***
Царство — вот как называлась эта страна. Причудливый кроссовер не то средневековой Японии, не то Китая с классическим европейским фэнтези. Страна, которой правили Возвышенные, как называли людей, в которых пробудилась передаваемая по наследству «кровь драконов», превращая их в обладающих сверхчеловеческими способностями полубогов. Ну, как-то так. Именно в таком месте мне и повезло родится снова. Ага, именно. Это было «пападание». Попаданцы. Думаю, все о них если не читали, то хотя бы слышали. Настоящий, блин, культурный феномен, популярный как у нас дома, так и «за бугром». Возможно, я сейчас произнесу ужасное клише, но, смотря аниме про ояшей, одной левой нагибающих магов-аборигенов и собирающих гаремы грудастых красоток, ты можешь в тайне мечтать оказаться на их месте, но никогда в здравом уме не станешь рассчитывать на подобное всерьёз. Это даже не логика — так, здравый смысл. Так скажите же мне, на кой же чёрт я потратил на учёбу шестнадцать лучших лет своей жизни? Чтобы сдохнуть и, переродившись, днями напролёт драить этот ёбаный паркет этой блядской шваброй?! — Неплохо, юноша, — прозвучало у меня над ухом тем самым тоном, что взрослые обычно используют для поощрения маленьких, наивных детишек. — Но, смотрите, вы пропустили пыль с тыльной стороны стойки. Быть может, этот недостаток незначителен и не бросается в глаза, но запомните, нельзя достичь Просвещения не стремясь к совершенству во всех своих начинаниях. — Да, Достопочтенный. Благодарю за науку, — скорчил я благодарную рожицу, с напускным трепетом глядя на «почтенную» фигуру моего надсмотрщика. Немолодой уже монах был гладко выбрит, а его желтые, напоминающие прикид буддиста одежды висели на его худосочном теле пусть и опрятной, но мешковатой массой. Он напоминал мне высохшую и сморщившуюся на солнце луковицу, но, естественно, я держал подобные мысли при себе. Между прочим, присутствие при мне пускай и не-Возвышеного, но всё же относительно высокопоставленного члена Безупречного Ордена считалось поощрением, и вообще нехилым таким знаком внимания в мою сторону. В гробу бы я видел такое внимание. — А пока ты постигаешь добродетель терпения, я помогу тебе приблизится к пониманию добродетели внимания. Напомни мне, пожалуйста, основополагающую разницу между Драконами Элементов и Безупречными Драконами? Ух, как же я тебя ненавижу, старый пердун! — Драконы Элементов — суть сумма основополагающей Эссенции Творения, на которой держится всё сущее, — покорно ответил я, не прекращая вытирать пыль влажной тряпкой. — Хорошо, а Безупречные Драконы? — Когда Драконы Элементов не могли больше выносить ужасов, творимых Анафемами в древности, они воплотились во плоти как Безупречные драконы. Они повели легионы драконокровных за собой и окончили Эру Кошмаров в Великом Восстании, избавив Творение от Анафем и вернув его на путь гармонии и просвещения. Довольно покивав, видимо довольный тем, как его воспитанник усвоил «политику партии», монах продолжил свой отрос: — Хорошо, а теперь, будь так добр, перечисли мне всех пятерых Безупречных Драконов. — Даана’д, Безупречная Воды, Судья Безупречных Претензий. Она учит нас искать просвещение в самодостаточности. Это она отправилась на самое дно самого глубокого моря и запечатала проход в Нижний Мир, чтобы Анафемы никогда больше не беспокоили Творение. — Хорошо, очень хорошо. Продолжай. — Хесиш, Безупречный Огня, Чтец Громких Гимнов и Действенных Молитв. Он учит нас терпению и выдержке, и уважению к традициям. Это он после Великого Восстания сжег тела Анафем, чтобы они не смогли вернуться к жизни. — Дальше. Я недовольно покосился на монаха. Думаешь, так легко одновременно вспоминать твои идиотские Безупречные Тексты и махать шваброй? Впрочем, скорее всего в этом и весь смысл. — Мела, Безупречная Воздуха, Просительница Облаков, Созвучных Зову Битвы. Она учит нас стремится к совершенству тела, разума и духа, и никогда не останавливаться на достигнутом. Во времена Великого Восстания её ветра и ураганы сдували насылаемую Анафемами порчу. — Превосходно, — треснуло в улыбке сухое лицо монаха. Ну ещё бы. — Пасиап, Безупречный Земли, Он, Кто Освещает Оба Мира Величием и Силой. Пасиап учит нас трудолюбию и выдержке. После войны он, единственный из Безупречных Драконов, ещё некоторое время оставался с нами, обучая людей геомантии. — И последний? — Секстес Джилис, Безупречный Дерева, Он, Кто Посеял Много Травы. Он учит нас состраданию, добродетели и осмотрительности. Секстес Джилис использовал свою силу не во время Великого Восстания, но после него, чтобы исцелить нанесённые Творению безумными Анафемами раны. Монах вновь довольно кивнул. — Прекрасно, просто прекрасно! И, напоследок, скажи же мне, юноша, почему мы должны стремимся подражать пяти Безупречным Драконам? В чём суть Безупречной Философии? Честно сказать, я никогда не был религиозным человеком, и даже попадание в стиле «иссекай» ничего в этом плане особо не изменило, хотя на сей момент я уже точно знал, что боги в этом мире вполне себе реальны. Причина такого отношения крылась как раз в той части религиозно-философской доктрины «для самых маленьких», которую с меня и требовал приставленный монах. — Да, Достопочтенный. Всё Творение состоит из Эссенции, находящейся в гармонии и, через Цикл Реинкарнаций, естественным образом стремящейся к воплощённому в Безупречных Драконах совершенству. Для поддержания этой гармонии все живые существа должны следовать своей роли в Безупречном Порядке, исполняя обязанности, возложенные на них в текущей инкарнации. Если эти обязанности безукоризненно соблюдаются, то живое существо достигает просвещения и, в своей следующей инкарнации, сможет переродится с более ответственной ролью. В самом низу Порядка находятся насекомые и растения, в середине — крестьяне и слуги, а на самом верху стоят драконокровные Возвышенные, чья Эссенция близка к слиянию с Драконами Элементов. Ну как, уловили фишку? Живи кем родился, слушай своих драконокровных хозяев, не пытайся прыгнуть выше головы, и будешь вознаграждён. В следующей жизни. Типичная такая, в общем-то, государственная религия, да и местных всё устраивает… но мой личный скепсис по поводу «безупречности» этой их так называемой «Безупречной Философии» от этого никуда не девался. — Вижу, ты в достаточной степени усвоил наш прошлый урок, — напомнил о себе мой лысый наставник. — Но не стоит давать себе спуску. Я ожидаю что ты, подражая Безупречной Меле, будешь и дальше превосходить возложенные на тебя ожидания. Возложенные на меня ожидания, а? Не то, чтобы я хотел выделяться — просто мало того, что достоверно, «на все 100», изображать из себя маленького ребёнка само по себе было не так-то просто, так ещё и реалии Дома Катак делали это практически невозможным. Почему? Ну, это связано с тем, почему я, семилетний мальчишка, вообще вынужден начинать каждый божий (драконий?) день с черновой работы. Дело в том, что Великий Дом Катак был не просто кланом аристократов или, как будет правильно, патрициев. Дом Катак был одним из 10 Великих Домов, принадлежащих непосредственно к правящей династии. Фактически, я был прямым потомком самой Алой Императрицы, вот уже которое столетие бессменно правящей большей частью мира. Можно было бы подумать, что с таким происхождением округ меня будет целый ворох слуг, обеспечивающих соответствующий уровень комфорта, но нет! Нифига подобного. Даже няню и ту я в последний раз видел где-то с пару лет назад. Рабы и слуги были для слабаков из других Домов. У Дома же Катак для этого были дети. Не справляешься с работой или так устаёшь, что не остаётся сил слушать учителей на занятиях? Десять палок для бодрости и пол ночи ты не спишь, а чистишь конюшни. Капризничаешь? Ещё десять палок и конюшни ты чистишь всю ночь на пролёт. Не дошло с первого раза? Двадцать палок и до конца месяца тебе с гарантией будет, чем заняться после отбоя. Что? Издох, не доползя до конюшен? Вот и хорошо — пусть лучше помрёт сейчас, чем, не приведи драконы, этот слабак опозорит Дом в будущем. С последним я, конечно, утрирую… ну, надеюсь. Справедливости ради, целью столь строгого воспитания являлось всё же не замучить собственных отпрысков до смерти, но с раннего детства привить им дисциплину и приучить к послушанию, так что возлагаемая на нас работёнка была довольно проста и обычно ничего, кроме толики терпения и усидчивости не требовала. Терпения и усидчивости — то есть именно того, чего обычно и не хватает детям. Но я и не был ребёнком. Как минимум, по большей части. Подглядев пару экзекуций над моими кузенами и усвоив, что бывает с теми, кто в этой семье не слишком охотно слушает взрослых, я с самого начала принялся изображать из себя паиньку, что со временем привело к тому, что я стал меньше «красить траву» и больше заниматься более полезными, но ничуть не менее назящими вещами. Иногда, впрочем, для разнообразия одно и другое совмещали. Если кому-то мои через чур быстрые успехи и казались странными, то это перекрывалось одним-единственным фактом — от детей драконокровных династов ожидалось нечто подобное. Но да я отвлёкся. — Достопочтенный, я справился с поручением. Монах оглядел результаты эксплуатации детского труда и, по-видимому, на сей раз остался доволен. — Молодец. Кровь драконов сильна в тебе, юноша, а познание Безупречной Философии приведёт тебя к состоянию покоя и гармонии, без которых не бывает просвещения. Продолжай следовать примеру Безупречных Драконов и, я уверен, недалёк тот день, когда они изберут тебя, как в своё время избрали твоих многоуважаемых родителей. Ага. Что же они тогда не избрали тебя самого, старикан?***
— Неплохо, сэр. Теперь колющий. Нет, сэр, не нужно делать шаг вперёд, если не уверены, что достанете до меня. Так вы можете подставится под удар. Вот так. Ауч! — Важно чувствовать расстояние. Нет, не пытайтесь уследить за моим копьём. Так я могу легко вас запутать. Ауч! — Можете попытаться следить за моими руками, но ещё лучше — попробуйте предугадать мои действия. Есть ограниченное количество приёмов, которыми я могу защитится. Попробуйте обмануть меня — обозначьте атаку в живот, а затем опустите её к бедру. Ауч!!! — Хорошо. Если бы я не успел среагировать, то вы могли бы зацепить бедренную артерию — для смертного солдата вроде меня такая рана почти всегда смертельна. Подобные обманные приёмы очень распространены и входят в стратагему Дымки и Пламени. Ожидайте столкнуться с ними в любой ситуации. — Д-да, инструктор. Надо сказать, что я испытывал довольно противоречивые эмоции относительно мрачного, немногословного типа, обучающего меня основам боя с оружием. Конечно, в исполнении ребёнка наши занятия напоминали, скорее, кривлянья и грубую игру, нежели что-то серьёзное, но зато я передержал в руках больше разных острых и не очень железяк, чем когда-либо мог себе вообразить. — Многие неопытные бойцы ошибочно полагают, будто копьё хорошо лишь для того, чтобы удерживать противника на дистанции, но бесполезно при контактном бое. Это опасная ошибка. Смотрите. Видите, как легко ходит древко в ладони? Обучающий меня отставной легионер был, не смотря на немолодые уже годы, высок и подтянут, а его рука, как я не переставал убеждаться почти каждый день, ничуть не утратила твердости. С одной стороны, ежедневные физические тренировки, в отличии от ''трудовой повинности», реально выматывали, а я никогда не был любителем «попотеть», да и всё время получать деревяшкой по рукам было банально больно… но, с другой стороны, я не мог не понимать того, что это были те самые навыки, которые однажды вполне могут спасти мне жизнь. Излишне и говорить, что умирать во второй раз подряд было бы довольно стрёмно. Да и не то, чтобы у меня был выбор. Ибо конюшни. — Вы способный ученик, сэр, — сказал инструктор после ещё минут сорока палкомахательства, когда только лишь осознание того, что иначе будет только хуже, удерживало меня на ногах. — Не мне судить о замысле Драконов, ибо никто не может знать заранее, на кого именно падёт их милость, но мой долг — убедится, что вы будете к ней готовы настолько, насколько это только возможно. Я попрошу вашего святейшего батюшку увеличить время наших с вами занятий ещё на час. Посмотрим, как вы справитесь с луком и стрелами. …Кто-нибудь, прошу, просто добейте меня.***
Разумеется, ни один ребёнок, с душою взрослого или нет, не может продолжать в подобном темпе целый день. За тренировкой следовал завтрак, а за ним — теоретические занятия, во время которых меня обучали вещам, жизненно необходимым каждому династу. Вещам вроде этикета, музыки, танцев, арифметики, а так же чтения и письма, включая каллиграфию. Последнее было сущей пыткой, ибо даже просто вывести все эти иероглифы было отнюдь не просто, а уж вывести их правильно… в общем, это была одна из тех дисциплин, в которых я не блистал даже не смотря на фору длинною в жизнь. Зато история и география увлекли меня не на шутку, во многом благодаря преподающему их мне тауматургу. В отличие от Возвышенных, смертные обычно не могли управлять Эссенцией и не были способны к настоящему чародейству, однако даже они, следуя строго определённому порядку действий, могли до некоторой степени… ну, творить магию. Естественно это было мне очень интересно! Так вот, до тер пор, пока я продолжаю опережать составленную им программу обучения, учитель позволял мне в конце наших с ним занятий почитать одну из его книг тауматургических ритуалов. Увы, написана она была сложными для меня иероглифами Царства, и прогресс шел медленно, но я был доволен уже и этим. Алхимия, астрология, изгнание призраков, зачарование артефактов и многое-многое другое — всё то, что раньше было для меня лишь шарлатанством, здесь реально работало. А ведь чародейство способно на куда большее, нежели тауматургия… но оно было доступно лишь Возвышенным, да к тому же, как я понял, отчего-то сильно не одобрялось в Доме Катак.***
Под конец дня меня ждал семейный ужин, и это была единственная за день возможность увидеть собственных родителей. Нет, на самом деле сей факт меня ничуть не расстраивал, поскольку и родителями-то мне было их считать сложно, да и сами они практически не попадались мне на глаза. Как объяснил мне один из моих первых преподавателей, такой подход был обычен не только в Доме Катак, но и в Алой Династии вообще, поскольку считалось, что любовь и внимание могут избаловать ребёнка, и не дать тому полностью реализовать свой потенциал. Я уже говорил, что династы — двинутые на всю голову чудики? Нет? Ну, считайте, я сказал это только что. Мне, опять же таки, так было только удобнее. В просторной столовой располагалось два стола: один предназначался для Возвышенных членов семьи, а второй для тех, кого милость Драконов либо ещё не настигла, либо уже обошла стороной, что обычно считается свершившимся фактом лет после 20. Учитывая, что Великий Дом Катак славился в числе прочего чистотой своей крови и, как следствие, большим количеством Возвышений, за упомянутым столом сидели преимущественно дети до восьми лет, ещё не отправленные на обучение в одну из специализированных школ, и те из смертных династов, что не считали зазорным сидеть с ребятнёй или же просто не могли не присутствовать из-за опасения обидеть кого-либо из своих Возвышеных родственников. За первым же столом сидела дюжина драконокровных, включая моих отца и мать. Само собой, реальное число Возвышеных в одном из Великих Домов исчислялось сотнями, так что тут присутствовали лишь члены возглавляемой моим дедом побочной ветви семьи, в то время как сам он командовал одним из Имперских легионов где-то за морем. Ужин проходил молча, почти торжественно, словно некое официальное мероприятие, а не семейный вечер. Несколько раз я украдкой бросал взгляд на своего огненноволосого отца, или же на мать, принятую в Катак из другого Великого Дома - Ледааль, тоже Возвышеную, хотя её кровь, полагаю, должна была быть куда слабее, нежели у супруга, иначе её едва ли отпустили бы в другой клан. Если даже я не мог сдержать своего любопытства, то что уж и говорить об остальных детях? Но драконокровные не уделяли обращенным на них взглядам ни капли внимания — я знал, что так и будет до тех пор, пока каждый из нас не докажет свою полезность дому собственным Возвышением, шансы на которое, как известно, никогда не были абсолютными. В противном же случае… впрочем, даже от смертных с правильным воспитанием могла быть польза — но никогда они не будут пользоваться теми же привилегиями и тем же уважением, что и драконокровные Дома.***
После ужина у нас оставалось немного времени до отбоя на отдых или, что технически вернее, на «самообучение.» Именно так я его и проводил — за совершенствованием своего знания языка, или же за попытками заучить наизусть генеалогическое древо Дома Катак. Нет, я отнюдь не был таким уж зубрилой — просто мне, бездетному взрослому в шкуре ребёнка, было банально скучно возиться со «сверстниками.» И в этом заключалась проблема. Проблема куда более серьёзная, чем была бы в моём старом мире. Алая Династия не поощряла индивидуализм. Напротив, с самого начала меня учили, что наша главная сила во взаимодействии. Даже многие занятия были построены так, чтобы справится с задачей можно было лишь сообща, и лишь по мере того, как я всё больше выделялся на фоне прочих детей Дома, количество моих индивидуальных занятий стало превышать число коллективных, что просто не могло не вылиться в радикальное ухудшение и без того фактически несуществующих отношений между нами. Полагаю, с точки зрения детворы я был просто подлизой и задавакой, который почему-то получал больше заветной похвалы и внимания взрослых, чем они все вместе взятые, но я, если честно, просто не знал что тут можно поделать. Когда очередной день в этой грёбаной китайско-фэнтезийной Спарте подошел к концу, я упал на кушетку и, старательно игнорируя перешептывания шуршащих одеялами прочих отпрысков Дома (да, мы спали в пусть и относительно уютной, но казарме. Что в словах о фэнтезийной Спарте было не ясно?) уставился в застеклённое окно, за которым ясно виднелись незнакомые звёзды, согласно местным верованиям не имеющими нечего общего с шарами раскалённого газа. Жаждал ли я Возвышения? Не знаю. Скорее, я до сих пор просто плыл по течению, не особо задумываясь ни об обстоятельствах своего «попадания», но о перспективах на будущее, ни о самой возможности «возвышения» как такого. В смысле, я же не совсем «настоящий» Катак, верно? Что Безупречные Драконы думают по этому поводу? Существуют ли они вообще? Каким образом я мог стать героем выдуманного литературного жанра? Возможно, какая-то часть меня всё ещё не верила в происходящее. Возможно, я всё ещё не мог забыть о своём настоящем доме, о родителях, о только-только полученной престижной должности. Жесткий режим этому только способствовал — у меня банально не было времени на рефлексию. Засыпая, я твёрдо знал только одно — что завтра всё повторится, и мне лучше быть в своей лучшей форме. Реальности или же затянувшийся бред, но я совершенно точно не собирался в ближайшее время чистить конюшни.