Звездолёт на гриле

Первые минуты моего свободного плавания по Бетельгейзе не были отмечены никакими событиями. Так как звездоеды по-прежнему никем не были опознаны, я не очень-то представлял, кого или что и где искать. Есть такие скитальцы, которым подавай самое ядро звезды, а есть и те, кто питается на поверхности. То существо, в какое превратился я, более или менее могло передвигаться по всему гиганту. А на случай погружения в самую глубину я уже нашёл себе чуть менее удобный лично мне, зато выдерживающий исполинские давления запасной облик. Но вот я почувствовал какие-то неясные возмущения в окружающем меня гелии. Прикинув, где эпицентр возмущений, я понёсся в ту сторону так быстро, как только возможно для плеядского троякодышащего варана. Приблизившись, однако, я сбавил скорость и сделал вид, что сам безмятежно пасусь на просторах звезды. Но зрение у варана на редкость острое, и я вгляделся в ту сторону, откуда шли странные колебания. Там пожирали гелий создания, которых я тоже, как и учёные, ни разу не видел – жирные, величиной с человека полупрозрачные слизни. Каких-то глаз я у них не заметил – а вараньи глаза разглядели бы на таком расстоянии апеляблоко. У слизней были только большие рты, которыми они заглатывали газ. Порой кто-то из них раздувался, начинал переливаться синим и зелёным и нырял в глубину, видно, наевшись – вскоре после него выныривал новый. Что ж, звездоедов я отыскал. Теперь нужно было узнать, насколько они разумны. Я подпрыгнул, превратился в антаресскую фосфоресцирующую муху-звездоедку и закружился над слизнями, подавая им предупреждающие световые сигналы. Сначала космокодом, потом земной морзянкой, потом гиадским общим кодом... Слизни не реагировали. Даже не заметили меня. Я испробовал сигнальный код Серой туманности – его они тоже проигнорировали. Я чуть ли не сел на одного из слизней, но они уписывали гелий, по-прежнему не обращая на меня внимания. Я превратился обратно в плеядского варана и стал плавать среди них, поминутно пихаясь и толкаясь. Никакой реакции. Отплыв в сторону, я задумался. Это, видимо, на редкость примитивные животные. Если не растения и не разжиревшие анаэробные бактерии. Потому что мало кто из одушевлённых обитателей космоса будет стоически терпеть то, что ему так нагло мешают обедать. С другой стороны, нельзя исключать и противоположную возможность. Эти слизни – высшие разумные, и их тупое упрямство – часть какого-то плана. Но какого плана? Съесть всю Бетельгейзе (допустим, что слизней очень много и у них есть силы для такой кампании)? Зачем? В Галактической Федерации множество пустующих, но совершенно пригодных для заселения планет – жителей этой и близлежащих систем эвакуируют. Конечно, если такой сверхгигант исчезнет, это скажется на других небесных телах... Но что-то уж очень изощрённый план диверсии получается. А может, слизни притворяются звездоедами, чтобы заманить кого-то в ловушку? Скажем, меня и Алису? Опять же – странный способ. Мы же могли отказаться от этого задания. И к тому же полный маразм – воевать против опытных агентов ИнтерГпола в одном из самых густонаселённых и цивилизованных районов Галактики! Гораздо легче неведомым врагам было бы напасть на нас в системе Медуза, где, кроме нас, никого нет и где ближайшая разумная цивилизация – роботы с Шелезяки. Нет, положительно ничего не сходилось. Значит, всё-таки эти звездоеды, скорее всего, примитивны и неразумны. Остаётся только рассчитать, как их отсюда выгнать. Обычно для того, чтобы спугнуть таких существ, достаточно было стрельнуть в них пару раз жидким азотом или кислородом. Уже мороза в двести с лишним градусов им хватало, чтобы начать удирать во все лопатки, а если учесть, что для большинства звездоедов азот и кислород смертоносны... Но попавшиеся мне слизни явно на редкость упрямы и, улетев на время, могут вернуться. К тому же на такой крупной звезде они могут просто убежать в сторону – не гоняться же за ними по всей Бетельгейзе, стреляя жидкими газами! Есть и другой способ – отстрел звездоедов из парализующего бластера и вывоз их в космос по отдельности. Но это, во-первых, отнимает уйму времени, во-вторых, рискованно – далеко не на каждого звездоеда действует заряд. Наконец, был изобретённый недавно приём – устроить слизнякам магнитную бурю. С помощью пушки-электрошокера и защитных магнитных полей поднимется такое возмущение, что любое существо с мозгом или его подобием без надлежащих мер предосторожности временно сойдёт с ума и, в частности, потеряет ориентацию. Тут и гони звездоедов прочь, и потом они не найдут дороги назад. Я принял решение совместить два способа – магнитную бурю и жидкие газы. Оставалось только вернуться к Алисочке и взяться за дело. Конечно, придётся пару часов поготовиться – настроить наши собственные защитные щиты. С двухлетним малышом на борту нужно быть втройне осторожными. Рассекая гелий ластами, я помчался назад, к темнеющему вдалеке звездолёту.