начинало медленно доходить. Женщина испуганно смотрела на него, поджав губы. - Вы что, хотите продать поезд?! – Крикнул он, и его голос разнёсся по всей деревне. - У меня не было выбора! – Попыталась она кинуться к мужчине, но тот отшатнулся. - Вы продали мой поезд! - Оскар, пожалуйста, я всё объясню… у меня правда не было… - Как вы могли?! – Он не слышал её, - Зачем?! После всего того, что с нами было… после нашего путешествия… Как вы могли! Я думал, вы… Я верил вам! - Я не хотела! Мне пришлось! – Пыталась докричаться она, - Я думала, ты погиб и тебя не вернуть. - Похоже, вы только этого и ждали! Что вы ещё хотели продать? Все механизмы господина Форальберга? Все кости мамонтов? - Не говори так! - Ну, разумеется. Фабрику-то вы уже продали. Осталось дело за малым, так? Может, поэтому вы и поехали с нами?! Может, вы были заодно с этими двумя омерзительными негодяями Бугровыми?! - С ума сошёл?! Это неправда! Как ты можешь думать такое про меня?! - Как вы могли продать поезд?! Она сделала шаг к нему, но он остановил её, вытянув руку вперёд. - Ты ведь меня знаешь, я бы не поступила так, будь у меня выход! Оскар, ну пожалуйста… - От его взгляда ей стало ещё более тошно. Равнодушный, смотрящий сквозь неё, разуверившейся. Будь у неё пистолет, она бы, наверное, застрелилась, только чтобы не ощущать на себе этот взгляд. - Видимо, не знаю. Вы не Кейт Уолкер. Кейт Уолкер, которую я знал, никогда бы так не поступила. Она бы боролась. - За что мне было бороться, Оскар? У меня никого не было. И мечты больше не было. Она полагала, что это смягчит его сердце, но он и бровью не повёл. - И поэтому вы решили просто взять и избавиться от всего. Просто сдаться, - мужчина развернулся и направился к лестнице на платформу. Женщина впала в отчаяние, в её сердце разгоралась злоба и обида. - Это же просто чёртов поезд, Оскар! – Крикнула она ему вслед, и он остановился, - Просто чёртова железяка! - Я для вас тоже «просто чёртова железяка»?! - Нет! – Кейт приблизилась, - У тебя было сердце, была душа! - Мне казалось, у вас они тоже были, - хрипло произнёс он, и женщина опять ощутила на себе его равнодушный взгляд. Оскар хотел продолжить путь наверх, как вдруг Кейт окончательно вскипела. - Чёрт тебя подери, ну неужели для тебя не существует ничего важнее твоего ржавого куска железа?! – В отчаянии крикнула она, тяжело и сбивчиво дыша, - Неужели не существует ничего или никого, кто был бы важнее?! - Да кто теперь может быть важнее поезда, Кейт Уолкер?! – Также выкрикнул он в сердцах, махнув рукой. И через мгновенье пожалел об этом, встретившись с женщиной взглядом. Такую он её ещё никогда не видел. Она стояла перед ним белая, как полотно, с приоткрытым ртом и полными боли глазами. Эту боль в её взгляде он, наверное, уже никогда не забудет. Кейт пошатнулась. На секунду ему показалось, что она вот-вот свалится в обморок, но она устояла. Она продолжала смотреть на него в упор, затем слегка кивнула: - Да, действительно, - голос её дрожал и словно принадлежал не ей, - Теперь никто не может… Закрыв рот рукой, она резко развернулась и бросилась прочь. Одинокая белая сова, сидя на насесте, провожала хищным взглядом одинокую женщину. *** Оскар поднялся на платформу, борясь с сильным желанием догнать женщину и извиниться за свои слова. Этот её промах сильно зацепил его, и чем больше он думал, тем больше понимал, что дело было скорее даже не в поезде, а в том, что Кейт Уолкер сдалась. Он впервые видел, чтобы она сдавалась. Она всегда была для него идеалом смелости и решимости. Как супергерой в фильме, она не имела права на ошибку. Около тендера с углём стоял ухмыляющийся Стефенжер. Похоже, он с интересом пронаблюдал всю их ссору, даже и не думая отвлечься на сцепку вагонов. Оскар направился к нему, чтобы твёрдо заявить: «Поезд не продаётся!», когда вдруг мужчина обернулся к нему и рассмеялся низким ехидным смехом. Это повергло Оскара в смятение. - Смотрю, жизнь тебя так ничему и не научила, - мужчина медленно пошёл навстречу, потирая руки в кожаных перчатках, - А я-то, дурак, думал, что ты как шавка убежишь поджав хвост, а потом сдохнешь где-нибудь под забором, - его лицо скривилось, глаза загорелись ненавистью. От аристократических сладких разговоров и бархатного баритона не осталось и следа, - Пришёл поквитаться со мной? - Не понимаю, о чём вы, - слегка напугано сообщил Оскар, действительно не понимая. - Не понимаешь… - Стефенжер опять ухмыльнулся, - Да ладно, Август, кончай уже. Ты думал, отпусти ты усы, не побрейся пару дней, и я тебя не узнаю? Да я твою рожу на всю жизнь запомнил! - Вы меня с кем-то путаете… сэр. Моё имя Оскар. Я выполняю работу машиниста механического локомотива и хочу сообщить вам, что данный поезд не может быть продан. - Неужели? – Усмехнулся Стефенжер. - Абсолютно. Это исключено, сэр. Мужчина неожиданно почти вплотную подошёл к Оскару и схватил того за ворот куртки. - Слушай меня, шутник, - грозно прошипел Стефенжер, - Мне плевать как ты себя теперь называешь. Может, ты и головой тронулся от случившегося, тебе и лучше. Только знай, помешаешь мне и в этот раз, точно попрощаешься с жизнью. Будет так жаль, если с тобой и твоей новой подружкой произойдёт какой-нибудь несчастный случай… Сделка состоится. Я даже заплачу вам кругленькую сумму, как честный человек. Я приверженец правил, знаешь ли, когда они мне выгодны… - Он отпустил Оскара, отшвырнув того с такой силой, что тот чудом устоял на ногах. - Можешь передать мисс Уолкер, - он вновь вернулся к официальному тону, - Что поезд отправиться ровно в полдень, и что я буду очень рад, если она окажет мне честь стать моим пассажиром. После этих слов он, казалось, полностью потерял интерес к их беседе и занялся делом. Оскар же стоял как вкопанный, осознавая насколько плохи дела. Слова этого человека нельзя было пропускать мимо ушей. Почему-то Оскару казалось, что Стефенжер не упустит возможности выполнить обещание, и «несчастный случай» действительно вполне может произойти. Или в любом случае произойдёт, как только поезд окажется в его лапах, если уже не оказался. Надо предупредить Кейт Уолкер об этом человеке! Надо сообщить ей об опасности! Недолго думая, он поспешил на поиски женщины, твёрдо зная одно: им необходимо успеть на поезд!