«Путеводная Звезда»

Несмотря на свою дневную и утреннюю оживленность, к ночи набережная Тимана пустела почти целиком. Редкие прохожие спешили подняться в город. Подвыпившая матросня не покидала портовых кабаков. Шлюхи крутились там же. Только патрули стражи встречались Адрию. Они не останавливали его, не задавали вопросов. Внутренне мужчина опасался, что его узнают, принудят вежливо улыбаться, объясняться, почему он – господин императорский советник собственной персоной – разгуливает здесь один, без охраны, но... нет. Кажется, темный, излишне простой плащ и отсутствие поблизости телохранителей превратили его в самого обыкновенного человека. Человечка... Торговая пристань. Адрий посетил ее с особым удовольствием. Пробраться в военный порт незамеченным он бы не смог, не смог бы попрощаться с «Мантикорой» – любимицей Дороса, но и здесь хватало знакомых кораблей. «Леди Удача» – легкое, остроносое суденышко семейства Мелиев – родичей Ианты. Массивный «Козерог»: в скорости он проигрывал многим известным Адрию торговым судам, зато по части грузоподъемности и надежности равных не знал. Говорили, что однажды «Козерог» пробился сквозь бурю у берегов Пылающих островов. Ни скалы, ни ветер не сокрушили его. На соседнем с «Козерогом» причале дремал «Гиппокамп». Этот славился своей быстроходностью. Его хозяин – небезызвестный Александрос Деним Вейнс – давно норовил заключить пари, мол, чье судно лучше: его «Гиппокамп» или «Путеводная Звезда». Адрий отказывался всякий раз, когда речь заходила о споре. Не хотел рисковать. «Был бы смелее, точно сорвал бы куш!» - сухо заметил внутренний голос. Адрий поморщился. Он знал, что на самом деле скрывалось за этой мыслью: другое, куда более ядовитое соображение: «Был бы я смелее, спас бы Кира». «Или остался в том овраге», - что-то холодное и разумное воспротивилось. Скривившись, как от зубной боли, Гетаний прибавил шагу. У единственного незанятого причала послышались шепотки. Краем глаза Адрий заметил два темных силуэта. «Бандиты?» - вскинулась осторожность. «Любовники!» - украдкой усмехнулся рассудок. Адрий различил тонкий девичий силуэт в объятиях какого-то мальчишки. Лиц он не разглядел, а когда юноша наклонился к подруге, чтобы украсть поцелуй, отвернулся. «Хоть у кого-то жизнь продолжается!» - с горькой обидой отозвалось внутри. Гетаний прибавил ходу. Он желал обойти все столь хорошо знакомые корабли и причалы до рассвета, а потом вернуться к мосту, но второпях едва не налетел на какого-то припозднившегося гуляку. Тот в последний момент отскочил. - Прошу прощ... - начал было Адрий и осекся: на него смотрели два желтых глаза. Они слабо светились в темноте, почти гипнотизировали хищным взглядом. Волосы на загривке встали дыбом. - Ничего! Пустяки! - отозвался высокий ровный голос. Что-то слегка сверкнуло в темноте – за спиной незнакомца. Не металлическим блеском, скорее... «Эльф, - вдруг понял Адрий, приглядевшись, - а за спиной... там крылья. Все хорошо». От сердца отлегло. Незнакомец моргнул и снова повел тонким стрекозиным крылом. Странное зрелище и не менее странное существо! - Все в порядке? - поинтересовался эльф. Говорил он на Общем языке, однако специфичный, смягчающий «р» акцент слышался явно. Альданец. Адрий тряхнул головой и, осознав, что пялится на иноземца слишком долго, пролепетал: - Да! Разумеется! - затем поспешил удалиться. Чужой взгляд жег спину. Едва не подстегивал бежать. Успокоился Адрий лишь у грузовой пристани. Тогда же он сбавил ходу. Сердце ухало в груди. Ноги ныли от усталости, а в сломанных костях снова нарастала боль. Жгучая, как раскаленный металл! Гетаний привалился к ближайшему ящику. Отдышался и, справившись с приступом, побрел к нужному причалу. Обласканная лунным светом «Путеводная Звезда» мягко качалась на волнах. - А я ведь так и не вышел на тебе в море... - тихонько прошептал Адрий, заглядывая в глаза крылатой девы. Носовая фигура безмолвствовала. Не осуждающе, не жестоко, лишь... тоскливо? - Ох, был бы я смелее! Как Дорос или как... как Кир! - голос на миг взял непривычно высокую ноту и тут же сорвался. Адрий зашелся в кашле. - А что пугает вас, добрый господин? - сквозь кашель пробился вопрос. Чужая ладонь коснулась здорового плеча. Кашель мигом унялся, а Адрий... Адрий вздрогнул всем телом. Его застигли врасплох. «Эльф?!» - судорожно вспыхнуло в голове. «Нет, не эльф», - отозвалось мгновение спустя, когда мужчина покосился на неожиданного собеседника. Собеседницу... Она стояла близко. Непозволительно близко! Адрий даже в потемках мог без труда разглядеть приятное женское лицо. Округлые щеки с ямочками у скул, тонкий нос, а губы... их изгиб наверняка манил к себе многих мужчин! На куртизанку женщина, впрочем, не походила: одета прилично и скромно. Тогда что же она делает здесь в столь поздний час? Разве пристало порядочной деве бродить одной по ночам? Адрия это обескуражило не меньше, чем странный оттенок волос визави. «Она... седая?» - с некоторой неуверенностью подумал Гетаний. Женщина казалась молодой... старость совсем не тронула ее лица, только голову посеребрила. - Я... - начал было Адрий, однако замялся. Что ответить он не знал. - Могу я узнать, что вы делаете здесь? - в конце концов спросил мужчина. Он украдкой отступил на шаг и попробовал изобразить учтивую улыбку. Та вышла вымученной. - Время позднее. Наш прекрасный город, без сомнений, защищен достойно, но порт... В такой час, госпожа, тут все же могут встретиться... темные личности! - добавил Адрий спустя мгновение и заметил, как на губах женщины расцветает ответная улыбка: искренняя и какая-то... смутно знакомая? - О, не беспокойтесь! Мне назначена встреча. Я жду здесь хорошего друга, - заверила женщина. Адрий кивнул: кто он такой, чтобы настаивать? Повисло молчание. Впрочем, длилось оно недолго. Женщина беспардонно нарушила его. - Небо сегодня волшебно, правда? Столько звезд! - восхитилась она. Адрий поднял взгляд на тягучую ночную синь: и впрямь, над морем, отражаясь в присмиревших волнах, сияли звезды – мириады огоньков. Знакомые с детства созвездия переплетались в единое полотно, рассказывали одновременно с десяток старинных легенд. Знаменуя конец лета, парил Грифон. Издалека уже неслась Рысь. Раскинулся стрелами-вайями Папоротник, а в нем притаился Кот. Охотник бросил Копье Льву. Гончая пошла по следу. Чудесные звери, древние герои... они царили в вышине! И как никогда ярко пылал Атэйлон – звезда странников и моряков, ведущая их домой. Белый пламень ее сиял прямо над грот-мачтой «Путеводной Звезды». «Как... Как чудно!» - подумалось Адрию. Он застыл, не сводя глаз с каравеллы и неба над ней. - Д-да... - только и выдавил Гетаний в ответ незнакомке. - И все же вас что-то терзает, добрый господин, - снова зазвучал женский голос. Адрий отвел взгляд от звезд, оглянулся на женщину и обомлел. Ее лик преобразился: необычная нечеловеческая красота отразилась в нем. Словно старинное языческое божество, таинственный дух пришел к Адрию на встречу. И волосы... Нет, они не были седы! Как мрамор домов на Рассветном холме, они сияли лунной белизной. Адрий протянул руку, почти коснулся их, но тут же оборвал этот невольный жест. Разве пристало женатому мужчине касаться чужой женщины? Он облизнул сухие губы. Стыдливо отвел взгляд, однако просить прощения не стал. - Я совершил ужасную вещь, - вместо этого признался Адрий. - Вернее, позволил ей свершиться... Он не хотел говорить всего, желал умолчать о своей прогулке и решении, но истина сама полезла из горла: - Я не могу с этим жить... больше... - голос задрожал. Адрий шумно сглотнул, перевел взгляд на спящую каравеллу. - Но я столько всего не успел! - выдохнул он, потом поправился: - Не посмел... Так хотел выйти в море когда-то... Корабль построил! Но... просто... ох!.. Адрий тряхнул головой: - Кажется, я и вправду трус! - закончил он, чувствуя подступающие рыдания и вместе с тем силясь задушить их на корню. Чужая рука коснулась груди. Рыдания отступили мгновенно. Странное покалывающее ощущение охватило мужчину. Такое знакомое, но… без неопределенности между живым и неживым, горячим и холодным. Это тоже была сила. Как Вазилес. Только иная и вполне определенная: яркая, родственная. Она затопила легкие. Адрий замер. Напрягся и тут же расслабился. Даже боль отступила, будто ее и не было! С удивлением мужчина воззрился на женщину: она снова нарушила дистанцию. Оказалась непозволительно близко. Только вот сейчас Адрия это не смутило. - Совсем непросто оставить родные берега, верно? - прошелестел женский голос почти у самого уха. Сердце в волнении сжалось. Словно подчиняясь чьему-то не высказанному приказу, Адрий опустил веки, закрыл глаза. Невесомая ладонь грела грудь. Вторая почти любовно повела по щеке. Кожу слегка закололо. - Порой для того, чтобы обрести отвагу, нужно пережить что-то ужасное, - с придыханием проговорила женщина. - Разве ты, добрый господин, не хочешь все наверстать? - мягко спросила она. Адрий с силой зажмурился. Стиснул зубы. Сжал здоровую руку в кулак и с натугой ответил: - Я хочу все исправить! - голос снова дрогнул. Душу будто тянули крюком из раненного нутра, но Адрий… Он совсем этому не сопротивлялся! Больше не хотел сопротивляться. - Кто ты? - тихо, с осторожностью спросил мужчина. - Я тебя знаю? Женщина не ответила. Не назвала имени. Вместо этого она сказала: - Всего тебе не исправить, милый друг. Ты не властен над смертью, - прозвучало подобно приговору. - Но пока еще властен над собою, - надежда... Ободряющая надежда мелькнула в ее тоне! Женщина приблизилась на шаг. Встала вплотную. Адрий это почувствовал, но не отшатнулся. Очарованный происходящим, он словно бы оцепенел. Сердце заходилось в трепете, сквозь ребра силилось пробиться к греющей его руке. - Атэйлон… Путеводная звезда сегодня сияет для тебя! - прошелестело у самого уха. Мгновение... одно-единственное бесконечно долгое мгновение Адрий ждал поцелуя. Он почти чувствовал влажное прикосновение губ на своей щеке, но... женщина отстранилась, а ее рука соскользнула прочь с его груди. Еще миг, и тонкие пальцы вложили в ладонь мужчины нечто совсем маленькое, металлическое и холодное. В удивлении Адрий широко распахнул глаза. Воззрился на неожиданный подарок. - Если сомневаешься, доверься судьбе, - подсказала женщина. «Монета?» - растерянно подумал Адрий. Он поднял ладонь с подарком. Вскинул брови, сознавая, что не узнает знаков на ребристой металлической кругляшке. Откуда она была и на чьем дворе чеканилась, мужчина не знал. - Что это за монета? - спросил он, поднимая голову. Женщина исчезла. Только легкая дымка серебрилась в лунном свете. Удивленно моргнув, Адрий снова воззрился на монету. На одной стороне улыбался полумесяц. На другой полыхало солнце с лучами-зубьями. - Довериться судьбе значит? - пробормотал Адрий хмуро. Мужчина глянул на стоящую у причала каравеллу, на носовую фигуру, улыбающуюся такой знакомой благосклонной улыбкой, и на белый огонек звезды, полыхающий у верхушки грот-мачты. - Будь по-твоему, - согласился он и подбросил монету.

***

Ноги едва попадали по ступеням. Сон так и не отпустил Джуда из Кирбы. Требовал вернуться обратно в холостяцкую спальню, рухнуть в стылую постель и предаться скорбному сну о той другой жизни, что Джуд променял на сорок лет качки, сырости и соли. Старый капитан противился. Он упрямо шагал по лестнице вниз – к холлу и главному входу в его скромное жилище. Впереди плелся заспанный слуга со свечой – это он разбудил Джуда, когда в парадную дверь постучали. - Джуд! Твою мать, Джуд, шевелись уже! У меня есть дело для тебя! И оно, Спасителем клянусь, не требует отлагательств! - надрывался полночный гость. Знакомый голос. И неожиданный. Прежде господин себе такого не позволял! «Проклятье, Гетаний, что ты орешь?! Рехнулся что ли совсем?!» - тихий рык застрял в глотке. Джуд, хоть и был он вне себя, держался. До него дошла скорбная весть о смерти адриева мальчишки – Кира. Памятуя о честности и доброте господина, Джуд чувствовал необходимость проявить понимание и стерпеть чужую выходку. - Иду! Иду! - отозвался Джуд сипло. Он и его слуга миновали последнюю ступеньку. - Не горлопань так, Гетаний! Соседей разбудишь! - добавил Джуд уже почти у самой двери. Незваный гость притих. Джуд вздохнул и взялся за засов. Слуга покорно замер в стороне. Когда дверь открылась, в небольшой холл влетела сухощавая фигура в темном плаще. Слуга отшатнулся. Джуд отступил на шаг, давая гостю войти. Пахнуло вином и потом. В тусклом свете свечи Адрий Криспос Гетаний не походил на себя. Следы перенесенных страданий изуродовали его улыбчивое лицо. Щеки ввалились, черты обострились. Особенно скулы. Две глубокие морщины пролегли на лбу и между бровей. Прибавилось седины. - Все в пор... – Джуд было поинтересовался о самочувствии гостя и о цели визита, но его оборвали. Здоровая рука Гетания легла на плечо капитана. Стиснула его с неожиданной силой. Ошеломленный Джуд застыл. Только сейчас он заметил взгляд господина – лихорадочный, взбудораженный... Так смотрят лишь одурманенные либо безумцы. - Прошу, окажи мне честь, капитан! - начал Гетаний сбивчиво, - Последнее плаванье! Со мной. На «Звезде»! - голос его дрожал. Не от страха. Совсем не от страха! Уж скорее от возбуждения или от странной, почти болезненной... решимости? Джуд настороженно глянул на господина. - Плавание? - переспросил капитан. Гетаний убрал руку с его плеча. Как-то уж слишком яро кивнул. - Плавание! - подтвердил он. - Большое путешествие по всему свету! Джуд обреченно вздохнул.