«Путеводная Звезда»

3.14.91 г. века Битв. Тиманская империя. Сады Вазилеса. Молодой Адрий Криспос Гетаний – с недавних пор советник Его императорского Величества Тита XI – вырвался из шумной круговерти празднества. Щеки горели. Сердце ухало в груди, а виски сдавливала боль. Несмотря на благородное происхождение и тесно связанную с ним необходимость посещать светские рауты, Адрий не был привычен к подобной кутерьме. Песни, пляски и тосты, обильные возлияния, многолюдье толпы, сам факт немыслимого количества людей вокруг... Всё это утомляло, но неудовольствия молодому Гетанию не причиняло. На то Адрий не имел права. Особенно сейчас, ведь этот праздник устроен в его честь. «Ты теперь солидный человек, дружище, не то что я – бестолочь распоследняя!» - беспечно смеялся Дорос Сестий, поздравляя Адрия с должностью в совете. Поддеть Адрия он не хотел, скорее наоборот, поддержать пытался, но все же поселил в сердце Адрия сомнения. Невольно. Непредумышленно совсем. Просто... Они так молоды! Дорос до сих пор на юного льва похож: игривый, как котенок, беспечный и бессовестно рыжий. Только-только в свое первое плаванье пойдет! А сам Адрий... Разве он не такой же? Разве можно ему заседать в совете? Разве сумеет он мудростью своей служить Империи, ещё не будучи мудрым? «Детство так скоро минуло, - Адрий нахмурился, - а зрелость еще не пришла...» Молодой мужчина покинул императорский дворец. Окунулся в тишину и прохладу сада. Благоуханье ночных цветов охватило его. Защекотало обоняние. Мягкий ветерок подул с моря. Растрепал каштановые пряди на макушке, заиграл в складках расшитого золотом одеяния. Адрий чуть улыбнулся: приятно все-таки вырваться из пестрой круговерти праздника! «Всего год назад я спорил в этих садах с Доросом из-за глупостей, резвился, как малое дитя, а теперь Дорос – этот самый упрямец и негодяй! – говорит мне, каким я солидным человеком стал!» - улыбка обернулась усмешкой. Вроде бы веселой даже. Впрочем, она мигом угасла. Тревожное чувство кольнуло сердце. Есть молодая супруга, носящая ребенка, но это не делает мудрым. Не делает мудрым и высокое положение при дворе. «Да, я учился! Готовился, сколько себя помню! Только вот... не слишком ли рано?» - Адрий заложил руки за спину. Немного прибавил ходу, желая поскорее отдалиться от шумного дворца и, скрывшись в глубинах сада, побыть с собой наедине. «Император желал почтить память твоего отца. Лишь благодаря имени Гетаниев ты теперь занимаешь это место», - шептал противный голосок. Он отравлял разум. Традиции... Тиман жил ими. Каждому благородному семейству причиталась своя роль в Империи. Одни, как, например, Сестии, испокон веков стояли на страже мира. Другие – Мелии – семейство благородной супруги Адрия – вели дела торговые, расширяя влияние Тимана по всему свету и поддерживая его благосостояние. Гетаниям выпала честь стоять подле императорского трона. Слушать, думать, подсказывать, учитывать все, что следует учесть императору, бесстрашно возражать, когда ситуация требует возражений, а иногда и говорить от имени Его Величества с народом. Да, дело определенно в традициях! «Отцу было тридцать два, когда он вошел в совет, а это без малого на десять лет больше, чем мне сейчас!» - припомнил Адрий. Он миновал фонтан – семь мраморных гиппокампов, изливающих воду из приоткрытых пастей прямо в огромную чашу. Прошел вдоль кустов с причудливыми разноцветными цветочками. Они походили на маленькие трубы – те самые, что приветствуют благородных гостей при дворе. Желтые, фиолетовые, красные и белые – цветы эти свисали вниз с веточек. Они были раскрыты, несмотря на поздний час, и источали приятный, чуть сладковатый запах. Адрий замер на мгновение, разглядывая ближайший кустик. Названия растения он не знал, а может, просто не мог вспомнить: выпитое вино давало знать. Тем не менее это удручало. Почти выбило почву из-под ног. «Я не справлюсь», - Адрий громко выдохнул. Покачал головой. Зажмурился. «Я еще слишком молод! И слишком глуп! - прикусил губу. - Столь многого не знаю!» Простояв у куста еще с минуту, молодой Гетаний снова зашагал по тропинке. Достиг небольшой развилки. Он хорошо знал ее. Всегда находил. Ни время суток, ни хмель не сбивали. Ноги будто сами знали куда им идти. Две дорожки. Одна – к уединенной беседке, увитой виноградной лозой. Другая – к зарослям мирта и статуе одинокой нимфы, навеки оставшейся в этом саду. У ее ног маленьким холмиком вздымалась могилка. С беседкой Адрия связывало немало теплых воспоминаний: долгие беседы до самой полуночи, ласковые прикосновения, первый и такой трепетный поцелуй! Тянуло, впрочем, к нимфе, к ее праху у подножия статуи. Нерешительность овладела Адрием. Золотистый отблеск. Адрий заметил его краем глаза. Вскоре услышал и звук шагов. Молодой Гетаний обернулся, нахмурился. В отдалении мелькнуло два силуэта. Совсем темный, человеческий. Другой – сиятельный, олений. Будто дикое лесное божество нагрянуло в царство людей. Легкое тело казалось сотканным из света. Живая сила и некая невесомость сочетались в нем. Двумя самоцветами горели зеленые глаза. Ни зрачков, ни радужек – только свет. Все тот же мистический свет! Ветвистые рога – на каждом отростков по двадцать, не меньше! – венчали голову, будто корона. Вазилес – душа Империи – неторопливо прогуливался по ночному саду. Шлейф бледно-золотого света вился за ним. Тихо бряцали украшения на рогах, ногах и шее духа, но более тот не издавал ни звука. Шаги, что слышал Адрий, принадлежали спутнику Вазилеса – мрачному черноволосому юноше в богатых одеяниях. «Принц Гелос», - догадался Адрий. Он узнал друга. Не такого близкого, как Дорос, но все же связанного с ним общим детством. В последние годы они сильно отдалились. Причин тому хватало, но... Вазилес и Гелос остановились в сотне шагов. Адрий тоже не шевелился. Смотрел. Ожидал. Подойти к принцу и великому духу он не смел. Те, кажется, что-то решали между собой. Адрий видел, как Вазилес повернул рогатую голову к своему спутнику. Мгновение, и Гелос кивнул. Совершенно безмолвно. Впрочем, Адрия это не удивило. Он знал, что у императорской семьи особая связь с Вазилесом. Принц развернулся и зашагал прочь – туда, откуда пришел. Душа Империи проводила его взглядом. Тихое фырканье. Бряцание украшений. Золотой олень неторопливо поплыл к Адрию. Тот замер, удивленно вскинув брови. Что делать? Стоять на месте или бежать? Чего желает великий дух? Копыта Вазилеса почти не касались тропы – он словно летел над землей! Нерешительность переросла в страх, а страх сплелся с иным чувством: причудливым и завораживающим. Сам вид Вазилеса очаровывал Адрия. И сила. Странная сила, что пульсировала вокруг золотистого оленьего силуэта! Она расползалась в воздухе, оттеняя собой ароматы цветов. Закружилась голова. Адрий пошатнулся, но все же устоял на ногах. Сглотнул. Заставил себя преклонить колено, когда дух почти настиг его. - Здравствуй, о великий! - Адрий вскинул руки. Опустил взгляд, лишь украдкой заглянув в глаза чудесного зверя. - Чем я могу служить тебе? - спросил молодой Гетаний, не зная, что еще следует сказать ему. Вазилес не часто проявлял интерес к кому-то, кроме членов императорской семьи. На каждом празднестве и собрании причудливый дух держался в стороне. Безмолвной тенью следовал за Его Величеством. Изредка являл себя гостям садов. По своему обыкновению, лишь стоял в отдалении. Иногда гарцевал, а затем исчезал, будто и не бывало его! Вазилес не ответил. Только фыркнул, да переступил с ноги на ногу. Адрий в нерешительности поднял взгляд. Кожу обдало странным покалывающим холодом. Душа Империи склонила голову. Посмотрела настойчиво и требовательно. - Я... - Адрий поморщился: голос его предательски дрогнул. - Великий, я не понимаю тебя! Золотой олень снова фыркнул. На этот раз, кажется, раздраженно. Адрий оцепенел. Сердце его испуганно забилось об ребра. Неужели он прогневил его – воплощение самой тиманской земли? В уме закопошились слова: предания и легенды. Древние настолько, что в них Вазилеса именовали не творением Спасителя – единого бога, а потомком лоа – великих зверей-духов, которым предки тиманцев поклонялись на заре времен. Страж Дорог – бог-олень – и супруга его – Серебророгая – породили Вазилеса, сотворили еще одно божество, а Адрий – глупец, неспособный внимать воле древних лоа – прогневил его! Разгневать бога... Отличное начало для императорского советника! Вазилес нетерпеливо ударил копытом. Адрию показалось, что его вот-вот лягнут: ударят если не в голову, то в грудь. Сдвинуться с места не посмел. Зажмурился. Ледяное прикосновение обожгло лоб. Вспышка света прокралась в разум. Озарила его. Перед закрытыми глазами вмиг побелело. Дыхание сперло. Адрий хотел кричать, но вместо того просто открывал и закрывал рот, точно выброшенная на берег рыбина. Стылый огонь прошелся по телу. Наполнил его бурлящей силой. Магией! Никогда прежде Адрий не чувствовал ее в себе. Не осознавал и не представлял, как она ощущается внутри человеческого тела. Не догадывался, что испытывают чародеи, а теперь... Потрясающе! Да, магия та была чужой – она принадлежала Вазилесу – Адрий это удивительно ясно осознавал, однако... что-то внутри него тоже откликнулась. Некая... искорка! В каждом она есть, - прогремел голос: мощный и звучный. Величественный. Благородный. И совсем нечеловеческий. Он не касался слуха – проникал в сознание напрямую. Белое сияние перед глазами утихло. Стало небольшим светлым шариком. Адрий чувствовал его, но... не понимал как. В теле стало словно две души, а в голове два разума. И второй тоже кипел мыслями – Адрий ловил их обрывки. Ты пахнешь тревогой, человек. Нерешительностью и страхом, - снова тот же голос. Он исходил от огонька. Адрий понял это, ибо поток мыслей, излучаемых «вторым разумом» усилился. В ответ молодой Гетаний лишь снова открыл рот. Громко выдохнул, но не проронил ни слова. Не говори, - велел голос. Думай, - подсказал он. Ненадолго затих, затем спросил: Так что же волнует твое сердце, человек? Что пугает тебя столь сильно, что это слышу я – твоя Империя? - в величественном голосе Вазилеса послышалась забота. Мягкое теплое чувство охватило Адрия. Оно перетекло от белого огонька к нему. Объяло душу. Разогрело кровь. Я не справлюсь… Я не готов, о великий! - подумал Адрий. Неожиданная влага потекла по щекам. Слезы: нелепые, глупые, детские. Быть может, - отозвался Вазилес бесстрастно. Встряхнулся, точно был не духом, а самым обыкновенным оленем – существом из плоти и крови. Молодой Гетаний поймал себя на том, что не видит этого жеста, но чувствует словно собственным телом. Тогда почему не отказался от оказанной тебе чести? - спросил Вазилес. Взгляд его был строг. Я… - Адрий смолк на мгновение. Ответ мужчина знал. Тот крутился на уме. Однако прежде чем сказать его, вернее, подумать, Адрий прислушался к собственным чувствам: а так ли искренне все это? «Да, я искренен. Я верю себе. И я шел к этому всю жизнь! Всю жизнь учился!» - решил молодой Гетаний. Вазилес безмолвно наблюдал за этим монологом. Я желаю служить Тиману, о великий! - наконец сказал Адрий. - Тебе! Тогда ты справишься, - непоколебимо отвечала Душа Империи. - Ошибешься не раз, оступишься, обожжешься, но справишься. В конце концов, ошибаются все: люди, эльфы, духи и императоры, но только не глупцы. Эти слишком верят в свою безупречность. Мои ошибки могут стоить многих жизней… - робко заметил Адрий. Громогласный смех эхом разнесся в ответ. Тогда помни каждого, кого убьешь невольно. Сострадай им, - молвил Вазилес сурово, - и ты не забудешь ни единого урока, полученного от жизни. Тому учи и императоров, которым обязался служить. Я... - начал было Адрий, однако осекся. Не смог уложить мысль в слова. Придать спонтанному желанию понятную и привычную человеческому рассудку форму. Впрочем, нет, не желанию, скорее наоборот… «Я не хочу нести ответ за чужие жизни! Я не хочу ничьей крови!» - говорило все в его душе. Такова цена за место у трона, - фыркнул Вазилес. Ему не нужны были слова, чтобы чуять метания человеческого разума. Плата за власть и величие, что, быть может, ждет тебя впереди, - сказал он невозмутимо и уверенно настолько, словно бы речь шла о том, что солнце восходит на востоке. Прими ее с достоинством, человек. Адрий стиснул челюсти. Страх всколыхнулся в нем, поднял змеиную голову, однако молодой Гетаний отшвырнул его прочь. Очистился. Принимаю, ибо таков мой долг, - покорно ответил. И помни о верности, - наставительно молвил Вазилес тогда. Адрий почувствовал, как могучий дух перебирает ногами. Как бы ни сложилась судьба и кем бы я ни стал, я буду верен тебе, моя Империя! - с легким сердцем и без тени сомнения подумал Адрий. Служи мне преданно, Адрий из рода Гетаниев, и я тебя не оставлю! - могучий олень качнул рогатой головой. Огонек погас. Душа Империи отстранилась. Адрий открыл глаза. Он все еще стоял на коленях, а Вазилес возвышался над ним. Я принимаю твою клятву, - отголосок чужих мыслей прогремел в уме. Вазилес наклонился вновь. Самым кончиком носа тронул Адрия. И благословляю тебя.